Ночной Кингсбэри манил всех умопомрачительной – в прямом смысле этого слова – энергетикой. В центре города обычно было не продохнуть: толпы людей перед входами в пафосные ночные клубы, элитные рестораны и лаунджи превращали просторные тротуары в полосы препятствий. В спальных же районах по вечерам предпочитали появляться в основном любители отдыха совершенно иного толка. Здесь были и подростки в растянутых спортивных брюках, и люди среднего возраста, потерявшиеся в собственной жизни, блуждавшие в окрестностях города в поиске приключений. Придя в парк, запросто можно было наткнуться на самые разношерстные компании: от любителей посмотреть кино на проекторе на стене соседнего дома до маргиналов, поджидающих очередную заблудшую душу с просьбами "подсказать время".

Виктор Эллиот прекрасно знал, в каких районах города были самые большие проблемы социального толка. Но сейчас его гораздо больше интересовали его собственные. Он без какого-либо интереса смотрел в тонированное окно автомобиля, уже представляя, каким пунцовым станет лицо отца, как только Виктор расскажет о том, какие решения он принял за сегодня. На переднем сиденье Лигия потягивала тонкую сигарету и о чем-то щебетала с водителем. Она не пыталась говорить тихо, но её голос до Виктора доносился смутно, будто белый шум. 

Наконец покрышки автомобиля зашуршали по гальке, которой были устелены дороги перед высокими коваными воротами дворца. Будь что будет.

Виктор вышел из машины, не дожидаясь, пока ему откроют дверь. Он слышал щебет Лигии, которая попыталась коснуться его локтя и что-то ему сказать, но дернул рукой, направляясь к дверям.

– Ох, Ваше Высочество, я уже думала, что с Вами что-то случилось! – Виктор едва успел закрыть за собой дверь, как услышал дрожащий голос миссис Сондерс – гувернантки, некогда научившей его всему, что Виктор знал сам. Он остановился и слегка наклонил голову в знак приветствия.

– Ну что Вы, миссис Сондерс. Вы же знаете, я не могу Вас так подвести, – Виктор улыбнулся. – Как дела у Эмилии?

Волнение на морщинистом лице миссис Сондерс сменилось нежностью.

– У Её Высочества явный дар к математике. А ведь ещё года три назад она с трудом делила в столбик! – миссис Сондерс засмеялась, крутя в руках шариковую ручку.

Виктор не смог сдержать улыбку. Старушка Сондерс так давно работала с их семьёй, что уже начала путаться в годах: Эмилии было уже семнадцать лет, а деление в столбик было для неё проблемой в то же время, когда она ещё спала с плюшевым медвежонком, который теперь взирал на всю комнату с верхней полки над туалетным столиком. 

– Вот, – Виктор протянул гувернантке пару купюр, – пожалуйста, купите себе что-нибудь в подарок от меня.

Выслушав в ответ миллион благодарностей, Виктор тепло обнял свою бывшую учительницу и извинился за краткую беседу.

– Вы наверняка уже знаете, отец ждёт меня.

– Его Величество чем-то очень разгневан... Неужели?..

Виктор улыбнулся и кивнул, дав понять, что не собирается ничего комментировать.

– Всё будет хорошо, я Вам обещаю, – с этими словами он направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Едва дубовая дверь кабинета отца открылась, Виктор почувствовал, как тяжелый дым сигары ударил в нос. Джеймс Эллиот стоял у окна, на его столе были разбросаны документы, папки, ручки и какие-то книги. В одной руке он держал тяжелую пепельницу из черного мрамора, в другой – наполовину выкуренную сигару. Услышав хлопок двери, Джеймс Эллиот обернулся. 

Виктор заметил, как при взгляде на него у отца дернулись желваки. Стараясь не подавать виду, Виктор улыбнулся:

– Добрый вечер, отец. 

– Он был бы добрым, если бы у тебя хватило ума не натворить глупостей... – медленно процедил Джеймс, выдыхая дым и открывая форточку. Его пальцы сжимали сигару так плотно, что кое-где кожа побледнела. Виктор убрал руки в карманы, неторопливо проходя к креслу напротив отца. 

– И что я сделал не так? 

Отец взглянул на него лишь мельком, отставив пепельницу на стол и подавая сыну бумаги со стола. 

– Вот. Ты в своем уме? Что за... сброд ты тащишь во дворец? – глаза короля нервно забегали по комнате, и, желая успокоиться, он отвернулся и снова закурил. 

– Про кого Вы? – Виктор старался держать лицо, просматривая отчет за сегодняшний день. Черт бы побрал Фейра, чтоб он ещё раз отправил бумаги отцу без ведома... 

– Что за... Тайлер Арчер? – выплюнул отец, брезгливо сощурившись. – Ты вообще видел его личное дело? 

– Да, - спокойно ответил Виктор, глядя в напряженную спину отца. – Он не из простых людей, Ваше Величество, Вы сами знаете.

– Арчеры уже давно не имеют никакого отношения к двору. К тому же... – Джеймс Эллиот затянулся сигарой и сухо закашлял, зажмурившись. – Ты хоть понял, что он из себя представляет? Да это же обыкновенный... бомж, оборванец! – голос короля, величественного, справедливого и разумного на экране телевизора, засквозил презрением. 

– Ваше Величество... – Виктор поднялся из кресла и расправил плечи, складывая руки на груди. — Вы что же, переживаете за фамильное серебро? – он едва заметно усмехнулся, но, разумеется, этот акт дерзости не остался незаметным. Джеймс Эллиот обернулся, гневно сверля сына взглядом и...

– Господь, что с тобой происходит! – его острый взгляд впился в рубашку Виктора, две верхних пуговицы которой были расстегнуты. – Застегнись, ты похож на жиголо! Пропадаешь неизвестно где, да еще в таком виде... Где твой галстук? Твоя мать, увидев тебя...

Виктор резко ударил по столу ладонью.

– Не смей говорить о ней так! – в его голосе появилась неожиданная твердость. – Она никогда не была такой мелочной, чёрствой и тщеславной, как ты!

Джеймс замер, глядя на сына. На виске Виктора запульсировала синяя вена, а взгляд, прежде насмешливо-уверенный, теперь со злобой вперился в его лицо. В воздухе на несколько мгновений повисла густая, тягучая тишина. 

– Спасибо. Ты можешь идти. Арчера я вычеркиваю из списка кандидатов.

– А как же репутация? – с явной издевкой выдал Виктор, прищурившись. – Я уже выслал ему письмо.

Тишина смешалась с дымом тлеющей сигары, зажатой меж пальцев короля Джеймса Эллиота. 

– Выслал письмо? – проговорил он, будто смакуя эту неприятную новость. – Мнение отца тебя не волнует... Мог бы хоть своего короля послушать, – безжизненно выдавил он, с негодованием качнув головой. – Ступай. 

Виктор коротко поклонился и поспешил удалиться из кабинета. Как бы он ни старался держать себя в руках, напоминание о матери было ударом ниже пояса. Принц торопился в свою комнату, не глядя по сторонам, и только по привычке, отточенной годами тренировок по этикету, здоровался с прислугой.  

Он хлопнул дверью, входя в комнату, встретившую его мраком, разбавленным только тонкой полоской света на полу от неплотно зашторенного окна. На ходу расстегивая рубашку, Виктор Эллиот отодвинул тяжёлую ткань и выглянул в окно. Около лестницы, ведущей к входной двери, Лигия потягивала тоненькую сигарету и разговаривала с водителем. "Черт бы побрал эту суку", – буркнул себе под нос Виктор, дернув штору.

– Это ты сейчас про кого? – Виктор вздрогнул, услышав у себя за спиной насмешливый голос Эмилии. Она включила настольную лампу, лежа на его кровати и закинув ногу на ногу. – Очередная подружка продинамила? 

Виктор с улыбкой закатил глаза, садясь на пуфик напротив постели. Эмилия порой была невыносима, но Виктор готов был простить ей любую колкость в свой адрес. 

– Ну, в какой-то степени да. Отец подослал её за мной, она прикинулась... Самой обычной, чтобы заманить меня в ловушку, – Виктор пожал плечами. 

Эмилия звонко захохотала, откинув голову. 

– И ты повёлся? – она широко улыбнулась, поднялась с кровати и направилась к зеркалу, чтобы покрутиться и рассмотреть себя. 

– Да. Я немного перебрал и совсем забыл о его методах, – Виктор пожал плечами. – Но тебе не понять. 

Эмилия взглянула на брата в отражении зеркала. 

– Тебе только кажется. Вчера я получила на электронку досье на одноклассника, которого на прошлой неделе посадили позади меня. Там указана даже кличка его собачки, которая умерла пять лет назад. 

Виктор с улыбкой покачал головой. 

– И все же тебе проще. 

– Не могу отрицать. По крайней мере, он не возлагает на меня огромных надежд по правлению "великой империей", – тут Эмилия продемонстрировала интонацию, с которой обычно произносил эту фразу король. Виктор засмеялся вместе с сестрой. Общение с ней нередко позволяло ему выдохнуть. 

– Так в чем дело на этот раз? Он влетел в свой кабинет пулей, никому ничего не сказал и только по очереди вызывал всех к себе. 

Виктор пожал плечами:

– Сегодня я предложил должность своего личного помощника парню, который ему не понравился. 

Эмилия прыснула. 

– И что именно ему не понравилось? Сам парень или то, что он парень? 

Виктор смерил сестру долгим взглядом. 

– Сомневаюсь, что его гениталии хоть как-то волнуют отца. Нет, просто... 

– Он поднял его досье и оказалось, что тот недостоин тебя, – с пониманием закончила Эмилия, кладя руку на плечо брата. Виктор кивнул. – Успокойся, ты ничего ему не докажешь. В последнее время он помешался на "чистом" окружении. 

– Да, вот только семья этого парня раньше была при дворе, – возразил Виктор. – Скорее, отцу не понравился сам Тайлер. 

– В конце концов, это твой помощник. Тебе решать, кто будет с тобой двадцать четыре часа в сутки, – философски подвела итог Эмилия, снова отвернувшись к зеркалу и собрав светлые длинные волосы в тугой хвост. – Ладненько, меня ещё ждёт математика. Спокойной ночи, Виктор. 

Она не стала дожидаться ответа от брата и выскользнула из комнаты. 

Виктор снял с себя рубашку и, вешая ее на плечики, размышлял о её словах. Эмилия была, безусловно, права. У отца не было других наследников, а значит ему придется смириться с тем, что Виктор мыслит иначе, чем он сам. К тому же, как будущий король, Виктор должен научиться принимать важные решения самостоятельно, пусть и опираясь на мнение других, даже если один из них – его собственный отец.