Деревня на отшибе давно прославилась мистического рода происшествиями, а может быть они мистические, только потому, что люди не могут объяснить природу происхождения тех или иных вещей? Уж несколько лет ходят слухи о том, что близлежащий лес кишит чужеродными существами. А может, это мы здесь чужие? Всякий молодец, что входил туда — пропадал бесследно. Сколько бы не пытались запрещать ходить туда, всегда находились те, кто не побоится слухов, назвав их старыми сказками, чтобы дети в лес не ходили. Только вот, никто пока живым не вернулся. Да и за телом не сходить, вдруг и сам сгинешь?
Однажды вечером, как всегда собралось несколько молоденьких парней посмеяться о своём, да после трудового дня отдохнуть. Сели они на закате, да устроили себе костёр.
— Говорят, в том лесу пропадают молодые люди, будь то девицы или молодцы, — указал на густые деревья старший из них.
— Брешешь, — вскрикнул парень, что очищал рыбу, дабы пожарить на огне.
— А что, если нет? Расскажу вам кое-что, по дружбе, — глаза полумесяцы сверкнули в свете костра, а хитрая улыбка предвещала очередную жуткую историю.
— Поговаривают, что несколько лет назад… — парень выдержал короткую паузу. — А может и веков, в этом лесу начали пропадать люди. Конечно же, в это никто и не поверил, а в крайнем случае скидывали на диких зверей.
— Или болотницу, что таскает в болото тех, кто плохо себя ведёт, — загоготал парень, вспомнив как ещё в детстве мать рассказывала ему эти истории.
— Сразу видно, кто был из нас негодником, — невзначай произнес рассказчик. — Да, Чонгук? — обратился он к младшему.
— Мне ничего не рассказывали, — пожал он плечами.
— Святоша, — фыркнул «негодник».
— С вашего позволения, я продолжу, — рассказчик оглядел парней, после чего начал. — Один из смелых юнош вызвался помочь найти пропавших и отправился в тот злополучный лес.
— И что же с ним стало?
— Сгинул. Парнишка так и не вернулся, а ведь поди семья была, — призадумался парень.
— Ужас, — Хосок почувствовал, как по его коже пробежали мурашки.
— Но это ещё не всё. После того происшествия, люди стали поговаривать, будто по ночам стали слышать, как их зазывает мелодичный голос. Из леса. И ведь не могли понять, что за голос, будто он не принадлежал никому: ни девице, ни молодцу. Уж стали подумывать на болотницу или что похуже. А кто поведётся, да пойдёт туда — тут же сгинет.
— Час от часу не легче, — вздохнул один из парней.
— Слышите? — вдруг замер Хосок. — Кажется, я что-то слышал… — неуверенно произнёс он, озираясь в сторону леса.
— Будто голос чей-то? — вдруг включился в беседу Чонгук.
— Да-да, именно! — встрепенулся парень. — Ты тоже это слышал? — с надеждой в голосе, посмотрел он на того.
— Нет. Видимо, лес зазывает только таких трусишек как ты, — скептично бросил Чонгук.
— Что? Вы мне не верите? Разве никто не… — парень замер, вновь прислушиваясь. — Вот же! Снова! — он со страхом в глазах глядел на друзей.
— Брешешь. Напугать нас хочешь? На это ведутся только дети.
— А слабо самому сходить в лес? — обиженно повернулся к тому Хосок. — Ты же не трусишка, парень — ангельский цветочек. Тебе же нечего бояться, верно?
— На слабо берёшь?
— Да. Струсил? Я так и знал.
— Мне не страшно, но в лесу и без всяких таинств опасно. Особенно ночью — того и глядишь, волк утащит.
— Я тебя понял, — показательно отвернулся от того парень. — Не хочешь идти — я тебя не заставляю, — на что Чонгук сорвался с места и быстрым шагом направился в сторону леса.
— Чонгук! Это же опасно! — пытался докричаться Намджун, но в опустившейся темноте уже не было видно друга.
— Если с ним что-то случится, это будет на твоей совести, — повернулся он к зачинщику.
***
Когда эмоции наконец отпустили, парень позволил себе оглянуться. Кажется, он зашёл в чащу леса, от чего стало не по себе.
— Пора бы возвращаться. — решил парень, но озираясь по сторонам понял, что дорога назад теперь потеряна. — Неужели я встречу смерть — вот так? По своей же глупости.
Пройдя по лесу ещё какое-то время, ориентируясь лишь на ощущения, ведь в кромешной тьме было сложно разглядеть что-то, Чонгук вышел к водоёму.
— Не знал, что здесь есть озеро…или это болото? — парень не стал всматриваться, поскольку счёл это не важным. — Лучше переждать ночь здесь, да и потом, при свете будет больше шансов выбраться отсюда.
Постелив себе под голову какую-то растительность, что он смог сгрести и подложив руки под голову, парень лёг, всматриваясь в беззвёздное небо. Как только он закрывал глаза, мозг предательски рисовал жуткие картинки и даже возможный исход событий, что пугало ещё больше.
Вода забеспокоилась, послышались тихие всплески. Сердце предательски застучало, Чонгук судорожно пытался решить, что будет лучше: зажмуриться и сделать вид, будто ничего не слышал или же проверить? Парень был хорошим мальчиком, за ним же не придёт болотница…так ведь?
Тем временем, звуки не прекращались, а лишь нарастали. Послышались неприятные хлюпанья, будто кто-то вылезал из воды, переставляя свои конечности на встречу парню.
— Чонгук, — вдруг послышался чей-то голос, от чего парень вздрогнул, но глаза не раскрыл. — Чонгук, — вновь позвал его голос, похожий на кого-то из его знакомых и одновременно не похожий ни на кого.
Вряд ли кто-то смог его отыскать, тогда…могло ли это быть то самое существо, о котором недавно рассказывал один из друзей? Если это так, то шансы на выживание сокращались с каждой секундой.
С мыслью «чему быть, того не миновать» парень медленно открывает глаза и садится. Перед ним и вправду было что-то, что он не мог объяснить. Существо напоминало безобразного человека с рыбьим хвостом — русала, тело которого покрывала чешуя и прилипшие водоросли. Когтистыми руками он тянулся на сушу, будто заинтересовавшись заблудившимся путником. «Это же русал, у него вместо ног хвост…так что если я побегу, куда глаза глядят, то он не сможет за мной угнаться?» — парень судорожно придумывал план отступления. Но к несчастью, как только он начал медленно отползать от водоёма, существо начало выползать неестественно быстро, всё также продолжая звать юношу. «Он русал, у этого существа нет ног…только если он не бегает на руках.» — с ужасом подумал парень. Облик существа стал меняться, как только оно выползло на сушу, а парень добрался до ближайшего дерева. Вместо чешуи начала появляться бледная человеческая кожа, хвост превратился в ноги, а водоросли, что казались приросли к телу — в цветы. Больше безобразное существо не походило на себя минутами ранее, теперь перед ним был на вид того же возраста юноша, с чёрными как смоль волосами.
Чонгук замер на месте, не понимая, что ему делать. Хоть внешность существа больше и не была устрашающей, но сознание каждую секунду возвращало его на мгновение раньше, напоминая о русале. Лицо существа расползлось в жуткой улыбке, глаза были устремлены только на парня. Медленно, точно заново учась ходить, оно переставляло ноги вперёд.
— Чонгук, — вновь позвало оно.
Юноша не спешил отвечать, в тех жутких историях, что каждый вечер рассказывали его друзья, если ответишь на зов — утащат. А тут и водоём рядом. Тем временем существо приближалось всё ближе, так что Чонгук решил бежать. Как бы юноша не старался, но он не мог и с места сдвинуться, руки и ноги словно налились свинцом и камнями свисали к земле, не давая и пальцем пошевелить. Взгляд был прикован к русалу напротив, что с той же улыбкой и немигающим взглядом приблизился к его лицу. Теперь Чонгук мог отчётливо разглядеть белую гладкую кожу, посиневшие пухлые губы и застывший взгляд карих глаз. Был ли он когда-то человеком или всегда был на земле в качестве духа воды?
— Чонгук, — не унималось существо. — Чонгук, Чонгук, Чонгук, — оно явно хотело, чтобы тот ответил.
Чонгук пошевелил губами, проверяя, может ли он ими двигать — может. Если он будет игнорировать его, уйдёт ли?
— Чонгук! — вскрикнуло существо, хватаясь мокрыми холодными конечностями за руки парня. — Ответь мне, — прошипело оно. — на что парень с ужасом мог лишь наблюдать, не в силах вырваться.
— Как тебя зовут? — отчаявшись, выдавливает из себя парень, на что существо удовлетворённо улыбается.
— Чимин, — отвечает оно, спустя несколько мгновений.— Наверное, именно так.
— Ты всегда тут жил? — хватается Чонгук за спасительную соломинку, надеясь разговорить русала.
— Всегда, — не читаемый взгляд сопровождался улыбкой, от чего становилось страшно. — Ты интересный, — вдруг оно прервало появившуюся тишину. — Хочу взять тебя с собой.
«С собой. Это куда же, под воду?!» — сердце застучало, от осознания скорой кончины.
Чимин вплотную приблизился к лицу, хватаясь за щёки Чонгука, поворачивая в разные стороны лицо, дабы осмотреть лучше. Не успев осознать, он чувствует на своих губах чужой, холодный и отдающий запахом тины поцелуй. Веки наливаются свинцом, тяжелеют и парень впадает в беспробудный сон, от которого, он, вероятнее всего, больше не проснётся…или же больше не будет собой.