Подсвечиваемые почти нырнувшим за горизонт вечерним солнцем деревья давали длинные тени, переломленные местами натянутым от дождя тентом.

Недружелюбно покосившись на медленно гаснущее к ночи небо, Мика на мгновение прикрыла глаза, вздохнула, а затем деловито и безжалостно вонзила вилку в кусок мяса.

Кусочек был небольшой, аккуратный - он словно бы кокетливо выглядывал из общей массы овощного рагу, упрашивая избавить его от сообщества в консервной банке и обещая долгие мгновения приятного вкуса. 

Охотнице вымышленные переживания собственного ужина были мало интересны, однако мясо она любила и отказывать себе в мгновениях не оттенённого тушеными овощами удовольствия не стала.

Вкусное мясо во рту, мягкая подстилка из мха, любимец абсол, привалившийся к ноге пушистым боком и деловито ворчащий над своей добычей, медленно садящееся солнце - все как в старые, хоть и не слишком добрые времена.

Все, кроме одиночества. Отправляя в рот первую порцию овощей, Мика искоса глянула на устроившуюся неподалеку и неуклюже пытающуюся разжечь костер девчонку - невысокую, довольно тощенькую, с четверкой глупых косичек вокруг почти детского азиатского лица, в бледно-зеленом спортивном костюмчике.

Юный тренер покемонов, одна штука.

Соседка была не шумной, не надоедала ей и не приставала, однако охотница предпочла бы одиночество практически любому компаньону, кроме узкого круга друзей-охотников.

Точнее, истинное одиночество ей было не менее чуждо, но она привыкла считать абсола своеобразным дополнением и продолжением своей души, и как кого-то постороннего не рассматривала его совершенно.

Но не прогонять же ребенка в ночь с укромной, сухой, безветренной, сравнительно безопасной полянки - словно маленького оазиса уюта в неприветливой лесной глуши? Тем более, что она эту полянку первой и нашла.

Вернее, Мика-то, может, и не постеснялась бы, но ребенок-покетренер - особая категория, и случись с ним что серьезное по твоей вине - проблем потом не оберешься. А кому оно надо?..

Так что девушке только и оставалось, что почти медитативно поглощать свой ужин, делая вид, будто ее на этом свете не волнует решительно ничего.

И не то, чтобы это было так уж далеко от истины…

- Простите, Мика, а сколько Вам лет?

Чуть поморщив нос, охотница вновь бросила косой взгляд на свою непрошенную соседку.

- А что такое?

- Д-да н-нет, ничего… мне-е… любопытно просто.

Мика внутренне улыбнулась возникшему робкому выражению на лице собеседницы, однако милостиво решила не травить её.

- А-а-а, - негромко протянула она, продолжая жевать. - Мне двадцать четыре… или двадцать пять?.. Не помню точно. Что-то около того.

Пожав плечами, она всадила вилку в обнаружившийся у дна банки большой кусок картофелины.

- Не помните?! - изумилась девочка. - Как так?!

- Ну вот так… в документах написано, но мне неохота высчитывать. Да и какая, в сущности, разница - годом больше мне или годом меньше, - если от этого ничего не меняется?

- Но ведь это целый год разницы! - растерянно протянула тренер.

- Это для тебя в твои… э-э-э, сколько тебе там?..

- Тринадцать.

- Ага, в твои тринадцать, разница ужасающая. А мне как-то… - Мика пожала плечами. - Хотя мне и в тринадцать было не до того.

"Впрочем, не дай Арцеус, чтобы тебе было не до того так же," - подумала она про себя.

Какой бы Мика ни была черствой, но повторения своей судьбы она специально никому не желала.

Девчушка еще с минуту недоуменно глядела на нее, а затем - сообразив, видно, что разговор не клеится, - вернулась к своему занятию. Однако несколько минут спустя Мике надоело иронично наблюдать за ней.

- Скажи мне, э-э-э… - охотница помедлила, припоминая, как представлялась ей соседка. - Скажи мне, Ясу, когда ты получила первого покемона?

- Я? - девочка вскинула глаза. - Как и все - в десять лет!

- И, то есть, ты за три года не только огненным моном не обзавелась, но и нормальным поджигателем? - Мика еле сдержала насмешку.

- Простите?..

- Я успела поужинать, а ты до сих пор с костром маешься.

- Н-но тут не лучшие дрова, а у меня сухое горючее кончилось, и…

Однако охотница не слушала, доставая из кармана свой поджигатель и одновременно приподнимаясь с насиженного места. Абсол с неудовольствием покосился на людей, однако продолжил деловито грызть какую-то кость.

Щелчок, длинная узкая струя огня - и не прошло и пары минут, как по аккуратно сложенным дровам стали разбегаться венцы пламени.

- Ого! - выдохнула Ясу. - Спасибо!

- Не за что, - Мика вяло дернула плечами. - Но лучше обзаведись чем-то подобным раньше, чем его отсутствие выйдет тебе боком. Ищи в магазинах, которые не ориентированы только на тренеров.

- Спасибо большое! - девочка забавно наморщила нос. - П-пожалуй, Вы правы - я нередко забираюсь далеко от цивилизации…

"Что-то не заметно, - мрачновато подумала охотница. - С одной стороны, она до сих пор жива и, кажется, здорова, а с другой… Да и потом - мы разве далеко?.."

Запнувшись на последнем размышлении, Мика достала наладонник и открыла навигатор. Необычно неспешная загрузка - и вот вокруг обозначающей ее местоположение отметки простирается бескрайнее полотно полей и лесов, не прерываемых ни единым поселением. Озадаченно нахмурившись, охотница дважды "отдалила" карту, меняя масштаб, и только тогда обнаружила город, который покинула утром накануне.

"Ух, вот это я дала! Выслеживание, конечно, увлекательное занятие, но чтоб такого расстояния не заметить… Как там ребята говорят? "Бешеной майтиене сто верст - не крюк"? Во-во, как раз оно. Мда…"

Негромко вздохнув, Мика покачала головой и закрыла программу. А затем, подумав, принялась готовиться ко сну - продолжать охоту лучше было утром, а для этого стоило лечь пораньше. Тем более, что говорить с юной соседкой ей было не о чем.

Расстелить пенку, устроиться на ней, подтянув оружие поближе, и накрыться походным покрывалом. И почти сразу рядом растянулся и абсол, опуская голову на лапы, прикрывая глаза и погружаясь вместе с любимой хозяйкой в чуткий сон.

***

Просыпаться когда задумано безо всякого будильника - полезное умение для охотника на покемонов. Но увы, этим утром Мика им воспользоваться не сумела.

Точнее не успела. Отчаянный девичий вскрик ворвался в ее смутные видения, выдирая в залитую золотистым утренним солнышком явь.

Одним движением скинуть покрывало, другим - подхватить пистолет-пулемет, смахивая предохранитель в боевое положение.

И полуминуты не прошло, а Мика уже стояла на одном колене, вскинув оружие, настороженно оглядываясь по сторонам и наскоро стряхивая остатки сна.

Ничего, никого - всё тот же лес вокруг, разве что вернувший дневные краски. 

Правда, удивительно (но от того не менее красноречиво) - ее абсол по-прежнему безмятежно лежит рядом в позе сфинкса, не выказывая ни малейшего беспокойства, и лишь с неудовольствием косясь в сторону их поднявшей тревогу соседки по ночлегу.

Напряженно прислушавшись и еще раз окинув окрестности взглядом, охотница досадливо сплюнула и опустила оружие.

- Ну и на какого даркрая было так кричать, если этот самый даркрай сюда не ломится?! - мрачно поинтересовалась она вместо утреннего приветствия.

- А… я… простите, пожалуйста, Мика… - Ясу испуганно сжалась в сторонке. - Я не хотела Вас будить, но я… кажется я у-у-умираю!..

Тренер безнадежно всхлипнула.

"Твою мать, этого еще не хватало!.."

Отложив оружие в сторону, Мика поднялась на ноги и подалась к ней, пристально всматриваясь, но не углядывая ни единого явного признака скорой кончины.

"Что, впрочем, еще не означает, что все в порядке…"

- Что с тобой? - резко и настороженно уточнила охотница. - Дыхание, сердце, судороги, или?..

- Я… я… вроде нет…

- А что тогда? - Мика выхватила из кармана наладонник, лихорадочно припоминая, как вызывать экстренную помощь, которой она никогда не пользовалась. - У меня нет медицинского сканера, я не могу помочь с тем, о чем не знаю.

- Я… понимаете, я проснулась утром… - девочка нервно сглотнула, напуганная уже, кажется, не только своим неведомым недомоганием, но и реакцией охотницы. - Сперва все было нормально, а потом я обнаружила… обнаружила, что я вся… вся в крови… и я… я ведь вроде еще вечером была здорова, а тут… еще и живот болит…

Она снова отчаянно всхлипнула, потерянно глядя куда-то вниз. 

Мика подозрительно прищурилась, останавливая палец буквально в сантиметре от найденной наконец иконки вызова и снедаемая подозрениями.

- Ты можешь приподняться? - негромко поинтересовалась она.

Ясу несколько мгновений потерянно смотрела на охотницу широко раскрытыми испуганными глазами, точно пытаясь понять, чего от нее вообще хотят, но затем все же медленно поднялась на колени. И действительно - если вечером ее штаны были практически чистые и аккуратные (разве что немного запыленные), то сейчас на них красовалось довольно широкое и неаккуратное темное пятно, причем в самом провокационном месте.

Охотница невольно закатила глаза и досадливо сплюнула вторично, убирая палец и радуясь, что не успела отправить вызов.

"Ну кто бы мог подумать, а? Она, конечно, говорила вчера, сколько ей, но блин…"

- Арцеус… - негромко пробормотала Мика вслух. А затем, помедлив, уточнила: - Ясу ты… м-м-м… кроме боли в животе и… вот этого вот… как себя чувствуешь? И как оно болит?

Тренер послушно зажмурилась прислушиваясь к себе.

- Ноет, - пожаловалась она спустя минуту, то и дело тихонько всхлипывая. - И слабость какая-то, хотя я только проснулась… и к-к-кровь…

"Ну вот как ее расспрашивать, если я, блин, не врач? - охотница потерла лоб. - Я, конечно, подозреваю, что это именно то, о чем я думаю, но мало ли… Угораздило ж меня медсканер оставить… Хотя, кажется, в тренерских наладонниках должно что-то быть? Или в аптечках? Стоп, я же могу тупо в сети посмотреть!" 

- Так, а у тебя самой медсканер есть? - уточнила она, одновременно набирая в поисковике первый вопрос и досадуя, что не сообразила сразу.

- Д-да, в а-аптечке есть. Сейчас вытащу…

Пара минут - и вот в руках у Мики медицинский сканер, а перед глазами необходимая инструкция. Так что, кивнув самой себе, охотница принялась за дело.

- Я… простите пожалуйста, Мика, - тихо и испуганно протянула Ясу.

Девушка кратко кивнула, продолжая проверку.

"Кто бы мог подумать, а?.. - в который раз проворчала она про себя. - Но что самое странное - я ей… сочувствую?"

В памяти невольно всплыло оставшееся в далеком прошлом утро - хмурое, серое, голодное, как всегда одинокое… бедра словно вновь ожгло холоднющей водой горного ручья. А глаза абсола были все так же непроницаемы, но смотрели все так же тепло и понимающе (даром что он, казалось бы, мальчик)...

"Даже покемон понял и посочувствовал мне тогда, а я, все же, человек… Ира все-таки права - я не такое чудовище, каким себя ощущаю порой…"

Тихо вздохнув, Мика отложила сканер, вбивая в поисковик новый запрос. В инструкции оставалось еще несколько пунктов, но общий "диагноз" и без того мерцал на экране как наиболее вероятный, так что она не стала заморачиваться.

- Мика? - робко подала голос Ясу.

- Ты не умрешь, не бойся, - грубовато заверила ее охотница. - По крайней мере не от этого.

- Не умру? - испуганно округленная синева глаз вспыхнула надеждой.

- Не должна, - чуть поморщившись, охотница сунула ей наладонник. - Прочти, я… не сумею тебе объяснить нормально.

Опустившись обратно на свою пенку, она помассировала виски, приказывая себе наконец расслабиться. И почти тут же колени придавило увесистыми лапами, а рядом раздалось тихое вопросительное ворчание.

Открыв глаза, Мика чуть натянуто улыбнулась, проводя пальцами по шерстке на голове своего любимца. 

- Я… я прочла, - едва слышно выдохнула Ясу спустя несколько минут, вскидывая на соседку по ночевке глаза - все такие же круглые, но теперь, кажется, уже от изумления. - То есть… то есть я?..

- Скорее всего просто взрослеешь, ага, - мрачновато кивнула охотница. - К нормальному доктору в городе лучше все-таки зайти (медсканер - не идеал диагностики), но, думаю, бояться нечего. Правда я не могу понять, почему тебе об этом никто не рассказал раньше…

Помедлив, она недовольно покривила губы и поднялась на ноги, вновь беря тренерскую аптечку в руки.

- У тебя сменная одежда есть?

- Д-да…

- Отлично тогда переодевайся.

Как ни странно, ни бинта, ни чего-то подобного в аптечке Ясу не обнаружилось. Вздохнув, Мика достала свой, протягивая его невольной пациентке.

- Держи, подложишь его - ничего приличнее у меня нету, а этот хоть стерильный.

- С-спасибо… - Ясу залилась краской.

- И выпей это, - к бинту добавились пара таблеток из аптечки. - Это обезболивающее.

- Спасибо! Вы?..

Покривив губы в ухмылке, охотница отвернулась, вновь усаживаясь на пенку и запуская пальцы в абсолью шерсть.

- Ты завтракаешь по утрам? - поинтересовалась она спустя пару минут застенчивого шуршания за спиной.

- Д-да.

- Хорошо, я подожду.

- П-простите?

- Я провожу тебя до города. Сознание тебе терять, кажется, не от чего, н-но я предпочту лично удостовериться, что слишком любопытных хищников здесь не найдется.

- Ой-ой… спасибо Вам огромное…

Охотница вновь только дернула плечами в ответ.

"И половина поисков насмарку, - хмуро подумала она. - И моя цель как раз не из подобных любопытных… Эх, вот сдалась мне эта мелкая, а? У нее же по-любому есть команда монов…"

Мика сжала зубы и зажмурилась, боясь признаться себе в том, как же ей неуютно от мысли, что Ясу могла быть этим утром одна. И в том, что ее раздражение - от беспокойства за совсем незнакомую девчонку, которую она не решится отпустить одну через лес, где водятся хищные покемоны. Пусть даже она сама в ее возрасте неоднократно бродила в местах куда худших.

"У меня не было выбора, как поступить. А теперь есть - вот и всё. А еще я… не хочу подводить веру сестер Тандерхарт в то, что я небезнадежна".

- Какая же это глупость, - прошептала она, глядя в глаза абсола.

Покемон вместо ответа тихонько ткнулся ей в запястье мокрым носом. Невольно улыбнувшись ему, Мика вновь прикрыла глаза.

"И чтобы там ни говорила Ира - все-таки хорошо, что у меня такие… неприятности, как у Ясу, бывают весьма редко".