Двухвостая нага оказалась излишне скользким гадом, нежели Неро казалось поначалу. Крупная особь цвела по всему телу алыми цветами, из которых будто сочилась кровь, но то были всего лишь отблески яда. Увёртливая тварь никак не давала себя подстрелить или подцепить демонической рукой, постоянно прячась за преграды: полуразрушенные колонны и другие остатки былого величия древнего города. А ведь было прекрасное будущее туристическое место, пока один недалёкий искатель приключений не пробудил своей кровью спящего вечным сном демона. Человек поплатился смертью, а друг его поклялся отомстить и обратился к профессионалу, имея мозгов поболее, нежели павший товарищ.
Сровняв с землёй практически половину бесценной архитектуры, Неро всё же сумел поймать нагу! Мотор меча радостно заревел, предвкушая свежую кровь на лезвии. Металл пронзил плоть и кости, пробивая грудь насквозь — древняя тварь взревела. Впиваясь когтями в плечи юноши, одарила внезапным неразрывным поцелуем.
— Не видать тебе любви, а лишь смерть в страданиях! — завершила она свои слова внезапным поцелуем.
В тот же момент длинные острые шипы, внезапно возникшие, из цветов пронзили сердце Неро. Острая боль затуманила сознание, а хватка ослабла — этого хватило наге, чтобы уползти, будто вовсе не была ранена.
«Что это было?»
Отдышавшись и придя в себя, Неро убрал руку с груди, но на ней было и следа крови. Он постарался прислушаться к своему телу, пытаясь понять, изменилось ли что-нибудь, но всё было как обычно. А значит, он упустил свою зарплату из-за полнейшей ерунды, глупейшего трюка с иллюзией!
«Данте будет надо мной смеяться», — на лице отобразился кислый настрой.
И ведь смеялся, как только Неро повинно поведал о провале. Заливисто так, что невыносимо рука чесалась дать по наглой белобрысой роже, пришпилив в очередной раз к ближайшей статуе «спасителя». Да можно и просто так — к любой поверхности. Однако в этот раз Данте не дался, продолжая дразнить парня смехом и улыбкой, блокировав удар и поймав за предплечье.
— Поймаем, не переживай, — успокоившись, подмигнул Данте. — Далеко она убежать не могла.
— Но двухвостая нага… — задумалась Триш. — Я никогда не слышала о таком виде демона. Уверен, что это был не один хвост, разрубленный надвое?
— Уверен. В записях Ордена про цветущих наг я тоже никогда не читал. Понятия не имею, что это за тварь и сколько ей лет. Руины древние. Возможно, древнее чем сам Спарда.
— Старше бати? Сколько же эта подколодная спала, что её за всё это время не уничтожили?
— Вот пойди и сам спроси! — недовольно буркнул Неро, отворачиваясь.
Он бы начал очередной спор с Данте, если бы не разразился кашлем, склонившись. Еле успел прикрыть рот рукой. В груди словно ножом резануло, аж из глаз слёзы невольно потекли. Убрав руку ото рта, от удивления Неро не спешил разгибаться — оцепенел.
«Что со мной? Галлюцинация? Я всё ещё под иллюзией?»
— Эй, парень, ты в порядке? — вывел его из транса голос Данте.
— А? — резко повернул в его сторону Неро, выпрямляясь. Кулак он крепко сжал, не давая увидеть, что в нём было зажато. — Да. Всё нормально. Мне бы отдохнуть чуток: эта стерва умудрилась меня вымотать.
— И неслабо так. Неважно выглядишь, — заметил Данте испарину на лбу, к которому липли непослушные пряди чёлки, и небольшую бледность, которых не было, когда Неро ещё только вошёл. — Отоспись хорошенько: сон всё лечит, — похлопал он парнишку по спине.
— Без тебя знаю, — отмахнулся Неро, стараясь не смотреть в глаза, и поспешил в свою комнату на втором этаже.
Дверью хлопнул непривычно тихо, не выражая в достаточной мере своё раздражание.
— Или я что-то не понимаю, или наш паренёк умудрился заразу подхватить.
— Ага, — эротично наклонившись, Триш подняла красный лепесток, не успевший задержаться на ладони Неро. — Демоническую.
— Что ты имеешь в виду?
— Ещё не знаю, — соблазнительно глянула она на полукровку, заговорщически прищурившись, — но для тебя узнаю.
— Ты лучшая!
Усмехнулся Данте, спеша к затрезвонившему телефону. Не то чтобы Данте сильно расстроился: Триш сразу дала понять, что кроме флирта между ними ничего не будет, да и сам Данте не шибко желал видеть в своей постели копию матери.
* * *
Сон не излечил. Никакая демоническая кровь не смогла победить болезнь, от которой Неро кашлял завораживающими кроваво-красными лепестками. За ночь успел усыпать ими весь пол. До рассвета очнулся от ноющей боли в груди, так и промаялся до утра, ворочаясь из стороны в сторону.
В очередной раз отворачиваясь от стены, Неро встретился с Данте. Лежащим в его кровати полностью нагим. Неро и не знал, какие у него ноги, вечно спрятанные под кожаными брюками, в отличие оголённого тора, волосатые! Но больше его смутил размер эрегированного агрегата — иначе не назвать. Когда Данте подмигнул, Неро с несвойственным вскриком добровольно долбанулся о стенку затылком, пытаясь отстраниться. Пинком в причинное место он собирался скинуть наглеца после, но, когда замахнулся, в кровати уже никого постороннего не было. Не потому, что сбежали, а потому что никто и не лежал.
На время замешательства даже боль отпустила. Только чтобы ударить с новой силой вновь.
«Мне нужна помощь…» — держась за ноющую грудь, отчаялся Неро.
Однако обращаться ни к кому он не собирался: гордость не позволяла. Потому, как ни в чём не бывало, спустился на завтрак. Небольшая кухня при офисе сильно облегчала жизнь. Особенно наличием холодильника и микроволновкой для не успевшей пасть смертью храбрых пиццы. На последнего «выжившего» Неро смотрел почти с отвращением, не испытывая ни малейшего аппетита.
— Просто возьми и подогрей его, — почти томно прозвучал голос Данте над ухом, — поверь, он станет вкуснее.
Неро аж дёрнулся, резко разворачиваясь, инстинктивно отступая спиной к холодильнику.
Нахмурившись, Данте навис над парнем, одной рукой опёршись о белую дверку, второй необычайно нежно касаясь лба. Смотрел прямо в глаза так пронзительно, словно разглядывая саму душу — дыхание сбилось, а щёки предательски покраснели. Сердце забилось быстро-быстро, забывая о недавней боли, излечиваясь чутким взглядом и заботой.
«Реальность? Или иллюзия?» — вжавшись в холодильник, думал Неро, одаривая недоверчивым изучающим взглядом.
— Кстати, — забеспокоился Данте, — почему ты меня всё ещё не ударил?
— Реальность! — повысил голос Неро, отбрасывая от себя Данте хуком справа.
Удачно, будто специально, Данте приземлился на диванчик для клиентов и скрестил ноги, опёрся о подлокотник, подперев рукой подбородок в задумчивости. Есть тем более перехотелось, как и оставаться в офисе, потому Неро, ругаясь, сбежал охотиться на злополучную нагу.
«Слабовато, — не смог не отметить Данте. — Жар, кашель, слабость… У него К…»
— Грипп? — вырвалось у него от удивления, ведь раньше Неро никогда не болел.
— Ханахаки, — бросила Триш на стол старый альманах, неубережённый от пыли.
— Ты украла книгу из библиотеки? — первое, на что обратил внимание Данте.
— От неё всё равно, что избавились. Я её спасла, иначе её сожрали бы пыль и насекомые.
— Ладно, как знаешь, — развёл руками Данте. — Вернёмся к хана… — замолчал он, глядя на Триш.
— …хаки. Мифическая болезнь. Наш мальчик теперь кашляет лепестками, в сердце у него посажено семя, прорастая цветами по всему телу, начиная с лёгких. Болезнь неестественного происхождения, лекарством не лечится.
— Как спасти?
— Взаимная любовь. Кирие? — предположила Триш.
— Не выйдет. Этот идиот рисковал жизнью не ради любимой, а названой сестры. А так старался…
— Тогда у нас проблема. Двухвостая нага со сложным названием, которое ты всё равно не запомнишь, не только заражает свои жертва ханахаки, но и проклинает поцелуем. Его никто не полюбит. Если бы у него уже были отношения, могли бы воззвать к уже имеющимся чувствам. Проклятие иначе не снять, кроме как убив демона. И даже так, ханахаки убивает слишком быстро, чтобы влюбить в себя кого-либо.
Что-то дрогнуло внутри, но на лице Данте не отразилось. Оно стало серьёзнее и задумчивее, рот был прикрыт рукой. Позволить парнишке умереть он не мог: Верджил бы не простил.
— Для начала стоит узнать, в кого парнишка влюбиться умудрился, если не в Кирие. Или же он солгал, а Кирие ему банально отказала.
— Узнать вполне возможно, даже если Неро не хочет говорить или сам не признал свои чувства. — Удостоверившись в заинтересованности собеседника, Триш пояснила: — Галлюцинации. Больной ханахаки видит своего возлюбленного даже тогда, когда его нет рядом. Так сказать, принимает желаемое за действительное.
— Значит, надежда всё-таки есть, — улыбнулся Данте, вальяжно рассевшись на диване. — Осталось проследить за парнем и убить демона прежде, чем болезнь возьмёт своё. Всего-то! — покрутил он Эбони в руке, тут же вставая и убирая за спину. После прихватил любимый меч. — Я за демоном, следить у тебя получается лучше, чем у меня, — подмигнул он.
— Да я уже почти профи в своём деле, — усмехнулась Триш.
* * *
Неро собирался проделать весь путь до развалин в считанные часы, но ещё в городе его скрутило, благо нашлось место на скамейке у охлаждающего фонтана. На колено упала алая капля.
«Кровь?» — удивился Неро, готовый увидеть очередной лепесток. Потянувшись к груди, откуда капнуло, увидел он, как на демонической ладони расцвёл алый цветок. Сжав кулак, смял его. Электрическим холодом страх разлился по телу.
— Ты в порядке?
— Кирие? — ещё сильнее сжал руку с цветком Неро, лишь бы никто не видел его, особенно она. — Что ты здесь делаешь?
— Собиралась до магазина пройтись, увидела знакомое лицо, — участливо улыбнулась девушка. — Как ты? — провела она рукой влажному от испарины лицу Неро. — Выглядишь нехорошо.
— Всё в порядке, — отвернул он голову, пряча ложь в глазах. — Не выспался.
— От недосыпа не кровоточат, — собиралась она опустить руку к груди, откуда торчал шип, проросший из лёгких.
— Не трогай! — испугался Неро, хватая человеческой рукой за запястье: не хватало, чтобы Кирие тоже заболела. — Это ерунда. Тебе ещё в магазин идти, а ты руки кровью пачкать собралась. Знаешь же, что такая мелочь на мне легко заживает.
— Как и ты знаешь, что можешь рассказать мне всё, — положила она свою нежную руку на его грубую демоническую, отчего кулак словно в камень превратился, а сам Неро замер.
— Знаю, — тихо, виновато произнёс он. — Всё в порядке, — продолжал настаивать он.
— Понимаю, — продолжала улыбаться Кирие, но к заботливому выражению лица примешалась грусть. — Однажды в книге брата я нашла один миф о влюблённой девушке. Чувства её были невзаимны, потому она пошла к змееподобной богине, чьё тело состояло из мужской и женской особи, но в большой любви слились они воедино разумом и сердцем, только хвосты остались порознь. С тех пор богиня даровала шанс отчаянно влюблённым влюбить в себя дорогого сердцу человека, поставив на кон жизнь. Она сажала в их сердца семена цветов, отчего тело источало неуловимый запах, затрагивающий душу второй половины. Если был хотя бы малый шанс создать счастливую семью, чувства обретали взаимность, а семя без последствий исчезало. Если же ответные чувства были невозможны, семя высасывало всю жизнь из носителя, передавая энергию богине, поддерживая вечную молодость. Девушка так и не обрела счастье. А кого любишь ты?
— А? — удивился вопросу Неро. Историю он слушал внимательно, особенно после упоминания двух хвостов, но никак понять не мог, почему Кирие внезапно о ней заговорила.
— Прости, — опустила она голову, — я всё видела, — повела она взгляд в сторону ещё не стоптанных и не унесённых ветром алых лепестков. — Если тебе тяжело признаться, я поддержу тебя. Позволь мне помочь тебе: я не хочу потерять ещё одного брата.
«Не видать тебе любви, а лишь смерть в страданиях!» — вспомнились слова наги. Богини? Неро стиснул зубы в кривой улыбке.
— С этим уж я как-нибудь сам, — вымученно-добродушно улыбнулся.
«Узнать бы, кому хоть признаваться. Не Данте же», — откинул он мысли о недавних иллюзиях. Отринул он все позывы, вынуждающие проявлять агрессию при любой попытке полудемона сблизиться с ним, прикоснуться к нему, от которых становилось ужасно неловко.
— Прежде чем я смогу признаться, мне нужно решить одно дело, — почти не солгал Неро: даже знай он, кто поселился в его сердце настолько болезненно и неестественно, ничего не выйдет, если не обнулить обещание наги. Самым лёгким способом избавиться от непредсмертного проклятия — убить проклинающего.
«Любят же люди воздвигать демонов в ряды богов. Теперь мне не адово отродье предстоит убить, а богиню…»
Привыкнув к боли, понимая, что никуда она уже не денется, а будет только усиливаться, Неро нашёл в себе силы встать. Попрощавшись с Кирие, он вновь выдвинулся на охоту. Кое-как добрался до руин. Посреди разрухи недавней битвы стоял Данте.
— Слишком медленно, — отчитал он юнца. — Я успел уже каждый камень проверить — никаких змей, ни больших, ни маленьких.
— Значит, плохо искал, — грубо отозвался Неро.
— Значит, пора расширять территорию поиска, — покачал головой Данте. — Ты мне настолько не доверяешь? — стал он медленно приближаться к отвернувшемуся к нему спиной парню, уходящему скорее к храму с алтарём, где и пробудили «богиню». — Несмотря на мой большой… — внезапно раздалось над самым ухом, а пауза и тембр голоса недвусмысленно намекали, что могло быть большим, однако: — опыт.
Неро попытался атаковать, но попал лишь по воздуху: Данте успел отскочить назад, насмехаясь над парнем. Его забавляло дразнить его. В знак благодарности и уважения он периодически даже позволял по себе попасть. Но не в этот раз.
— Хватит смеяться надо мной, Данте!
«Разве не понимаешь? Я умираю…»
— Я могу тебя спасти, — внезапно произнёс Данте.
— Я не говорил вслух, — осознал Неро.
— Это ничего не меняет, — благодушно улыбнулась иллюзия. — Хватит отвергать меня, свои чувства. Впрочем, какая разница? Им всё равно не суждено стать взаимными, верно?
— Отстань от меня! — крикнул Неро. Хотелось по-детски топнуть ногой и закрыться в своей комнате, прячась от всех проблем. Однако всё, что он мог, развернуться и… столкнуться лбом с широкой мужской грудью. — Данте?! — не поверил он. Иллюзии плотностью не отличались. На всякий случай Неро обернулся назад, не окружили ли его копии — пусто.
— Только не говори мне… — заподозрил неладное Данте.
Неро и не сказал. За него это сделала Триш, вышедшая из укрытия.
— Именно. Ты, — коснулась она спины Данте, — его суженый. Что будешь делать?
— Повешусь, — глядя на Неро, ошарашенно произнёс он, сам не понимая сказанного.
— Не сомневался, — буркнул в сторону парень, пытаясь уйти.
— Да стой ты, — поймал его за руку Данте. Притянул к себе и обнял.
Отчего-то боль в груди немного стихла, хотя кашлем Неро всё равно разразился.
— Почему? — ещё покашливая, спрашивал он, не понимая. — Разве тебе не противно? Разве ты вешаться собрался? Если не можешь дерева подходящего найти, так я тебе помогу, — попытался вырваться.
— Ага, вместе на хвостах наги и повесимся, — усмехнулся Данте, не отпуская парня. — Вот только нигде поблизости этой подколодной нет, так что для начала её надо найти.
— Можно задействовать Леди. У неё обширная информационная сеть. Правда делиться придётся наградой.
— Да я хоть всю отдам, — обнадёжил своими словами Данте. Сам собой вырвался вопрос:
— Ты меня любишь? — звучали в голосе Неро удивление и надежда.
Однако Данте с ответом не спешил, а объятия слегка ослабли.
— Я не дам тебе умереть, — наконец, прозвучал ответ, убивая новорожденную надежду.
— Тогда и не надо меня обнимать.
Неро легко выпутался из ослабших объятий.
— Вам бы отношения наладить не мешало, — смотрела на всё это со стороны Триш. — Демона всё равно след простыл — без Леди не найдём. Так почему бы не потратить время с пользой? Вы двое домой, а дамы устроят междусобойчик без вашей помощи.
— Как скажешь, милая, — не стал спорить Данте. В споре ни с Триш, ни с Леди он никогда не выигрывал.
— Ага. Попробуйте, что ли, переспать друг с другом. Если не через эмоциональную, то хоть через физическую связь чувства образуются, — почти не им вслед произнесла Триш.
* * *
До дома добирались молча. Когда состояние Неро ухудшалось, Данте подставлял плечо. От заботы избранного сердцем человека становилось чуточку легче, и Неро вновь мог идти ровно, хоть и чувствовал себя никчёмным. Данте его не любил. И любить не мог, даже несмотря на проклятье, потому Неро так старательно хоронил мысли о нём.
В офисе Данте поставил перед Неро стакан и налил виски покрепче. Немного, чтобы у новичка глаза на лоб не полезли.
— Что это?
— Надо же тебя как-то расслабить, а то ты совсем напряжён.
Данте был напряжён не меньше, потому не обделил себя алкоголем. чуть-чуть, чисто выпить и выдохнуть.
— Ты ведь не серьёзно? — внезапно осознал Неро.
— Она серьёзно, — говорил Данте о Триш. — А с ней лучше не спорить.
— И ты сделаешь это, потому что она так сказала?
— Нет. Я сделаю это, потому что я не переживу, если тебя потеряю. Ты дорог мне, пусть не в том плане, в котором сейчас не помешало бы. Ты — семья, — запил он последние слова алкоголем.
О том, насколько и в каком плане они семья, Данте сказать не решился, не желая отбить настрой у парня: ещё разлюбит от неожиданности и сразу помрёт. Или не помрёт, но новую любовь уже так скоро не сыщешь.
Поднимаясь в комнату Данте, Неро наблюдал за ним с интересом. Данте же чувствовал полное бессилие. Меч бы он точно не поднял. Слишком много мыслей крутилось в голове, одна другой мрачнее. Необходимость удушала.
— Мы можем подождать, когда Триш и Леди уничтожат демона, — видя состояние Данте, предложил Неро. — Тогда тебе будет проще. Или будет ясно, что нет нужды мучиться.
— Не смей. Думать. О смерти, — чуть ли не по слогам произнёс Данте. — Давай лучше думать о сексе — это приятнее.
— Если ты будешь в таком состоянии, то секс не случится.
— Умолкни. Я мужчина в самом расцвете сил.
— Но уже не подросток, у которого встаёт на всё, что шевелится.
— Ах ты, мелкий засранец, — улыбнулся Данте, расслабляясь.
Закрыв за собой дверь, Данте прильнул к губам юноши. Тот не сопротивлялся, но и проявлять активность не спешил, борясь с нерешительностью. Данте попытался помочь ему раздеться, но Неро не дался, сам разобрался со своей одеждой. Отовсюду из его тела вырывались окровавленные шипы, где на полмиллиметра, где вполне прилично, чтобы всерьёз пораниться. На демонической руке всё больше расцветало бутонов.
Настроение создать удалось. Даже замена смазке нашлась — оливковое масло, которое Данте любил использовать для приготовления пиццы под настроение. Поцелуи, условные прелюдии — и вот он уже пристраивался сзади, но его будто Ямато в сердце пронзили. Данте даже показалось, что за ним кто-то наблюдает. Кто-то определённый.
«Блин, Верджил меня убьёт! — пронеслась мысль. Неважно, как отнёсся бы брат к наличию у него сына, он в любом случае был бы не рад, узнай, что Данте с ним одной ночью сделал. Отыметь его плоть и кровь — вся равно, что личное оскорбление. — Блин, я уже убил Верджила!» — окончательно убила настрой вторая мысль, отчего Данте и все его части тела поникли.
Неро сел, загрустив. Он понимал, что удивляться нечему было, но тоска кашлем с лепестками вырвалась наружу.
— Не мучай себя. Не нужно, если не хочешь. У нас всё ещё есть план Б.
— Лежи и молчи, — угрюмо произнёс Данте. — Это всего лишь проклятие какого-то низкоуровневого демона.
— Ага, богини.
— Самозваной. Я не собираюсь сдаваться такой ерунде.
— Тогда позволь мне…
Неро обхватил рукой и потянулся ртом, но Данте схватил его за волосы, оттягивая назад.
— Чего удумал? А если кашель начнётся?
— Ну, будешь немного в лепестках. Романтичненько.
Данте вновь усмехнулся. Как его забота дарила расслабление Неро, так и его шуточки успокаивали Данте — процесс пошёл.
Нежные касания, плавные проникновения и слабые из-за болезни стоны. Данте старался не думать ни о чём, концентрируясь только на движениях и Неро. Ничего больше не существовало в тот момент. Смотрел только на него. Слушал только его. Чувствовал. Дышал им. Глубже. Быстрее, но без резкости. Следил за каждой реакцией, движением податливого тела. Никаких мыслей и чувств, чисто физиологический процесс, доставлявший Неро больше моральное, нежели физическое удовольствие: одна боль сливалась с другой. Пришлось помогать рукой, отчего в итоге тело забилось в агонии от смешения боли и удовольствия. От непривычки Данте кончил внутрь.
Перед глазами Неро стоял туман. Новые бутоны раскрывались на руке, шипы пронзали кожу.
— Всё-таки без чувств ничего не получится, — тихо произнёс он, закрывая глаза.
Тело больше не слушалось, тупая боль разъедала изнутри, однако Неро слабо улыбнулся. Даже если это конец, хоть немного, ему удалось осуществить свою тайную мечту, долгое время скрываемую подсознанием: он оказался в объятиях Данте, они были близки как никогда. Ближе, чем в той самой мечте.
— Извини, если умру в твоей постели…
— Говорил же, не думай о смерти! — накричал на него Данте.
Неро не ответил. Данте попытался растормошить его — без толку, он продолжал лежать безвольно. Хотелось одновременно зарыдать и закричать. Слёзы душили, а сердце разрывалось. Данте крепко обнял Неро, как родного, укачивая в объятиях, не веря, как такое могло произойти.
Просидел так какое-то время, слушая тишину. Опустошенный, он оставил Неро на кровати, вставая. Напоследок обернулся, припал к бледным губам. Теплеющим от прикосновений… Неро открыл глаза. Цветы с руки попадали, тая в воздухе в полёте или при приземлении, шипы исчезли без следа вместе с ранами.
— Ты чего, принцессой заделался? — на эмоциях выкинул Данте.
— Сказал бы хотя бы принцем, — почти обиделся Неро. — Они, видимо, нашли и победили как раз.
— Скорее всего.
Неловким выходил их диалог, особенно когда смущённый Данте отвернулся: победить было мало. Уничтожение снимало только проклятие, но не лечило болезнь.
— Пойду, что ли, сделаю пиццу. Масло как раз осталось.
Посмотрев на бутылку, вспомнив, для чего содержимое использовалось, Неро стало не по себе.
— Я эту пиццу есть не буду!
— А я тебе и не предлагаю! — кричал Данте уже из коридора.
Ужин предвещал быть сложным и долгим. Не ровен час ещё дамы с охоты вернутся и начнут расспросы…