Клан Джэарр долгие столетия был почти единственным поставщиком редкой и дорогой специи ка́ррицы, произраставшей только на одной планете — Ка́ррице, от которой и получила своё название. Именно предки Джэарр первыми догадались попробовать данную специю, выращиваемую ранее как декоративное растение, в качестве приправы, а после начали торговать ей. Так они выбились в лидеры на рынке специй, а продажа каррицы приносила им миллиарды. До того момента, пока не обнаружились «злодеяния» одного из их предка пятьсот летней давности.
Граф Каэль Джэарр Первый обвинялся по самым тяжким статьям: убийство, грабёж, хранение и сбыт наркотических веществ, насилие, работорговля… Судья, зачитывавший полный список статей под конец окончательно выдохся и объявил перерыв. Нынешний глава клана — Кэррек Джэарр — был вынужден согласиться с выносимым приговором, дабы сохранить другую семейную тайну. В злодеяния своего предка ни он, ни кто другой в клане не верили, считая это клеветой. Хотя это не помешало бо́льшей части клана отречься от своего родства с ним.
По приговору суда Джэарр были обязаны выплатить мифические долги предка, а сумма набралась немалая. Поначалу пытаясь быстро расправиться с долгом, Кэррек просчитался, не взяв во внимание то, что за плантациями нужен был более тщательный уход — их недавно обновили, пересадив на место старых растений новые. В итоге, разрываясь между клановым бизнесом и долгом, мужчина был вынужден сдаться и распределить финансы, растягивая выплату долга на положенные ему пятьдесят лет.
Письмо, пришедшее ему 15 Кохха, Кэррек даже не читал, не обратив внимание на сигнал о новом сообщении. Уже вечером его взгляд наткнулся на не открытое сообщение на компьютере. Предложение клана Край было заманчивым, если бы не два «но».
Во-первых, с чего военному клану, состоящему при Императорском Дворе, интересоваться делами «простых смертных»? Да, Джэарр долгое время сохраняли свой статус графов, но они лишились его после того злосчастного заседания суда. Неужели Край захотели прибрать к рукам ещё какой-то клан? Они уже получили дурную славу «сватов», прибирающих самые лакомые кусочки из кланов и заставляя их объединяться с ними. Около двенадцати лет назад такое случилось с самым известным кланом медиков с Ладасварг — Сте’ляр. Те вошли под протекцию клана Край, и уже фактически не существовали как отдельный клан, хотя статус матриарха внутри рода был сохранён. А Джэарр сейчас были крайне уязвимы, и являлись лакомым кусочком для большинства кланов, ведь их бизнес приносил миллиарды, стоило бы только закрыть долг и восстановить плантации.
Во-вторых, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Слишком уж щедрое предложение было: выплатить долги Джэарр заместо них. А все условия предлагали обсудить на месте, коим являлась резиденция данного клана. Ответ, к сожалению, требовали незамедлительно.
Это был единственный шанс поднять клан с колен, тем более его положение ещё не было столь плачевным. Да, частные войска требовали баснословных денег на содержание, пришлось жертвовать частью с ухода за плантациями. Остаться без защиты в то время, как Империя ввязывается в войну с Республикой, никто не хотел, тем более когда была возможность сохранить солдат подле себя, даже ценой ухудшающегося положения на рынке специй. В новостях теперь гремело не их имя, а имя клана Гранж, их давних конкурентов. Они и «выкопали» это старое дело на предка, пытаясь столкнуть Джэарр с места под солнцем.
Что же, плюсы у данного договора, несомненно, были. Не только погашение долгов, но и возможность закрыть рты конкурентам. С Край связываться — последнее дело. Всё равно, что идти против Его Величества Императора в одиночку. Никто тебя не послушает, в лучшем случае просто высмеют, а в худшем — казнят. Так что Кэррек дал своё согласие на встречу и уже на следующий день отправился к ним.
Мышеловка захлопнулась. Именно так он мог описать сложившуюся ситуацию. Его загнали в ловушку. Точнее, не его, а старшего сына — Каэля. Ладно бы Старейшины клана Край предложили бы просто поделить урожай поровну, стать деловыми партнёрами, что они и так сделали. Но нет. В качестве подтверждения своих обязательств они предложили договорной брак для старшего сына Кэррека. И даже невесту подобрали. Ломать судьбу Каэля Кэррек не хотел. Но другого выхода не было, отказываться было поздно. Теперь Каэль должен был жениться, войти в клан Край и судьбу за него начнут решать Старейшины клана. И как ещё Край держатся на плаву? Как они не сгинули, с таким-то устройством? Кэррек обессиленно закрыл лицо руками, вслушиваясь в слова Старейшин. «Да». Только один ответ. Ему здесь не дают выбрать что-то другое.
Он не знал, сможет ли получить прощения сына за совершённый поступок, но буквально в тот же день Край закрыли часть их долга, обещав закрыть остальное уже после оформления брачного договора. Кэррек возвращался домой с тяжёлым сердцем.
Его только-только вернувшийся из Военной Академии сын даже не подозревал о случившемся. Уставший после долгого перелёта, Каэль лишь улыбнулся отцу, сказав, что и в этот раз сдал все экзамены на «отлично». Юноша мечтал поступить в элитные войска после Академии, но с ухудшающимся положением клана, это было бы не реально. Даже если Край закроют их долги, Каэль вряд ли пройдёт в элитные войска. Сын Кэррека это прекрасно понимал и пытался показать себя «начальству».
— Пап, представляешь, — улыбнулся Каэль, когда уже немного отдохнул. — У нас зачёты по стрельбе и полосе препятствий принимал полковник БОЕЦ! Представляешь?
— Представляю. И как?
— Сказал, что я неплохо справляюсь. Даже отлично, и похвалил. Я бы мог поступить в БОЕЦ?…
Кэррек тяжело вздохнул. Ему хотелось хоть чем-то помочь сыну, но он ничего не мог сделать. Никакого влияния у него и не было, чтобы уговорить офицерский состав БОЕЦ принять Каэля туда. Неожиданно раздался звонок видеолинка, и Кэррек отвлёкся от разговора с сыном.
— Слушаю, — произнёс он, как только нажал зелёную иконку «Принять» на видеолинке. — Кто говорит?
— Риэ Кэррек де-Леар Джэарр? — раздался в динамике незнакомый мужской голос.
— Да, я.
— Вас беспокоит полковник Кра… — Каэль вдруг поднял удивлённый взгляд на отца, узнав голос того полковника. — Кхм, я имею ввиду, Грумм де-Лиид Край. Я так понял, кадет Каэль де-Кэррек Джэарр — ваш сын?
— Да, он мой сын. А в чём дело? — Кэррек напрягся. Неужели ему хотят предложить что-то ещё?…
— Я по поводу того договора… — Каэль нахмурился, не понимая, о чём шла речь. Глава Джэарр обессиленно закрыл лицо свободной рукой:
— При всём моём уважении, риэ… Я не хотел бы сейчас говорить об этом.
— Поймите и вы меня, для меня это стало шоком… Я хочу лишь, чтобы вы поняли. Мы… наша семья не желает вам зла. Я хотел бы хоть как-то помочь вам, чтобы вы поняли это. Я могу предложить кандидатуру вашего сына в БОЕЦ. Его примут без стандартного срока службы в обычных войсках и без вступительных экзаменов. Это… меньшее, что я могу сделать для вас. Поймите, я не хочу портить с вами отношения только потому, что Старейшины моего клана так решили…
Каэль подошёл ближе к отцу:
— А что вообще случилось? — удивился юноша, не понимая, почему тот полковник вдруг предлагал взять его в БОЕЦ из-за какого-то договора.
— Каэль, прости меня… — вздохнул Кэррек. — Край предложили нам сделку… Закрыть наши долги из-за того суда. В замен на сотрудничество с ними в дальнейшем и… ты женишься.
— Что?! — Каэль переводил взгляд со своего отца на зажатый в его руке видеолинк, постепенно осознавая смысл сказанных им слов. — Женюсь?… Почему?
— Из-за договора, — раздался голос полковника из видеолинка. — Старейшины решили скрепить наш договор браком. Я… хочу извиниться, это была не моя идея. Я всячески буду содействовать вам, чтобы хоть как-то искупить вину… Насчёт брака… Он будет заключён только через восемь лет. Моя дочь ещё не в брачном возрасте. Поймите, я не хочу становиться вашим врагом.
— Почему ты мне не сказал?! — прорычал Каэль, переведя взгляд на Кэррека. — Почему?!
— Я хотел сказать… немного позже, — прохрипел мужчина. — Каэль, прости меня…
— Катись в Бездну со своим договором. Я ухожу. — Юноша развернулся и хлопнул дверью комнаты.
Оба мужчины замолчали, не зная, что сказать другому. Первым нарушил молчание полковник:
— Если он передумает и захочет в БОЕЦ… Дайте мне знать. — После чего отключился. Кэррек опустил руку с видеолинком вниз, всё также растерянно глядя на дверь.
* * *
Глядя в окно на ночной город, залитый неоновым светом реклам и голограмм, Грумм вдруг осознал, что сам виноват в случившемся. Тогда, двенадцать лет назад, это казалось хорошим решением. Пойти против Старейшин, потому что они нарушили своё обещание, сделать всё по-своему. Но только сейчас ответственность за ранее принятые решения навалились на него тяжёлым грузом.
Тогда ещё молодой младший офицер, Грумм участвовал в бою в одной горячей точке. Несмотря на сложность ситуации, голова его была занята предстоящим собственным браком. В богатых кланах ценились красота и здоровье потомков, а благодаря генной инженерии богатеи получили то, что хотели — проектирование детей. Ребёнок, собранный из лучших генов, обладающий той внешностью, которую хотят его родители, теми качествами, что им самим нужно. Проблема была в том, что при большинстве запросов уточнялось брать только здоровые гены. Но, учитывая реалии, здоровых генов у людей оставалось всё меньше и меньше. Резкая смена привычной размеренной жизни не сказалась хорошо на потомках старых людей. А подробная информация о ныне мифической планете Земля была утеряна. Какой там климат, условия жизни — не понять. А на большинстве планет новой Галактики условия были не всегда благополучные…
И из-за нехватки здоровых генов генетики придумали способ скрещивать гены сразу троих людей. Третьим предполагалось сделать донора, но богатые кланы истолковали всё на свой манер. Ведь при том же количестве свободной молодёжи они могли заключить в два раза больше договоров, закрепляемых браками, что делало сделки более надёжными и безопасными. Вскоре в институте брака появилось изменение, разрешившее так называемые браки триад сразу для троих людей.
Грумм как раз был из богатого военного клана, состоявшего при Императорском Дворе. Его первый брак, ещё в восемнадцать лет, состоялся с девушкой из небольшого клана юристов. Край были нацелены на долгосрочное сотрудничество с тем кланом, чтобы выигрывать свои дела в судах. С Драцеллой у Грумма никогда не было сложных отношений. Они оба понимали необходимость этого брака и смогли принять друг друга, постепенно сближаясь. Уже через два года они больше не походили на людей, заключивших брак из выгоды, а не из-за любви.
Но Старейшины надавили на них, напомнив про брак триад. И уже подобрали им супруга: молодого наследника клана Кайен. Не особо желая этого брака, они пытались найти пути отступления. И даже на фронте Грумм думал лишь про то, как отказаться от брака с тем наследником.
Из-за своих мыслей он попал в окружение и смог выбраться оттуда. Главное, что живой. Но лишился правой руки. Доползти до своих ему едва-едва удалось, а после — всё как в тумане. Помнил яркий свет, приглушённые голоса, голос своей жены, запах антисептика… Потом очнулся после наркоза. Вместо повреждённой руки у него теперь был протез. Реалистичная копия его руки, идеально повторявшая текстуру кожи, мышцы, вены… За одним исключением, по которому Грумм и понял, что это был протез: на ней отсутствовали волосы. Драцелла сидела рядом и говорила ему что-то успокаивающее, как вдруг в палату кто-то зашёл.
Из-за яркого света они оба поначалу приняли неизвестного за мифического ангела: светлые волосы, белые одежды… Через пару секунд Драцелла признала в вошедшем хирурга, который и провёл операцию её мужу. И тут же кинулась благодарить его. А Грумм, глядя на них, вдруг осознал: не нужен ему тот договорной брак с наследником, совсем не нужен…
Их отношения с Экки закрутились неожиданно. Вначале это была простая благодарность со стороны супругов Край за спасение жизни одного из них. Потом Грумм всё же сказал Драцелле о том, что медик подошёл бы им лучше. И получил в ответ, что и жена так думала. Они пытались понять, как уговорить Экки в короткий срок. И сам хирург был не против их отношений, а когда узнал о том, что Старейшины Край вновь надавили на Грумма и Драцеллу с браком, вдруг признался, откуда он был родом. С Ладасварг — матриархальной планеты. И, что было совсем неожиданно для супругов, предложил клеймить себя. На Ладасварг клеймо мужчинам ставилось только в двух случаях: если женщина по какой-то причине не могла вступить с ним в брак прямо сейчас и таким образом отмечала его как своего, или же если мужчина был брошен женой, вёл себя непристойно — тогда его отмечали как падшего.
Грумм и Драцелла отказались ставить клеймо, но Экки сообщил, что ничего страшного в этом нет. Он воспитан по-другому, для него это нормально. Получив желаемое, хирург тут же связался со своей матерью и сообщил про клеймо. Тут и закрутились все события.
Женщина, с виду напоминавшая божий одуванчик, оказалась с твёрдым характером и прилетела к Старейшинам Край, требуя брака клеймивших его сына людей с Экки. Старейшины удивились, но запретили брак. Тогда им пригрозили лишением доступа к имплантам и протезам, а также к довольно известной клинике, пользовавшейся бешеной популярностью среди подобных кланов. Они связались с кланом Сте’ляр. Старейшины вызвали Грумма, как главу семьи, к себе и потребовали объясниться. Мужчина смерил обстановку взглядом, согласился с выдвигаемыми ему претензиями и также дал согласие на брак с Экки.
С другой стороны, Край и Сте’ляр заключили договор о предоставлении медицинских услуг своим солдатам и членам клана по другому тарифу, как их теперь непосредственные родственники. Брак триад был заключён, Кайен остались не при делах. Но Старейшины заставили Грумма подписать бумагу, что он отказывается от своего первенца в пользу Старейшин. С кем его сын или дочь заключит брак — решать не ему. Тогда это казалось малой жертвой, но сейчас…
Вспомнив свою дочь, Грумм тряхнул головой, пытаясь отогнать нерадостные мысли. Гуттула росла в любви и заботе, поступила в престижное учебное заведение — Императорскую Военную Академию. Но от одной мысли, что через восемь лет она вступит в брак с человеком, которого не любит, Грумму становилось плохо. Дочь узнала о договоре сразу по приезде домой, и теперь безвылазно сидела в своей комнате. Грумм пытался поговорить с ней, но именно для него была заперта дверь в её комнату. Экки и Драцелла несколько раз заходили к ней, пытаясь успокоить, и даже банально принести ей еды.
— Она уснула, — раздался голос супруги со стороны двери. Грумм кивнул, вертя в руках тройное обручальное кольцо. — Почему ты не сказал нам раньше?… Её могли бы принять Сте’ляр, и тогда эти старики просто не имели бы ни малейшего шанса…
— Я и не подозревал, — прошептал мужчина. — Поверь, если бы я мог вернуться в тот день, я бы ответил по-другому. Я попытался как-то наладить отношения с Джэарр.
— Как? Предложил им свою помощь? Поверь, они снова думают, что их хотят купить.
— Я всего лишь предложил принять Каэля в БОЕЦ. Отец мог бы мне посодействовать. Он способный парень, многого добьётся, только дать шанс.
— Лучше пережди время. Потом ещё раз предложишь. Сейчас они не захотят с нами говорить.
— Пожалуй, ты права, — грустно усмехнулся Грумм, возвращая кольцо обратно на палец и отходя от окна. — Тогда, подождём…