Иллюзия свободы

Война… Кого-то только одно ее упоминание вводит в ужас и панику, а кого-то наоборот забавляет, является неким развлечением.

Война имеет некие сходства с шахматами, верно? Продумывание стратегий, чтобы получить максимальную выгоду и желание потерять наименьшее количество «пешек», вот только это, наверное, единственная схожесть, как бы не казалось наоборот. От того, что война это не шахматы, где партию можно начать заново, где сбитая королевой пешка, может начать новую жизнь, тут убитые не воскресают. В отличии от шахмат, на войне нет времени думать всем, разве что «Король», которого все защищают, может раздумывать над тем, в какую сторону лучше отправить тот или иной полк. В жизни же одна секунда, которую ты уделишь мимолётной мысли в разгаре битвы, может стоить тебе жизни… Но тут же возникает вопрос, а может ли «пешка» в реальности стать «королевой»? Пройдя все испытания, видя не одну смерть товарищей, побывав бесчисленное количество раз на волоске от смерти, может ли в конце эту несчастную фигуру ждать достойная награда?

***

Кто бы что не говорил, война это страшно. Смерти невинных людей, бедствия и катастрофы с вымиранием целых народов. Обо всем этом многие читали книги, слушали рассказы стариков, заставших некоторые войны. Но все ли из тех, кто знает о войне, сталкивались с ней лицом к лицу, видели ужасные события того времени? Дилюк видел. Он слышал все, до мелочей. Он должен был принимать в ней участие, но слишком хорошее положение и деньги решают в этом мире все. Но сделал ли он это из-за простого страха лишиться жизни или близких? Возможно, из-за страха убивать самому? Нет. Для этого была иная причина. И сейчас, зная эту причину, Дилюка запросто могли бы прозвать предателем и отправить гнить где-то в шахтах на краю Тейвата. Но молчание и умение сохранять статный вид, были лучшими чертами Рагнвиндра, не раз спасавшими его жизнь. Что-ж. этот раз не стал исключением. Отвалив неплохую сумму и нашептав немного красивых словечек на ухо бесподобной королеве страны, в которой он проживал, а также предоставив ей несколько бочек отменного вина многолетней выдержки, Рагнвиндр смог избежать отправления на войну. Но было ли все в действительности так просто? Почему же другие, не менее богатые герцогские семьи, шли на войну, хотя предоставляли не менее дорогие дары правительнице? Все дело в «Царице». Так ее называл народ. Несмотря на то, что эта женщина была самой известной в стране, о ней почти никто ничего не знал. Да, она являлась правящим лицом Снежной и всех других стран, которые Снежная захватила под главенством Царицы. Но даже ее имя никто не знал, так как она скрывалась под псевдонимом. Делала она все исключительно через своих верных «псов». Фатуи. Так называлась жестокая организация с одиннадцатью предводителями, каждый из которых имел свои уникальные способности и карты в рукаве. Они выполняли любые приказы своей госпожи, начиная от незначительных, таких как достать где-то виски столетней выдержки и заканчивая уничтожением целых родов, неугодных правительству.

Дилюк уже давно догадывался о планах Царицы на счет него. Поставить в какое-нибудь неловкое положение за счет других людей, не впутывая себя, как раз в ее стиле, поэтому приходилось быть в сто раз внимательнее и следить за каждым недоброжелателем или же просто подозрительным человеком. О женитьбе Дилюк никогда не задумывался всерьез. Да, ему многие говорили, что когда он вырастет, то возьмет в жены какую-нибудь знатную леди, чей отец занимает далеко не последнее положение в обществе, что позволит бизнесу Рагнвиндров развиваться еще быстрее и приносить больше прибыли. Но есть ли смысл в увеличении прибыли, если ты и так являешься самым богатым на континенте, когда твой бизнес процветает и без каких-либо вмешательств извне? Отец Дилюка, Крепус Ранвиндр, старался никогда не упоминать о женитьбе. Он всегда говорил, что его сын решит все сам, когда вырастет. Ему и самому повезло найти прекрасную женщину, которая скончалась от неизвестной болезни, когда ее маленькому сыну было всего три. Рагнвиндр старший всеми силами пытался дать мальчику счастливое детство, никогда не заставлял его делать что-то через силу, поддерживал любые его начинания и учил его жить так, как захочется. Да и сам Крепус не пренебрегал этим правилом, активно разыскивая что-то, что сделало бы вино Рагнвиндров особенным. Да, многие считали, что лучше уже не будет, но мужчину это все слишком затягивало, он с головой уходил в семейное дело, хоть это и было необязательно. Разрабатывая все новые и новые рецепты, Рагнвиндр старший понимал, что чего-то не хватает. Ответ, чего же все-таки не хватает, он нашел во время своего путешествия. Посещая одну страну за другой, узнавая у жителей все больше информации о мире, их предпочтения и тому подобное, его путешествие подходило к концу. Вся карта уже была исчерчена вдоль и поперек, нетронутыми оставались лишь пара мелких стран и довольно своеобразное королевство. В правящей семье были довольно пугающие традиции, жители этого королевства разговаривали на языке, который никто не понимал, кроме их самих, а к изучению никого не допускали, за редким исключением. Несмотря на свою замкнутость королевство было очень развитым и превосходило по технологиям все другие страны в множество раз.

Перспектива поехать именно в это загадочное место, была очень привлекательной. Это одновременно и пугало, и заманивало к себе, призывая шагнуть в неизвестность навстречу судьбе. Так он и поступил. Следующим местом для посещения стал Каэнри’ах. На удивление буквально каждый житель этого королевства знал континентальный язык, на котором разговаривали все другие страны, что значительно упрощало общение. Крепус Рагнвиндр повстречал множество людей, которые сначала были весьма неприветливы и осторожны, но позже оказывалось, что эти люди были очень даже гостеприимными, достаточно лишь знать несколько психологических трюков, и многие начинали открываться и показывать себя с другой стороны. Крепус знал, как правильно найти подход к каждому человеку, ведь в винодельном бизнесе важно выведывать предпочтения клиентов, а также уметь продать товар подороже и при этом остаться на хорошем счету у покупателя. Вот только в этой стране производилась слежка за каждым прибывшим, чтобы те не разведали новые технологии и тому подобное. Заподозрив неладное за тем, как легко Рагнвиндр старший развязывал языки людям, мужчину заключили под стражу, пока подозрения не будут развеяны. Что-ж, доказать свою невиновность было весьма непросто, учитывая придирчивость допрашивающих. Сказав в оправдание такому своему поведению то, что он всего лишь хочет изобрести новый вид вина, Крепус услышал лишь хохот, после чего допрашивающие куда-то ушли.

На следующий день Крепуса посетили те же люди, только за их спинами находилось еще несколько человек. Недолго думая можно понять, что это охранники, судя по их внешнему виду. Связав мужчине руки, они повели его куда-то, не отвечая на многочисленные вопросы Рагнвиндра старшего и говоря ему молчать. Спустя несколько минут ходьбы по длинным коридорам и бесконечным лестницам, охранники остановились напротив больших дверей, которые были украшены разными сложными узорами и небольшими фигурами из золота, что вышли из-под рук изумительного ювелира. Немного приподняв голову и оглядевшись, можно было увидеть несколько картин в необычных рамках, явно характеризующих каждого, кто изображен на портретах. Где-то была рамка с розами, что переплетались своими стеблями, на которых отсутствовали шипы, а на картине была изображена прекрасная дама, аккуратно сложившая руки к себе на колени. Рядом находился портрет мужчины, одна нога которого отсутствовала, а вместо нее был некий протез, который значительно упрощал процесс передвижения. Рамка этого портрета была обрамлена падмой*. Большие цветы с распустившимися бутонами привлекали к себе внимание и давали понять, что человек на картине мудр и находится в расцвете сил. На третьем портрете была изображена женщина во весь рост, державшая в руках меч. Ее левый глаз был скрыт за повязкой, а на сильных руках виднелись шрамы. Теперь же картина была с антуриумом*, чьи широкие листья закрывали позолоченную рамку. Не успев перевести взгляд на следующую картину, голову Крепуса наклонили вниз, ввели в огромный зал, освещенный тысячами огней и поставили на колени, наставив держать голову в таком же положении и отвечать на все последующие вопросы.

Кратко изложив всю имеющуюся информацию о Крепусе Рагнвиндре неизвестному лицу, один из допрашивающих, которого Крепус узнал по голосу, объявил о начале суда над чужеземцем, что ловко развязывал языки народу и выведывал у людей какую-то информацию. Представив свидетелей, а также часть людей, которые разговаривали долгое время с Рагнвиндром старшим, он затих, а потом громко представил главу этого собрания. Как и ожидалось, им был король Кхаэнри’ах. Допрашивающий же все произносил на континентальном, так что мужчина понял, что сейчас происходит. Теперь придется надеяться на свою убедительность, а также на показания свидетелей, которые могли их исказить и начать говорить то, чего на самом деле не происходило.

Сначала все шло гладко, Крепус отвечал на все вопросы, которые ему задавали без малейшего сомнения в голосе, а вот на опросе свидетелей стало жарковато. Кто-то утверждал, что чужеземец вытягивал из него какую-то подозрительную информацию, а кто-то возражал и говорил, что в опросе предпочтений в вине, нет ничего странного. Через несколько минут споров и ругани, возражений и обвинений, король пару раз похлопал, призывая прекратить этот балаган и обратить на него внимание.

— Итак, Крепус Рагнвиндр, полагаю, что ты не понял половину произнесенных обвинений и слов в твою защиту, так как язык ты наш явно не знаешь. Но все же некоторую часть на знакомом тебе языке ты услышал. Что можешь сказать в свое оправдание? Какая сторона лжет, а какая нет?

В зале повисла тишина, и были слышны только редкие перешептывания. Глубоко вздохнув, Крепус попытался собрать мысли, которые так и норовили улететь куда-то из-за волнения, в кучу и дать краткий и точный ответ. Его пожирал страх того, что его возражение против обвиняющей стороны сделает только хуже, и что допрос уже будет идти не в такой легкой форме, а с применением пыток или чего-то такого же отвратительного.

Все же дав ответ, подтверждающий правоту стороны поддержки, и разъяснив то, что он действительно хозяин винокурни, о которой, казалось, слышал весь Тейват, но именно эта страна не знала ничего такого, на что явно повлияла ее замкнутость. Сказав про то, что он может предоставить удостоверяющие это документы, а также имеющееся у него с собой вино, произведенное на этой винокурне, Рагнвиндр замолчал, ожидая ответа. Не прошло и минуты, как ему ответили:

— Подними голову и посмотри на меня. — перед глазами предстал тот мужчина, которого Крепус ранее видел на портрете. — Ты же понимаешь, что все сказанные тобою слова, будут проверяться на достоверность? У нас есть свои люди за границей, которые, при надобности, найдут любую информацию о тебе, а также о «Рассвете». Так что у тебя есть последний шанс сказать правду.

Рагнвиндр старший отрицательно покачал головой и сказал, что все его слова правда, на что король лишь усмехнулся и отвел взгляд на подручного, которому что-то шепнул и тот скрылся за дверями зала. Вскоре суд завершился на нейтральной ноте и было оглашено, что заседание состоится снова, когда будут собраны все документы, о которых Крепус упоминал.

Спустя несколько дней переживаний и убеждений себя в том, что все будет хорошо, Рагнвиндра вновь привели на ковер к королю. Объявив вторую часть суда открытой, один из прислуживающих правящей семье людей, поднес некие бумаги на рассмотрение главе королевства. Внимательно их изучив и вернув обратно подчиненному, мужчина обратился к подсудимому.

— Итак, все сказанные тобою слова не имели и капли лжи, все предоставленные мне документы были проверены на подлинность и лично мной изучены. По показаниям большинства свидетелей твои действия имели безобидный характер, не имеющий за собой никакого скрытого замысла, так что с этого момента ты являешься невиновным.

Наконец, руки были свободны от чего-то, напоминающего кольца, что обвивали запястья на обоих руках и были соединены некой цепью. Следующие пару часов прошли как в тумане. Из-за волнения, которое только усилилось, после оглашения его невиновности, Крепус все еще не верил в происходящее. Ему была выплачена компенсация за те несколько дней его задержания, а также предоставлена комната во дворце со всеми удобствами. Все же эта страна действительно сурово относилась к нарушителям, но умела неплохо заглаживать вину перед пострадавшими и оказывать им временную поддержку. На следующий день Крепуса Рагнвиндра король вызвал к себе на разговор, перед этим уточнив, что он будет происходить в деловой форме. Спустя пару часов тщательных приготовлений, мужчина отправился на встречу. Перед покоями его ожидал один из слуг, что предложил сопроводить его до нужного кабинета. Приняв помощь и добравшись за несколько минут до места встречи, Крепус аккуратно постучал по роскошным дверям и, представившись, зашел в светлую комнату, после приглашения на вход.

Оглядевшись, мужчина увидел огромный шкаф с множеством книг, которые он хранил на полках. Рядом располагалась лестница, для удобства, а также небольшой столик, на котором находились три книги, в которых можно было заметить закладки. Неподалеку в кресле сидел король, который по приходу гостя отложил читаемую книгу на еще один стол перед собой, на котором располагалось две чашки и небольшой чайничек, явно приготовленных для встречи. Поклоном поприветствовав правителя, Крепус направился к креслу напротив, на которое его рукой приглашали сесть.

Сперва извинившись за сложившуюся ситуацию, король выразил некое гостеприимство, налив собеседнику чай. Рагнвиндр сначала волновался, а потом поняв, что речь идет о поставках его вина в Кхаэнри’ах, расслабился. В этой сфере он плавал словно рыба в воде. Наконец разговор зашел о цене. Предложив разумную цену за товар, исключая доставку, Крепус стал ждать мнения правителя. Спустя минуту последовало необычное предложение. Это было предложение о поставке какого-то особого винограда, для изготовления из него вина. Мужчину это заинтересовало, ведь возникла хорошая возможность изобрести новый рецепт вина, за которым он и приехал в эту страну.

После оценивания винограда на вкус и на другие критерии, которые могли быть важны, Рагнвиндр заключил весьма выгодную сделку, где обе стороны оставались с неплохой прибылью. Это знаменовало начало улучшения связей с Кхаэнри’ах. Возвращавшись в эту страну из раза в раз, Крепус Рагнвиндр наладил отношения с королем настолько, что обычными деловыми партнерами их назвать было уже трудно. Это были скорее уже близкие друзья, которые за вечерними разговорами обсуждали успехи своих детей, а также продвижения в бизнесе. Периодически король рассказывал ему о каких-то исторических событиях, которые происходили в Кхаэнри’ах сотни лет назад, рассказывал о традициях и известных людях, что увеличивало каждый раз интерес у винодела к этой стране. Позже ему даже дали некие учебники и приставили учителей, на время его приездов, чтобы тот мог начать изучение нового языка. Это было большим поводом для гордости, ведь секреты раскрывались явно не каждому.

Также Крепус был знаком с юным принцем, что все время попадал в разные неприятности и забавные ситуации, которые ему вечно сходили с рук. Он был такого же возраста, что и сын Рагнвиндра, так что Крепус часто рассказывал мальчишке о своем сыне, так что тот с нетерпением ждал знакомства.

Вот-вот должна была произойти встреча, на 15-тилетие Кэйи Альбериха, но этого не произошло. Крепус не приехал, вместо него пришли известия о кончине Рагнвиндра старшего. Эта новость сильно ударила по парню и его отцу, которые впустили этого веселого мужчину в свои сердца. Правитель Кхаэнри’ах отправился на похороны, дабы проститься с другом, с которым они создали множество теплых воспоминаний на протяжении этих 10 лет. Юный Альберих же не поехал, ему было слишком тяжело потерять еще одного значимого для него человека. Человеческая жизнь не бесконечная, это всем известно, но почему именно важные для нас люди уходят так рано, а прогнившие от ненависти ко всему миру, так поздно? Этот вопрос навсегда останется без ответа. Мать парня скончалась при родах его брата, который, прожив пару дней, отправился с ней на небеса. А вот причины смерти Крепуса скрывались, что не давало покоя и заставляло думать об этом в долгие бессонные ночи.

Для Дилюка это также стало огромной потерей, ведь у него не осталось больше никого, кто бы мог о нем заботиться. После смерти отца ему пришлось приступить к обязанностям хозяина винокурни, а потом грянула война, словно гром посреди ясного неба. Страна свободы и песен стала зависимой от другого государства и безмолвной.

Вечно холодная страна решила расширить свои границы и получить как можно больше подданных. Методы дипломатии были явно не в стиле Снежной, поэтому она решила прибегнуть к пути крови и холодного оружия. Первой жертвой стал Мондштадт. Эта страна славилась своей музыкой и была явно хуже всех в военной подготовке из-за распространенного пьянства и безработицы, какой бы не казалась на первый взгляд эта страна. Несколько последующих стран Снежная также захватила военный путем, вновь и вновь призывая другие сдаться без боя, а если те окажут сопротивление, то жестокой резни не избежать. Некоторые страны она решила захватить постепенно, не торопясь, понемногу разрушая их изнутри и проталкивая своих замаскированных шпионов на все более высокие посты, а затем объявляя о том, что данная страна теперь принадлежит Снежной. Многие уже сдались и привыкли к разговорам на новом для них языке, который теперь все были обязаны выучить и употреблять, чтобы все в стране понимали друг-друга.

И вот уже, казалось, весь Тейват был захвачен. Не осталось ни одного свободного уголка, но все имело исключения. Кхаэнри’ах все еще боролся, каждый раз используя новые и новые козыри и заставая врагов врасплох. Замкнутость этой страны давала ей также преимущество — благодаря этому внедрить своих людей куда-либо было практически невозможно. Но как-бы сильно не было это королевство, всему есть свои пределы. Решив пойти против своих принципов добиваться того, чтобы страна сама сдалась и перешла в состав Снежной, она решила убить предводителя, что являлось самым простым способом завершения войны. Спустя два года тяжелой борьбы, от которой страна льдов и морозов решила не отступать, наконец, весь Тейват узнал о смерти короля Кхаэнри’ах, а также о том, что Снежная добилась своего. Но кое-что, они узнали только через несколько дней.

Наследный принц пропал.