Юстиниан Придд всегда любил звёзды.
Ему, обычному водяному духу, такому же, как его отец, братья, сёстры, мать и вся остальная - неприятно большая - семья, было никогда не дотянуться до крохотных сияющих пятнышек на небосводе. Из заколдованной реки, в которой прятались, как жемчужины в ракушках, Придды и резвились его младшие братья, звёзды казались такими манящими, мягкими, словно клочья тумана, и при этом невыносимо далёкими, хотя и отражались в тёмных водах.
Юстиниану было мало отражений. Они были ложью от начала и до конца, и обманчивое ощущение, что заветные светящиеся комочки ложились в ладонь сами, просто передёргивало, когда юноша пытался успокоить этим свою беспокойную душу.
Отец говорил, что всё это юношеская блажь. Что Юстиниан не воспринимает свою почётную обязанность - охранять чистоту и неприкосновенность реки - всерьёз. Приводил в пример Ирэну, всегда собранную, казалось бы, и относящуюся к вверенным ей речным растениям с вниманием и заботой. Но во-первых, отец не знал, что на уме у Ирэны на самом деле (потому что никогда не интересовался и подумать не мог, что его дети думают о чём-либо, кроме омывающей колдовской лес молчаливой реки), а на уме у неё было много всего; Юстиниан знал, потому что был единственным, с кем она могла поговорить по-настоящему. Родители отпадали сами собой, дальние родственники - тоже, а маленький Вальхен был ещё слишком... маленьким. Это всё во-первых. А во-вторых, Ирэне было хорошо: у неё-то звёзды в глазах, прямо внутри неё. Неудивительно, что ей тесно в воде... Неудивительно, что она иногда с тоской смотрит в глубь леса, как будто может найти там ответы.
Юстиниан вот не мог. Для него вообще был только один ответ: смотри вниз, не поднимай голову к звёздам. Не терзай себя лишний раз.
Однажды они с Ирэной вместе колдовали над подсохшими водяными лилиями, и им понадобилась помощь феи. Их пыльца могла восстановить всё, что угодно, и залечить любые раны, а лилии как раз побил очередной человек, пытавшийся пробраться в лес... Юстиниан тогда ещё нахмурился: ему никогда не нравились эти странные штуки, вёс-ла, которыми орудуют люди, приплывающие сюда. Да и эти лод-ки тоже юноше совсем не нравились: от них пахло мёртвым, нет, убитым деревом, и если в детстве он не понимал Савиньяков, гнавших людей подальше от леса, то с возрастом всё больше и больше соглашался с ними. Если люди так обращаются с деревьями, в самом деле, что они сделают с теми же феями?.. Им удобнее передвигаться по воде на лодках - что они ещё могут сделать ради своего удобства?
Пока брат думал, Ирэна распрощалась с маленькой феей и ласково погладила выздоровевший корень лилии. Но это не значит, что она не проводила глазами крошечные крылышки, мягко освещающие ночной лес.
- Они как твои звёзды, не находишь? - вдруг спрашивает она.
- А?
- Феи. Сверкающие и свободные, - сестра, королева речных цветов, тихо вздохнула и оттолкнулась пальцами ото дна, чтобы затем лечь на воду спиной. Её лёгкое тело плыло без особых усилий, а голубоватая кожа казалась совсем синей.
Юстиниан неожиданно задумался о том, как они, речные духи, не похожи на остальных обитателей Леса. Все они будто самой природой раскрашены в более-менее яркие цвета, а они... Серовато-голубая кожа, серые глаза, тёмные волосы. У всех. Как там один заблудший моряк сказал? Как у-топ-лен-ни-ки.
Значит ли это, что они навсегда повязаны с этими водами? Можно ли покинуть реку? Чем это грозит, кроме очевидного отцовского проклятия?
- Похожи, - так же тихо ответил Юстиниан, обнимая какой-то подводный валун. Под водой ему дышалось отлично.
Только звёзды было плохо видно.
Неправильный Придд не мог бы точно сказать, сколько так продолжалось, но точно знал, когда всё поменялось. Когда в Лесу откуда ни возьмись, совершенно неожиданно, появился он.
Он по какой-то, должно быть, случайности оказался на берегу реки: в непонятной одежде, похожей на людскую, его ещё можно было принять за чужеземца, хотя длинная коса чёрных волос и уши выдавали в нём эльфа.
Но это не главное.
Главное - это глаза.
В них сияли десятки и десятки звёзд, таких, какие Юстиниан, годами разглядывая небо в мельчайших деталях, не видел ни разу в жизни. Синих звёзд не бывает, это речной дух точно знал, но как же сложно было в это поверить, смотря прямо в те глаза!
- Эй! - совершенно невежливо бросил эльф, и Юстиниан как-то сразу понял, что это изменит всю его жизнь, - Да, ты, Придд. Придд же? Иди сюда, у меня для тебя кое-что есть.
Улыбнулся, достал что-то из-за пазухи, свесился с камня, на котором стоял, и бросил это что-то прямо Юстиниану, зачерпнув широким рукавом речной воды. Юноша поймал свёрток случайно и медленно, трепетно, чувствуя, как его ведёт, развернул.
Внутри лежала звезда. Настоящая! Пусть и заключённая в камень. Чёрная поверхность неровно переливалась в свете луны и водных бликах, и Юстиниана так и тянуло осмотреть это чудо со всех сторон, потрогать, понюхать, окунуть в реку...
Когда он очнулся, странного эльфа там уже не было. В воздухе повис только лёгкий сверкающий след, как будто... как... как от феи!
Та единственная догадка, которая стрельнула у Юстиниана в голове, была поразительной. Кто-то из совсем молодых эльфов получил благословение феи, и, кажется, у них будет новый король, и... и первым, что он сделал, было прийти к какому-то несчастному стражу реки.
С подарком.
Нет, со звездой!
Той же ночью Юстиниан впервые за свою жизнь увидел сон.
Он видел, как невысокая, но статная фигура, ничуть не путаясь в длинной иссиня-чёрной косе, прыгает по облакам, иногда цепляясь за их края, а иногда свешивая ноги вниз в бездонную пропасть, чтобы отдохнуть, и собирает звёзды в маленький вышитый мешочек. Ему надо было успеть к рассвету, чтобы солнце не спалило хрупкие шарики, и поэтому он не отвлекался. Но рано или поздно всё заканчивается, последняя звезда упала в мешочек, и краешек солнца осветил уже пустое небо.
Синие глаза немного отсвечивали фиолетовым.
Их хозяин залихватски спрыгнул на ближайшее к земле облако и с усмешкой спросил:
- Ну, понравился подарок?
Юстиниан не сразу нашёлся, что сказать, и уже хотел поблагодарить, но эльф довольно перебил:
- Рад, что понравилось. Как зовут-то хоть?
Юноша посмотрел ему в глаза и чуть не ослеп.
- Ю... Юстиниан.
- Джастин, значит. Я Рокэ, король эльфов. Будем знакомы.