— Ты вчера после ужина так быстро ушел… Поздно вернулся. Все нормально?

— Да. Просто… сначала Николас по делам послал, потом проверял кое-что…

В покоях сестры князя стояла умиротворенная тишина. Слабый ветер, заглядывая с приоткрытого балкона, неловко колыхал занавески и не приносил с собой с улицы ни единого звука. Утро едва вступило в свои права, до общего подъема оставалось даже больше часа, потому уединению любовников никто не собирался мешать.

Силдж и Грассом лежали в постели. Демон мерно дышал, отвернувшись от солнечных лучей и закрыв глаза, зарывшись лицом и обняв подушку, явно в попытке доспать. Силдж, очевидно, выспавшись, подперла голову рукой, второй осторожно перебирая волосы Грассома и мягко массируя голову. Тот довольно жмурился и, будь котом, непременно заурчал бы от удовольствия.

— Когда Николас посылает тебя по делам, «все нормально» нормальным быть резко перестает, — Силдж говорила тихо, однако в ее интонации прекрасно слышалось недовольство. Грассом сквозь эфемерную пелену дремы ухмыльнулся.

— Тут с тобой не поспоришь, милая. Но, поверь, лучше так, чем если бы он отправил меня запирать Рагнара в темнице.

— А что он отправил тебя делать?

— Убеждать отряд гвардейцев, который нас сопровождал, что везли они не дракона, а очень необычного нага, — Грассом зевнул почти скучающе и приподнял голову, подставляясь под руки девушки. Та скривилась.

— Живы хоть?

— Да что с ними случится? Вряд ли твой брат будет в восторге, если узнает, что отряд одних из лучших помер по неясным причинам. Просто подарил им ящик вина.

— И они согласились молчать? За вино? — Силдж изумленно вскинула брови, но тут же нахмурилась, услышав, как Грассом тихо и почти издевательски посмеивается.

— Не простого вина, милая. Заговоренного.

— У… Какой-то ты неинтересный.

— Зато изобретательный.

Теперь уже настала очередь Силдж засмеяться с легкой насмешкой, а затем — наклониться ближе, чтобы поцеловать Грассома в плечо и убрать из-под рук его волосы, чтобы не мешались. Демон тихо фыркнул от легкой щекотки, а когда Силдж снова наклонилась к нему, быстро извернулся и сам поцеловал ее — в губы, на удивление мягко, ласково. Девушка не сопротивлялась. Только улыбнулась в поцелуй, а, отстранившись, заглянула в глаза Грассома и с подозрительным прищуром уточнила:

— Ну, хорошо. А что за таинственные проверки кое-чего? Все-таки решил заглянуть в гости к брату?

— Все, допрос начинается, — Грассом страдальчески вздохнул и тут же картинно закатил глаза, словно в попытке изобразить что-то трагичное. Силдж тихо фыркнула и покачала головой.

— Не прикидывайся. Лучше рассказывай.

— Ну что тебе рассказывать? — Грассом все же перевернулся на спину, чтобы удобнее было смотреть на любовницу, потом ехидно вскинул бровь. — Сама ведь сказала — таинственные проверки. Разве они будут таинственными, если я тебе о них расскажу?

— Какой же ты невыносимый.

Силдж беззлобно покачала головой и, поднявшись, решительно перекинула ногу через бедра Грассома, усаживаясь на них и проводя руками по его животу и груди. Демон тут же насмешливо сверкнул глазами, в ожидании продолжения. Но его не последовало — девушка остановилась, склонившись ближе к лицу любовника, всмотрелась в его прозрачные голубые глаза внимательно и замерла.

Грассом тихо выдохнул, по-прежнему не шевелясь и не отрывая взгляда от лица Силдж. Они словно играли в какие-то очень извращенные гляделки, в которых важнее не отводить взгляд до последнего. Впрочем, сейчас было совершенно не важно, кто первым сдастся. Проиграет он — придется говорить. Проиграет она — все равно придется говорить. Потому что скрывать что-то от Силдж у Грассома никогда не возникало желания.

— Тем не менее, ты меня как-то выносишь, — хрипловато усмехнулся он, опуская руки на бедра Силдж и почти невесомо поглаживая ее кожу. Взгляд Грассом так и не отвел, но все же сдался: — Решил вчера смотаться в Ансолен. Рагнар же просил присмотреть за Эрикой, вот я и забочусь о его спокойствии.

— За Эрикой? — Силдж недоуменно нахмурилась, очевидно пытаясь вспомнить кого-то с подобным именем, но Грассом быстро напомнил ей.

— Ну да. Девчонка, которую он похитил.

— И что с ней?

— Да ничего хорошего, — Грассом поморщился сердито и бросил недовольно: — Мчится из Ансолена сюда, к вечеру уже будет на въезде в город. Сказал ведь ей, когда в деревне оставил, сними подвеску, не нужна она здесь. Так нет же… надо было просто забрать ее и все. И никакой мороки.

— Так, погоди, — Силдж, которая слушала об Эрике с легким пренебрежением, недоуменно мотнула головой. — Что еще за подвеска? Аметистовый оберег, что ли?

— Да, он самый, — Грассом недовольно рыкнул. — Заговоренный еще драконами и предназначенный для избранницы.

— Даже так? Для избранницы?

Силдж даже отстранилась, изумленно всматриваясь в лицо любовника в попытке найти подвох в его словах. Она очень надеялась на подвох. Потому что если пленника ищут — еще и пленника, плененного, по сути, ни за что, — то это может создать ряд определенных проблем.

Грассом пояснил:

— Да. Просто оберег от нечисти, но становится сильным и от всего только если чувства у дарителя и получателя уже есть. Сильный артефакт, между прочим, привязывает дракона к… не важно, кого он там выбрал, в общем-то. Эмоционально, так что в нашем случае человек может совершать глупые и необдуманные поступки.

— И для начала это — поездка в, по сути, неизвестность в надежде спасти твоего брата?

— Ну, и возможно срезать мне, — Грассом задумчиво кивнул, потом ехидно, но при этом ласково, почти влюбленно улыбнулся. Поднял руку, чтобы убрать с лица Силдж прядь светлых волос. — Какая ты у меня сообразительная, эллиске.

— Ой, да ну тебя! — Силдж произнесла это возмущенно, хотя щеки ее все же покрыл легкий румянец — как и всегда, когда Грассом обращался к ней «любимая» на его родном языке.

Грассом в ответ только засмеялся, роняя Силдж себе на грудь и снова целуя. На этот раз более горячо и требовательно, нагло обвивая руками талию и задирая подол сорочки. Девушка сопротивляться смысла не видела, да и явно не хотела. Охотно отвечала на поцелуй, проводя ладонями по груди демона и кусая его губы — в отместку за то, что явился слишком поздно и ничего сразу не объяснил. Грассом, однако, и не сопротивлялся такой грубости, позволяя девушке немного развлечься.

Оторвавшись, Силдж облизнула губы и улыбнулась. Опустила голову на плечо Грассома, прикрыла глаза, чтобы солнце не слепило. Провела пальцем по шее демона, и тот устроил подбородок на макушке Силдж, проводя рукой по ее волосам.

— И что тогда нам делать? — спросила она негромко. — В смысле, эта… Эрика приедет в город. Будет искать твоего брата. Вряд ли же она нам не помешает?

— Она как минимум будет крутиться вокруг поместья, — кивнул Грассом медленно. — Возможно доберется до темницы на той стороне реки. Глаза помозолит знатно. Все это точно вызовет вопросы у стражи, ты ведь понимаешь. Да и Николас и Лейф могут ее заметить и запомнить.

Силдж состроила недовольное и совершенно несчастное лицо и ткнулась носом куда-то Грассому между ключиц, чем вызвал тихий смешок себе в волосы. Попыталась за это не сильно пнуть любовника в бок, но тот перехватил ее руку и, поднеся к лицу, едва коснулся губами ее пальцев.

— И ничего нельзя придумать? — несчастно пробубнила девушка.

— Конечно.

— Конечно, да?

Силдж приподнялась и с надеждой посмотрела на Грассома. Тот с улыбкой приобнял ее за плечи и хитро сузил глаза. Он прекрасно понимал ее нежелание допускать неизвестную переменную в их плане и, к счастью, имел представление, как это можно исправить.

— Если тебя это успокоит, то у меня есть некоторые идеи, как ее появление можно использовать, — в искренней задумчивости протянул демон. Силдж тут же оживилась и заинтересованно посмотрела в лицо любовника, но тот только ухмыльнулся. — Терпение, милая. И побольше доверия.

— Да и так доверяю, ты ведь знаешь, — Силдж печально вздохнула и подняла на Грассома умоляющий взгляд. — Но ведь интересно же, что ты там такого придумал. Вряд ли же просто прикопать ее где-нибудь в лесу, да?..

Грассом в ответ откровенно засмеялся. Силдж, впрочем, не смутилась, а только улыбнулась.

— Ну а что? Вполне оптимальный вариант, разве нет?

— Не в этот раз, — Грассом повел плечом и внимательно посмотрел любовнице в глаза. — Нужно будет встретить ее сегодня вечером, как приедет. Пойдешь со мной.

— Зачем это еще? — Силдж вопросительно склонила голову к плечу, но демон только отмахнулся.

— Так надо. Поверь мне.

— Демон просит поверить ему… Это что-то новенькое, — девушка протянула это, словно пробуя на вкус. Но сопротивляться не стала. — Ладно, как скажешь. Мне уже даже интересно.

Грассом кивнул и хитро улыбнулся Силдж. Она уже хотела отстраниться от него, но демон не дал — снова дернул на себя, повалил на кровать и жадно поцеловал. Провел ладонями по талии и бедрам, явно намереваясь задрать подол сорочки еще выше. Девушка сопротивляться не стала, выгнулась в спине и зарылась пальцами в волосы демона, позволяя делать ему все, что вздумается.

В конце концов, у них не то что до приезда Эрики в город, у них даже до общего подъема в поместье еще достаточно времени.

***

В город Эрика въехала лишь ближе к ночи следующего дня. Уже стемнело, на улице почти не осталось народу — во всяком случае, на самой окраине. А те, кто еще остался, спешили попасть домой. Улицы почти не освещались: пускай по сторонам от дороги и стояли фонари, их тусклого желтого света толком не хватало, чтобы достаточно разогнать густую темень летней ночи и не шарахаться каждой тени.

Солнышко неторопливо вышагивала по мостовой, отчего гулкий цокот ее копыт бесцеремонно разрезал ночную тишину. Эрика от этого ощущала себя неловко. Ей казалось, что топот лошади непременно кого-то обеспокоит, разбудит чьих-то детей, отчего матери обязательно выскочат на улицу, выяснять, кто и пошто нарушает спокойствие их чад. Однако ничего подобного не происходило. Казалось даже, никто и не слышал того, как топает лошадь, проходя мимо домов по направлению к центру.

Откровенно говоря, Эрика не совсем понимала, зачем она приехала в столицу. Она помнила, что сорвалась совершенно спонтанно, гонимая ярким чувством тревоги и страха за Рагнара. Но чем ближе она оказывалась к городу, тем слабее становились ощущения. Так что девушке даже начинало казаться, что все это просто иллюзия, ее фантазия придуманная ради того, чтобы не оставаться дома в компании родных. Даже несмотря на то, что легкий страх все равно присутствовал, и Эрика точно знала, что он не от того, что она одна в незнакомом городе посреди ночи.

Странно, но сейчас стыда перед родителями и братом, которого обманула, Эрика не чувствовала. Она как будто точно знала, что то, что она сделала — совершенно правильно и иначе поступить было нельзя. Как будто знала, что у нее все получится и она обязательно потом сможет не просто оправдаться, но и нормально объяснить, почему так поступила.

Непонятное ощущение, неправильное. Эрика знала, что должна бы чувствовать стыд. Но не чувствовала, а потому старалась просто выкинуть ситуацию из головы. В конце концов, теперь-то ее никто не похитил, она сама ушла и даже оставила записку. Родители должны понимать, что она давно не маленькая и рано или поздно ушла бы из дома насовсем. Да уж, должны… вот только легче ли им от того, как Эрика поступила и что написала в записке?..

Они с Солнышком медленно двигались к центру города по основной улице. Никуда не сворачивали и не слишком торопились — Эрика высматривала где-нибудь по пути таверну, где смогла бы остановиться на пару ночей, отдохнуть и придумать, как действовать дальше. Вариантов, в общем-то, немного, но продумать каждый из них стоило. Даже включая тот, в котором уже завтра утром она вынуждена отправиться обратно домой.

К счастью, таверна нашлась относительно быстро. Уже ближе к центру города, отдельно стоящим трехэтажным зданием с прилегающей к ней конюшней, где Эрика смогла оставить Солнышко на местного конюха, что ожидаемо остался не слишком доволен позднему визиту путницы. Не то чтобы, однако, девушку это очень волновало.

В окнах первого этажа горел свет, и Эрика, прихватив сумку с седла Солнышка, без зазрений совести и стука в дверь вошла в таверну. Зал оказался просторным, но темным — вероятно, за счет времени суток. С невысокого потолка свисала люстра со свечами, на простенках подсвечники, у дальней стены — разожженный камин. Всего этого огня хватало, чтобы ориентироваться в пространстве и не спотыкаться о ножки столов, но недостаточно, чтобы рассмотреть все детально. Хотя это не так уж и важно.

Вдоль стен стояли несколько столов с лавками, напротив входа — стойка за которой хозяева, очевидно, принимали гостей и заказы еды: дальше за ней виднелись двери кухни, хотя сейчас не чувствовалось никаких запахов. Вся готовка остановлена до завтрашнего утра, и если и удастся что-то перехватить, то разве что холодного. И то, только если очень повезет.

Зал оказался пуст. За столом в дальнем углу разве что сидел спиной ко входу странный мужчина с кружкой и не подавал никаких признаков жизнедеятельности. Эрика предпочла даже не приближаться к нему и не смотреть в его сторону — просто на всякий случай. За стойкой тоже никого не оказалось, но отступать уже казалось глупой и поздней идеей. В конце концов, в зале горит свет! Вряд ли же не потушили люстру и свечи просто так, да?

Помявшись пару секунд, Эрика все же подошла неуверенно к стойке и осторожно постучала по деревянной поверхности костяшками пальцев. Позвала негромко:

— Простите?.. Есть тут кто?..

Темная фигура мужчины в другом конце зала на зов никак не отреагировала. Где-то в глубине кухни что-то упало, послышался топот. Эрика невольно напряглась, крепче цепляясь за лямку сумки и нахмурилась.

— Эй!.. — позвала снова.

Шаги в глубине дома стали более четкими и спешными, громкими. Через пару секунд раздались совсем рядом, а затем двери в кухню распахнулись, и в зал к стойке вылетела молоденькая девушка, чуть помладше Эрики. С взъерошенными волосами, чуть сонным взглядом и неловкой рассеянной улыбкой.

— Доброй ночи, госпожа! Чем могу вам помочь? — дружелюбно поприветствовала она.

Девушка с любопытством в горящих глазах разглядывала гостью, опасно перегибаясь через стойку для этого и как будто желая помочь ей совершенно со всем, о чем Эрика ее только попросит. Та даже опешила, но, впрочем, быстро сориентировалась.

— Да, доброй ночи, — пробормотала она неловко, но быстро осмелела. — Хотела бы остаться у вас на пару ночей. Надеюсь, у вас найдется комната?

— Комната?.. — девушка задумчиво почесала висок, состроив задумчиво губы уточкой, потом покивала и выпрямилась. — Кажется, найдется… Но вам ведь желательно с одной кроватью, верно?

— Да уж, желательно.

Эрика слабо усмехнулась, кивая. Устало потерла переносицу и поправила сумку на плече. Откровенно говоря, ей очень хотелось прямо сейчас свалиться где-нибудь и больше не вставать до самого утра. Все же путешествия верхом — далеко не самое ее любимое занятие, а она сначала с Грассомом на лошади две недели тряслась, затем еще два дня одна на Солнышке. Впечатления так себе. А еще Эрика совсем не отказалась бы от ужина, пусть и позднего и холодного, но для начала с комнатой бы разобраться.

— Хорошо, — девушка снова мило улыбнулась и поспешила выйти из-за стойки. Окинула Эрику внимательным взглядом, что-то прикинула и попросила: — Вы не могли бы подождать немного? Мне нужно сбегать уточнить о наличии комнат.

— Ну, деваться мне сейчас все равно уже некуда… — Эрика откровенно отчаянно устало вздохнула и обвела обреченным взглядом пустой зал. Девушка тут же состроила виноватую мину.

— Прошу прощения, что вам приходится ждать. Но я быстро! Может, вам чаю пока налить?

— Нет, пока не нужно, спасибо. Я так подожду.

— За ожидание ужин со скидкой! — об этом девушка заверила, уже топая по лестнице на второй этаж. — Я сейчас вернусь!

Эрика тяжело вздохнула, проводив девушку взглядом, и обернулась на зал. Еще раз окинула его взглядом и, помедлив мгновение, в пару неловких шагов подошла к ближайшему столу. Перекатилась с пятки на носок, оглянулась на лестницу и, поняв, что девушку придется ждать вероятно достаточно долго, опустилась на лавку. Устроила сумку на коленях, подперла голову рукой и принялась со скучающим видом рассматривать противоположную стену. На ней висел потрепанного вида гобелен с каким-то героическим сюжетом, в который Эрике совсем не хотелось вникать.

Постепенно становилось жарко. В камине потрескивали дрова, пахло дымом и костром. Эрика только сейчас стала неожиданно для себя понимать, что ночи в столице совсем не такие теплые, как в Ансолене, и пока она добралась до таверны, успела замерзнуть.

Поежившись от непривычных ощущений, прикрыла глаза. Местная ночная тишина казалась незнакомой и странной. Не такая, как в деревне, не такая, как в общежитии. Уж тем более не такая, как в горах у Рагнара. Густая, тихая, но не молчаливая: с улицы доносились какие-то звуки, шаги, на втором этаже то кто-то кашлял, но едва слышно топал, в камину трещал огонь. Осторожная, словно боящаяся спугнуть сон.

Эрика слабо улыбнулась, не открывая глаз. Ото сна она бы сейчас совсем не отказалась. Надо только дождаться, пока девушка спустится и проводит ее до комнаты… уже даже вполне и без ужина обойтись можно.

Возможно, она задремала. Эрика не уверена — на какое-то время она точно словно вывалилась из настоящего момента. Но ее оттуда быстро вырвали слишком резкие для ночи звуки. Сначала шаги — по лестнице на улице, это еще точно не девушка, выскочившая к ней их кухни. Затем скрип двери, хлопок, и снова шаги. Легкие, но при этом уверенные. Окончательно Эрика очнулась, вскинувшись, когда почувствовала, что на нее смотрят в упор.

Подняв голову, Эрика встретилась взглядом с девушкой. Не той, что не так давно убежала на второй этаж, а другой, только что пришедшей. В плаще с капюшоном и сапогах — одежда явно дорогая, качественная. Но никаких опознавательных знаков. Светлые волосы, темные серо-зеленые глаза, серьезный взгляд и сведенные к переносице брови. Она стояла совсем рядом с Эрикой, внимательно разглядывая ее, а когда та вопросительно вскинула бровь, все же сделала шаг назад и лишь потом заговорила.

— Вы Эрика, если не ошибаюсь, верно? — голос оказался плавный и мягкий, почти грудной, но с нотками то ли гнусавости, то ли надменности — этого Эрика спросонья не разобрала. Заторможенно почесала глаз, с трудом сдержала зевок и кивнула. Подниматься не сочла нужным.

— Вы не ошиблись, верно, — кивнула Эрика. Потом на всякий случай еще раз окинула незнакомку взглядом. — Простите, мы знакомы?

— Нет. Но, думаю, нам стоит познакомиться.

Ее выражение лица оставалось строгим, и Эрика невольно напряглась. Хотела уже подняться, возразить и послать незнакомку к джалву на куличики, но ее опередили. Девушка вдруг ощутила, как сзади к ней кто-то приблизился и несколько мгновений внимательно осматривал, дыша куда-то в волосы. Эрика замерла, не решаясь поворачиваться, а потом услышала прямо над ухом знакомый голос демона.

— С этой дамой стоит познакомиться, золотце, — Грассома невозможно оказалось не узнать. — А не убегать от нее.

Эрика вскрикнула совершенно неожиданно для себя. Сердце, кажется, пропустило пару ударов, когда она подскочила с лавки, зажав себе рот руками в надежде, что визгом не перебудила всю таверну. Впрочем, надолго ее ужаса не хватило, и как только паника от неожиданности улеглась, Эрика со всей дури залепила Грассому смачную пощечину.

— Ты знаешь, за что это!

Незнакомая девушка было дернулась к Грассому, но тот остановил ее жестом. Поморщился, потирая щеку, потом все же признал:

— Ладно, тут не поспоришь, за дело прилетело.

Отняв руку от щеки, он открыл рот и подвигал челюстью, демонстративно проверяя, не повредила ли Эрика ему что. Та презрительно фыркнула, сложила руки на груди и подозрительно покосилась на незнакомку. Та прожигала Эрику злым взглядом.

— И эта хамка — та самая Эрика? Еще и «золотце»? — из интонаций девушки, казалось, хоть яд цеди. Эрика поморщилась.

— Силдж, дорогая, не стоит принимать все так близко к сердцу. Полагаю, демоны у нее не каждый день… хм, друзей похищают, — заметил Грассом с едва заметной насмешкой.

— И предают, — напомнила Эрика холодно. Демон спорить не стал и послушно кивнул.

— И предают.

— Очень за нее рада, — девушка, которую Грассом назвал Силдж, презрительно закатила глаза. — И ты только ради этого притащил меня в эту Оверстом забытую таверну в час ночи?

— Мы только для этого сюда и собирались! — возразил Грассом, совершенно невинно пожав плечами. — Не ждать же ее было у ворот поместья, а? Еще бы подозрения вызвала, а нам это не надо.

— Так, погодите! Что происходит? Что вы вообще несете?!

Эрика взмахнула руками в испуге и попытке привлечь к себе внимание. Сделала шаг в сторону, чтобы почувствовать относительную свободу действий и не стоять зажатой между нахальным демоном и надменной дамочкой.

— Не кричи, людей разбудишь, — тут же строго осадила Эрику Силдж, и та невольно вжала голову в плечи. Силдж обожгла ее ледяным взглядом, отчего Эрика поморщилась, а затем перевела взгляд на Грассома, вдруг смягчилась и спросила: — Ну хорошо, показал ты ее мне. Дальше что?

Грассом в ответ как-то нехорошо ухмыльнулся, подмигнул Силдж и спросил елейным голосом:

— Помнишь, дорогая моя, ты жаловалась, что целитель при дворе не справляется? А как тебе в таком случае богоугодная мысль безвозмездно пристроить молодую студентку из Академии Целителей и Чернотравниц без опыта работы на практику ко двору?

Силдж в ответ изумленно вскинула брови, Эрика неожиданно для себя проглотила все, что только что хотела высказать Грассому. Девушки даже недоуменно переглянулись, но поморщились и быстро отвернулись друг от друга. Впрочем, как бы там ни было, а Грассом возражения принимать не собирался.