Тайна подземелья

Тайна подземелья

***

- Нет! Нет! Нет! Нет! – как мантру, снова и снова повторяю я, будто слова могут превратить этот кошмар наяву в безобидный сон. – Только не это! Только не снова!

В следующий момент, мои ноги подкосились, и я лишь чудом сумел удержаться на них и не впечататься носом в твёрдый гранит, которым был вымощен пол. Притормозил, чтобы отдышаться, и, опершись на свой верный шест, попытался выровнять дыхание. Судорожный вдох, свистящий выдох - спокойно, не нужно терять голову…

Звук посыпавшейся откуда-то сверху каменной крошки тут же заставил меня напрячься. Нервы натянулись, словно струны, на коже выступил холодный пот, а пальцы сильнее сжали единственное доступное мне оружие.

Я усилием воли вышел из состояния оцепенения и встал в боевую стойку, подняв факел повыше, чтобы обхватить кольцом света большее пространство. Неподалёку послышался тихий скрежет. Сглотнул, вглядываясь в непроглядную тьму за границей досягаемости излучаемого пламенем сияния.

Снова скрежет, уже ближе. Непонятный шорох где-то совсем-совсем рядом. Кажется, я слышу их дыхание…

В мгновение ока я весь подобрался, полностью превратившись в обоняние и слух. Глаза бесполезны, если в любой момент факел могут выбить из рук.

Чёртовы подземелья! И угораздило же меня полезть в эти руины на поиски приключений! А ведь меня не раз и не дважды предупреждали держаться от леса и пещер подальше!

Впрочем, у меня ведь была весомая причина – сокровище само себя не найдёт…

И тем не менее, в книгах о подземельях ни разу не упоминали о таком!

Я подскочил, невольно вскрикнув, когда небольшой кусочек камня отвалился от потолка и упал, расколовшись прямо передо мной.

- Слава Диасу, это всего лишь глупый камень… - облегчённо вздохнул я, немного расслабившись, вот только делать этого мне явно не стоило.

Стоило только на мгновение отвлечься, как окружающая меня тьма заклокотала, зашипела и выплюнула из себя полчища жутких существ. Их красные глазёнки бешено сверкали в свете факела, а длинные уши и хлыстоподобные хвосты с кисточками метались в такт каждому прыжку.

Я в ужасе заверещал, вмиг позабыв обо всех техниках, которым меня обучал старший брат, и, хаотично размахивая перед собой факелом, попятился. Увы, но небольшое углубление я заметил уже тогда, когда споткнулся о него и больно приложился затылком о каменный пол.

Факел упал и откатился куда-то в сторону, а мир перед глазами внезапно завертелся и начал темнеть – только блестящие глазищи монстров становились всё ближе и ближе, сопровождаемые визгом голодных тварей. Ну, ей Диас, в древних фолиантах и легендах можно было бы упомянуть о них хоть вскользь! Откуда же я мог знать, что тут водится такое?!

Голова загудела, и я полностью потерял ориентацию в пространстве. Эхо воплей тварей, смешанных с моим собственным криком, доносилось отовсюду, и, если бы не шершавый гранит под пальцами, я бы вряд ли даже смог сказать где верх, а где низ.

Резкая боль в правой ноге подстегнула меня к действию. Я буквально ощутил, как бесчисленное множество острых, как бритвы, маленьких зубок вгрызается в мою плоть, и мысленно воздал хвалу великому Диасу за то, что сапоги оказались достаточно прочными, чтобы уменьшить тяжесть травмы.

Во всё ещё гудящую после удара голову резко ударило осознание того, что, если я продолжу вот так вот просто валяться на земле, меня рано или поздно сожрут – даже косточки обглодают. Машинально взбрыкнул, ударив острым каблуком во что-то относительно мягкое, - послышался тихий хруст.

Не дожидаясь повторного укуса, я вслепую пополз на четвереньках куда-то вперёд, молясь, чтобы хотя бы не прямиком в пасти подземных чудовищ. Внезапно, двигаться стало гораздо труднее, а земля ушла из-под колен – ещё несколько визжащих гадов вцепились клыками в обувь, в попытке оттащить меня поближе к своим сородичам.

Я в страхе заорал не своим голосом, и, кажется, это ненадолго отпугнуло хищников, давая мне тот самый миг, когда решается вопрос – жить или умереть. В лицо ударил порыв свежего воздуха, а пальцы нащупали впереди гладкий угол обрыва, и я из последних сил всем телом подался вперёд, перекувыркнувшись через голову и, вдобавок, оттолкнувшись рукой от клацнувшей в миллиметре от меня пасти незадачливой твари.

Последним, что я запомнил, были чувство свободного полёта и последовавший за ним укол боли. Мир окончательно канул во тьму.

***

Придя в чувства, я обнаружил себя лежащим, судя по тихому плеску воды, на берегу какого-то водоёма. Голова буквально трещала по швам, в ушах звенело, а перед глазами вертелись разноцветные пятна. Несколько раз моргнул – не помогло.

- Здорово меня приложило, однако… - промолвил в пустоту, не рискуя двинуть хоть пальцем – а вдруг что-нибудь сломал?

Несколько минут мне потребовалось на то, чтобы понять, что, к счастью, почти всё цело, по крайней мере переломов нет. Впрочем, жгучая боль и странное тепло в правой ноге заставили меня насторожиться. Кажется, клыки тех ушастых всё же оказались длиннее, чем я думал…

Ещё через минуту-две, тёмная пелена перед глазами рассеялась, и я не смог сдержать восторженный вздох. Высоко-высоко вверху сквозь расселину в скале виднелось серое небо, обрамлённое отвесными стенами пещеры. Отлично, я под землёй… Ну, хотя бы небо видно – и то хлеб. Кстати, о еде…

Стоило только подумать о чём-то съестном, как желудок тут же отозвался целой симфонией звуков. А чего ещё от него ждать, если я потерял свою сумку с провизией ещё… чёрт-знает-сколько дней назад? Жучками да букашками, знаете ли, сильно не насытишься, особенно если они ядовитые.

Устало вздохнул. Ладно, сам себя не накормишь – никто тебя не накормит. Особенно под землёй, посреди самих руин… Да и что стало с теми тварюгами мне всё ещё предстоит узнать…

Я подавил сильное желание просто наплевать на всё и продолжить валяться на земле в ожидании прихода блаженного небытия, и, кряхтя, с трудом поднялся на ноги. Едва мне это удалось, я чуть снова не упал – рана на ноге всё же оказалась нешуточная, поэтому, кажется, хромать мне придётся ещё очень долго.

Балансируя на здоровой конечности, нашарил взглядом свой любимый шест в песке в нескольких метрах от меня. Как-то доскакал до него, кривясь и шипя от боли, и успокоился лишь когда снова выпрямился, в этот раз уже с оружием в качестве дополнительной опоры. И только после этого позволил себе как следует осмотреться.

Признаться, честно, открывшийся мне вид был просто потрясающим! Огромное подземное пространство было заполнено полуразрушенными колоннами, могучие корни многовековых древ оплетали потрескавшиеся монументальные стены, а в центре пещеры разлила свои кристально-чистые воды широкая река.

Поначалу, я, казалось, забыл, как дышать от восторга, но быстро спохватился, - я всё ещё под землёй и, как бы красиво здесь не было, даже с наличием чистой воды, без еды мне долго не продержаться. Итак, уже голодный, как пёс, а подземному лабиринту конца-края всё нет и нет. Ещё и эти гады ушастые меня гонять по тоннелям вздумали. К слову, о них…

По хребту прошёлся холодок, когда я ощутил позади чьё-то присутствие. На мгновение показалось, будто стоит мне сделать хоть одно движение, и на меня тут же набросится толпа голодных тварей. Разорвут, сожрут и потом ещё и косточки с удовольствием обглодают.

От последней мысли мне совсем уже поплохело, и я резко обернулся, чуть не потеряв с таким трудом приобретённое равновесие. Тёмный зёв гигантского прохода был совершенно пустой. Показалось?

Растерянно мазнул взглядом по исчезающим в темноте ступенькам с алыми пятнами на них и машинально поднял свободную от обязанности держаться за шест руку. Пальцы наткнулись на что-то липкое и отвратительно тёплое. Отлично, я истекаю кровью…

Подозрительный шорох, усиленный эхом, заставил меня подскочить от неожиданности и испуганно вскрикнуть. В этот раз удержаться на ногах не удалось, и я с разгона влетел лбом в какой-то гладкий камень, аж искры из глаз полетели. В следующее мгновение меня снова поглотила знакомая тьма.

***

Очнувшись повторно, я первым делом со стоном потёр разбитый лоб:

- И как только мой череп всё ещё цел…

Да, всё же не зря мне брат говорил, что у меня «стальная башня». Брат...

Глаза защипало, и мне стоило многих усилий не всхлипнуть. В одно мгновение все те мысли, от которых я так старательно убегал всё это время, навалились на меня всей своей громадой. Безысходность моего нынешнего положения мог бы увидеть даже слепой.

- Надеюсь, когда-нибудь я смогу вернуться домой… - сдавленно прошептал я, прикрыв лицо тыльной стороной ладони. Сердце болезненно сжалось в груди, когда перед внутренним взором возникло улыбчивое лицо самого родного для меня человека. – Брат… Обещаю, я больше никогда-никогда тебя не ослушаюсь… Я буду исправно работать на ферме и помогать тебе в поле, и больше никогда не полезу искать сокровища! Слышишь, брат!? – неосознанно сорвался на крик, долго сдерживаемые слёзы тонкими струйками выскользнули из-под ладони и затерялись в русых волосах. – Я вернусь, и мы вместе заработаем много-много денег! Достаточно, чтобы оплатить все наши долги!

Эхо моего возгласа медленно таяло в пустой пещере, а я свернулся в клубочек на холодном граните и позволил себе разрыдаться. Я здесь один, без еды и шанса выбраться на поверхность. Никто не знает где я, никто не знает, что со мной, и, скорее всего, меня вообще уже давно признали мёртвым!

Я никогда не смогу пройти через лабиринт! Я никогда не смогу найти путь наверх! Я никогда не вернусь домой! Никогда!..

Неподалёку послышался низкий рокот, и я замер в позе эмбриона, в ужасе выпучив заплаканные глаза. Что на этот раз?! Что ещё пришло по мою душу?!

Эхо вновь донесло до меня раскатистое грудное рокотание, за ним последовали тяжёлые шаги чего-то гигантского и, несомненно, смертельно-опасного.

«Мне конец» - пронеслось в мыслях, но тело отреагировало в разы быстрее – я уже ползком нёсся в укрытие.

Невесть откуда в руке материализовался шест, который я машинально сжал до такой степени, что дерево жалобно затрещало.

Когда земля задрожала от шагов колоссального существа, я, к счастью, был уже достаточно близко к спасительным обломкам колонн. Едва успел юркнуть в щель между ними, как аккурат на моё место опустилась гигантская чёрная лапа с длиннющими когтями.

Пришлось прикусить язык, чтобы не взвизгнуть от неожиданности и страха. Я забился в самый дальний угол моего импровизированного укрытия, упрямо отгоняя то и дело мелькающие на периферии сознания мысли о том, что столь большому существу ничего не стоит придавить меня случайно обрушенным куском стены. Причём, думаю, оно даже не заметит этого. Наверняка не заметит…

Лапа исчезла из моего поля зрения, но легче от этого не стало. Напротив, я задрожал от ужаса, представляя, как сейчас этот неизвестный гигант буравит взглядом моё укрытие, как он принюхивается, вычленяя мой запах из тысячи других, как думает, стоит ли ему раздавить букашку немедленно или может быть лучше для начала немного поиграть с ней…

В щели между колоннами внезапно потемнело, когда что-то огромное закрыло проход, а спустя мгновение прямо передо мной открылся гигантский сияющий золотом глаз с вертикальным зрачком. Я застыл, уставившись на собственное отражение, искажённое чужой радужкой. А потом заорал что есть мочи.

И без того узкий зрачок мгновенно превратился в тонкую полоску, и глаз исчез из моего поля зрения. Впрочем, радоваться было рано. Я затаил дыхание, ожидая, что произойдёт дальше. Прошла мучительная секунда, две…

Я уже подумал было, что чудовище оставило меня в покое, но не тут-то было. Ещё через миг моё укрытие затрещало по швам и разлетелось во все стороны. Меня чуть не придавило огромной глыбой, но, к счастью, я уцелел. А когда, откашливаясь от пыли, поднял взгляд, - очень сильно пожалел об этом.

С трудом поднялся на дрожащие ноги, судорожно хватаясь за свой шест и не отрывая взгляда от представшего моему взору монстра.

Гигантский угольно-чёрный дракон со сверкающей чешуёй и горящими жёлтым пламенем глазами прожигал меня нечитаемым взглядом. С оглушительным хлопком, он раскрыл свои размашистые кожаные крылья, подняв ими настоящий ураган. Меня чуть не снесло с ног порывом воздуха.

А затем всё пространство содрогнулось от его громогласного рыка. Я закричал от боли, зажмурившись и зажав уши руками, но этот вибрирующий рёв пробирал меня до костей. Шест отлетел в сторону, я же упал на колени и сжался в комочек, не в силах спрятаться от этого пронзительного звука.

Мучительную бесконечность каждый нерв моего тела посылал в мозг сигналы о боли, а когда мне показалось, что лёгкие вот-вот не выдержат и лопнут, пытка внезапно закончилась.

Я полежал ещё немного, пытаясь унять крупную дрожь, но в конце концов решился сесть и поднять голову. И снова пожалел о происходящем.

Надо мной нависла гигантская клыкастая пасть.

«Вот теперь мне точно конец…» - обречённо подумал я, зажмурившись от страха и смиренно ожидая своей заурядной участи обеда.

Я мог бы попытаться убежать, но ноги будто парализовало. К тому же, далеко бы мне удалось забежать с прокушенной лодыжкой?

«Прощай брат… и прости меня…» - что ж, думаю, такая мысль достойна быть последней в жизни.

Вот только ожидаемого конца не последовало ни через секунду, ни через десять. Прошла минута, послышался недовольный фырк, и меня окатили горячим дыханием, чуть не снеся с насиженного места.

Я зажмурился ещё старательнее, сосредоточенно перебирая в мыслях всех тех, кому успел нашкодить при жизни, и перед кем хотел бы извиниться перед лицом смерти.

Ещё один фырк, за которым последовал протяжной рык с нотками обиды и нетерпения. Осторожно открыл один глаз, затем второй, и удивлённо воззрился на величественную колоссальную ящерицу, которая ещё минуту назад чуть ли не до смерти меня напугала, а сейчас лежала предо мной на животе, заинтересованно мотая хвостом из стороны в сторону. Упустим тот момент, что при этом, хвост без особого труда сносил всё на своём пути, кроша гранит, как стекло.

- И… когда ты меня убивать собираешься?.. – тупо выдал я, уставившись прямо в жёлтые глаза ящера.

Тот издал неопределённый рык, пялясь на меня в ответ.

- Ты вообще собираешься меня убивать?..

Опять рычание.

- И это было «да»? Или «нет»? Или «подумаю»? – промолвил я, почувствовав, как в тело возвращается подвижность. – Я тебя не понимаю.

Попытался встать, но, видимо, для таких подвигов после пережитого шока было всё ещё рановато. Я уже выставил было руки, готовясь к жёсткому приземлению на шершавый камень, но ладони внезапно натолкнулись на что-то гладкое и холодное.

Чёрная чешуя. Оно меня поймало…

- Спасибо… - выдавил машинально, никак не ожидая услышать в ответ утробный рык, больше похожий на… урчание?..

Этот дракон явно какой-то неправильный.

Не успел я ещё полностью осознать, а что вообще, собственно, происходит, как гигантская ящерица засуетилась и начала аккуратно толкать меня куда-то в сторону. Ну, с её-то габаритами, «аккуратно» - понятие весьма условное…

- Эй, эй, потише! – вскрикнул я, когда неудачно ступил на раненную ногу, вмиг отозвавшуюся уколом боли. – Я тут кровью истекаю, между прочим!

Дракон прекращать толчки отказался, но внял моим словам и продолжил работу менее настойчиво, позволяя мне самому выбирать с какой скоростью двигаться. В конце концов, меня подтолкнули в сторону небольшого камня, возвышающегося поодаль ото всех других – у самой воды, прямо напротив входа в лабиринт, из которого я вывалился немногим ранее.

Дракон отстранился, выжидающе воззрившись на меня, я же ответил ему вопросительным взглядом. И, - о Диас! – кажется, ящерица снова меня поняла, так как кивком рогатой головы указала на ничем непримечательный камень!

Я посмотрел на камень, затем на дракона, снова перевёл взгляд на камень…

- Издеваешься, да?! И что мне по-твоему надо делать?! – рык вперемешку со щелчками в ответ. – Говорил же, я тебя не понимаю!

Ящер вопросительно склонил голову на бок, а я повторил, активно жестикулируя руками.

- Не понимаю я тебя! Понимаешь? Не говорю по-драконьи!

Снова чуть не упал, потеряв равновесие, зато заметил неподалёку свой брошенный шест.

- Отлично. Как раз то, что нужно! – обрадовался было я, прыгнув на одной ноге в сторону своего спасения, но у ящерицы на этот счёт, видимо, были свои соображения.

Дракон смерил меня задумчивым взглядом, после чего покосился на крошечный в сравнении с ним шест и… оградил его от меня своим когтём!

- И как это понимать?! – злобно рявкнул я, вперив в колоссальную ящерицу гневный взгляд.

Ответ не заставил себя ждать, - дракон молча ткнул другим когтём в заветный камень. Я буквально зарычал от досады. Вот же… ящерица-переросток!

- Ладно-ладно, я тебя не понял, но ладно! – проворчал я, похромав обратно к валуну, и присел возле него. – Ну, и? Дальше-то что?

Дракон никак не отреагировал, поэтому я решил просто поднять этот треклятый камень. Коснулся его и сразу же удивлённо изогнул бровь – ничем не отличающийся от других валун оказался идеально гладким. Точно не гранит, да и на любую другую горную породу не очень похоже. Больше уж… как стекло. Или драгоценный камень.

Я ощутил, как бешено забилось моё сердце, когда я принялся оттирать камень от пыли. Судя по довольной морде, дракон именно этого и добивался, потому и не возражал. Стоило мне закончить работу, как я завизжал от восторга, - заурядный камушек преобразовался буквально на глазах в сияющий изнутри золотом алмаз! Или не алмаз, а что-то другое, но, о, Диас, как же оно сверкает в руках!

- Да за такое чудо любой отвалит целое состояние! – воодушевился я. – С этим камнем мы с братом оплатим все долги наших родителей, ещё и на жизнь останется! Спасибо тебе дра… - слова застряли в горле, а улыбка сползла с лица, как только я обернулся, чтобы посмотреть на гиганта.

Видя его беспокойные взгляды то на сияющий камень, то на меня, вывод напрашивался только один.

- Это ведь не для меня, верно?..

Дракон осторожно склонил голову, подтверждая догадки, после чего вновь бросил полный тревоги взор на своё сокровище. Я и сам перевёл взгляд на чудной кристалл.

- Ты ведь не выпустишь меня отсюда с ним, да? Убьёшь? – весь восторг улетучился в одно мгновение, а душу захлестнуло отчаяние.

У моего путешествия никогда не было счастливого конца. Чудес не бывает, следовало понять это гораздо раньше. Может быть в таком случае брату не пришлось бы оплачивать долг семьи в одиночку.

К моему огромному удивлению, дракон, медленно, будто не был уверен в том, что поступает верно, убрал коготь с моего шеста и сделал шаг назад, встряхнув землю. Будто пропускает меня… к выходу?

Обернулся, следуя за взглядом ящера. При самом лишь взгляде на тёмный зев прохода в глубины лабиринта, по спине прошёлся холодок, а волосы встали дыбом. Если вернусь туда, во тьму, мне точно не жить. Но если останусь здесь, разве смогу спастись?

Глянул на смиренно ожидавшего моё решение дракона. Может и не спасусь, но хоть дольше протяну. К тому же, лучше уже умереть в компании дружелюбного гиганта, чем быть безжалостно разодранным на кусочки стайкой сумасшедших ушастых чертей.

Я в последний раз взглянул на сверкающее сокровище в руках и вздохнул, прощаясь с последним шансом на нормальную жизнь. Поднял голову, посмотрев прямо в умные жёлтые глаза дракона, и решительно протянул ему камень.

- Это твоё. Я не вправе отбирать у тебя то, что принадлежит тебе по праву.

Действительно, мне бы тоже было бы неприятно, если бы кто-то отобрал у меня моё сокровище. Но ведь люди забрали у меня родителей и дом… только брат и остался, а теперь нет уже и его…

Руки дрогнули, а я закусил губу, старательно сдерживая вновь навернувшиеся на глаза слёзы. Внезапно стало так обидно, что захотелось швырнуть камень в эту гигантскую морду и наговорить её владельцу гадостей.

Впрочем, видя сверкающую в драконьих глазах радость, обижать ящера мне резко расхотелось. Да и как бы это выглядело? Почему-то я был уверен в том, что даже наори я на него, дракон не причинил бы мне вреда.

В конце концов, даже зная, что может потерять своё сокровище, он дал мне выбор – уйти с камнем или оставить его здесь. Надо же, и кто бы мог подумать – могущественное колоссальное существо из древнейших легенд, способное разрушать целые страны, на самом деле оказалось добрейшей ящерицей-переростком.

«Нет, не «добрый»… «справедливый» больше подходит» - мысленно поправил себя я, невольно улыбаясь и чувствуя привкус соли на языке. Что-то я слишком много реву в последнее время, ей Диас…

Взгляд дракона смягчился, и он склонил передо мной голову, молчаливо благодаря за понимание. Затем опустил длинную морду на землю рядом со мной, будто приглашая залезть ему на нос. Я немного поколебался, но, решив, что терять мне уже всё равно нечего, подхватил с земли шест и с кристаллом за пазухой вскарабкался на макушку гиганта.

Ящер осторожно выпрямился во весь рост и направился вглубь пещеры, каждым своим шагом сотрясая её стены, я же судорожно вцепился в выступы чешуи, чтобы не свалиться с гладкой головы. Вид с такой высоты открывался поистине умопомрачительный, – у меня в первые секунды даже голова закружилась. Дракон направился вдоль реки, проходя мимо величественных руин погребённого под землёй безымянного древнего святилища.

В скором времени мы вышли к подземному озеру и, к моему испугу, дракон направился прямо к его центру. Честно говоря, я больше боялся не самой воды, а того, что водоём окажется слишком глубоким даже для этого гиганта, и он вдруг решит взлететь, а я и так еле-еле держусь, чтобы не упасть.

Но к моему огромнейшему изумлению – и облегчению – вода едва ли достигала плеч ящера. Какой же он огромный…

Все мысли мгновенно испарились, как только мы достигли места назначения – небольшого островка с засохшими остатками какой-то растительности и странным круглым каменным сооружением в самом центре. Алтарь. Но для чего? Не для человеческих жертвоприношений ведь, не так ли? Я же прав? Да и не может древняя ящерица быть последователем какого-то культа… Или может?..

Всю абсурдность своих предположений я понял, как только меня опустили к самому алтарю. В самом его центре на возвышении было углубление, в точности повторяющее форму сверкающего кристалла в моих руках.

Я отложил шест и, обхватив сокровище обеими руками, бережно уложил его на законное место. В тот же миг камень вспыхнул ослепительным светом, по древнему камню поползли золотые сияющие узоры. Они зазмеились по острову, исчезая под водой и подсвечивая её изнутри, после чего окутали стены пещеры, поднимаясь до самого потолка.

Я затаил дыхание, наблюдая за волшебством, происходящим прямо передо мной. Краем глаза заметил, как удовлетворённо кивнул своим мыслям дракон, как ещё ярче засветились его жёлтые очи. Увидел, как буквально на глазах погибшие растения зеленеют и поднимаются ввысь, возвращаясь к жизни, как давно мёртвые корни на стенах ускоренно прорастают сквозь щели в камне, как полуразрушенные колонны скрываются под мхом и ковром из цветов.

Давно утраченная жизнь вернулась в это место, и от осознания этого мне стало гораздо теплее на душе. Даже если не выберусь отсюда, такое зрелище достойно стать последним в моей жизни.

- Это и есть твоё настоящее сокровище, да? – поинтересовался я, наблюдая за тем, как под ногами раскрываются причудливые цветы, и удивлённо отмечая про себя, что все мои раны затягиваются сами по себе.

Довольный рык был мне ответом.

- Гораздо лучше, чем кусок светящегося камня.

Снова рычание, поначалу согласное, а после смешанное с вопросительными щелчками. Каким-то невероятным образом, мне показалось, будто я знаю о чём идёт речь.

- Нет, не жалею. Всё равно не смог бы пройти сквозь лабиринт… - я выдавил натянутую улыбку. – Там, знаешь ли, много жуткого зверья развелось, - улыбка сползла с лица вместе со вздохом. – О чём я действительно сожалею, так это о том, что мой брат так и остался там, наверху, совсем один.

Фырк, а затем я ощутил, как меня деликатно пихнули в спину. Повернулся к дракону, а он глядит на меня, довольный, как наевшийся сметаны кот. Вопросительно склонил голову на бок. Он демонстративно закатил жёлтые глаза, мол, какой же ты, парень, недалёкий, и, чуть-чуть приподняв крылья, кивнул в сторону просматривающегося сквозь расселину в своде пещеры неба.

Я дважды моргнул, не в состоянии переварить сказанное.

- Ты… поможешь мне? – кивок в ответ. – Правда?!

Моему счастью не было предела, но, кажется, на этом новости не заканчивались, так как дракон мотнул головой, подзывая меня ближе к себе, и ткнул когтём в воду. Я послушно посмотрел на покрытую рябью поверхность и в какой уже раз за сегодня удивлённо вскрикнул.

- Ой, а это что ещё за чертовщина?!

Моё отражение было бы самым обычным – рыжие волосы, васильковые глаза, - если бы не одно «но».

- Что это за штука у меня во лбу горит?! – чуть ли не плача воскликнул я, отпрянув от воды и принявшись ощупывать явно посторонний в конструкции черепа предмет. Жёлтый кристалл, похожий на тот, который я минутой ранее возложил на алтарь, был пугающе тёплым.

Со стороны дракона послышался урчащий рык, чем-то напоминающий смех. Гигантский коготь указал на каменное сооружение, исписанное пульсирующими светом золотыми узорами.

Я снова озадаченно провёл пальцами по гладкому камню, взглянул на такой же в центре алтаря, и кое-что припомнил.

- Ах, я ведь впечатался лбом в какой-то гладкий камень, когда вырубился во второй раз. Может быть из-за этого образовалось… это… Отлично, теперь у меня буквально «звезда во лбу горит»…

Новая порция клокочущего смеха заставила меня в бессильной злости вскрикнуть:

- Не смешно! И как я вот с этим вот домой вернусь?! Как среди людей жить буду?!

Дракон взглянул на меня так, что я готов был поклясться, что, будь у него человеческое лицо, на нём бы сейчас играла хитрая ухмылка. Ящер обвёл выразительным взглядом пещеру и снова обратил на меня взор своих пронзительно-золотых глаз.

- Предлагаешь… жить здесь? С тобой? – добрые глаза дракона потеплели. – И брат тоже может? – настороженно уточнил я, на что в ответ получил уверенный кивок.

Невероятно… Это ведь значит, что нам больше не нужно будет работать на высокомерных жителей деревни, отдавая им семейный долг! Более того, все здешние растения настолько экзотичны и прекрасны, что, продавая их цветы и плоды вполне себе возможно быстро заработать необходимую сумму! А потом, с чистыми сердцем и душой, зажить в этом удивительном месте спокойной беззаботной жизнью.

Надежда птицей забилась в груди. Теперь мы с братом сможем стать свободными, – я рисковал жизнью не зря!

- Отлично! Тогда чего же мы ждём?! – воодушевлённо воскликнул я, вскинув вверх кулак. – Полетели за братишкой!

Гигантский ящер поддержал меня оглушительным рыком и раскрывшимися кожаными крыльями. В этот раз воздушный поток всё же сбил меня с ног, и я с деланным укором взглянул на своего нового друга. Тот смущённо фыркнул, отвернувшись, и я не смог удержаться от смеха, глядя на эту забавную картину.

Ей Диас, это просто надо видеть! Весь с виду грозный и страшный дракон на самом деле в душе тот ещё невинный добряк!

- Ох, точно, а можно вопрос? – поинтересовался я, вспомнив об одной детали, которая смущала меня всё это время.

Дракон приблизил ко мне голову, позволяя забраться на макушку, и издал негромкий рык, в знак того, что слушает.

- Эм… если ты всё это время знал, что кристалл вернёт это место к жизни, и хотел этого, то почему сам не отнёс его к алтарю? – вопросил я и, поскрёбши затылок, добавил. – Только не говори мне, что попросту не смог взять его в лапы из-за своих размеров…

Послышался смущённый фырк, затем наигранно-недовольный рокот, и я снова засмеялся, стирая слёзы, в этот раз уже счастья.

- С тобой не заскучаешь, - подытожил, подвязав шест к поясу и обеими руками вцепившись в прочную чешую. – Ладно, полетели!

С хлопком раскрылись размашистые чёрные крылья, громоподобный рёв сотряс пещеру, и с громким всплеском дракон взмыл в небеса.