Новый подопечный Брайана был явно трусоват. Ночью постоянно косился на запертую дверь и не выходил на улицу, дневные вылазки совершал короткими бросками. Но на тренировках показывал себя неплохо: владел мечом, кинжалом, сносно стрелял из лука. Стиль боя, правда, тоже был больно опасливый. Долгая примерка, атака, отскок. Скорость позволяла это, но эффективность сильно страдала.

— Смелее, смелее, — подбадривал его Брайан на первой ночной вылазке. — Будь быстрым, и мертвяк тебя не съест.

Но Эрик упрямо игнорировал его советы и двигался без энтузиазма, опасливо и тихо. А свежий мертвец с кладбища с довольным ворчанием кидался на мальчишку, не видя в нем угрозы. Эрик уворачивался, следя за опасностью, но действий никаких не предпринимал. Для какого-нибудь деревенского торгаша это прекрасный стиль жизни и вообще простительно, но Эрик должен был вырасти не в торгаша. И это беспокоило. У мальчишки явно была за плечами какая-то свежая трагедия, возможно, потеря. И он не мог преодолеть ее сам. А Брайан не мог раскрыть все карты.

— Слушай, я вижу, что тебе страшно, но ты не должен убегать от опасности. Ты должен сразиться со своим страхом, взглянуть ему в лицо.

Скепсис, отразившийся на лице парнишки, ясно дал понять Брайану, что подобные банальные советы тот уже слышал от кого-то. Игольчатый взгляд как будто ставил ему в вину: «Ты так говоришь, потому что тебе плевать, умру я или нет». Брайан вздохнул. Ему не было плевать, ему нужно было, чтобы Эрик умер. Но сказать о таком прямо?

— В этом мире много вещей, которые могут убить тебя, — вместо этого сказал Брайан, Эрик вздрогнул. — Но от того, что ты сидишь здесь, их меньше не становится. К тому же, что нас не убивает…

Эрик хмыкнул. Но что-то в его настрое поменялось. Видимо, какая-то мысль все же пришла в голову, и парень стал действовать решительнее. Вылазки стали длиннее, а приходил он вымотанный и иногда потрепанный. Все шло неплохо. Эрик даже несколько раз выполз из дома ночью, бросив себя в действительно экстремальные условия. И, конечно, должен был настать момент, когда Эрик совершит ошибку где-то в пещерах и лесах. Опыта у него было мало, а еще меньше он слушал Брайана на тренировках. Так что не было ничего неожиданного в том, что Эрик появился на полу у входа, резко распахнув глаза и вдохнув воздух так жадно, будто он тонул.

— Что… что произошло? — прохрипел он.

— Видимо, ты умер, — прозвучал рассудительный ответ Брайана.

— Я… что? — Эрик закашлялся и вскочил с пола. Это скверно на нем сказалось: видимо, голова закружилась, ноги ослабли. Эрик пошатнулся, но сохранил равновесие. — Так ты… тоже умер? Мы в Чистилище? Почему оно как наш дом?

Брайан хмыкнул.

— Нет, я жив, ты жив, и мы не в Чистилище, а дома. Ты переродился.

— Не понял.

По лицу Эрика было заметно, что он уже принялся соображать.

— «К тому же, что нас не убивает…» — процитировал задумчиво Эрик, падая на ближайший стул. — Ты знал, — обвинительно ткнул он пальцем в Брайана.

— Знал.

— И не сказал…

— Так должно было быть. Зато теперь ты знаешь, на что способен.

Эрик молчал долго, достаточно долго, чтобы Брайан окликнул его, но он не отозвался.

— Я пойду… — медленно произнес Эрик, когда Брайан с беспокойством потряс его за плечо. Поднялся. Направился к выходу.

— Куда собрался-то?

— Становиться смелее, — Эрик обернулся в дверях, — и сильнее, не так ли, Брайан? — ядовито уточнил он. И ушел.

Брайан успел несколько раз проклясть свою «тактичность», когда Эрик появился на полу спустя полчаса. Он хрипел как будто разорванной грудью и беспомощно скреб пальцами твердый пол. Но затем спохватился, в глазах появилась осознанность.

— Я снова там был, я снова их видел! — возбужденно пробормотал он, как будто не видя Брайана и обращаясь к самому себе.

— Кого? Где? — не понял Брайан, но насторожился.

Пьяный взгляд остановился на нем.

— Там, — как будто это все объясняло, заявил Эрик. — Меня не стало, и я был там, я видел мою семью.

Сердце Брайана защемило. Так парень действительно попал к нему после какой-то трагедии. Брайан в очередной раз с недовольством подумал о своей неосторожности. Нужно было действовать аккуратнее, бережнее, а он что натворил?

— Я должен попробовать еще раз, — решительно заявил Эрик и, не дав Брайану возразить, сбежал.

И затем это происходило раз за разом. Эрик перерождался, хватая ртом воздух, поднимался, пошатываясь, и уходил умирать. Брайана пугало, что временной промежуток между его «возвращениями» все сокращался, а остановить Эрика не получалось. Он не ел и не спал. Только уходил из дома, чтобы вернуться, умерев где-то там. Брайана ужасало еще и то, что он не всегда брал с собой оружие. А значит, его цель буквально состояла в том, чтобы умереть.

Настроение Эрика скакало из крайности в крайность. Насколько успел понять Брайан, если он умирал быстро, то в себя приходил раздраженный и недовольный, бормотал: «Этого недостаточно, мне нужно еще!» — а если медленно, то его глаза заполняла мечтательность и болезненная тоска, и тогда Эрик не сразу уходил, а как будто наслаждался уходящим чувством.

— Брайан, — заплетающимся языком говорил Эрик, — вот видишь, а ты говорил «сильнее»… Я могу умирать снова и снова.

— Идиот! — выкрикнул Брайан, не выдержав и толчком впечатав его в стену. — Дар перерождения был дан тебе для того, чтобы спасать людей, целый мир!

Эрик расхохотался под удерживающим его локтем.

— Брайан, ты не понимаешь, потому что не знаешь. Не пробовал.

— И не собираюсь! А ты разрушаешь себя, постоянно умирая! Ты не живешь! Только умираешь!

Брайан кричал, но видел, что Эрик не слышит. Его выпученные глаза горели, рот раскрылся, как будто у страждущего в пустыне, а тело дрожали в лихорадке. Вдруг Эрик закрыл глаза, хрипло и почти мечтательно заговорил:

— Хочешь расскажу, каково это?

Ты получаешь сначала только боль, но понимаешь, что она проводник во тьме, следовать за которым — твое право. Сперва сопротивляешься ей, потому что не можешь иначе. Но затем ты раскрываешься и позволяешь увести себя глубже.

О-о-о, это столь прекрасное чувство, что хочется распробовать его по каждой нотке. Дегустировать и смаковать. Веришь? Брайан, ты же знал, что так будет. Ты подтолкнул меня к краю, и чувство полета… Боже, ты понятия не имеешь, каково это: лететь из жизни свободно и легко, лететь от себя самого.

А потом… Потом ты на секунду, на мимолетное мгновение приоткрываешь полную картинку себя самого. И «этот ты», существующий за жизнью, можешь увидеть еще кого-то, понимаешь? Можешь еще раз поговорить и обнять. Можешь получить ту жизнь, которая тебе действительно нужна!

— Я не думал, что с тобой это будет так… — пробормотал Брайан с горечью. — Ты должен был стать чуть смелее, вот и все. А не привыкать умирать…

Эрик рванулся из его хватки и легко оттолкнул. Подхватил с пола рюкзак, меч и повернулся к двери с намерением выйти.

— Стоять.

Брайан не хотел этого, точно не хотел. Но теперь он выхватил лук и спокойно целился в своего подопечного, которого даже мог назвать другом. Эрик замер и медленно повернулся на носках. Улыбнулся. Весело и безумно.

— Выстрелишь? — с предвкушением осведомился он. Брайан похолодел, осознав, чем именно он угрожал Эрику.

— Быть может, ты не вернешься.

Эрик рассмеялся.

— Давай. Я готов проверить.

Брайан подумал, что даже самолично вколоть Эрику в вену шприц было бы меньшим предательством. Он опустил лук. В глазах Эрика отразилось болезненное разочарование.

— Эрик, — тщательно подбирая слова, начал Брайан, — я прошу тебя остаться. Поспишь, отдохнешь, и быть может, станет легче.

— Просишь? — хмыкнул Эрик. — Что ж, — он нарочно тянул слова, — у меня были кое-какие дела в мастерской.

Брайан поднял брови. Удивительно, что это сработало. Впрочем, позже он осознал, насколько бесполезным было это решение. Он долго не решался спать. Прислушивался ко звукам работы в мастерской. Ходил туда-сюда, думая и прикидывая варианты. Но в конце концов успокоился и улегся, немного поворочавшись, заснул. Ошибка, которую Брайан допускать не имел права. Его разбудил запах гари. Только осознав это, он вскочил и кинулся из комнаты. К его радости, дом не горел. Дым лез в распахнутые окна. Эрик решил спалить все местное кладбище? Языки пламени во дворе взметались в черное небо, и дым окутал все окрестности. Глаза заслезились, и Брайан прищурился и, дыша через рукав, попытался понять, что происходит и в кого стрелять. Ночную тишину разрезал счастливый смех. Знакомый смех.

— Эрик?

Он стоял в окружении пламени и им же поливал землю из магического жезла. Сложенные в круг факелы образовывали сложную фигуру. Вряд ли она несла какой-то смысл.

— Эрик, не сходи с ума.

— Смотри, как долго я буду уходить в этот раз, — крикнул Эрик с вызовом.

Брайан смотрел. Руки сжимали бесполезный лук. Как тушить этот огонь? Как вернуть Эрика? А тот отбросил оружие куда-то в огонь и смеялся, пламя подобралось к его фигуре, поднялось по одежде, слизывая ее, огненной короной охватило волосы. Эрик закричал, заплакал, но все еще смеялся. Брайан хотел бы бояться его в этот момент, ненавидеть, как что-то ненормальное. Но вместо этого ощущал острое сожаление. Где она — смерть Эрика? Брайан многое повидал на своей странной работе, множество монстров и самых уродливых трупов, но то, что делал с собой Эрик, даже для его глаз было «слишком». Но Брайан не закрывал глаза, не отворачивался до тех пор, пока на пепелище не упал обгоревший труп. Не зажимая уши, Брайан слышал каждую ноту его крика до самого конца. В ту же секунду пламя, словно подпитываемое ненормальной жаждой Эрика, стихло. Факелы потухли, трава свернулась черным покрывалом, и весь свет исчез. На улице снова стояла ночь, тихая и почти безмятежная. Через пару секунд из дома послышался надрывный плач. Брайан плавным движением развернулся и побрел в дом. Он знал, что увидит, но не был готов. В нетронутом огнем доме рыдал на коленях Эрик.

— Еще, еще, еще, — сдавленно шептал он, — мне нужно еще!

Когда Брайан показался в дверях, Эрик поднял голову.

— Помоги мне, мне нужно больше, я не успел!

— Ты должен остановиться, — устало и заторможенно сказал Брайан. Он не верил, что это подействует. Конечно, не подействует.

— Мне нужно еще, — ладони Эрика судорожно шарили по полу. Что он искал, стало понятно через секунду. Подняв короткий кинжал, Эрик без колебаний перехватил его и воткнул себе в грудь в районе сердца, вытащил с характерным звуком и воткнул снова.

Плач вскоре захлебнулся, руки ослабли, и несколько секунд Эрик неподвижно лежал на полу, истекая кровью. Брайан не отрывал взгляда, и внутри у него что-то треснуло и раскололось, больно врезавшись в органы. Через некоторое время раны затянулись. Эрик никуда не исчез, так и оставшись лежать на том самом месте. В руке он еще сжимал кинжал. Не говоря ни слова, он поднял его и начал опускать. Раз, другой. Он не издавал не звука, только погружал в тело оружие. Наверное, Брайан должен был попытаться отобрать, остановить, но вместо этого он развернулся и вышел. Сам он не смог бы справиться с этим. На его памяти такого не случалось. Его подопечный стал зависим от смерти, от того чувства, что она ему дарила. Что он видел в эти мгновения? Кем был, о чем узнавал? Брайан мог разве что представить, но понять — едва ли.

Он углублялся в лес от их одинокого дома, вслушиваясь в шорохи вокруг. Вообще-то Брайан редко отходил так далеко от рабочего места, это мало того, что было физически тяжело, так еще и опасно, когда в этой игре ты всего лишь «энписи». Эрик тут главный герой, и он не должен валяться овощем на полу. Брайан сам не хотел умирать, и уж теперь особенно: когда знал на какой крючок можно попасться. Но, пожалуй, готов был рискнуть жизнью ради хорошей крепкой цели.

Магическая нить, связывающая его с домом, натянулась. Брайан сделал еще несколько шагов на чистом упорстве, после чего осознал, что дальше не пускает. — Мне нужна помощь, — громко проговорил он, заранее зная, что этого недостаточно. Нужно больше. И он готов был это дать. Достав маленький кинжал, как тот, которым Эрик прямо сейчас убивал себя снова и снова, Брайан полоснул по руке. Поморщившись от боли и от того, насколько пафосным был сам жест, он приложил ладонь к стволу дерева и ощутил слабый отток сил. Повторил:

— Мне нужна помощь.

— Здесь ее найти можешь что, взял ты с чего? — прошелестел ветер. Кто бы из духов ни откликнулся, говорить с ними — сплошное мучение.

— Потому что я прошу не для себя, а для Эрика. Вы в долгу перед ним. Он спас вас от увядания.

— Однажды, — не стал спорить дух, появляясь в зеленоватом свечении между деревьев. — Умереть чтобы, все спалить готов кто, тем стал также он однако.

— Да… — промямлил Брайан, переваривая сказанное. — Поэтому ему и нужна помощь.

Дух леса обрел человеческие очертания, но фигура его была сплетена из полупрозрачных ветвей, в глазах горели ярко-зеленые огни.

— Сделал я чтобы, хочешь ты что?

— А какие варианты?

Шелест веток, ставший ответом, можно было бы посчитать хмыканьем.

— Ломку устроить могу, — нахмурившись, предложил дух. То ли раздражаясь, то ли действительно полагая, что это хорошее решение. Брайан поднял брови. Дух пояснил: — Сковать.

Он поежился. Прекрасная дружеская помощь: запереть в вековой тюрьме с жаждой смерти.

— Это не поможет.

— Перерождения дар отобрать могу тогда. Насовсем умрет.

Брайан вздохнул.

— Нельзя ли просто излечить его?

— Лечить нечего, — отрезал дух леса. — Не болен он.

Брайан устало присел прямо на холодную землю. Эрика нельзя было бросить, а как вытащить непонятно. Та яма, куда он угодил, бездонна. Едва ли он найдет там то, что ищет, и спокойно вернется.

— А можешь… замедлить его возвращение? — вдруг спросил он. — Чтобы он подольше пробыл там… за гранью?

— Могу, — медленно отозвался дух. — Не вернется он только. Завязнет.

— Почему?

Дух не ответил, мягко мерцая. Брайан прикрыл глаза. Эрик завязнет? Навсегда? Что ж, но ведь в таком случае это будет уже его выбор, а не убийство. Мерзкая эгоистичная мысль, да… Но что еще он мог поделать?

— Я верю в Эрика, — сказал Брайан духу леса, хотя тому, наверняка, было плевать на этот факт. — Так что, если ты можешь задержать его там, сделай это.

— Хорошо. Выполнит лес которую, от тебя просьба последняя и первая это однако.

— Если только Эрик однажды снова не спасет ваш лес, — пробормотал себе под нос Брайан.

Дух кивнул и… исчез. И ничего. Брайан еще не знал, что в этот же момент плач и звук кинжала, втыкающегося в тело раз за разом прекратились. А Эрик так и остался лежать на полу.

Когда он вернулся, ничего не изменилось. Он перетащил Эрика на кушетку: он не дышал, кожа была холодная. Язык не поворачивался назвать это трупом, но… ведь так и было, верно?

Брайан подумал, что, возможно, стоило бы спросить духа леса, как сохранить тело Эрика. Ведь неизвестно, сколько вообще он проторчит… там.

— Что ж, я знатно накосячил, знаешь ли, — вздохнул Брайан. — Но и ты постарался. Мы сможем исправить это, ты только вернись.

Дни текли ужасно медленно и тревожно. Монстры скреблись в двери и окна, Эрик лежал на кушетке и, слава Богу, разлагаться не собирался, но и просыпаться не планировал. На третий день Брайан заметил, что его волосы поседели, словно их присыпал снег. Подумалось, что его история завершится скверно. Но сделать что-то Брайан уже не мог, в конце концов, даже убить Эрика не вышло бы: он уже мертв.

Однако Брайан не успел даже пошутить ни одной шутки про спящую красавицу, потому что Эрик вскочил на седьмой день, здорово его перепугав. Его взгляд заметался по полу, и Брайан с опасением следил за ним. До этого он убрал все оружие из видимого доступа. Но Эрик быстро успокоился и посмотрел на Брайана.

— Это ты сделал, — спокойно заметил он.

— Угу.

— Я не думал, что ты поймешь, а ты понял.

Брайан пожал плечами.

— Спасибо.

Эрик улыбнулся, и Брайан наконец расслабленно выдохнул.

— Ну, я рад, что ты не кидаешься убивать себя.

— Думаю, мне это больше не нужно, — хмыкнул Эрик. — Знаешь, я готов двигаться дальше.

— Ты… нашел, что искал?

— Вроде того.

— И что дальше?

— Как что? — сделал вид, что удивился Эрик. — Спасать людей, то и целый мир.

— И все же ты стал смелее, так или иначе, — устало подвел итог Брайан.

— Ну, один друг однажды сказал мне… что нас не убивает, делает сильнее.

Брайан закашлялся, и Эрик со смехом похлопал его по спине.