Старк ненавидел собрания.

Он был не из тех людей, кто может долго усидеть на одном месте. А слушать кого-то, кто говорил о финансах дольше десяти минут было почти физически невыносимо. К деньгам у него был свой подход — он их не считал, а тратил. Просто так вышло, что всё, за что он брался, приносило ему прибыль. И теперь это достигло таких масштабов, что остальные люди принялись считать его доходы за него. И тратили на это слишком, слишком много времени. А ведь у Тони его всегда было слишком мало. Он мог сейчас болтать с Пеппер, или подшучивать над Стивом, но вместо этого какой-то лысеющий финансист рассказывает про перспективы в области нанотехнологий на рынке. Тони перевел взгляд на его табличку. Тоби Джонс. Ни о чём не говорит.

А ведь больше собраний он не ненавидел только нудные собрания. Они тянулись как старая жевательная резинка со вкусом лакрицы: так же бесконечная тягучая ерунда, которая ещё и не вкусная. Будто кто-то напихал в часы лишние минуты, умышленно растягивая бессмысленный эпизод его жизни. К тому же объяснять взрослым людям по пунктам, в чём именно они неправы, было утомительным занятием. Легче было делать вид, что он их слушает, попутно делая свои дела, а после с довольной улыбкой говорить, как они поступят на самом деле. Жаль, что Пеппер такого подхода не одобряла. А потому он брал себя в руки и вел аргументированный спор, стараясь, чтобы эти болваны согласились с его мнением.

Спустя несколько часов повторяющихся фраз и пустых расчетов он, совершенно измотанный, вышел из зала совещаний. Солнце давно зашло, и на улицы опустилась ночная прохлада. Хэппи уже ждал его у машины с пакетом из бургеркинга.

— Как хорошо ты знаешь вкусы своего босса, — улыбнулся Тони, устраивая из капота машины стол. — Надо ему передать, чтобы он увеличил тебе зарплату.

— Кажется, он что-то такое мне уже обещал, — невозмутимо прокомментировал Хэппи, распаковывая свой бургер.

Тони усмехнулся. Эти дружеские перепалки, вкус дешевой еды и запах пережаренного лука — что-то было в этом, особенно после переговоров на миллионы долларов. Он не соврал сегодня Питеру — без сидения в душном кабинете он бы ни за что не оценил по достоинству этот миг. «Жаль Питера здесь нет», — подумал он, уже не удивляясь, что его стажёр проник в его мысли. Он был удивительным ребёнком. Самородок в мире науки. И Тони проследит, чтобы мальчик не допустил его ошибок.

— Обещал, — кивнул Тони, одним метким броском отправляю упаковку в мусорку. — Но, может, пока ведутся переговоры с твоим начальством, заскочишь на панкейки? Наташа сегодня должна их приготовить.

— С вами приятно иметь дело, — усмехнулся Хэппи.

Тони хотел продолжить диалог, но тут его телефон зазвонил. Наташа.

— Я надеюсь, ты настолько сильно хочешь порадовать нас десертом, что позвонила попросить тебя забрать, — начал он разговор с шутки.

— Ne, naher, — произнесла она что-то на русском. Тони сразу почувствовал, что, что-то не так. Она делала так только когда очень устала. — Старк, мне нужна твоя помощь. Я на допросе Крейвена, и он хочет говорить с тобой.

— Как жаль, что наши желания расходятся, — с сарказмом протянул он. Воспоминание о том, как Человек-Паук лежит и едва может дышать, а из его ноги хлещет кровь, ещё были слишком свежи. Этого человека он точно не хотел сейчас видеть.

— Тони, будь человеком, — вдруг прорычала Наташа. Старк сделал резкий вдох. Нельзя было злить шпионку, особенно когда живёшь с ней в одном доме. — Я тут уже битый час перед ним прыгаю, а он просит лишь твоего гребанного присутствия.

— Но…

— Если я не увижу тебя через полчаса, то следующий твой панкейк я принесу тебе на панихиду.

После этих слов она сбросила звонок.

Старк вздохнул и потер переносицу. Минус бесконечность было недостаточно большой цифрой, чтобы описать его нежелание что-либо делать в данный момент. Но это была Наташа. Стив бы ещё обошелся, но вот ей он отказать не мог.

Тони отнял руку от лица, оглянувшись. На него вдруг обрушилась накопленная усталость, а волшебство момента ушло. Теперь это был лишь короткий перерыв перед новой целью.

«На что похожа моя жизнь?..»

— Планы поменялись? — спросил Хэппи, убирая пакет с капота. Старк кивнул, печатая смс Пеппер, что задержится.

— Да. Пора посетить более приятное место, чем кучка финансистов.

— Это какое? — спросил Хэппи, открывая дверь.

— Тюрьму.

***

Крейвинова было решено держать в обычной тюрьме, с чем Старк был не то, чтобы согласен. Но без своих мутагенов он был обычным человеком, так что пришлось его содержанием озадачить обычных копов.

Тони зашёл в допросную, радуясь, что у охраны хватило ума не подходить к нему. За столом, в наручниках, сидел Сергей Крейвинов. «Какие у него злые глаза, — это была первая мысль, что пришла к Тони в голову, когда он его увидел. — Злые и холодные». На другом конце стола сидела порядком уставшая Наташа. Обычно непроницаемое лицо шпионки выражала раздражение, что случалось не часто. Дело принимало серьёзный оборот.

— Наконец-то, — прошептала она, уступая место. Тони сел и посмотрел прямо на преступника. Даже понимая, что человека перед ним не причинит ему никакого вреда, он всё равно почувствовал дрожь: настолько враждебным был взгляд мужчины. Словно у дикого зверя, пойманного в ловушку.

Тони мысленно себя одернул. Обычно он не был склонен к таким сравнениям, так нечего начинать ради него.

— Итак, Крейвинов, вот он я. О чём ты хотел со мной поговорить? — спросил он, скрестив руки на груди. Он даже не пытался придать своему виду угрожающий вид — всё равно не подействует.

— Я готов с вами сотрудничать, если вы скажете, где Человек-Паук, — сразу перешел к сути преступник. Тони удивлённо вскинул бровь. «Он бы ещё запросил место в команде».

— Ммм, нет. Паук независим от нас, и мы не следим за его перемещениями, — спокойно ответил Тони.

— Врёшь! — выкрикнул Крейвинов, сжав кулаки. Тони почувствовал, как шпионка напряглась. Преступник тоже это уловил, и спокойнее продолжил: — он забрал то, что принадлежит мне. Я хочу вернуть это.

— Что он забрал? — спросил Старк. И вдруг он вспомнил, как Сорвиголова привёл своего напарника в Башню. — Эм, такое оранжевое вещество в колбе?

— Да! — радостно вскричал мужчина. Исходившая от него злость в миг исчезла. — Это оно! То, что спасёт Марию!

— Марию? — продолжил расспрашивать мужчина, кинув взгляд на ошарашенную Наташу. «Удивительно, она столько времени на него потратила, а я просто сижу и говорю с ним… Надо напомнить себе никогда не хвастаться перед ней этим».

— Марию, она моя жена, — охотно ответил Крейвинов. Он расслабился и на его лице даже появилась тень улыбки. — Мы оба имеем страсть к исследованиям и к друг другу. Нас обвенчали на таинственном озере Чад, посреди вековых баобабов, где вырезные фелуки стремят на заре величавых арабов… Но если я аккуратно относился к смешениям трав, то Мария не смогла справиться с… Последствиями. Её тело начало меняться, а разум помутился… О, моя бедная Мария, mon amour! — воскликнул он, пряча лицо в ладонях. Тони переглянулся с Наташей. Она выглядела потрясенной такой вспышкой эмоций, также, как и Старк.

— Эм… И ты привез её в Нью-Йорк?..

— Да! Нашелся человек, который согласился вылечить её. И это оранжевое вещество — лекарство. Только оно может спасти её! — и тут его лицо снова омрачилось гневом. — Но Человек-Паук украл его, и моя Мария… Мне нужно это вещество, иначе она сгинет!

— Крейвинов… Мне очень жаль, — произнёс Старк, и понял, что не врёт. — Это правда, Человек-Паук приносил нам это вещество, но это не лекарство. Оно, наоборот, действует как усилитель генетических модификаций. Тот, к кому ты обратился, не хотел помочь. Вас использовали.

Сергей смотрел на него широко открытыми глазами, а губы беззвучно двигались. И как-то невозможным стало и дальше думать, что перед ним преступник. Лишь обманутый доверчивый человек, которого использовали злые люди.

— Chort poberi! — вдруг воскликнул он и ударил кулаками по столу. Тони подскочил от неожиданности. — Что же будет с ней?

— Если ты согласишься с нами сотрудничать, то мы сможем на основе модификатора создать лекарство, — пообещал Старк. Крейвинов активно закивал. — Что касается обвинений…

— Всё лучше, чем мы думали, — вставила Наташа, указав на нужные бумаги на столе. — Мутагены он изготавливал только для себя, а нарушения закона, о котором нас говорили — посещение священных для местных племён мест.

— Хорошо, — кивнул Старк. Не так страшно, как казалось на первый взгляд. — Скажи, где сейчас Мария?

— Они забрали её в ту лабораторию, в которую пробрался Человек-Паук… — начал говорить он, но тут на его лицо появилось раскаяние. — О, я могу извиниться перед ним? Я так виноват!

— Мы не сотрудничаем с ним…

Его оборвал телефонный звонок. «Какой я сегодня популярный», — подумал он, переводя телефон на беззвучный. Звонил Сорвиголова. Этот человек никогда не просил его помощи, а значит, Человек-Паук просто снова порвал костюм. Неприятно, но это может подождать ещё пять минут.

— Тааак,— протянул Тони, откладывая телефон на край стола. — Так вот, у нас нет постоянной связи с Человеком-Пауком. Даже я уже больше недели его не видел.

— Но вы пахните им, — заявил Крейвинов.

— Кхм, — прокашлялся Тони, едва не поперхнувшись воздухом. «Может, на него плохо влияет тюрьма?» — Ты уверен?

Мужчина, насколько позволяли наручники, наклонился вперёд, принюхиваясь.

— Я не ошибся. Ваша одежда пахнет им, будто вы виделись только сегодня, — уверенно заявил он.

«Он бредит, — подумал Старк, н нехорошее предчувствие уже начало зарождаться внутри него. — Не может быть, чтобы кто-то из сегодняшних дяденек по вечерам рассекал по городу в облегающем костюме. Да и они выше Паука…»

Лишь один человек походил по комплекции. Тони знал это, ведь он столько времени провёл с ним за последний месяц. Но… Нет, это похоже на злую шутку. Старк не мог быть настолько слеп. Питер обычный ребёнок, который любит науку…

… и который так никогда и не увидел Человека-Паука в своём костюме. Ребёнок, выглядевший вечно уставшим. Тот, кого обычно мнительный Мэттью сам выбрал в помощники.

Тот самый Питер, который сегодня обнял Тони.

«Не может этого быть».

— Тони? Ты побледнел, — услышал он голос подруги и почувствовал, как её рука опустилась на плечо. — У тебя… Есть идеи?

«Человек-Паук без проблем обращался и интерфейсом… Он поэтому не говорил? Тогда, после инцидента с Крейвиновым… Он хромал на ногу или нет? Я вообще обращал на это внимание?»

И тут понял, что его телефон продолжает звонить. Его живот скрутило от нехорошего предчувствия.

«Когда Паук порвал костюм, Мэттью написал смс».

— Мне… Мне нужно ответить на звонок, — прошептал он, и в следующий миг уже стоял за дверью, принимая дрожащими пальцами вызов.

— Ало? Старк! — послышался голос мужчины. На заднем плане что-то шумело, будто он был в машине. Старк сделал глубокий вздох, готовясь к тому, что ему придётся услышать.

— Ты обычно не звонишь. Что-то случилось? — спросил он, смутно радуясь, что качество связи вряд ли передаст дрожь в его голосе.

— Да. Я облажался. Человек-Паук… Он пропал, — произнёс Сорвиголова, и Тони почувствовал, что не может дышать. — Я еду к тебе в Башню, я… Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.

— Почему ты звонишь мне? — спросил он, облокачиваясь на стену. «Нет, пожалуйста, не говори этого…»

В трубке послышался вздох.

— Потому что Человек-Паук — это твой стажёр, Питер. Прости.

Тони прижался спиной к холодной стенке — иначе на ногах не удержался бы. «Дыши. Ты сейчас должен дышать. Сначала разговор. Потом эмоции».

— Ты с ума сошёл? Ему пятнадцать, Мэттью! Ты о чём думал, когда брал его с собой? — услышал Старк собственный голос, будто сквозь толщу воды.

— Что? — ахнул Мёрдок. — О чёрт, Тони, я не знал. Ты же берёшь стажеров из студентов, вот я и решил…

— Да по нему же видно! — рявкнул Старк, радуясь, что это телефонный разговор. Иначе он бы его придушил.

— Тогда у меня для тебя плохая новость — я слепой! — огрызнулся в ответ Мёрдок, и Старк замер.

«—Я оформлю его как волонтера, а деньги буду перечислять на одну из своих запасных карт!

— Босс, я должна предупредить, что это крайне безответственно с вашей стороны.

— Тони, посмотри в словаре определение слова волонтер. Они как бы помогать должны нуждающимся и обделенным…

— А я очень нуждаюсь в том, чтобы пацан не ушёл к конкурентам, и только что законы страны лишили меня возможности оформить всё нормально».

«Как я мог так поступить? — в ужасе подумал он, поняв, что его трясёт. — Питер был втянут в ужасные вещи, а теперь исчез, и это моя вина».

— Встретимся в Башне, Мэттью.

— Да. Хорошо.

Послышались гудки. На секунду стало по-настоящему тихо.

И в этот миг Тони перестал находиться в коридоре тюрьмы. Он был в темноте пещеры, а вокруг него ледяная вода. Легкие парализовало. Сердце разрывалось, больно ударяясь об рёбра. В груди снова была дыра, и Тони казалось, что он видит через рубашку кровь. Мир закружился перед ним, смешавшись в одно непонятное пятно живого страха.

«Я не могу дышать».

Он зашевелил губами, как рыба на суше, не способный сделать и маленький вздох кислорода. Его трясло — он прикусил щёку, и во рту появился железный вкус крови. «Я захлебнусь ей. Он пропал и это моя вина».

«Есть шанс что он ещё живой?»

— Тони! Приди в себя!

Боль обожгла его правую щёку. Он моргнул пару раз, и его зрение сфокусировалось на стоящей перед ним Наташей. Она выглядела испуганной. «Бред. Наташа ничего не боится».

— Что?..

— Тс… — произнесла она, с силой сжимая его плечо. Тони поморщился, делая резкий вздох. Сознание прояснялось. — У тебя была паническая атака.

«А?»

И тут он понял, что сидит на полу и тяжело дышит. «Вот же чёрт».

— Мне нужно, чтобы ты назвал пять вещей, который сейчас слышишь, — ласковым тоном начала Наташа, — пять, которые ощущаешь…

Тони знал эти упражнения наизусть. Все из команды знали. У каждого случались плохие моменты, и любой готов был прийти на помощь. «Сейчас моя помощь нужна Питеру. У меня нет времени на это дерьмо».

— Питер и есть Человек-Паук, — прохрипел он. — И он пропал.