Место в сердце волшебству

      Ветер трепал темные кудри, путая их между собой, и так и норовя сорвать остроконечную шляпу с головы молодой волшебницы. Петляя меж деревьев, девушке нельзя было расслабиться ни на секунду — дело было крайне важным, а лес слишком густой, так что лететь на верной метле ей приходилось быстро, но осторожно, в любой момент можно было схлопотать веткой в лицо, а волшебники отнюдь не бессмертные, упадет — мало не покажется. Вивьен хотела бы подняться ввысь, чтобы лететь над деревьями, с птицами, а не в паре метров от земли, но Высшие настрого запретили высовываться на видные места: времена нынче были небезопасными не только для не-магов Средиземья, но и для всех виттери, чего не случалось последние сотни лет. Живя обособленно, практически на краю земли, волшебники — как их называли не-маги, или народ виттери, как называли они себя сами, редко встревали в разборки и войны, происходившие в Средиземье. Но сейчас ситуация была, откровенно говоря, патовая — группа темных волшебников, похоже, объединила силы с темным Властелином, а значит, у виттери не остается другого выбора, кроме как протянуть руку помощи тем, с кем они контактировали в последний раз десятки — если не сотни — лет назад, народам Средиземья, иначе и положение виттери грозит стать плачевным.

      Вивьен летела без остановки почти сутки, путь был отнюдь не близкий, но информация, которую ей доверили Высшие, была слишком важной, чтобы останавливаться на сон или еду. Это было первое важное поручение, которое получила совсем зеленая волшебница после выпуска из Академии Магии, и первый раз, когда она лично — кто бы мог подумать! — встретилась с Высшими. Высшие Виттери были своеобразным советом, правительством Объединенных Артелин, государства, сродни почившему сотни лет назад Нуменору, располагавшемуся далеко на западе, на пол пути к таинственному Валинору, на нескольких десятках островов. Древние предания говорят, что близость к Валинору и есть причина, почему жители Артелин, несмотря на то, что относятся к расе людей, обладают магией, какая неподвластна даже эльфам. Высшие были, как правило, очень выдающимися и очень старыми волшебниками, некоторым, как говорят сплетники (ведь мало кому выпадала честь встретиться с ними, а значит, информации не то чтобы много), уже далеко за 300 лет.

      Поэтому для Вивьен Эберрант все происходящее было буквально сном наяву, и ее не слишком волновало, что задание было дано ей практически случайно: она буквально попалась под руку в нужный момент, а хорошие оценки в академии и специальность драконология лишь убедили Высших, что волшебница хорошо летает и точно сможет защититься в случае чего, и можно не искать кого-то еще, а взять ближайшую кандидатуру. Задание действительно было простым — нужно было долететь до Ривенделла и передать свиток с важной информацией и слова, уже зазубренные девушкой наизусть во время полета, лично магу Гэндальфу Серому. Действительно просто, лети себе и лети, но с детства грезившая мечтами о большом мире, об эльфах, о людях, что были так одновременно похожи и отличны от виттери, и об этом совершенно ином образе жизни по ту сторону осточертевшего моря, Вивьен никак не могла сосредоточиться на дороге перед глазами. И быстро за это поплатилась. Пролетев слишком близко к густой кроне, девушка все-так зацепилась за ветки и упала, пребольно ударившись правым виском о ствол многолетнего дерева. Благо, плотная шляпа спасла от получения открытой раны на голове, но и ушибленные при падении о твердую землю коленки и ладони радости не приносили. Перекатившись на спину и сев, Вивьен бегло осмотрела метлу, смятую под неестественными углами, и поняла — дальше придется идти пешком. Деревко напрочь сломалось в нескольких местах, и даже применив самые сильные из известных волшебнице восстанавливающих чар, пролететь больше пары десятков метров у нее не получится.

— Ну нет! — оставив обломки метлы в ближайших кустах, залечив ушибы и отряхнув темно-фиолетовую мантию, Вивьен натянула такую же, почти баклажановую, остроконечную шляпу с золотистой каемкой пониже на глаза, и, тяжело вздохнув, пошагала в сторону Ривенделла. Слава Эру, большая часть пути была позади, и пешком она должна прийти к вечеру, но как же обидно! Метла была у нее с первых годов Академии и прослужила верную службу, да и как теперь добираться назад — неясно, но с другой стороны, разве оно не к лучшему? «Возможно, удастся провести в городе эльфов побольше времени, изучить библиотеки, может, даже познакомиться с кем-то? И плевать, если потом придется месяц пешком идти обратно, зато наконец-то настоящие приключения!» — рассуждала Вивьен.

      Но не привыкшей к пешим прогулкам Эберрант стало сложно идти уже через полчаса. И без того уставшее от полета тело было тяжелым, а мышцы мягкими, как лапша; волшебница то и дело спотыкалась о корни и камешки. И как бы ни ободряла себя девушка, впереди было как минимум несколько долгих часов пути по лесу и полям. Тихо напевая простенькие мелодии, чтобы хоть как-то развлечь себя, волшебница так ушла вглубь мыслей, что не сразу заметила звуки боя. Лязг мечей и громкое сопение наперебой с руганью на непонятном наречии она заметила, когда была уже в десятке метров от всего действа. Вивьен быстро подобралась, как всегда делала на занятиях по боевой магии, и медленно и тихо прошла к широкому дереву, чтобы выглянуть из-за него. Небольшая группа из остроухих — очевидно эльфов — уже добивала нескольких оставшихся уродливых, грязных, темных существ. Всюду на поляне была разбрызгана темная, вязкая кровь, кое-где с вкраплениями и красной — эльфийской. Покалеченные, разрубленные и изоткнутые стрелами орочьи (описания и эльфов, и орков, и других обитателей Средиземья Вивьен знала по книгам, прочитанным в школьные годы) тела лежали тут и там. Все выглядело так, будто эльфы случайно наткнулись на небольшой вражеский лагерь, и, как и подобает эльфам, остались до последнего незамеченными, начав атаку со стрел, а уже затем перейдя в ближний бой.

      Непривычной к подобного рода ранам виттери поплохело и ей пришлось отвернуться, чтобы продышаться. Постаравшись не думать о кровавом месиве на поляне и рассудив здраво, она предположила, что им с эльфами в любом случае по пути, да и их простые раны, а судя по тому, что беглым взглядом много алой крови она не заметила, они вряд ли были серьезные, подлатать ей было под силу. Вивьен подождала, пока с врагами будет покончено, и слегка нагнулась в сторону так, что верхняя часть ее тела высовывалась из-за ствола, приподняла шляпу повыше на лоб, чтобы лучше видеть высоких эльфов, и слегка прокашлялась, чтобы на нее обратили внимание, сама избегая взглядом трупы.

— Ой! — вырвалось в ответ на полдюжины стрел, которые, к счастью, не были выпущены, но ждали своего часа на тетивах эльфийских луков. — Да я просто мимо проходила, и услышала бойню, а тут вы, и я подумала, вы ведь, наверное, тоже в Ривенделл идете, да? — протараторила волшебница на одном дыхании. Стрелы бы вряд ли ее задели — быстро выставлять защитные заклинания было неотъемлемой частью ее специальности, но быть под прицелом все-таки неприятно. А в таких ситуациях Вивьен предпочитала прикинуться дурочкой на прогулке: даже вояки-волшебники в таких опасности не видели, что уж говорить о не-магах, которые и не знают, что именно она может.

— Леди, что же вы делаете одна и так далеко от города? — нахмурившись, спросил один из них, высокий и светловолосый, столь же прекрасный, как все остальные, приказав рукой опустить стрелы, а это значило, что ее уловка действительно сработала. — Это точно не место для юных дам. Кто вы?

— Я Вивьен Эберрант из Артелин, иду в Ривенделл с посланием. — сказала девушка с растянутой на лице улыбкой, явно гордая своим положением волшебницы с заданием, и это никакой уловкой уже не было. Ей было всего слегка за двадцать, и пусть она и была выдающейся волшебницей среди сверстников, одну ее ни к драконам, ни к другим опасным волшебным существам еще не подпускали. Тем более, такие молодые виттери обычно не отправляются с заданиями одни и так далеко.

— Артелин? — все, что расслышала Вивьен, после чего последовали перешептывания на эльфийском.

      Спустя несколько фраз и десяток косых взглядов, они, видимо, пришли к общему мнению, и тот же высокий эльф, что спросил, кто она, заговорил вновь:

— Я Леголас из Лихолесья, мы с моим отрядом действительно направляемся в Ривенделл, и можем вас сопроводить. До города уже не так далеко, но лучше добраться до темна, так что нам следует поторопиться.

      Вивьен довольно закивала — она, конечно, не потерялась бы, перед глазами все еще висело заклятие верного пути, которое выглядело как указывающая в определенном стрелка, но не могла не порадоваться столь необычной компании. Виттери были действительно закрытым народом, редко выходящим на большую землю, и за свою недолгую жизнь, Вивьен ни разу не встречала не-магов. И если люди, как она полагала, выглядели не намного отличнее от нее самой, эльфы же оказались просто волшебными, как бы нелепо это не звучало со стороны волшебницы. Высокие, с длинными руками и ногами, стройные, но оттого отнюдь не слабые (воины же, в конце концов! — одернула себя за очевидности девушка), и все как на подбор с гладкими светлыми волосами, блестящими на свету, и идеальной чистой кожей, и это все несмотря на долгий проделанный путь. Каждый из них был абсолютной противоположностью самой темноволосой и кудрявой Вивьен, вся кожа которой была покрыта частыми родинками, а щеки — веснушками. Даже глаза юной волшебницы не имели однородный цвет, в отличие от эльфов. Зеленые, но тут и там с неоднородными карими пятнами, при чем на левом глазу их было больше, а на правом меньше. За свою «пятнистость» будучи подростком она слышала немало оскорблений и советов «мыться хоть иногда». С годами позабытая неуверенность в себе из-за внешности вернулась при виде идеальных эльфов, точно таких, как описывались в книге «Народности Артелин и Средиземья», но Вивьен стоило лишь напомнить себе о том, что для них в принципе все люди, пожалуй, не очень привлекательны, а портить впечатления от, возможно, ее единственной за жизнь поездки на большую землю не хотелось, как мысли о не насущном — собственной внешности, отошли на задний план.

      Тут взгляд волшебницы упал на одного из воинов, что перевязывал небольшую резаную рану на левом предплечье, и она вспомнила, что, вообще-то, хотела помочь, поэтому робко подала голос, неуверенная, что все из них понимают общую речь:

— Может, вам помочь? Я немного разбираюсь в целительской магии. Много сделать не смогу, конечно, но поверхностные раны залатать — раз плюнуть, — пролепетала Вивьен с неловкой улыбкой.

      Тот самый раненый эльф, который позже представился Теларионом, сперва смутился и стушевался, будто испугавшись слова «магия», хотя из всех существ Средиземья, пожалуй, именно эльфам она была ближе всего, но после подбадривающего кивка со стороны командира, протянул руку поближе к девушке. Рана была действительно небольшой, и самого простецкого заклинания, которым детям лечат разбитые коленки, хватило, чтобы не осталось и следа. Так как на других воинах никаких повреждений не оказалось, Теларион поблагодарил виттери за оказанную услугу, и Леголас начал вести отряд.

      Вивьен мягко придвинули в середину, так, что со всех сторон от нее кто-то был. Отряд был небольшим: всего 6 воинов, и волшебница оказалась третьей посередине в среднем ряду, перед и за ними шли по двое. Подобная забота, пожалуй, была даже приятна, виттери обычно не разделяли на сильных и слабых по полу, ведь магический потенциал совершенно не зависел от физической силы. Но в мире не-магов все было иначе, и даже несмотря на то, что эльфы знали, что их случайная спутница — волшебница, на уровне инстинкта поставили леди — к тому же такую маленькую, каждому она едва доходила макушкой до плеча — в самое безопасное место. Единственным минусом было то, что теперь Вивьен не могла осмотреть окрестности: обзор со всех сторон оказался загорожен. Некоторое время они шли в полной тишине, изредка разбавляемой несколькими фразами на эльфийском. Виттери шла, упершись взглядом под ноги, надеясь, что кто-нибудь проявит любопытство, и спросит ее о чем-нибудь, но этого не происходило десять, двадцать минут, никто не обратился к ней и через час. Уставшая от тишины Вивьен в итоге не выдержала и начала сама:

— Не могли бы вы рассказать о вашей Родине? — обращаясь одновременно ко всем, волшебница надеялась, что кто-нибудь с ней все-таки поговорит. — Я лишь читала книги о Средиземье, но никогда здесь не была, поэтому многого не знаю.

      Здесь, именно с этой встречи, началось долгое путешествие Вивьен Эберрант к взрослению и становлению стойкой личности. Длинный путь, полный разочарований, боли и потерь, но также с множеством приобретений, новых друзей и неожиданных открытий. Мир оказался намного более огромным и интересным, жестоким и беспощадным, более, чем могла себе представить наивная молодая волшебница, еще не видевшая жизни, но которая уже начала этот путь и не имела возможности развернуться.

***

      Леголас был озабочен сотнями мыслей весь путь от Лихолесья. Каждый член отряда провел не один год вместе с принцем, вместе выбираясь на зачистки леса и в походы в другие страны, и они прекрасно его знали, а поэтому видели напряженность в действиях и словах. Все, о чем мог думать эльф, был отец и его мотивы. Надеялся ли король, что его отпрыск изменится в какую-то определенную сторону, известную только ему самому — Леголас никогда не мог понять что именно, какая черта характера в нем не устраивала отца, или, может быть, он думал, что из этого опасного путешествия сын не вернется? И если еще несколько сотен лет назад принц бы из кожи вон вылез, чтобы угодить отцу, сейчас он так вымотался нескончаемым недовольством, что перестал думать «А что на это скажет отец?». Но как бы то ни было, Трандуил был единственной семьей Леголаса, и пусть после смерти жены он отдалился так, что пропасть между ним и сыном стала просто непреодолимой, Леголасу было неприятно быть отосланным вот так. Он только вернулся домой после нескольких месяцев отсутствия, и отец, не высказав ни радости встречи, ни горечи скорой разлуки, отправил его собирать отряд самых верных воинов для нового похода — на совет в Ривенделл. Нельзя сказать, что принцу хотелось остаться в родных лесах подольше, и он из-за этого расстроился, но создавалось ощущение, что отец просто гонит его куда подальше, лишь бы не мельтешил перед глазами.

      Да, отношение Трандуила к сыну очень сильно изменилось после смерти матери Леголаса, и сам лихолеский принц это, пожалуй, даже мог понять: и по собственным детским воспоминаниям, и по чужим рассказам он знал, что намного больше пошел именно в мать, и королю, очевидно, из-за этого было больно его видеть. Леголас мог это понять, понять — но не принять, ведь, видят Валар, не было его вины в произошедшем, и не ему было платить за это. Поэтому долгое время принц пытался убедить в этом отца, показывая, как многому он научился, что умеет все: великолепно стрелять из лука, чудесно обращаться с мечом, вести переговоры и вообще, что он растет прекрасным наследником. Но король оставался равнодушен, и со временем охладел к судьбе их взаимоотношений и сам Леголас. Все так же выполнял приказы, но уже не стремился обратно домой, наслаждаясь свободой вне темного, угрюмого Лихолесья и вне влияния отца, и не ища с ним встречи по возвращению в родные края.

      От тяжелых рассуждений об отце его отвлек Теларион, идущий от него по левую руку. Слева от пути, по которому шел их отряд, трава была примята так, будто по ней прошел десяток кабанов, а тоненькие ветки кустарников поломаны тут и там. Ни люди, ни тем более эльфы так варварски не передвигались, а это значило только одно — некоторое время назад здесь прошел вражеский отряд, так по дерзки близко подобравшийся к эльфийским границам. Леголас молча подал знак рукой, и они пошли по следам.

      По-глупому бесстрашный орочий отряд, похоже, даже не пытался скрываться, и лихолесцы быстро нагнали их, обнаружив на круглой поляне, где орки были как на раскрытой ладони. Так же молча эльфы привычными маневрами окружили группу мордоровских отродий и подняли луки. Как только не ожидавшие нападения орки поняли, что происходит, и схватились за мечи и ятаганы, то же сделали и эльфы. Как минимум половина тварей была ранена стрелами, некоторые лежали уже бездыханные, поэтому Леголас ни на секунду не думал о том, что нападение может пройти неудачно. Так и вышло, всего через пару минут на поляне остались одни эльфы. По крайней мере, так думал сам принц, ведь через мгновение чуткий слух уловил совершенно не скрываемый кашель. Как один, все шесть эльфов подняли луки вновь в сторону звука.

***

      Сказать, что и сам Леголас, и каждый член его отряда были ошеломлены — ничего не сказать. Ни один из шести проживших тысячи лет эльфов ни разу не встречал волшебников. Конечно, им было известно об их существовании, и что на западе все еще есть государство под названием Артелин, король Трандуил даже вел переписку (между прочим совиную! Чего до сих пор не мог до конца понять Леголас) с каким-то волшебником оттуда. Возможно, члены его отряда и не знали подробностей, но их знал принц. Знал, что волшебники и маги, как Гендальф или Саруман — были совершенно разными созданиями, что волшебники не выходят в большой мир не просто по велению левой пятки какого-то предводителя, а вполне по имеющей место быть причине: ради безопасности их самих, тех, кто магией не владел. Ведь что может любой, даже вооруженный до зубов вояка, против волшебника? По крайней мере, именно так объяснил ему отец. Так что встретить представителя этого народа здесь, посреди Средиземья, да к тому же так нелепо — девчонка буквально вылезла из-за дерева — было по меньшей мере странно. Он уже слышал, что совет созвали не просто так, и надвигается буря, но если в игру вступают даже волшебники, действительно быть беде. Отчасти по этой причине Леголаса еще больше шокировало то, каким будничным тоном заговорила девушка спустя всего час пути:

— Не могли бы вы рассказать о вашей Родине? — говорила она, хлопая темными ресницами и глядя то на одного, то на другого эльфа. — Я лишь читала книги о Средиземье, но никогда здесь не была, поэтому многого не знаю.

      Зато теперь все они знали, что чувствуют люди, впервые видящие эльфов — неверие, желание протереть глаза и страх сказать что-то не то: кто знает, что она может выкинуть. Видя смущение боевых товарищей, Леголас, как главный, сам заговорил с ней, в итоге найдя в беседе отвлечение. Волшебница показалась ему крайне молодой, немного наивной, хоть и не глупой, но очень — порой слишком — любопытной: ее вопросы не заканчивались. Он рассказал о Лихолесье, не упоминая собственный статус в королевстве, также речь зашла и о других государствах и положении дел в них. Вивьен тем временем, увлеченная беседой, даже почти забыла, что у нее болели ноги и спина после долгого полета, и шла почти вприпрыжку: на самом деле ей было сложно поспевать за длинноногими эльфами, так что приходилось сильно отталкиваться от земли, чтобы шагать быстрее, но жаловаться ей казалось неприличным. Догадаться же об истинных причинах молчаливости остальных случайных спутников ей было не суждено.

      Так почти пять часов пути прошли незаметно для всех: и для удовлетворившей любопытство виттери, и для так же развесивших уши эльфов, ловивших каждое слово командира и волшебницы, и для самого Леголаса, которому на удивление было в удовольствие отвечать на вопросы, какие обычно спрашивают маленькие дети, но ответы на которые были не очевидны девушке.

      Пришли они как раз вовремя — на закате, и вечерний Ривенделл был как всегда прекрасен. У Вивьен перехватило дыхание, и она даже по-глупому разила рот, на что наблюдавшие за ней эльфы лишь усмехнулись: люди часто так реагировали на эльфийские города. Волшебница была поражена; она знала, что города в Средиземье будут отличаться от городов Артелин, но вид, открывавшийся перед ней был настолько чудесный, что, казалось, этот город будет ей сниться в самых сказочных снах до конца ее дней. Город был высечен в скалах, но от того отнюдь не выглядел громоздким, наоборот — такой утонченности девушка еще не видела в архитектуре, тут и там гремели водопады, а многочисленные мостики украшали изящные светильники и раскидистая зелень. Ривенделл был воистину великолепен в свете закатного солнца, с поблескивающими золотом крышами, с загорающимися огнями в домах. Но дела не ждут. Наскоро поблагодарив и распрощавшись со своими спутниками, но пообещав заглянуть и поболтать как-нибудь еще, Вивьен отправилась по еще не законченным на сегодня делам. Эльфы же, уже бывшие в Ривенделле и не раз за свои долгие жизни, решили сперва хорошенько отдохнуть после долгой дороги, и встретиться с Владыкой Элрондом на следующий день.

      Юная виттери позволить себе такого не могла, поэтому сейчас следовала за темноволосым эльфом, который предложил проводить ее к Владыке. Этим вечером ее ждал очень долгий и сложный разговор.