«Ну же, соберись! — со стиснутыми зубами приказал себе Роддер Гривецки, крепко сжав в лапе ручку. — Слабеешь на голову?»
Студент-пятикурсник, двадцатитрёхлетний лев с недавно тщательно причёсанной, а теперь живописно растрёпанной гривой, осмотрелся по сторонам. Картина была привычной для контрольной работы: почти две дюжины зверей в аудитории, как один, склонились над своими бланками с контрольными работами. Кто-то лихорадочно строчил, кто-то протирал глаза и жмурился, пытаясь вспомнить ответ на вопрос, кто-то беззвучно ругался, а кто-то жульничал — косил взгляд в надежде подсмотреть то, что написано у соседа по парте. Пустовала одна парта — минут десять назад одна из одногруппниц Роддера почувствовала себя плохо и пошла в компании подруг в медпункт. Сейчас в огромном помещении, продуваемом прохладой из окон, висела хрупкая тишина, нарушаемая изредка тяжёлыми вздохами, тиканьем часов и шорохом пишущих по бумаге ручек.
Молодой лев вновь вернулся к своему бланку и уже в который раз за десять минут в жесте отчаяния взлохматил пушистую бурую гриву. Он полностью ответил на предпоследний вопрос контрольной: «При каких событиях произошло отделение Карнассии от Анималии? Назовите дату, основных участников, предпосылки и условия отделения». Последнее задание Роддер отложил на потом, благо оставалось до конца пары больше десяти минут. Он вновь атаковал четвёртый вопрос, в ответе на который написал почти всё, что знал, но не мог вспомнить имени Императора Анималии, при котором в тысяча триста пятьдесят пятом году было прекращено угнетение хищников в Зверополисе и который сверг тиранию своего же Десницы. В эти напряжённые минуты Роддер клял себя, свою память и своего саркастичного и крикливого преподавателя по истории Анималии, которому приходило в голову устраивать контрольные работы прямо на семинарских занятиях. Из более чем двадцати студентов далеко не все оказывались готовыми, и вызванное этим недовольство профессора влекло за собой такие неблагоприятные последствия.
— Десять минут до конца занятия, — раздался скрипучий голос пожилого профессора-гепарда, того самого преподавателя, который и принимал экзамен. Он оторвал взор от первых сданных бланков.
«Сосредоточься, кретин!» — вновь подтолкнул себя Роддер. Ведь он ещё в начале второго курса читал о восстании в учебнике и в двухтомной монографии «Неспокойный век», написанной профессором Зигвардом Буйволсоном, а за доклад о расколе Анималии на две страны получил все семь баллов. А предпоследний вопрос вылетел из головы, как назло! Чуть не сломав ручку, Роддер повернул голову влево. Сидящий через ряд от него бурый медведь подмигнул, и в этот миг Роддер вспомнил. Догадка оказалась настолько простой! Ведь его друг и носил имя Императора! Роддер даже подскочил и уронил ручку на пол. С ним иногда бывало так — стоит забыть что-то важное, а на правильный ответ внезапно выводит попавшееся на глаза.
— Мистер Гривецки, вы закончили? — спросил профессор.
— Да, сэр, почти, — отозвался Роддер и начал сосредоточенно выводить имя Императора и описывать ход бунта против предателя-Десницы.
Через девять минут он с настроением, окрашенным чувством лёгкой воинственности, положил на профессорский стол исписанный от края до края бланк и вышел из аудитории. Пустой желудок уже почти полчаса напоминал о себе, так что теперь путь Роддера лежал в университетское кафе, где питание по студенческому билету и купону обходилось дешевле, чем в столовой. Кафе находилось на первом этаже, и, оказавшись в вестибюле, Роддер услышал звонок.
— Эй, Род, как контрольная? — окликнул его кто-то из кучки одногруппников, раньше всех ушедших.
— Отпад, — отмахнулся лев. — Поем и расскажу, живот к спине прилип!
Выбор Роддера пал на двойной фишбургер с халапеньо и стакан «Bubbles». Желудок требовал два фишбургера, и Роддер не отказал себе в удовольствии. Едва лев управился с умеренно острым и вкусным перекусом, как к нему за стол села его однокурсница, буйволица Северина Рогателло.
— Привет, Род, — улыбнулась она. — Учёба тебя, вижу, истощает! Приятного.
— Приятные слова после контрольной утешают, — усмехнулся Роддер, протирая салфеткой гриву и губы. — И тебе привет, Сев.
— После контрольной? — удивилась Северина.
— Суровая кара старого хрыча, — фыркнул лев и рассказал о недовольстве профессора. После удачно написанной контрольной первоначальное возмущение обернулось смешной шуткой, и сейчас Роддер веселился от души.
— Нет, ты прикинь, — рассказывал он. — Он не освободил от контрольной тех, кто был готов к занятию. Сказал, что это наши общие проблемы, а весь коллектив должен отвечать совместно.
— Вот зараза, — покачала головой буйволица. Роддер посмотрел на подругу и увидел на её серой морде встревоженное выражение.
— Ты в порядке? — насторожённо спросил он.
— Род, у меня к тебе срочное дело, — нагнувшись ко льву, зашептала Северина. — Сейчас мне надо срочно уехать на несколько дней, декан в курсе. Но я не могу найти свой пропуск в некоторые секции АГИА. Пока меня не будет, можешь кое-что сделать? У тебя же есть свой пропуск в архив.
— Зачем тебе туда? — выпрямился на стуле лев.
— Я забыла посмотреть кое-какие материалы в архиве, в документах восемнадцатого века. Это срочно, Род! Для моей дипломной работы, а то у меня до защиты осталось всего ничего.
— Может, ты расскажешь, о чём пишешь? — улыбнулся Роддер.
— Обязательно, как только добудешь. Только сам понимаешь, что документы берёшь на своё имя.
— За дурака меня держишь, Сев? — подмигнул Роддер. В этот момент напротив кафе припарковался огромных размеров тёмно-серый джип. Окно водителя плавно опустилось, в салоне мелькнула большая тень.
— Быстро за мной! — неожиданно скомандовала Северина и, схватив Роддера за локоть, буквально выволокла его из-за стола и потащила к запасному выходу. Столик пошатнулся, недопитый кофе пролился на бежевую столешницу.
— Ты чего? — удивился лев, когда они оказались у двери, ведущей во двор.
— Та тёмная машина, — пояснила шёпотом буйволица. — Которая на той стороне улицы остановилась, видел её? Такой огромный «Стил Клоу Фьюри»?
— Как у Хильнарда? — уточнил Роддер. И внутренне напрягся — Северина не стала бы так пугаться машины приятеля.
— У неё все стёкла тонированные, — заикаясь от волнения, зачастила Северина. — Я за последние три недели слишком часто её вижу. То у университета, то у архива, а один раз она ехала за мной. Род, мне кажется, что за мной следят.
— Кто следит? — недоумевал Роддер. — Рогателло, ты не хочешь отдохнуть от своего диплома хотя бы неделю?
— Род, мне не до шуток! Пошли, быстро! — шикнула буйволица и распахнула дверь. Оба оказались во дворе, заставленном мусорными баками. Шум проспекта был здесь не такой громкий. Северина, не выпуская из своего крепкого захвата лапу друга, тащила его к другой улице.
— Может, ты объяснишь, что происходит, в конце концов? — запыхавшись, спросил Роддер, когда они оказались на тротуаре.
— Объяснила уже! — выпалила Северина. Она то и дело оборачивалась, опасаясь увидеть выруливающий из-за поворота джип подозрительного следопыта.
— Номер хотя бы запомнила?
— Пыталась, но табличка мигом перевернулась номером внутрь. Даже цифр не успела увидеть.
Глаза Роддера расширились в удивлении.
— Вон автобус! — ткнул лапой Роддер в сторону остановки, к которой подъезжал тёмно-лиловый автобус. — Беги, садись и уезжай. Потом позвонишь.
— Не забудь в архив! — махнула копытом на прощание буйволица и опрометью понеслась в сторону автобуса. Миг — и Северина скрылась внутри набитого зверями салона. Вовремя.
Обернувшийся Роддер увидел, как на проспект выезжает тот самый джип. Лев поспешно шмыгнул за дверь магазина и попытался из укрытия рассмотреть автомобиль, чтобы увидеть хоть какую-то отличительную примету или водителя. Но нет, этот «Стил Клоу Фьюри» был одним из тысяч, которые сейчас разъезжали по Зверополису. Но тёмная тонировка всех стёкол и более светлая лобового, а также слова Северины поселили в душе Роддера нехорошее ощущение. Ему так и не удалось разглядеть водителя, лишь большую тёмную массу на водительском сидении. Такая машина рассчитана на крупных зверей. Он решил позвонить Северине сегодня вечером, узнать, как у неё дела и чувствует ли она себя в безопасности.
Выждав для надёжности ещё несколько минут и решительно отвергнув предложение продавца примерить новую модель одежды по большой скидке, Роддер вышел на улицу. Пока он оставался внутри магазина, джип проехал мимо остановки и скрылся где-то вдали. Помня о просьбе Северины, лев пошёл к той же остановке, на которой села в автобус Северина — архив находился почти в сорока минутах ходьбы.
Огромное здание архива отбрасывало тень на полукруглую парковку рядом с ним. Патриархальное здание с колоннами и резными украшениями фасада было построено в начале века и было внесено в реестр архитектурных сооружений, имеющих историческую ценность для Зверополиса. Правда, теперь оно требовало ремонта — местами стены покрылись трещинами, а несколько ступеней мраморной лестницы зияли сколами.
После бьющего в глаза сильного ветра, весьма типичного для начала марта, было приятно войти в тёплый вестибюль с высоким потолком. Порывшись в потрёпанном кожаном портфеле, Роддер достал свой пропуск. Охранник, одетый в чёрную форму носорог, приветливо кивнул льву.
— Как учёба, Род? — спросила сидевшая за столом дежурной молодая выдра.
— Диплом уже доконал, — как старому приятелю, шутливо сказал Роддер. — Мисс Выдрингтон, сегодня, наверное, задержусь, мне надо снова посмотреть документы… — Роддер чуть замялся, — …восемнадцатого века. Кое-что упустил в дипломе.
— Видно, серьёзная у тебя работа, раз идёшь туда в третий раз за семестр, — улыбнулся охранник.
Пожав плечами, Роддер поставил свою подпись в журнале и поднялся на третий этаж. Тут он вспомнил, что Северина не сказала ему, где именно искать заинтересовавший её документ. Перед дверью, ведущей в читальный зал, Роддер вздрогнул — в кармане ожил мобильный. На дисплее высвечивался жёлтый конверт — знак SMS-сообщения. Недолго думая, Роддер открыл послание от Северины.
«Секция D, ряд стеллажей 15, стеллаж 7, полка 5, ящик 3, папка с буквами «BS». Там всё».
На двери висела табличка с перечёркнутым мобильным телефоном. Роддер отключил аппарат и убрал в карман. Показав пропуск дежурной по залу, лев сел за один из дальних столов и достал для виду несколько тетрадей. Несколько минут он сидел над недавним конспектом, время от времени запуская лапы в гриву и думая, только не о своём дипломе. Тихие голоса и перешёптывание посетителей архива не долетали до Роддера. Испуганный голос Северины продолжал звучать в его голове. А то обстоятельство, что подозрительная машина часто попадалась подруге на глаза, особенно рядом с домом, перерастало в волнение. Что в поведении обычной студентки исторического факультета могло вызвать слежку за ней?
Так и не найдя ответов на многочисленные вопросы, Роддер вышел из-за стола и направился в нужную Северине секцию D.
— После того как закончите работу с документами, обязательно верните их на нужное место, — привычно велела дежурная. Роддер уже не первый год был вхож в архив, так что эту мантру заучил уже наизусть.
Управляемая дверь, отделяющая нужную секцию от широкого полутёмного коридора, медленно открылась, и в морду льву повеяло холодным воздухом. Важные исторические документы в секции хранились при необходимой температуре и слабом освещении в закрытых ящиках. Роддер оказался в огромном зале. Насколько хватало взора, вправо и влево тянулись длинные ряды внушительных размеров стеллажей. Пятнадцатый ряд находился не так далеко, но Роддер проклял всё на свете, пока нашёл его. После его последнего посещения секции в ней сделали ремонт и перестановку, так что сначала он зашагал в привычную сторону, в то время как пятнадцатый ряд находился уже в другой стороне. С лёгким раздражением Роддер подошёл к нужной колонне и двинулся вдоль стеллажей, отыскивая нужный. Одиннадцать, десять, девять… Ага, вот оно.
Роддер остановился рядом со стеллажом, украшенным новой поблёскивающей бронзой табличкой с выгравированной цифрой 7. На нём стояли несколько ящиков разных размеров.
— Ага, пятая полка… — вполголоса пробормотал лев и осторожно открыл небольшой запылённый ящик с номером «3». Из стоящих на полке он был самым маленьким.
Что-то показалось странным в виде коробки — пыль на ней вовсе не была равномерной. На крышке виднелись следы чьих-то больших лап. Кто-то совсем недавно приходил в секцию и пользовался этими же документами, которые просила Северина. Отогнав вновь поднявшее голову беспокойство, Роддер достал из ящика покрытую пылью папку с большими буквами «BS». Тоже со следами лап. Лев осторожно открыл папку и едва удержал выпавшие оттуда старые листы пергамента, исписанные мелким убористым почерком. Роддер пересчитал их — ровно пятьдесят штук. Заказывать копии было, естественно, разрешено, при предъявлении необходимого документа. Но пришлось бы ждать долго.
И снова нахлынула тревога. Казалось, что в холодном помещении, когда Роддер словно отрезан от внешнего мира, она ощущается сильнее. Он решительно схватил папку и пошёл к выходу. Дверь после звонка открылась.
— Мне надо сделать копии документов из этой папки. Короче, всю папку, — сказал Роддер, подойдя к дежурной. Под бдительным её присмотром они поднялись по лестнице на другой этаж.
Ждать пришлось больше часа — рядом с многофункциональным сканером выстроилась целая очередь студентов. Несколько медведей-второкурсников распечатывали материалы для своих курсовых работ, следом подошёл молодой носорог с кипой фотографий старых учебных заведений Зверополиса. Потом в аппарате закончилась краска, и сотруднице, девушке-леопардихе, понадобилось вставлять новый картридж. Вскоре дошла очередь до Роддера.
— Вам просто копии? — спросила леопардиха.
— Если можно, пожалуйста, — вежливо ответил Роддер, — сделайте копии с более высоким качеством. И можно воспользоваться компьютером? Мне надо отправить письмо по электронной почте.
— Пользование компьютером — услуга платная, — предупредила девушка. — Минута — три цента.
После того как копии документов были готовы, Роддер сел за компьютер и вошёл в ZoogleMail. Авторизовавшись, он проигнорировал адресованные ему письма, быстро нашёл в списке контактов Северину и написал ей:
«Копии у меня. Как получишь — позвони. Из дома отправлю по электронной почте».
Заплатив за сделанные копии пять долларов и девять центов за пользование компьютером, Роддер взял копии и пошёл возвращать документы на место. Спустя несколько минут он, расписавшись в журнале посещении, вышел из здания. За те часы, что он провёл в архиве, тяжёлые облака, мрачно висевшие над Зверополисом, разошлись, пропуская в город тёплые лучи солнца. Роддер, ощущая подступивший голод, помчался к автобусной остановке. Уже сидя в переполненном зверями автобусе, он вспомнил о выключенном телефоне. Через пару минут пришло оповещение:
«Абонент 825339647204 звонил Вам два раза».
Раздражённо выдохнув, Роддер набрал номер, который был ему хорошо знаком.
— Сев, ты где? — сразу спросил Роддер, стараясь говорить громче из-за гомона зверей.
— Я не в Зверополисе, — последовал суетливый ответ.
— Есть у тебя доступ к электронке? Я могу отправить из дома.
— Роддер, я думала, ты уже отправляешь! — возмутилась Северина. — Я жду!
— Слушай, — попытался успокоить подругу Роддер. — Диплом от тебя никуда не убежит, ты сама гонишься за ним как хищник в доисторические времена!
— Род, как только окажешься дома, позвони! Жду, чтобы документы были отправлены через час!
— Вот заучка же! — раздражённо буркнул лев, убирая телефон в карман. Но аппарат тут же ожил вновь.
— Сев, я же сказал, что всё отправлю! — почти крикнул в трубку Роддер. Но в ухо понёсся весёлый голос Хильнарда:
— Эй, друг гривастый, ты едешь?
— Куда? — растерялся Роддер.
— К специалисту по амнезии! — фыркнул медведь. — Ко мне! Забыл, что у меня сегодня день рождения?
— Чёрт! — выругался Роддер. — Действительно, из головы вылетело, Хилли, прости!
— Прощу только тогда, когда выпьешь пять шотов текилы залпом! — захохотал Хильнард. — Давай, быстро домой, переодевайся и дуй ко мне, у нас тут нереальная туса!
Следом послышался дружный хохот друзей. Невольно улыбаясь, Роддер пообещал приехать с подарком.
Дома он вновь сделал скан-копии полученного материала и отправил Северине по почте, сделав дружескую приписку с ухмыляющимся смайликом: «У Хильнарда сегодня ДР! Лучше тебе расслабиться и опрокинуть чутка текилы xD»
«Зато не будет опять мозг выносить!» — усмехнулся про себя лев и откинулся на спинку кресла, но тут же вскочил. Непонятно по какому наитию Роддер решил спрятать документы в свой «сейф» — нишу под паркетиной в ванной комнате. Аккуратно уложив папку, Роддер подошёл к зеркалу, тщательно причесал пушистую гриву и надел свой лучший молодёжный костюм. Осмотрев свою стройную фигуру с широкими плечами, лев остался доволен. Позвонив Хильнарду и сказав, что выезжает, лев вышел из квартиры и помчался вниз.
Вернулся Роддер в лёгком подпитии домой около десяти вечера, когда над Зверополисом сгустился мрак надвигающейся ночи. «Да, кажется, перебрал…» — вырвалось из вороха бессвязных мыслей, когда лев не с первого раза попал ключом в замочную скважину. Родная квартира встретила его привычным запахом освежителя воздуха. Несколько дней Роддер был предоставлен самому себе — родители три дня назад уехали на две недели отдыхать в санаторий. Сняв куртку и повесив её на вешалку, Роддер пошёл прямо к себе в комнату. В лапе он держал пакет с чипсами и газировкой. Открыл дверь и замер.
На столике горел торшер, переведённый на минимальный свет. Его слабое сияние падало на тёмные шторы, которыми Роддер при уходе занавесил окно. На диване громоздилась фигура крупного бурого медведя, одетого в костюм. Мешковатая маска с прорезями для носа и глаз скрывала его морду, лишь слабо поблёскивали глаза.
— Пожарный выход из спальни на лестницу тоже надо иногда закрывать до конца, — произнёс незваный гость приятным голосом какого-нибудь профессора.
Но профессора не ходят с оружием и масками на морде. Роддер окаменел от страха, глядя на большой пистолет, нацеленный ему точно в грудь. Оружие казалось странно длинным из-за глушителя. Хмель разом слетел с парня. Он только смотрел на медведя в полумраке, но понимал, что видит его впервые в жизни.
— Вы кто такой? — стараясь придать голосу уверенности, спросил он, но получилось плохо.
Пропустив вопрос Роддера, медведь задал свой:
— Где твоя подружка, с которой ты болтал сегодня в кафе?
Роддер, собрав все силы, деланно весело засмеялся:
— Я не понимаю, о чём вы…
Щёлкнул взводимый курок, а пистолет поднялся выше, ствол круглым глазом смотрел Роддеру теперь в переносицу.
— Второй раз повторять не буду. Отвечай на вопрос, мозгляк!
— А если не отвечу? — с вызовом фыркнул Роддер и сделал шаг вперёд.
Несмотря на попытку напускной бравады, внутри у него будто всё смёрзлось. Он лихорадочно пытался найти выход из положения. За спиной — выход в коридор, оттуда — на лестничную клетку. Шанс — какой-никакой — убежать есть. Медведь скрывает морду, значит, опасается, что его узнают. Но оружие он вряд ли взял только для запугивания.
— Ну, если так…
Медведь с кряхтением грузно встал, заполнив своим могучим телом чуть ли не четверть комнаты. Он подошёл к Роддеру на расстояние в пару ярдов, пистолет в его лапе маячил в футе от левого глаза. Мощный зверь возвышался над молодым и не столь крупным львом как огромный валун. Роддеру стало не по себе, но он старался не выдавать своего страха. Только голос Роддера звучал куда менее уверенно.
— Мой сосед работает в полиции, он живёт за стенкой! — Роддер указал на стену за спиной. — Вы совершаете ошибку…
— В этом доме живёт маленький и глупый парнишка, решивший, что лишь один всемогущий коп защитит его! — грубо оборвал Роддера медведь, которого, видимо, начал раздражать идиотский разговор, и поднял пистолет. — Давай по-хорошему! Говори, где девчонка, иначе тебе не поздоровится! Она хитрая, успела куда-то скрыться, ты помог наверняка!
— Нет у меня ничего такого… — При виде оружия у Роддера всё сильнее дрожали колени.
— За дурака держишь меня, — огрубевшим голосом пророкотал медведь. — Нельзя так просто брать документы из архива, особенно если они нужны не тебе. И уж тем более нельзя не защищать компьютер паролем.
Медведь сунул лапу за пазуху и вытащил оттуда кипу копий, ещё совсем недавно лежавших в, казалось бы, безопасном месте. Сердце Роддера рухнуло куда-то вниз.
— Ванная комната — очень банальное место для тайника, — улыбнулся незнакомец, но от его улыбки Роддеру стало ещё страшнее. Он убрал бумаги обратно. — А многих зверей, вроде той леопардихи, копирующей бумаги, очень просто разговорить. Думаешь, сложно было узнать кто ты и вычислить твой адрес?
— Это вы следили за Севериной… — упавшим голосом выпалил Роддер.
И неожиданно для самого себя бросил в медведя пакет. С глухим стуком пластиковая бутылка попала в медведя, цилиндр с чипсами упал на пол и укатился под стол. Не ожидавший этого медведь отшатнулся и рефлекторно выстрелил, а Роддер пригнулся. Раздались довольно громкий звук, похожий на треск, и звон разбитого стекла — выстрел разнёс настенный светильник в коридоре. Роддер поспешно нёсся к выходу в темноте, а позади него с руганью выскочил медведь. Лев пригибался как можно ниже, опасаясь, что вот-вот окажется в его теле смертоносная сталь со свинцом. В груди, как обезумевшее, бушевало сердце, разом будто выросшее в два раза.
За спиной треснуло ещё пару раз. Свист пуль прямо над ухом. Вскрикнув, Роддер чуть не поскользнулся на домашних шлёпанцах. Большая тень приближалась, медведь готов был вновь выстрелить, и Роддер в отчаянии схватил первое, что сжала его лапа, и метнул во врага. Предмет был тяжёлый, и удар оказался сильным. Уже выскакивая за порог под рычание боли и мат, Роддер понял, что именно он бросил в медведя. В морду ему угодила маленькая, но увесистая деревянная скамеечка. Роддер быстро захлопнул дверь.
Квартира семьи Гривецки запиралась на два замка. Они не были богачами в Зверополисе, не опасались проникновения воров, пусть и жили на первом этаже, но недавно отец Роддера купил новую дверь, стальную. Нижний замок отпирался и запирался снаружи ключами, а в квартире — только через защёлку. Чтобы открыть замок выше, нужны ключи в обоих случаях — оказавшись внутри без ключа, наружу не выйдешь. Вот на верхний замок Роддер и успел чудом запереть дверь, и то на один оборот. Дверь дрогнула под мощным ударом, парень в испуге отскочил. Медведь вновь толкнулся в препятствие.
Нельзя было терять время. Сосед Роддера, молодой офицер Элмарт Гривиус, был на работе, машина возле подъезда не стояла. Роддер сунул в карман ключи и, не дожидаясь, пока медведь вышибет дверь, вихрем сбежал к двери, пинком открыл её и понёсся через улицу к проулку. Узкая дорожка между домами пересекала квартал, на другом конце её находилась автобусная остановка. Туда и мчался стремглав Роддер, превознося небеса за то, что он не положил ключи на зеркало, а сунул в карман. Он рассчитывал сразу поехать в полицию, по пути туда сообщив о покушении, а автобус дождаться здесь, чтобы быстро проскользнуть внутрь. Назад он не оглядывался, он мчался что есть духу по узкой полоске асфальта, забросанного мусором. Льву было плевать, что он бежит по грязным лужам, что этой ночью проулок неоднократно использовали вместо туалета. Он хотел спастись.
Оказавшись в нескольких ярдах от остановки и в шаге от мерзко воняющего мусорного бачка, Роддер осторожно выглянул наружу и поспешно юркнул обратно. В свете уличных фонарей по неширокой дороге, словно крадущийся хищник, медленно ехала та самая большая машина, откуда следили за Севериной. Огромный джип — Роддер сообразил, что в нём и ехал тот самый медведь, хотевший убить его — не внушал ничего, кроме ужаса, и лев припал к асфальту, скрывшись за мусорным баком. Машина проехала мимо проулка, почему-то резко повысив скорость.
Роддер быстро достал из кармана телефон и посмотрел на время. Двадцать два тринадцать. Через две минуты должен подъехать автобус. Холодный мартовский вечер окружал льва, а выбежал он из дома только в том, в чём ездил на день рождения к Хильнарду, не накинув куртку. И теперь дрожал, но больше не от холода, а от пережитого. Роддер сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, но получалось плохо. Лапы дрожали, лёгкие задыхались, самому Роддеру казалось, что вот-вот начнётся астма. С большим трудом он заставил себя выглянуть из укрытия.
Вдали показался автобус. Роддер взглянул в ту сторону, куда проехал медведь, едва не лишивший его жизни, и передумал. Общественным транспортом он не воспользуется. Глаза Роддера различили почти такой же «Стил Клоу Фьюри», но не тёмно-зелёного цвета, а кофейного. И без тонировки. Массивный внедорожник был припаркован в одном из ярко освещённых двориков. И Роддер прекрасно знал его владельца. Вопрос — в какой из квартир он сейчас находится?
Дворик вдавался внутрь полукруга из пяти красивых домов, кофейный «Коготь» стоял возле шестиквартирного дома с номером 7B. В этих кварталах строилось хорошее жильё — большие и просторные квартиры, которые в некоторых домах занимали целый этаж. Каждый из таких жилых комплексов был рассчитан на определённый вид зверей — на этой улице построили два комплекса для медведей, три для тигров и два для носорогов. Роддер знал такие дома как свою гриву — сам жил в таком же по соседству со львом-полицейским. Сейчас он торопился к медвежьему комплексу, на который днём отбрасывал тень носорожий. В домах под номером 7 с литерами A—E каждый этаж делился на две квартиры, и только в одном доме, с литерой B, горел на первом этаже слабый свет.
Роддер бросился туда, но наткнулся на препятствие в виде кодового замка. Он набрал номер квартиры, буквально навалившись на дверь. Шли гудки, но никто не отвечал по домофону. Секунды казались минутами. Лев едва не посекундно оборачивался, опасаясь обнаружить машину убийцы. Под заунывный аккомпанемент домофона ему хотелось кричать в отчаянии.
— Ну же! — не выдержал наконец Роддер, и тут гудки оборвались. Лёгкий шорох на миг…
— Кто там? — раздался молодой женский голос.
— Откройте, пожалуйста! — закричал Роддер, чувствуя, что сохранять самообладание ему удаётся с трудом. — Меня только что хотели убить, мне нужен капитан Браунфур, я знаю, он в этой квартире! Прошу, откройте!
После басистого сигнала дверь, тихонько тренькнув замком, отворилась. Роддер ворвался в хорошо освещённый подъезд и кинулся к первой квартире, дверь которой уже была распахнута. На пороге которой стоял обнажённый бурый медведь, с мокрой шерстью и обмотанным вокруг бёдер полотенцем. За его мощной, словно дуб, фигурой маячила молодая медведица, совсем ненамного старше Роддера, в накинутом на плечи рыжем халате, тоже мокрая.
— Род? — удивился Гэлверн Браунфур. — Что случилось? Откуда ты?
— С… сэр… — выпалил Роддер, задыхаясь и опираясь на перила. — Меня хотели убить, только что! Ворвались… в дом… пистолет… запер его!..
Медведь посуровел.
— Так, быстро входи и рассказывай! — приказал он. Толстая лапа втянула Роддера внутрь хорошо обставленного холла, едва не поцарапав когтями шею. Поддерживая полотенце, Гэлверн бросился к телефону.
***
В квартире Роддера медведь ещё раз ударился плечом в дверь.
— Чтоб тебя разорвало, тварь! — выругался он, но не от ярости, а от опалившей спину боли. С рычанием он метнулся к окну, разбросав шлёпанцы и скамейку.
Роддер поспешно удирал по улице, стремясь к одному из проулков. Медведь действовал дальше — побоявшись шума, он не стал выбивать дверь, а вновь воспользовался пожарным выходом, через который и пробрался в квартиру.
Тёмно-серый джип стоял в одном из переулков, возле дома Роддера. К нему и понёсся с хриплым и тяжёлым дыханием огромный зверь. Пистолет медведь спрятал за пояс, маску сорвал и сунул в карман. Втиснувшись в салон, несостоявшийся убийца быстро выехал на тёмную улицу. В кармане его лежал клочок бумаги с написанным на ней электронными адресами Северины Рогателло и Роддера Гривецки, к адресу последнего прилагался пароль из семнадцати символов. Но сейчас они ему были не нужны — парень сбежал и его надо поймать. Глаза медведя, злые и до сих пор слезящиеся от сильного удара скамейкой по морде, смотрели на дорогу. Медведь часто вытирал их и вполголоса матерился.
Свет фар упал на морду медведя — через несколько домов от дома Роддера на проспект выехала машина. Завидев встречный транспорт, медведь нажал на одну из кнопок. Регистрационный номер со знаком Анималийской Республики, тихо тренькнув, перевернулся внутрь.
— Где ты, шустрый гривастик? — прорычал медведь, смотря по сторонам. Он представлял, куда может побежать Роддер. На своих двоих тучный медведь вряд ли сможет догнать более грациозного льва, но сейчас-то он на автомобиле! И пистолет при нём!
Медведь медленно тронулся с места, смотря в сторону, откуда должен был выскочить Роддер. Но тут его взгляд скользнул влево.
— Да твою мать! — взревел медведь и ударил обеими лапами по рулю. Совсем рядом он увидел «близнеца» своего джипа, он принадлежал капитану городской полиции.
Издав очередной рык злобы и поняв, что попытки поймать Роддера теперь тщетны, медведь нажал на педаль и быстро поехал по дороге. Он миновал несколько кварталов и поспешно достал телефон.
***
В одном из ночных клубов района Даунтаун вовсю кипело веселье. Звери всех видов танцевали и пели, курили и пили, кричали и спорили. Воедино в этом тарараме слились запахи алкоголя, табака и меха. В одной части длинного зала шла трансляция футбольного матча. Крики болельщиков и гомон остальных сливались в единую какофонию. Горько пахнущий табачный дым висел плотной сизо-серой пеленой. Идеальное место для того, чтобы прийти сюда и не быть подслушанным.
Никому не было дела до сидящих в самом дальнем углу двух бурых медведей. На головах у обоих были бейсболки с длинными козырьками. На них не смотрели, обоим лишнее внимание было совсем не на лапу. Несостоявшийся убийца Роддера приехал именно сюда, вызвав своего босса. Он по-прежнему был в костюме, а его собеседник был одет в клетчатую рубашку поло и широкие бриджи. Перед ним стояла тарелка с недоеденным копчёным лососем — юколой.
— Отчёт, Клык, — сурово потребовал легко одетый медведь, вертя в лапе пустой бокал, в котором минуту назад плескался ароматный бурбон.
Он пододвинул собеседнику два стакана с пивом, наверху которых застыли очень медленно тающие пенные шапки. Медведь разом опустошил один стакан и в подробностях рассказал о разговоре с Роддером.
— Он сбежал, — сообщил, подытоживая, Клык. — Как ты и велел, я допросил его, запугал сильно, только он выпутался.
«Босс» в ярости обрушил огромный кулак на стол, заставив Клыка вздрогнуть. Но на этот звук никто не обернулся — со стороны это выглядело типичной реакцией одного из болельщиков, когда они спорят о командах и о том, кто победит. Но Клыку стало не по себе — он знал, каким жестоким бывает медведь, носящий, кроме имени, кличку «Громила». Стакан перед ним подпрыгнул, пиво едва не пролилось, вспениваясь от удара.
— Но я всё узнал и без его слов, — поспешно затараторил Клык, — так что в мальчишке нужды нет. Знаю, что лишняя кровь нам не нужна, но и свидетели доставят немало проблем.
— Ты — тупой мудила! — пробасил Громила. — Вместо одного свидетеля у нас теперь два, и где гарантия их молчания?
— Не нападать же мне на него под носом у Браунфура! — повысил голос Клык. — Всё бы погорело тогда! А убей я его — Рогателло узнала бы об этом. Залегла бы глубже! И сосед у Роддера — коп. Гривиус!
— Не всё бы погорело! — грубым тоном возразил Громила. Он ткнул длинным когтем в Клыка. — Ты просрал этого мозгляка, и девчонку мы потеряли! Он её предупредит, а потом — ищи обоих, как в поле ветер! Мальчишка сразу побежал к Браунфуру, ты не догадался?!
— Да догадался уж, — буркнул Клык.
— Так где теперь искать Рогателло? — сдавленно зарычал Громила, приподнимаясь над столом. — Роддер — единственный, кто может вывести нас на её след!
— Электронный адрес этой Рогателло у меня есть. Допросим всех, с кем этот Роддер общался, — принялся перечислять медведь, на каждой короткой фразе стуча когтями по столу. — По поводу последнего не волнуйся, девку я найду. И сядь! — велел Клык, когда Громила напрягся. — Адрес девчонки я знаю. Рогателло сообщила всё своему дружку, я видел их в кафе рядом с университетом. А теперь она скрывается. Кто я — ты знаешь, мне по силам узнать, где она.
— Загляни под стол, ублюдина, — пророкотал Громила.
Клык покорно выполнил произнесённую грубым тоном просьбу. И окаменел на несколько мгновений. Полчаса назад он направлял пистолет на льва, в которого, кстати, и не стал бы стрелять, не подними он шум. Теперь же сам оказался под прицелом. Почти такой же пистолет с глушителем сжимал в лапе Громила, только он был больше.
— Не пытайся свой вытащить, иначе уже не встанешь, — послышался над столом голос Громилы. Без паузы он велел: — Выпрямись. И морду проще сделай.
Клык, правый глаз которого непроизвольно задёргался, медленно вернулся в исходное положение на стуле. Он словно сквозь столешницу, закапанную пивом и засорённую крошками от чипсов и сухариков, видел нацеленное ему в живот оружие.
— Посмотри туда и туда, — вновь приказал Громила. — Видишь тех болельщиков?
Клык судорожно кивнул, окинув взглядом указанные места клуба.
— Те два медведя в кепках следят за каждым твоим шагом и докладывают мне, — басил медведь. — А вон те уже отключились, перебрали! И вопли тут стоят такие! Выстрелов здесь не услышат через этот гам. Что мне стоит несколько раз пальнуть тебе в брюхо и уйти спокойно? Никто ничего не заподозрит, картина здесь сплошь и рядом одна! Увидят — решат, что ты перебрал, а то, что ты труп, поймут не сразу. Ты — ничто для нас, напомню.
— Не нужно, прошу! — просипел Клык и сжался в ужасе, но при его размерах это ничего не изменило. Громила же был ещё крупнее и толще его. Сильнее, намного страшнее и опаснее.
Клык сглотнул и отпил пива из второго стакана. Мохнатая лапа медведя дрогнула, пиво потекло по подбородку и вылилось на живот.
— Не дрожи, а то обгадишься ещё, — проворчал Громила, наслаждаясь отчаянием подельника.
— Что-то ещё желаете? — спросила, подойдя к столу, миловидная пантера в бежевом фартучке.
— Стакан пива и два бурбона, — потребовал Громила. — И ещё юколу.
— ГОООООЛ!!!
— Да!
— Молодцы, быстролапы!
— Львы — вперёд!
— О, нет!
— Мать вашу, инвалиды херовы!
— Да как так-то?!
Клык вздрогнул от взрыва голосов, прогремевших для него пушечными залпами. Болельщики любимых команд заходились в торжествующих криках, различные звериные крики — волчий вой, львиный и медвежий рык, даже трубный рёв слонов — смешались в единую какофонию. Официантка шла, покачивая головой, к стойке. Кто-то из болельщиков сцепился друг с другом в шумной перепалке. Клык допил пиво и отодвинул пустой стакан.
— Гривецки был бы совершенно не нужной жертвой, Громила! — покачал головой он спустя полминуты, пытаясь овладеть собой. — У меня есть копии. Опять заигрываешься?
— А ты опять жалость включаешь, Клык? — ехидно спросил Громила.
— Послушай! — сказал Клык. — Парень пытался сбежать, а я — медведь, а не чёртов юркий лев! Я увидел, куда он бежит, я был при колёсах. Но — тачка Гэлверна! Она там стояла, возле тех домов. Подумай сам, что бы было в ином случае, попадись я Гэлверну на глаза? Я уверен, что парень у него. Гэлверн сразу спрячет его и будет искать девчонку.
— Мы тоже будем её искать! — заявил Громила. — Если не накосячишь — будем на шаг впереди копов. Ты же не хочешь, чтобы копы узнали твою историю?
— Нет! — поспешно сказал Клык, мигом похолодев.
— Вот и славно, дорогой мой, — осклабился Громила. — Потому что в тюрьме со своим «анамнезом» долго не протянешь, а лапы у нас длинные.
С подносом подошла официантка. Кивнув, Громила взял бурбон с вяленым лососем, а Клыку снова досталось пиво.
— Выпьем за наше будущее и сокрытие тайн от всех, — усмехнулся Громила, но Клык не разделял его настроения. Он чуть отпил из стакана, а Громила опрокинул в пасть бурбон и закусил ароматной рыбой.
— Потрясающе, — невнятно произнёс он, прожёвывая филе. — Не думал, что здесь такая вкусная юкола.
Клык встал.
— Куда? — вмиг ощерился Громила.
— Если всё, то я пошёл, — сказал Клык.
— Иди в машину и жди меня, — приказал Громила.
Клык кивнул и пошёл мимо гомонящих зверей. Вопли болельщиков перешли в шумную потасовку, возле выхода кто-то сильно толкнул медведя в бок, но он не обратил внимания. Он вышел на улицу и вздохнул полной грудью. На смену застоявшемуся запаху алкоголя и множеству зверей пришла прохлада мартовской ночи и одиночество. Второе — ненадолго.
Клык медленно пошёл к своей машине, в душе ругая себя за неверность, а Громилу — за жестокость и постоянный контроль. Он втиснулся в джип и положил мелко дрожащие лапы на руль.
Он уже год как жил в страхе, боясь, что его постыдная тайна будет известна полиции и другим. Эта тайна и связала двух медведей. Клык боялся ареста, боялся тех, кто командует им, боялся тюрьмы. Боялся Громилу, который, в отличие от Клыка, давно замарал лапы чужой кровью. Сейчас он ждал его тяжёлых шагов, ждал, когда откроется дверь, и чувствовал, как в душе, вытесняя на время страх, поднимается ненависть.
Прошло семь минут, прежде чем Громила сел в салон и закурил. Клык опустил боковое стекло — он не принадлежал к курильщикам. Громила это знал, но окно со своей стороны не открыл. Он молча курил, пока Клык смотрел на дома напротив, на ночные облака, на которые отбрасывал рыжие отсветы громадный город, на асфальт — куда угодно, только не на грозного сородича. Докурив сигарету, Громила выбросил тлеющий окурок в окно.
— Знаешь, чем мы похожи? — спросил он.
— Мы не похожи, Громила, — буркнул Клык. — Я не убийца.
— Мы оба служим порядку.
— Смотря что считать порядком, — так же, без эмоций, процедил Клык, не глядя на Громилу. — У нас с тобой разные представления о нём.
— Говори что хочешь, — толстая лапа лениво рассекла воздух. — Мы тоже избавляем этот город от гнили и нечисти… пусть и делаем это несколько иначе. И ты знаешь, что мы сильнее.
Клык помолчал — каждое слово усиливало его страх и презрение.
— Убийцы, террористы, похитители, педофилы, маньяки, — бормотал Громила, затем повернулся к Клыку. — Насильники, — произнёс он громче и с нажимом.
Клык увидел, как в него вперился взгляд горящих пламенем глаз. В них искрилась ненависть и злоба. Клык как можно глубже вдохнул и выдержал этот задымлённый отвращением взгляд.
— Как думаешь, — с этим зловещим тоном Громила чуть придвинулся к Клыку. Кресло под внушительным задом медведя протяжно заскрипело. Клык ощутил запах бурбона, табака и съеденной юколы. — Как думаешь, заслуживают ли жизни эти отбросы общества?
— Будто ты заслуживаешь её!
Слова вырвались из пасти медведя непроизвольно, он уже с трудом справлялся с душащей его ненавистью к Громиле. Но за сказанное последовала расплата — огромный кулак врезался Клыку в щёку. Он ударился головой о дверь.
— Следи за словами, Клык! — прорычал Громила. — Иначе расплата за них и за твои грешки будет больнее! Понял меня?
Клык плотно стиснул зубы, ощущая в пасти кровяной привкус.
— Слышал, нет? — рявкнул Громила и схватил Клыка за шиворот. — Понял?
— Отпусти! — ледяным тоном сказал Клык. Мощная лапа разжалась.
— Буду считать это согласием, — сказал Громила. — Твоя целость и судьба и дальше будут зависеть от меня. Я — твой хозяин, а ты — раб, запомни. Всё это кончится, когда мне скажут сверху! Знай, кому ты обязан тем, что живёшь пока спокойно.
Громила открыл дверь и выбрался на тротуар.
— Следи за обоими Гривиусами и делай что хочешь, но чтобы через два дня я знал, где девчонка, и что Гэлверн намерен сделать с парнем. Докладываешь только мне, — приказал медведь. И — зловеще: — И попробуй только что-то сболтнуть копам. Я предупредил.
Клык молча смотрел на Громилу. Тот выдавил подобие корявой улыбки.
— Вы же с Гривиусами коллеги, они ничего не заподозрят! — С этими словами он захлопнул дверь машины и неторопливо зашагал прочь.
Клык упал грудью на руль, чувствуя, как саднит место удара, а к голове подкрадывается боль. Сердце бешено колотилось о рёбра, разгоняя по телу кровь. Проведя в таком положении пару минут, Клык откинулся на спинку сиденья. Он пытался успокоиться, но даже уход Громилы не способствовал этому. С каждой неделей ему становилось всё страшнее — запуганный Громилой и его угрозами, Клык не видел выхода из этой западни. Громила знал каждый его шаг и за промашки жестоко наказывал.
Клык быстро выпрямился и в тот же миг пожалел об этом. Его пронзила острая боль — не в первый раз за сегодня, за вчера и за позавчера. Под одеждой могучее туловище охватывала повязка, скрывающая отсутствующий кусок шкуры на спине — таким было наказание от Громилы, с которого минуло чуть больше двух недель.