Бледное ранневесеннее солнце нежно пригревало спину и - что было ещё важнее - подсушивало дорогу. Поэтому она легко ложилась под копыта лошади, минуя холм за холмом и перелесок за перелеском. Дорога исцеляет, увлекает и обещает - и чаще всего держит слово.
Любуясь пейзажами, Янтар всё же не забывала окидывать окрестности внимательным взглядом - не копошится ли где какая нечисть. Нечисть не копошилась. Поэтому ничто не мешало чародейке наслаждаться ровным шагом хорошо дрессированной лошади, свежестью ветра и одиночеством. За последний год она безмерно устала от непонимания - даже молчаливого. И сейчас радовалась тому, что рядом с ней нет даже раба, потому что никаких разговоров, кроме деловых или мимолётных в трактирах и на рынках, ей вести не хотелось, а неуютное молчание в компании ещё хуже.
Итак, путь лежал на северо-запад, за море. За морем, на острове лежит малознакомая страна тевиррийцев - племён, родственных килэйнийским. В Килэйнийскую войну армия Кандории уже успела их несколько потрепать - за связи с Килэйникой. Хотя кандорийцы и не закрепили особенно этот успех - сначала завоевание Килэйники было важнее, потом разразилась гражданская... А ещё дальше Тевирры якобы находится ещё более загадочная страна альвов, если она, конечно, вообще существует. Янтар была знакома со многими альвами в Кандории и её провинциях, но все они жили там уже далеко не в первом поколении. А росказни торговцев были источником весьма ненадёжным - поскольку забористая заморская байка хорошо набивает цену заморским товарам, пусть даже эти товары и не сильно отличаются от тех, что можно купить у местных альвов. В любом случае, Исток силы мог оказаться и в стране альвов.
Янтар почесала носик, мысленно копаясь в скудных сведениях об Истоках, полученных когда-то из редких свитков. По легендам, признаком наличия поблизости Истока силы являлось нетипично большое скопление чудищ поблизости от него. "Хмм... Ну не вылезут же эти чудилы все сразу", - подумала девушка. - "Всё же у них между собой тоже есть конкуренция... Нужно будет поспрашивать местных за морем - да и на континенте, на всякий случай - что да как в окрестностях случилось необычного. А самый многообещающий лес нужно будет внимательно прочесать. Но в открытую, естественно, про Исток спрашивать не надо. Слухи по трактирам разносятся быстро и весело, не хватало ещё столпившихся в нужном лесу конкурентов. А зачерпнуть из Истока можно только раз."
За деревьями показались струйки дыма из печных труб - село, где чародейку ждало задание, было совсем рядом.
***
Воровато оглядываясь, светловолосый парень перелез через изгородь, отделявшую двор от сельской улицы. Отца своего он нигде не заметил и очень этому обрадовался. Значит, ничто не помешает ему бросить унылую колку дров и нанести визит двум симпатичным сестричкам, жившим через три дома от него. Обдёрнув слишком нарядную для буднего дня рубаху, парень достал из кармана штанов пакет с орешками и молодцевато зашагал по дороге. Но не успел он пройти и половины пути, как стук копыт за спиной побудил его с любопытством обернуться.
На отличной лошади - такие можно было увидеть разве что у изредка заезжавших князей и их дружины, да ещё у кандорийцев в прошлую войну - неторопливо ехала девушка с длинными золотисто-рыжими волосами. Её стройная фигура была обтянута альвийской одеждой, лицо было привлекательным, но не черты его больше всего притягивали внимание, а живой, любопытный взгляд. Не успел парень предположить, кто она такая, как девушка сама обратилась к нему:
- Добрый человек, с кем здесь можно поговорить о заказе на чудовище?
- А-а, чародейка! - обрадованно воскликнул парень. - Так со старостой нашим. Он и деньги на плату уж со всех стря... кхм, собрал. Позволь, провожу.
- Если тебе не трудно, - вежливо отозвалась Янтар, слезая с лошади и ведя её за собой. - А что за чудище тут у вас?
- Да шастает какая-то дрянь по кладбищу, - охотно пояснил собеседник, - Морда у ней серая, и когтищи - во! Людей... некоторых пугает. - Парень потёр затылок. - То есть не то что бы такая большая проблема, но помощь мастера нам не помешает...
- Ишь, проблема ему небольшая! - возмутился кто-то сзади. Двое обернулись - седой мужчина средних лет в запылённой одежде с недовольством смотрел на парня. И под его взглядом тот заметно погрустнел. - Травница наша едва ноги унесла от той страхолюдины... Кайлан, балбес этакий, ты почему болтаешься опять без дела? Девятнадцатый год уже, когда ты повзрослеешь?
- Кайлан рассказывал важные вещи о здешнем чудовище, - дипломатично вступилась Янтар.
- А ты, почтенная, видать, чародейка? - оборачиваясь к девушке и меняя тон на любезный, спросил мужчина. Янтар кивнула. - Позволь, провожу тебя к нашему старосте.
Все втроём они дошли до дома старосты, который оказался совсем рядом. Старший мужчина постучал в дверь, но хозяин не отозвался.
- Кайлан, сгоняй в поле, живо, видать, он там, - скомандовал отец, и парень неохотно отправился на поиски.
- К слову о взрослении, - мягко сказала Янтар, когда Кайлан скрылся из виду. - Человек взрослеет не с возрастом, а тогда, когда ему есть что защищать.
Мужчина посмотрел на неё немного растерянно, но спорить не стал.
Янтар стояла, опёршись о перила крыльца, и раздумывала, надо ли ей самой было когда-то давно защищать... то, что того не стоило. Три года её не оставляет этот вопрос. И оставит, видимо, не скоро.
***
На небе висел крупный осколок луны, неплохо освещая окрестности. Стоя за деревом, Янтар окинула взглядом кладбище и всмотрелась в его дальний угол. Около могил не спеша двигалась парочка человекоподобных фигур - две, три?.. Чародейка прокралась меж надгробиями поближе.
Двое мужчин копошились в разрытой могиле, работая лопатами. На надгробной плите стоял небольшой фонарь, отбрасывая слабый свет на трудящихся.
- У меня такое нехорошее чувство, Лоркан... - начал говорить один из них, тощий невысокий парень.
- У тебя всегда какое-то нехорошее чувство, даже в таких удачных местах, - перебил его товарищ, высокий здоровяк-тролль. - Не морочь голову, копай.
"Могильные воришки", - поняла Янтар, поднялась и негромко окликнула их:
- Эй, ребята.
Грабители резко дёрнулись и уставились на неё.
- Ну-ка, отойдите в сторону, - мягко предложила чародейка.
- А то что? - дерзко спросил тролль, заметив, что это девушка, и она здесь одна.
Янтар молча показала пальцем за его спину.
- Ха-ха, и ты думаешь, я на это...
Землистая рука с когтями длиной в палец неторопливо ухватила говорящего за плечо.
- А-а! - завопили оба, и тощий парень рванул меж рядов могил, а тролль, продолжая орать, пытался вырваться из хватки гуля. Грабитель и чудище сцепились и повалились возле разрытой могилы.
Янтар подскочила поближе и занесла было руку для удара стихией, но остереглась задеть тролля и просто отвесила гулю пинка. Землистая рожа обернулась к ней, хватка чудища чуть ослабла, и тролль, вырвавшись, тут же резво куда-то уполз. И тогда Янтар всадила мощный шар огня прямо в гульскую пасть.
Кашляя огнём, гуль отшатнулся, а чародейка бодро перескочила через надгробие, увеличивая между ними расстояние. Гуль подобрался для прыжка и в момент, когда он собирался прыгнуть, Янтар швырнула мощную струю воды ему под лапы. Взмахнув конечностями, гуль неловко шлёпнулся на землю, и чародейка кинула в него сильный заряд воздуха...
И задела чудище только слегка.
Почти вся сила удара ушла в землю, земля загудела и содрогнулась.
Магии у Янтар больше не было.
А слегка контуженный гуль, пошатываясь, уже почти встал на четвереньки.
Янтар схватила лежавшую рядом лопату и со всех сил двинула по тощей и кривой гульской шее. Раздался хруст.
Опёршись на лопату и глядя на то, как гуль оседает на землю и распадается на части, а затем крошится в пыль, Янтар услышала из разрытой могилы обалдевший голос тролля:
- Это... а чо, так можно было?!
- Можно, - буркнула Янтар. Оглянулась и окликнула второго гробокопателя: - Эй, мелкий, я тебя вижу, вылезай из-за дерева! И беритесь оба за работу.
- За какую? - выбираясь из могилы, спросил тролль.
Чародейка вручила ему лопату и показала на украшенную гравировкой широкую серебряную ёмкость, валявшуюся у могилы:
- Кладите на место вот эту кастрюлю...
- Это не кастрюля, - подал голос мелкий грабитель, подходя, - это священная чаша, оставленная в дар богу...
- Значит, священную чашу кладите на место и закапывайте всё, как было.
- Ты считаешь, что грабить могилы неправедно? - начал было тролль. - Но разве богам поистине нужны...
- Мне без разницы. Но на кладбище, на котором я работаю, должен быть порядок, ясно? Вот и отлично, а теперь за дело.
- А может, мы того, поделимся? - предложил мелкий, но, глянув на лицо Янтар, поспешно взялся за другую лопату.
***
- Благодарствую за работу, почтенная чародейка, - любезно улыбаясь, староста вручил Янтар две обещанные за труды маленькие золотые монеты.
Проверив их на зуб, чародейка ответила:
- Спасибо и вам. И приглядите за кладбищем, сегодня я прогнала двух могильных воришек.
- Ох, окаянные!.. - взъярился староста. - Ежели ещё таких встретите, почтенная, сразу к нам тащите. Уж мы их...
- Я не занимаюсь поимкой людей, - ответила Янтар, отчётливо добавив в речь кандорийский акцент. - И напоминаю: по законам Кандории за расхищение могил положен только денежный штраф. - Староста мрачно воззрился на неё, но лишь кивнул, и Янтар холодно попрощалась.
Выйдя на крыльцо, чародейка посмотрела на монеты. На блестящей, ещё не успевшей стереться поверхности был отчеканен надменный профиль килэйнийского вождя, объединившего в войну всю Килэйнику против Кандории. Попав в конце войны со своей армией в осаду в крупном городе, он выгнал оттуда всех местных жителей для экономии провизии. Отчасти, может быть, потому и проиграл?..
Янтар сунула монету в кошель и вскочила на лошадь.