- Итак, вы снова блестяще справились с моим заданием, господа! - профессор Сэмуэль Оак развел руками в стороны, точно собираясь нас обнять.

Мы с напарницей переглянулись.

- Профессор, мы не справлялись с Вашими заданиями всего дважды, - резонно заметил я.

- И еще пару раз отказывались, - пробубнила Ирида, стратегически перекладывая чупа-чупс за щеку и выписывая его палочкой вензель возле своего носа. 

- И пару раз отказывались, да, - согласился я. - Вы ж не требуете от нас ничего невозможного, право…

- И тем не менее! - профессор вновь с восторгом оглядел лежащие на своих ладонях флешку и четыре ультраболла. - Вы мне на три работы материала принесли!

- Вы нам за то и платите, - отмахнулся я. - Кстати, оплата снова в конце месяца?

- Увы, - сник заказчик. - Вы же знаете особенности моего бюджета…

- Как и то, что Вы всегда честно платите, за что Вам респект… мы тогда пойдем?

- Да-да, конечно! Еще раз большое вам спасибо!

И профессор стремительно скрылся в глубинах своей лаборатории.

Мы с напарницей дружно обернулись и остановились в задумчивости, разглядывая окружающий пейзаж: прилегающие к поке-лаборатории поля, покрытые фигурками выгуливаемых ассистентами профессора покемонов, синеющий невдалеке лес и едва заметный с этого ракурса городок невдалеке.

- Ну что, Орд, - поинтересовалась девушка, вытаскивая конфету изо рта и критически оглядывая ее фиолетово-белые бока, - погнали домой, в Экрутик?

- Можно, - кивнул я, потирая небритую щеку. - Хотя если ты не торопишься - можно и прогуляться. Ты в Паллете бывала?

Охотница призадумалась и помотала головой, лицо у нее при этом было обескураженное.

- Ни разу, - ответила она, глядя на меня так, словно сама не могла поверить в сказанное. - Я обычно другой дорогой к профессору ходила, да и как-то обычно на бегу все.

- Хых, а я ведь почти в шутку спросил. Пойдем?

- А пошли!

И, сойдя с лабораторного крыльца, мы неторопливо двинулись вниз по опоясывающей холм дорожке.

Ветер не очень приятно дул в лицо, развевая черные волосы Ириды и заставляя шагать быстрее, но в целом погода скорее располагала к прогулке: осеннее солнце светило ярко, на небе - ни облачка, а над душой - ни единого заказа. Отчего бы и не пройтись?

И чем дальше мы шли - тем более ярко перед нашими взорами вставала довольно унылая картина.

Зрелище городок представлял собой, откровенно говоря, жалкое.

Всего лишь несколько домов выглядели ухожено - те, где жили профессорские ассистенты, и еще один - маленький и аккуратный, обжитый неизвестной мне обитательницей, с ухоженным садом, в котором деловито копошился мистер майм, ухаживая за растениями. Все остальное было достаточно серым и унылым: покосившиеся домики с заколоченными окнами и провалившимися тут и там крышами, заросшие сады, чьи оставленные без присмотра обитатели пустились в буйный рост, отвоевывая друг у друга жизненное пространство, покосившаяся пустая будка на углу одного из них и опустевший загон додрио у другого, две слоняющиеся вдоль дороги в тщетной надежде поживиться хоть чем-нибудь раттаты…

Я автоматически увернулся от обрывка газетного листа, влекомого ветром из ниоткуда в никуда.

- И вот это - Паллет-таун?! - недоверчиво поинтересовалась Ирида, потрясенно оглядываясь. - Тот самый городок-легенда, ради указания которого в строчке "происхождение" в документах Лиги некоторые готовы даже эти документы подделывать?! Откуда мечтает начать путешествие каждый третий юный тренер в Японии?!

Я развел руками, криво ухмыляясь.

- Как видишь. Мне незачем тебе врать, ты же знаешь.

Девушка подошла к щелястому забору ближайшего дома и оттянула уголки глаз в подражание близоруким людям (хотя я знаю, что у нее все в порядке со зрением), придирчиво вглядываясь в слепые окна и критически изучая пустую будку.

- Не верю! - заявила она наконец. - Умом понимаю, что ты не прикалываешься, но, даркрай подери, поверить не могу! Как?!

Я вздохнул и покачал головой.

- Да все просто. Вспомни кого-нибудь действительно известного, родом из Паллета.

- Сатоши Ред, - не задумываясь ответила Ирида, - знаменитый "Красный Чемпион", популярный блогер и самый известный среди детей покерейнджер, еще больше прославившийся после прошлогодней постановки, где мы участвовали…

Девушка запнулась.

- … и которого ты вспомнила даже прежде куда более заслуженного профессора Оака, которого видела только что, - с усмешкой закончил я вместо нее.

- Оу…

- Агась! Успех одного ударил в голову другим, и как только он стал настолько популярным - большинство местных детей ломанулись геройствовать в Лигу, некоторые взрослые тоже, кто-то умер, пара человек, не исключено, просто переехала. И нынче, как мне рассказывал проф, сюда приезжают в основном как в известное место.

Охотница медленно покачала головой.

- Я уже догадалась. Но все равно не понимаю, почему тут такое запустение.

- Сюда приезжают в основном как в символическое место "начала", и только. Тут даже туристам смотреть не на что... Кто-то из приезжающих пытается оставаться, но некоторым, со временем, тоже та самая "дурь чемпионства" (как ее обозвал Оак) в голову ударяет, другие просто не ожидают, что здесь такая "глухомань" и вскорости сваливают.

Мы снова медленно двинулись вдоль улицы.

- Мрак, короче, - резюмировала Ирида.

- Точно. Когда-нибудь это помешательство, наверно, схлынет, и тут снова будет небольшое поселение для ученых и любителей тихих городков в глуши, а пока… - я развел руками. - Этот городок, говорят, потому и назвали "Алабастия" - "земля пустых амбиций".

- Это на каком это языке? - усомнилась охотница.

- А даркрай его знает! Мне Аякс пересказывал как-то. Но даже если он и приврал - больно уж складно и метко вышло!

Девушка вновь понимающе покивала, и где-то с минуту мы шли молча.

- Занятно, - произнесла наконец напарница. - Своеобразная экскурсия, но спасибо.

- Было бы за что… Тогда двигаем в сторону дома?

- Ага.