– Итак, профессор, мы договорились?

Откинувшись на спинку дивана, я с вежливой скукой наблюдал, как моя подруга и напарница завершает переговоры по заказу, попутно пытаясь не задремать. Задачей это было не самой простой: диваны для посетителей лаборатории у профессора Айви мягкие, уютные, я накануне как раз не то, чтобы выспался, сделка была не самой интересной, а в умении Ирочки договариваться я никогда не сомневался, чтобы за это переживать.

– Да, разумеется, – профессор Айви – невысокая миловидная женщина с необычного темно-сливового оттенка волосами вежливо улыбнулась, чуть поправляя ворот своего лабораторного халата. – Вы же успеете их поймать до окончания сезона, верно?

– Если не случится форс-мажоров – должны, – улыбка Ириды нисколько не уступала профессорской в очаровании. – Российские регионы нам прекрасно знакомы, а запрошенные вами регионалы там встречаются довольно часто. Орд уже подмечал, что Вы, в сущности, могли их просто купить.

– Если бы не специфические требования к свойствам покемонов – безусловно, – кивнула профессор. – Но в данном случае вы – гарантия, что я получу именно то, что нужно, пусть и с некоторой переплатой.

– Приятно слышать, – вставил я.

– Что ж, значит по рукам, – подвела черту Ира. – Приятно иметь с Вами дело, профессор.

– Как и мне с вами! – женщина поднялась на ноги, вновь оправляя свое одеяние. – Не желаете составить мне компанию за чаем?

– Если это не просто жест вежливости, и мы Вам не помешаем – было бы неплохо!

Я ограничился сдержанным кивком, тоже поднимаясь на ноги, и направляясь следом за профессором и Ирой. Выйдя из главного зала и миновав небольшой коридорчик, мы один за другим вошли в довольно банального вида дверь.

Небольшая комната, залитая светом незатейливой световой панели на потолке, небольшой холодильник, чуть в стороне – кулер со встроенным чайным столиком, а над ним – настенный шкаф, и наконец, посреди комнаты – небольшой же круглый стол в окружении полудюжины стульев.

Ассистентов профессора было не видать, однако Айви сама направилась к кулеру, включая чайник. Моя напарница же шагнула к столу, склоняясь над ним и с интересом что-то разглядывая.

– Ух ты! – воскликнула она спустя примерно минуту. – Профессор Айви, неужели это то, что я думаю?!

– Э-э, я не знаю, о чем Вы думаете, Ирида, – сдержанно отозвалась наша нанимательница, перенося, по-видимому, совсем недавно согретый кем-то чайник на стол и присоединяя к нему три одинаковые белые чашки и большую тарелку с разнообразным печеньем. – И не думаю, что вам известен источник моей давней неизбывной печали. Хотя, с другой стороны, вы же часто работаете с профессором Оаком, могли и слышать… угощайтесь, прошу вас. Чай у нас только в пакетиках, уж простите, да и кофе, увы, лишь растворимый.

– Мы не особо взыскательные, – вежливо улыбнулся я, тоже склоняясь над объектом Ириного интереса.

На столе, ближе к дальнему от входа его краю, высилась небольшая подставка с лабораторным захватом, напоминающим суставчатую лапу, в которой был зажат странный покеболл: обычного, вроде бы, размера, однако с темно-золотистого оттенка верхней половиной и довольно странной на вид кнопкой, над которым красовались две буквы общеевропейского языка – “G” и “S”.

– Вашей давней печали?! – удивилась тем временем Ира, успевшая обосноваться на одном из стульев. – Вас так печалит “GS-болл”?

– Именно так, – профессор Айви одним движением отжала захваты держателя, и вот уже шарик скрылся в ее кармане, а сама она уже разливает кипяток по кружкам. – Простите, я думала над его загадкой на предыдущем перерыве и позабыла убрать… Вы чай разбавляете?

– Да, пожалуйста… Только, простите, “загадкой”? – продолжила удивляться моя напарница.

Я тоже не совсем понимал суть профессорских высказывания, однако решил не вмешиваться. Хотя у меня почти сразу возникло смутное подозрение, что профессор – в отличие от Иры, – просто не знает, с чем имеет дело.

– Да, – Айви подперла щеку ладонью, меланхолично размешивая в своей кружке сахар (сахарницу она тоже поставила на стол полуминутой ранее). – Я нашла эту штуку во время своей поездки на остров Шамути несколько лет назад, и с тех пор никак не могу разгадать его загадку. И сканировать пыталась по-всякому, и с десяток специализированных и не очень инструментов об него сломала, и профессору Оаку его показывала, и профессору Элму, и даже специалисту по покеболлам Курту из Джото, если слышали про такого. Но никто из них не то, что не добился никакого результата, но даже не мог мне сказать, что это, даркрай подери, такое!

С каждой новой фразой профессор говорила все энергичнее, а под конец так распалилась, что досадливо саданула кулаком по столу – так, что аж посуда подпрыгнула. Мы же с Ирой только переглянулись и, подозреваю, смесь неловкости и скептицизма в моем взгляде была не сильно меньшей.

Впрочем, спохватилась профессор так же моментально, как и распалилась

– …прошу прощения, – сдержанно извинилась она, прижимая ладонь ко рту. – Это не самое достойное поведение для специалиста моего уровня, но… меня иногда берет просто катастрофическая досада, когда я обо всем этом рассказываю. Честно слово, иногда я готова просто разнести эту штуку, останавливает меня лишь незнание того, что внутри. Или кто.

Закончив вторую часть монолога, женщина медленно выдохнула и прикрыла глаза.

– Мы совсем не осуждаем Вас, профессор, – осторожно заметил я. – Однако, простите мне мою бестактность, н-но… Вы в интернете смотреть не пробовали?

Открыв глаза, Айви устало поглядела на меня.

– Я не пробовала спрашивать о его происхождении на массовых ресурсах, если Вы об этом, Орд, – и голос у нее звучал устало и несколько неловко. – Однако не сомневайтесь – я изучила все справочники о покеболлах, и все форумы об их починке и вскрытии, до которых дотянулась.

– Напрасно не стали, – вполголоса заметила Ира.

– Не думаю. Учитывая, что информации об этой штучке нет у такого количества специалистов – это явно какая-то редкость, а у меня не так много ресурсов чтобы отбиваться от охотников за редкостями, которые могут… – женщина запнулась. – Погодите-ка. Вы что, намекаете, что вы знаете, что это?!

– Агась! – отозвались мы в унисон.

Профессор аж на ноги вскочила, лишь чудом не своротив стол.

– Вы?!! – изумленно воскликнула она. – Н-но… что же это?! Прошу вас, скажите, если знаете! И откуда, даркрай побери?!

Ирида, наконец не выдержав, не очень тактично прыснула.

– Боюсь Вас расстроить, профессор, но это просто-напросто мерчендайз, пусть и околопремиальный и достаточно редкий, – негромко ответил я.

Всем известно, что выражение “уронил челюсть” обычно носит характер фигурального преувеличения, однако, готов поклясться, будь у профессора Айви вставная челюсть – она бы ее в тот момент точно выронила бы.

– Ме-ме-…мерчендайз?! – ошарашенно переспросила она. 

Лицо же ее приняло такое выражение, что мне даже стало немного совестно. А вот Иру на сей раз, отчего-то, подобные сантименты не волновали.

– Ага, именно, – поведала она, продолжая посмеиваться. – Это один из подарков наиболее преданным фанатам музыкальной группы, который можно было получить на их юбилейном мероприятии…

– М-музыкальной г-группы?..

– Агась. Видели на крышке буквы, да? Это сокращение от “Gacharic Spin”, ничего сверхъестественного.

Профессор Айви медленно осела обратно на стул, продолжая глядеть на мою напарницу с потрясенным непониманием.

– “Gacharic Spin”? – название группы она проговорила едва ли не по слогам. – Не уверена, что слышала о такой… И, простите, но я вам не верю. Это слишком просто, чтобы быть правдой.

– Вот потому и не верите, что не слышали, – Ира лишь плечами пожала. – Никто из коллег не ответил Вам ничего внятного скорее всего потому, что банально слушают другую музыку, а в справочниках о нем нет никакой информации, поскольку это и не покеболл… технически. Открывается же он, в сущности, тоже банально – кодовой фразой. Хотя, если Вы не преувеличивали свои попытки вскрыть его – я удивлена, насколько эта штуковина качественно сработана.

– Кодовой фразой? – лицо Айви вновь стало задумчивым. – Этого варианта мне в голову не приходило. Хотя я рядом с ним о чем только не разговаривала, кажется… И, то есть, вы хотите сказать, что знаете эту фразу?

Она вновь скептически прищурилась.

– Увы, увы, вот тут помочь уже не можем – мы не настолько пылкие любители музыки.

В комнатке на минуту повисла тишина.

– Ну, вообще, технически, можно просто связаться с представителями группы и спросить, – резонно заметил я. – Ир, как ты думаешь – Эльвира же сможет выяснить такой их контакт, по которому нам ответят онлайн?

***

Специалист по работе с фанатами была весьма мила и обходительна. И хотя времени нам уделили не так уж и много, но главная информация была получена: да, в руках у Иры (взявшей псевдо-болл для демонстрации) действительно памятный сувенир, да, открывается он кодовой фразой и, да, ничего экстраординарного внутри, в сущности, нет. 

Беседа окончена, экран погас.

На профессора Айви было просто жалко смотреть. У меня и вовсе возникло смутное ощущение, что скажи мы какому-нибудь восторженному ребенку, что Деда Мороза не существует и на санях, запряженных драгонайтом он не летает – огорчение и то было бы меньшим.

– Н-ну, что и требовалось, – развела руками Ира, когда молчание стало уже затягиваться. – Мне открыть эту штучку, или оставить эту честь Вам, профессор?

Женщина с минуту смотрела на нее так, точно не понимала, о чем ее спрашивают, однако в конце концов все же махнула рукой.

Пожав плечами, Ирида поднесла GS-болл той частью, где располагался стилизованный под кнопку приемник, к губам и негромко произнесла: “Счастливого следующего десятилетия!”. И едва она договорила, как сфера послушно щелкнула, а ее нижняя белая половина открылась под углом девяносто градусов, обнажая нутро.

Профессор Айви тут же устремилась к ней, подхватывая сферу из рук, заглянула внутрь… и вновь бессильно обмякла. Поскольку правы были, все-таки, мы: внутри болл был отделан какой-то приятной на ощупь тканью (то ли вельвет, то ли бархат – никогда в них не разбирался), а в центре каждой половинки размещалось небольшое защищенное пластиковой рамкой фото.

– Вот, профессор, как я Вам и говорила, это памятный сувенир, – констатировала Ира. – В верхней половине фото группы со “спешал лайва”, посвященного десятилетию группы и их текущий состав на тот момент: Эф Чоппер Кога, Хана, Томо-Дзо, Орео Реона, Анджелина 1/3 и Юри. А на нижней – коллаж из фотографий выбывших участников: Армми, Ариса, Май, Ненне и… простите, я не знаю, кто пятая.

– Я тоже не знаю, – вставил я. – Кажется, это кто-то со времен самого основания группы. Но, думаю, Вам это и не сильно важно.

Айви только слабо кивнула, бессильно глядя внутрь сферы.

– И все… было вот так просто? – выдавила она наконец слабым голосом. – Я думала, там внутри селеби, или, по меньшей мере, какая-то специфическая форма покемона… Я несколько лет ломала голову над этой загадкой, отнимала время у таких людей, а это …

Конец фразы был не самым достойным выражением для маститого специалиста, однако досаду профессора тоже можно было понять. Мы с Ирой лишь переглянулись с неловкими улыбками.

– Ну, зато Вы все-таки разгадали эту тайну, профессор, – вполголоса заметила Ира, деликатно и успокаивающе касаясь плеча женщины. – Теперь она больше не будет угнетать Вас, и Вы снова всецело сможете отдать себя действительно великим исследованиям! Да и, ради справедливости: у Вас в руках, все же, достаточно редкая штуковина, пусть и не совсем в том смысле, что Вам виделся.

– Да уж, – надо отдать Ирочке должное, слабую улыбку она у профессора все же сумела вызвать. – Только этим, кажется, и остается утешаться… Ох… В любом случае спасибо вам обоим.

– Да, в общем-то, не за что, – я только руками развел неловко. – Думаю, если мы больше ничем не можем Вам помочь – мы, все же, пойдем.

– Да-да, конечно… Жду не дождусь монов, которых вы мне доставите для изучения! – ее глаза все же вновь вспыхнули азартом исследователя.

– Все будет в лучшем виде! – с премилой улыбкой заверила ее Ирида.