«Кошка»

— Что там ещё осталось?

Аркт, нагруженный покупками как вьючный ослик, попытался заглянуть Вите через плечо, но едва не уронил на подружку корзину с полевикой. Одна особо шустрая ягодка всё-таки стукнула недовольную некромантку по макушке, после чего свалилась в раззявленную пасть Плотоядного Фикуса.

Фикус облизнулся и всем своим видом потребовал ещё.

Аркт закрыл крышку корзины поплотнее и отодвинулся от Фикуса подальше — так, на всякий случай.

— Ещё… — Вита прищурилась, всматриваясь в список — исписанный мелким кривым почерком свиток, второй конец которого волочился по земле. — Дракулитки, тридцать штук.

— Взяли уже.

— Ага, тогда вязанка топтыжника.

— А его в лавке нету, будет на следующей неделе.

— Ага, тогда корзина полевики.

— Взяли. И если не поторопимся, твой Фикус у меня её отожмёт! Какого, кстати, лешего, он же плотоядный?

— Он всеядный… — лениво отозвалась Вита. — Ага… Тогда кол… кои… Блин, кто доверил составлять список этому чёртовому зомби?!

— Ты, — ехидно ухмыльнулся Аркт. Он-то прекрасно помнил, как сонная Вита швырнула свиток в первую попавшуюся жертву, пожелав всем провалиться, но дать ей ещё немного поспать.

Вита засопела — видимо, тоже это вспомнила, — и принялась ещё усерднее разбирать закорючки вредного зомби.

— «Кошка совсем рыжая», — наконец прочитала она и удивлённо воззрилась на огромную кляксу в конце предложения. — Это ещё что за заказ?

— Нужна рыжая кошка. Без белых, чёрных и прочих пятен любого цвета, — фыркнул Аркт. — Что тут непонятного?

— Действительно, — скрипнула зубами Вита. — Рыжая кошка на овощном рынке — чего ж тут непонятного?

— Ну, может, это какой-то новый овощ… — Аркт тут же сдал назад.

— Или придётся тащиться ещё в зверинец, — надулась Вита.

Некормленый с утра Фикус при слове «зверинец» явно приободрился.

Жаркий день плавно перетекал в невыносимый вечер. Солнце, казалось, приняло эту грешную землю за ад и планомерно всех поджаривало. Полевика вяла, источая свойственный ей удушающий аромат, заставляющий всех окружающих заходиться в долгих приступах кашля. Топтыжник искрился, то и дело угрожая прикинуться опалимой купиной. Аркт чувствовал себя полным ослом — и таким же несчастным, как бедное животное, запертое на страницах иноземных сказок про шумные базары, цветистые ругательства и вечное лето. Вита ругалась сквозь зубы и пыталась заставить призванных привидений работать кондиционерами. Привидения послушно источали могильный холод, но быстро таяли, отчего толку от них было не больше, чем от размахивающего листьями Фикуса. Впрочем, даже Фикус в конце концов сдался и вяло тащился следом, оставляя корнями продолговатые следы.

Никаких кошек — ни рыжих, ни белых, ни чёрных, ни полосатых, ни даже зелёных — на рынке не было. Все торговцы лишь крутили пальцем у виска и отправляли странную троицу в зверинец — куда приятели, навернув по рынку два бесполезных круга, в итоге и отправились.

В зверинце дела обстояли лучше — во всяком случае, кошки там были. В любом виде, в любом состоянии, любого размера — если только вы в состоянии заплатить.

Аркт с горящими глазами застыл у клетки со львами.

— Даже не думай, — устало пробормотала Вита, пытаясь оттащить друида от львятника. С тем же успехом можно было пытаться сдвинуть с места колонну в Большом Зале.

— Но почему? Кошка? Кошка. Рыжая? Рыжая! — Аркт уже совсем было собрался лезть внутрь и ловить за хвост наиболее понравившегося льва, но вопль Виты «У нас денег нет!» заставил его притормозить и посмотреть наконец на цену. Аргумент сработал, и, печально оглядываясь и шепча: «Я за тобой вернусь!», Аркт всё-таки отлип от клеток.

Фикуса же пришлось отлавливать у лавки с гигантскими хомяками: ходячее растение, стащившее в местной кафешке что-то мясное, ненадолго повергло владельца в шок — но тот быстро пришёл в себя и рванул отбирать у Фикуса недожаренный бифштекс (предположительно). Фикус шустро удирал, прикидывался веником, пальмочкой и бонсаем, но добычу не отдал. Пересчитав оставшиеся монеты, Вита заглушила совесть и посоветовала возмущённому потерпевшему радоваться, что не сожрали его самого, — но если он не умолкнет, то она сейчас перестанет держать Фикуса и скомадует: «Фас»… Окончательно исчерпал конфликт подоспевший Аркт, который угостил торговца бутылочкой фирменного делирийского пива, после которого людям, непривычным к этому дивному напитку, всё становилось до белочки.

— Слушай, где эти проклятые кошки?

— Не знаю, я по Фикусу ориентируюсь…

— МРЯЯЯЯУУУУУ!

Аркт, Вита и Фикус одновременно вздрогнули. Жуткий мяв, достойный минимум мышелёва, раздавался как раз над ухом, и источником его был маленький рыжий кот. Ценник, четырежды перечёркнутый, обещал отдать это чудовище даром и приплатить три серебряных сверху, если кто-нибудь осмелится это забрать. Самостоятельно.

— О! — хором сказали приятели. — Берём!

— Слушай, это же кот, — спохватилась Вита, — а нам надо кошку.

— Да какая разница, — скривился Аркт. — В крайнем случае это, кгхм, решаемо…

— Садист! — возмутилась Вита.

— Я про ритуал магического обмена! — ответно возмутился Аркт. — А ты о чём подумала?!

Подоспевший продавец посмотрел на них со смесью страха, жалости и уважения и предупредил, что не кормить котика нельзя, а то он начинает хулиганить и грызть клетку, и не каждая сталь это выдерживает. Вот, мол, позавчера пришлось опять чары обновлять, а толку-то — гад к магии иммунный… Фикус в предвкушении облизнулся.

— Не тебе, — одёрнула его Вита. — Аркт, присмотри за полевикой, а то сожрёт.

— А если он меня сожрёт? — поинтересовался тот.

— Совсем — не успеет, ты большой, — «утешила» приятеля некромантка и бесстрашно сунулась в клетку. У продавца глаза полезли на лоб.

— Я не виноват! Она сама! — заорал он, обращаясь к Аркту, но тот, вопреки ожиданиям, вовсе не побежал спасать сумасшедшую подружку, вместо этого усевшись на корзину и отмахиваясь от Фикуса. — Да что вы делаете, он же её сожрёт!

— Она сама кого хочешь сожрёт… — отмахнулся Аркт. — Вон Фикуса видите? Весь в создательницу пошёл… Да успокойтесь вы, вон она идёт. Где наши серебрушки?

И действительно — Вита уже возвращалась, невозмутимо держа рыжее чудовище за шкирку и не получив ни одной царапины.

— Опыт не пропьёшь, — хихикнул Аркт. — Пошли?

— Тащить его как? — задумалась Вита. — За шкирку до академии — садизм, причём в обе стороны, шлейки нету, свободной корзины — тоже…

— Может, Фикусу вручить?

— Сожрёт, — уверенно отозвалась некромантка.

— Кто кого?

— Не знаю. Но это точно.

После недолгих размышлений кота бесцеремонно спеленали бронешторкой из его же клетки и сунули в одну из корзин. Кот такого отношения не оценил и бесплодные попытки выкарабкаться сочетал с непрекращающимся ором, напоминающим что-то среднее между дисковой пилой, врезающейся в орихалковую панель, и песнями кукабарры. Поэтому встречать закупщиков прибежали даже те, кто ничего не заказывал, а, схватив нужные свёртки, корзинки и вязанки, тут же удирали, не в силах выносить этот кошачий концерт акапелла. Последней пришла госпожа декан, удручённо покачала головой и наложила вокруг кота точечное заклинание тишины. Против госпожи декана магического иммунитета кота не хватило, и все в холле, включая картины, наконец перестали затыкать уши и пытаться срочно освоить язык жестов.

— Где сок карбонатрии, спрашиваю? — в сотый раз повторила Айли.

— Какой ещё сок? — удивилась Вита и развернула список. Никакого сока в нём не нашлось.

— Ну как, — нахмурилась Айли. — Я же просила: сок карбонатрии, для очистки ржавчины. У нас перваши залили пол-этажа морской водой — все кошки заржавели! Я чем их отчищать должна, пивом делирийским?!

— Кошки? — тупо переспросил Аркт.

— Четырёхлапый якорь. Кошка, — терпеливо повторила Айли. — Вы на солнце перегрелись, что ли?!

— Я убью этого зомби… — пробормотала Вита и тоскливо посмотрела на несчастного кота. — Слушай, Аркт, хозяин говорил, что он прутья стальные грыз — может, он им и ржавчину сгрызёт, а?..