Как известно, беда не приходит одна. Это подтвердили Драко с Гарри.

Рано утром, когда мальчики еще спали, в их комнату ввалился уставший и порядком раздраженный мрачный мастер зелий.

Своим внешним видом он бы напугал не только первокурсников, но и бывалых семикурсников.

Драко открыл глаза, покрасневшие от слез и недосыпа, и воззрился на своего крестного.

- Что случилось, Северус? – спросил обеспокоенно у мужчины Драко. Снейп прошел в комнату и с громким вздохом опустился в кресло.

- Я перевел книгу, – наконец ответил он.

Драко стал активно пихать Поттера, при этом не сводя взгляда с учителя. Поттер проснулся только тогда, когда получил острым локтем в бок.

- Малфой, мать твою! Ты что творишь? – взъелся Гарри, подскакивая на кровати, но весь запал закончился довольно быстро, стоило ему увидеть профессора с огромнейшими синяками под глазами.

- По твоему виду, крестный, можно подумать, что все очень плохо.

- Так оно и есть, – Северус откинулся на спинку кресла, задирая голову, проводя рукой по волосам и прикрывая глаза. – Те книги, что я переводил, были написаны не эльфами этого мира. Это я выяснил, поговорив с правителем Элрондом. Он сказал, что им так и не удалось прочитать эти записи, по одной причине, что они были сделаны эльфами, некоторое время жившими здесь и отдавшими им эти книги перед уходом.

Драко опустил взгляд при упоминании Элронда, но поглаживание по спине быстро отвлекло от этих мыслей.

- Но это же не то, что огорчает тебя, Северус.

- Конечно нет. Эльфы, как известно, маги природники-элементалисты. Они черпают магию непосредственно из окружающей среды. Но каждая раса эльфов связана с определенной стихией. Эльфы знали о существовании других миров. И некогда, когда наша планета была на грани уничтожения, они открыли проход и перешли в другой мир, чтобы найти для себя спасения. Но, их всех ждала гибель. Эльфы нашего мира были связаны с стихией воды, и выжить в мире, где господствует стихия огня не представляется возможным.

- Вода? Значит то озеро было порталом? – спросил Драко. Поттер очень странно на всех посмотрел.

- Какое озеро? Мы что плавали в озере?

- Поттер, будьте так любезны, помолчите сейчас. В данный момент не до вашего слабоумния, – ответил Снейп. – Да, Драко, то озеро – портал. Некогда Запретный лес был местом обитания эльфов. Он процветал, но с уходом ушастых лес запустел, пришли страшные твари, которые теперь и населяют его.

Поттер насупился от такого обращения к себе, но потом погрузился в глубокие думы, пытаясь осмыслить всю информацию, что предлагал учитель.

- Профессор, значит, здесь господствует магия огня. И поэтому портал должен быть огненным?

Снейп усмехнулся и посмотрел на Поттера.

- Правильно мыслите, Поттер. Так оно и есть. И этим порталом является одна гора. К которой, к слову, собрались идти уничтожать кольцо. Но все это довольно опасно.

Существует всего четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Две последних очень слабые, поэтому и в их мир практически попасть не возможно. Но огонь и вода, две противоположные стихии, они сильны и одновременно опасны. Нам очень повезло, что мы не утонули, когда нас перебрасывало, хотя шанс был велик. Но с огнем все обстоит сложнее. Огонь просто так не пропустит. Он обязательно что-нибудь потребует в обмен. Но, к сожалению, это "что-то" не известно, ведь те, кто сюда попал, так здесь навсегда и остался.

- Значит нам надо все выяснять по ходу дела? – спросил Малфой, вставая с постели и начиная одеваться.

Его примеру последовал и Гарри.

- Выходит, что так.

- Кстати, профессор, а почему мы можем здесь пользоваться магией? – спросил Поттер, прыгая на одной ноге, пытаясь натянуть штанину. Драко только закатил глаза, схватил гриффиндорца за шкирку и опустил на кровать.

- Потому что, мистер Поттер, мы используем для заклинаний свои собственные резервы, в отличии от эльфов, которые брали всю магию у природы.

***

К концу декабря стали возвращаться разведчики. Они сообщили, что нигде не было обнаружено Всадников – даже ни разу не слышали о них.

Элронд призвал хоббитов к себе.

Фродо привел с собой и троицу магов, которые тоже решили поприсутствовать на собрании.

Северус метнул немного рассерженный взгляд в сторону, пытаясь испепелить одного странного мужчину. Это не укрылось от зоркого глаза Драко.

- Время настало, – объявил Элронд и внимательно посмотрел на Драко, который старательно отводил взгляд, делая вид, что эльфа вообще здесь нет. – Хранителю Кольца пора выступать. Ты не передумал?

- Нет, – сказал Фродо. – Я пойду. С Сэмом. Элронд кивнул.

- Мы найдем тебе несколько надежных спутников, но их должно быть очень немного, ибо успех твоего похода зависит только от быстроты и скрытности. Всего вас будет девять Хранителей – ровно столько же, сколько Призраков-назгулов. Кроме твоего преданного Сэма, тебя отправится сопровождать Гендальф. Остальных спутников тебе предоставят Свободные Народы Свободного Мира – эльфы, гномы и люди. От эльфов вызвался идти Леголас, от гномов – Гимли, а от людей – Арагорн.

- Бродяжник? – радостно воскликнул Фродо.

- Он самый, – с улыбкой откликнулся Арагорн и взглянул на Снейпа, который флегматично приподнял свою бровь. – Ты ведь не откажешься от моего общества?

Этот вопрос скорее был задан не Фродо, и Северус это прекрасно понял, поэтому, громко хмыкнув, отвернулся.

- Я думал, что ты уходишь помогать гондорцам, – взволновано сказал ему Фродо.

- Ухожу, – согласился Арагорн, – но пока нас ждет одна дорога. Боромир тоже отправится с нами. Он опытный путешественник и храбрый воин.

- Нужны еще двое, – заметил Элронд.

- А как же мы? – воскликнул Пип, выбегая вместе с Мэри вперед. – Мы тоже хотим сопровождать Фродо.

Элронд хотел было возмутиться, но его прервал Гендальф.

- Элронд, успокойся, мой старый друг. Мы все не знаем, какие испытания свалятся на наши плечи. Если бы наши дружные хоббиты знали об этих испытаниях, то не решились бы двинуться с нами в путь. Но горько проклинали бы свою нерешительность, ибо они преданные друзья Фродо. А в этом походе их верная преданность окажется важнее могущества и мудрости.

Северуса всего перекосило. Гарри хихикнул, глядя на кислую мину учителя. Он понимал его, так как сам не раз слышал слащавые, с привкусом лимонных долек, речи директора. Слова Гендальфа и Дамблдора слишком уж схожи.

- Ты прав, – неохотно согласился Элронд. - Значит, Отряд Хранителей набран. Через семь дней вы отправитесь в путь.

Правитель эльфов хотел было уже скрыться, чтобы не видеть холодную сталь глаз, но был остановлен Северусом.

- Простите, правитель Элронд. Но у нас к вам просьба. Мы бы хотели присоединиться к походу. Дело в том, что мы выяснили, что нам нужно держать путь к горе Мордора, ибо это единственный шанс попасть домой. И не волнуйтесь на счет того, что мы можем задерживать их. Мы боевые маги, и с легкостью можем замаскироваться. А выносливостью нам не занимать. Мы бы так пошли и сами, но проблема лишь в том, что мы не знаем местности.

- Хорошо. Я думаю, это будет не плохой идеей. Думаю, вы сможете защитить сами себя и других в случае необходимости.

- Конечно, не сомневайтесь.

И Элронд ушел.

А Фродо с радостным возгласом подбежал к Гарри.

- Как здорово, что вы идете с нами. - Поттер улыбнулся.

- Я тоже рад. Вот только...

- Что? – обеспокоенно спросил Фродо.

- Я сомневаюсь в том, что ты старше меня.

Фродо выдохнул, чем заставил Поттера рассмеяться. Драко насупился. Ему не нравится, что его Высочеству не уделяют внимания.

- Потти, как я погляжу, ты завел себе новых друзей? А как же Уизел и Грейнджер?

- О! Хоречек! Да ты никак ревнуешь? Не переживай! Я и тебе уделю внимание! – прошептал Гарри на ушко порозовевшему Драко и стал его щекотать.

Драко не остался в долгу и наложил на Поттера заклинание Щекотки.

Неделя обещала быть веселой.

Только вот этому веселью явно будут предаваться не все, что было очень заметно по напряженному взгляду черных глаз.