Нормальные люди привыкли просыпаться от будильника, от терпкого запаха кофе, щекочущего ноздри, или от мягко ласкающего лицо солнечного света, но только не Тайлер Арчер. Торопиться ему было некуда, кофе принести – некому, а солнечного света он, казалось, не видел уже пару дней. Конечно, это было совсем не так.

Сегодня у Тайлера было ужасное похмелье. Голова раскалывалась так, словно служила наковальней для не слишком меткого кузнеца, а горло пересохло настолько, что ему думалось, что туда можно отправлять путешественника, который дал бы этой пустыне имя. Взглядом Тайлер упёрся в серый от недостатка света в комнате потолок, размышляя о том, насколько сильно он хочет встать с кровати. Интересно, чего ради обычные люди заставляют себя подниматься по утрам? У кого-то это любимая работа, у кого-то – семья или мечта, которая вот-вот исполнится. У Арчера не было ни того, ни другого, ни третьего. С работой в городе было туго, а с людьми Тайлер не сходился от слова вообще. Вернее, у него был один-единственный друг, но и тот, кажется, его предал. Что же касается мечты, Арчер не считал, что у таких, как он, они вообще сбываются. Но все-таки была одна вещь, ради которой стоило вырваться из плена кровати хотя бы сегодня.

Тайлер зажмурился, садясь на постели и потирая пульсирующие виски пальцами. Осмотрелся. В комнате, кажется, случился ураган, но это парня вовсе не смущало. Он уже привык к кучке сигаретных бычков, затушенных о спинку кровати и брошенных рядом, к десятку пустых бутылок, раскиданных везде, где только можно, к грязной одежде, снятой посреди спальни и оставленной там до следующего раза, когда Арчер решит, что пора бы сходить в прачечную. Вчера, возвращаясь в квартиру в рубашке без трёх пуговиц, которые были успешно оторваны во время пьяной стычки в баре, Тайлер твёрдо решил, что займётся стиркой вещей на следующий же день. Уже сегодня он позабыл о своём намерении, и, оттолкнувшись от кровати руками, чтобы заставить себя встать, Тайлер вдруг зашипел от острой боли, пронзившей его пятку. Тут же плюхнувшись на постель, Арчер вытащил из ноги осколок бутылочного стекла и торопливо огляделся в комнате, пытаясь припомнить, была ли в его квартире аптечка или хотя бы перекись водорода. Но тут взгляд парня наткнулся на то, что заставило его тут же позабыть о боли.

На стене висел обычный календарь, на котором красным маркером было выведено три восклицательных знака на квадратике, обозначавшем сегодняшний день. Чёрт!

Арчер вскочил, торопливо вытянул из стопки грязной одежды что-то, что хотя бы с натяжкой можно было признать более-менее пригодным к носке, и, одеваясь на ходу, обошёл комнату в поисках мобильника. Телефон он не нашёл, зато ему под руку попался бутерброд, который Тайлер не успел дожевать вчера перед тем, как отправился губить своё здоровье и остатки хорошей репутации в баре. Взяв свой бумажник с полки, парень вздохнул и вышел из дома, перебежал дорогу перед белым фургоном, водитель которого нервно засигналил. Рана от осколка в ноге явно понемногу кровоточила, но, даже прихрамывая, Тайлер старался идти быстрее, чем обычно. На остановке на другой стороне улицы собралась толпа людей, спешащих на работу. Помня, что автобусы ходят чётко по расписанию, Арчер бросил взгляд на табло электронных часов. Времени было ещё достаточно и можно было бы не торопиться, но Тайлер всё равно постарался прибавить шагу. Свернув на углу, он перебежал дорогу на красный и постучался в дверь ближайшего таунхауса. Тот был лишь одним из многих других стоявших бок о бок домов, но сегодня для Арчера именно этот дом был чем-то сродни храму. На стук долго не было никакой реакции, и тогда Тайлер постучал снова, уже настойчивее. Наконец за дверью послышались голоса, Арчер пальцами зачесал растрёпанные волосы назад и широко улыбнулся, готовясь обаять своего лучшего друга Фрэнка Маккарти.

— Тайлер? Привет! — Фрэнк выглянул из-за двери и окинул парня взглядом, который постепенно наполнился беспокойством. — У тебя что-то случилось?

— Привет, Фрэнк, как жизнь? – Тайлер посчитал благоразумным не начинать разговор с просьбы сразу же. — Как Люси? — он кивнул на запястье друга, и Фрэнк поднял руку, с улыбкой разглядывая бледный шрам от ещё недавно бывшей чёрного цвета метки с инициалами Л.К. – Люси Кларк.

— С Люси всё отлично, на выходных собираемся поехать к её родителям… — Фрэнк обернулся, чтобы убедиться, что Люси не может их слышать, и заговорил тише. – По правде говоря, я собираюсь сделать ей предложение за ужином с ними… жутко нервничаю.

Тайлер улыбнулся ещё шире прежнего и тепло обнял друга, понимая, что тот наверняка ждёт от него поздравлений.

— Ух ты! Я за тебя так рад! Не каждый находит своего соулмейта так рано, — оттарабанил Арчер, отстраняясь от друга и пытаясь найти хоть какой-то способ перейти к сути дела.

— Да! Ты знаешь, я уже купил ей кольцо, надеюсь, ей понравится. Вот, посмотри, — ответил Фрэнк, открывая верхний ящик тумбочки, стоявшей недалеко от входа, и начиная там рыться.

— Кольцо? Так у тебя, выходит, с деньгами сейчас всё в порядке? Ну, с работой сейчас дела плохи, сам знаешь… — Тайлер нервно облизнул губы.

— Плохи? Наверное, только у тебя, Тай, — Фрэнк закрыл ящик и сложил руки на груди. В его взгляде появилась некая строгость. — Ты ведь только недавно работал во вполне приличном издании, успешно прошёл испытательный срок, к тому же зарплата была неплохая, тем более для тебя…

— Они не ценили мой труд, ты же знаешь, — возразил Тайлер и, не дожидаясь ответа Фрэнка, добавил, — так что у тебя по деньгам? Не одолжишь мне до зарплаты?

— До какой зарплаты, Тай… — плечи Фрэнка опустились. — Ты же безработный…

— Я скоро запишусь на собеседование, обещаю тебе.

— Может, пообещаешь, что купишь себе нормальную одежду? Ну или еду хотя бы…

— Конечно, но сначала схожу на распродажу, — заверил Тайлер, почти вырывая из рук друга несколько купюр.

— Распродажу? Опять? Ты серьёзно, Тайлер, мать твою, Арчер?! — возмутился Фрэнк. Под конец его голос стал таким громким, что из кухни выбежала миниатюрная блондинка с небрежным пучком на голове.

— Фрэнк, что-то случилось? О, привет, Тайлер. Снова за деньгами пришёл? — Люси сложила руки на груди и с некоторой брезгливостью оглядела Арчера с ног до головы.

— Я честно верну, Люси, ты же знаешь, я человек слова! — с жаром выпалил Тайлер, неторопливо спускаясь по лестнице. — Увидимся, Фрэнк, было приятно поболтать!

Уходя, Тайлер слышал, как за закрытой дверью будущая миссис Маккарти отчитывает Фрэнка за растрату семейного бюджета. Но ему, признаться, было уже почти всё равно, ведь вот-вот должен был открыться его обожаемый магазинчик, в который Тай и торопился. Он шёл уже привычным путём, ведь ходил в это райское место регулярно, раз в месяц – тогда, когда объявлялись грандиозные скидки на весь мерч королевской семьи.

Да, Тайлер был чёртовым фанатом правителей своей страны. С самого детства что-то в образе короля Джеймса Эллиота виделось Тайлеру чем-то вроде примера для подражания. Помнится, раньше, когда его мать была ещё жива, маленький Тай прибегал к ней в комнату ни свет ни заря и просил включить новости, чтобы увидеть крепкого, статного и мудрого короля, дающего очередную речь. Нельзя было сказать, что Арчер понимал много из этих важных слов, однако слушал очень и очень внимательно. Затем, по мере того, как Тайлер рос, он начинал видеть в королевской семье недостатки, как и в политике, которую вёл их король, но он уже настолько прикипел к этим людям душой, что не мог не закрыть на это глаза. Постепенно его комната заполнялась всевозможными атрибутами настоящего фаната: первым звеном стали плакаты, которые сейчас заполонили почти все стены в его спальне и были своеобразной заменой шторам, ведь Тайлер просто-напросто полностью заклеил единственное окно в комнате уже к шестнадцати годам. Затем настал черёд фигурок, фотографий из таблоидов и признанных газетных изданий, потом были кассеты и диски с выступлениями короля Джеймса, значки, магниты… Подумать страшно, сколько денег он спустил на всё это «богатство». Тай часто ругался с матерью из-за этих трат, но ей так и не удалось отучить его от постоянной мании купить что-то ещё, будто уже накопленного добра было недостаточно. Как бы она ни пыталась объяснить непутёвому сыну, что нельзя так бездумно распоряжаться карманными деньгами, всё было тщетно. Порой Тай слышал, как она, сидя в тесной кухоньке у окна тихо сетовала очередной подружке, что не стоило ей рассказывать ему о том, что когда-то их семья была одной из самых известных при дворе. Но времена изменились, как и отношения между родами Эллиотов и Арчеров, и постепенно последние были вытеснены более влиятельными и богатыми семьями. Матери Тайлера казалось, что именно эта история повлияла на то, как её сын воспринимал Его Величество и всю его семью. Сам же Тайлер так не считал. Он вообще предпочитал не задумываться о причинах его фанатизма.

Сейчас Арчера куда больше волновало то, что часы упрямо твердили, что до открытия оставалось всего ничего. Он прибавил шагу и удовлетворённо улыбнулся, видя, что таких же любителей королевского мерча собралось у входа от силы человек пятнадцать. Значит, ему точно удастся отхватить одну из футболок с личным автографом наследного принца Виктора Эллиота. Разумеется, в мелких магазинчиках таких можно было купить с десяток, но Тайлер был не из тех, кого устроила бы напечатанная подпись принца, скопированная из интернета. Он хотел подлинник, одну из тех нескольких сотен футболок, что были лично подписаны Виктором Эллиотом.

Когда двери магазинчика наконец открылись, толпа, прежде казавшаяся разрозненной, вдруг сгруппировалась и каким-то образом умудрилась втиснуться внутрь. Люди шумели, кто-то переругивался и толкался. Тайлер ускорил шаг, бегло огляделся по сторонам и, обнаружив стойку с футболками, принялся расталкивать сновавших туда-сюда людей локтями на пути к цели. Он, сам не помня как, выхватил вешалку с футболкой нужного размера и сразу же двинулся в сторону касс, прижимая драгоценную вещицу к груди. Через гул всё увеличивавшейся толпы едва-едва доносился голос ведущего новостей, но по мере того, как Арчер приближался к прилавку, расслышать его становилось всё проще. Нельзя было сказать, что Тайлер напрягал слух, но обрывки фраз всё же привлекли его внимание. «Сегодня король Джеймс… объявление…» — подойдя почти вплотную к кассе, Тайлер сунул руку в карман и достал одолженные у Фрэнка деньги, быстро пересчитал их и сунул продавцу, а сам схватил пульт и прибавил громкость на стареньком пошарпанном телевизоре, висевшем в углу над прилавком.

Как ему удалось понять из речи короля, он решил, что пора начинать готовить Виктора к тому, чтобы работать, общаться с подданными. Виктору было поручено заняться безработицей в стране, а потому принято решение создать подконтрольную короне биржу труда, в которой почти любой желающий сможет подобрать себе вакансию.

Тайлер криво усмехнулся, пробираясь к выходу, прижимая к себе пакет с футболкой. Ему слабо верилось, что такая система действительно будет работать, а еще больше он сомневался в том, что сам принц будет заниматься такой ерундой, как подбор вакансий всякому сброду… в конце концов не каждого смертного будешь подпускать к будущему наследнику престола, не так ли?

— Бредятина, — буркнул Арчер себе под нос, шарясь по карманам в поисках пачки сигарет, когда ему всё же удалось выбраться из душного магазинчика. С каждой минутой людей там становилось больше, а дышать — тяжелее. Потому Тайлер, не скрывая этого, радовался тому, что умудрился выйти одним из первых. Пачки в кармане всё же не обнаружилось, но курить хотелось нестерпимо. К счастью, на углу соседнего дома Тайлер столкнулся с щедрым мужичком, который оказался не против поделиться с Арчером сигаретой. Щелкнув зажигалкой, парень прикрыл глаза, ощущая, как прогоркловатый, слишком крепкий для него дым проникает в лёгкие всё же приятным теплом. Курил Тайлер редко, зависимым себя назвать у него язык не поворачивался, а выкуренная пару раз в неделю сигарета помогала ему немного расслабиться и освежить голову. Неторопливо затягиваясь раз за разом, Тайлер задумался над услышанным в магазине. С работой в последнее время у него и правда было туговато, а, попытав счастья, он ничего не теряет, в конце концов. «К тому же это неплохой шанс посмотреть на принца Виктора вживую», — он хмыкнул, резким выдохом выпуская оставшийся от последней затяжки дым в сторону, и затушил сигарету о стенку урны.