Яркое солнце мягко освещало прибрежный лесок. Легонько покачивались камыши. Единственным, что нарушало идеальное спокойствие природы, была водная гладь, колеблющаяся из-за только что остановившегося катера.
Уильям любил наблюдать за природой, слушать пение птиц и шелест листьев. Несмотря на то, что он уже несколько лет был охотником, тяга к прекрасному в нем за это время не исчезла. Как и его спокойный характер, который не позволял ему ввязываться в вещи слишком рискованные. Да и к тому же, человеком он был, прямо говоря, не боевым. Лёгкая полнота, нерасторопность, да и немалый возраст свели бы его шансы на выживание к нулю, если бы не верные товарищи. Его стародавние друзья тоже не выделялись своими боевыми качествами. Поэтому они, трое стариков, никогда не гнались за большими деньгами. Все, что им нужно было — весьма небольшая плата тихий отстрел тварей поменьше. "С чем-то опасным пусть возится кто-то помоложе" — всегда говорил Уильям, когда речь заходила о деятельности их команды.
— Чего ты чешешься? Слезай давай! — послышался справа противный голос. Рик, один из его новых товарищей, был неприятен Уильяму из-за своей горячности, грубости и тяги к риску.
— Аыг... Аг.. Га! — ответили ему низким басом. Второй человек, с которым Уильяму приходилось ходить на охоту, тоже не был ему приятен. Природа не обделила его ростом и силой, но вот с головой у громилы Дина было что-то неладно. Как бы там ни было, стрелял он сносно, да и некоторым тварям хватало от него одного лишь удара прикладом, а то и кулаком, чтобы отправиться в мир иной.
Вздохнув, Уильям достал патрон, намереваясь зарядить его в свое ружьё, но на мгновение застыл. Посмотрев внимательно на патрон, он покачал головой. Вместо дроби у него в руках был осветительный. Всё-таки возраст брал свое, и зрение начинало слишком сильно подводить старого охотника. В некоторых дробовиках такая ошибка, возможно, и не была бы фатальной, но с его однозарядником подобная оплошность была непростительна. Хорошо, что он вовремя заметил это.
— Эй, старик, тебе особое приглашение нужно, или ты назад уплываешь? — возмущённо поинтересовался Рик. Мысленно выругавшись, Уильям сошёл с катера, на ходу заряжая в ружьё теперь уже правильный патрон.
Спустя час, а может и более, команда продолжала идти по лесу, иногда заходя в попадающиеся по пути заброшенные дома. Уильям, выслушивая недовольное бурчание Рика, требовавшего большей активности, вспоминал о своих бывших товарищах, которые уже смогли накопить хоть какие-то сбережения и ныне спокойно отдыхали на пенсии. Молчаливо озирался по сторонам Дин.
— Хватит! Мы сейчас же должны что-то сделать! Меня заебало ходить меж двух кустов! — недовольно прокричал Рик.
— И что же ты предлагаешь? — с усталостью и скептицизмом ответил Уильям.
— Как что? Продвигаться к руинам! Вот, смотри, тут же старый крематорий рядом. Надо проверить, что там! — воскликнул охотник, передав собеседнику карту.
Уходить из леса Уильяму не хотелось. А теперь, после упоминания развалин крематория, к этому нежеланию добавилось какое-то странное предчувствие. Может, сказывался всеми хваленый старческий опыт, а может, оп посто не ждал от идей Рика ничего хорошего. Но, тем не менее, нытьё парня уже начинало его раздражать.
— Так уж и быть. Веди, — согласился Уильям, тяжело вздохнув.
— Уг... У... Угрра! — изрёк Дин, видимо, выражая радость от принятого решения.
Дорога до крематория не заняла много времени, и вскоре команда стояла перед входом в его подземные помещения.
— Ну что, кто первый? — с ехидной ухмылкой спросил Рик, поворачиваясь к стоящим чуть позади товарищам.
Уильям посмотрел на Дина. Будучи обычно довольно храбрым, верзила ежился и переминался с ноги на ногу.
— Че... Чуч... Чуй! — выдавил он из себя помотав головой и показав пальцем на вход.
Несмотря на то, что в других ситуациях Уильям с трудом понимал, что хочет сказать Дин, в этот раз осознание пришло к нему мгновенно. Он чувствовал. Чувствовал что-то странное, неизвестное откуда-то из глубины подземелья крематория. Охотничье чутьё, прививаемое всем охотникам через специальные лекарства, давало им возможность определять наличие рядом особо крупных тварей, но в этот раз оно будто бы дало сбой.
— Тугодумы! — выругался Рик и направился внутрь. Уильяму хотелось бы развернуться и уйти, но он, подавив это желание, направился вслед за ним, активно внушая себе, что бросать товарища — плохо, даже если он тебе противен.
Оказавшись внутри, старик поёжился. Тёмнота и сырость подземелья давили, а эхо их шагов только усиливало тревогу. Поворот за поворотом, и вот они уже оказались во внушительных размеров помещении. Казалось, будто они сейчас — лёгкая мишень для чего-то, притаившегося в тенях.
Так и оказалось. Откуда-то прогремела очередь, и Дин упал на пол. Рик прокричал что-то неразборчивое и отпрыгнул за одну из колонн, стоявших рядом. Уильям, последовав его примеру, укрылся за соседней. Быстро достав дробовик, он наугад выстрелил в темноту. Раздался нечеловеческий рёв. Охотник быстро перезарядил ружьё, стараясь не думать о том, что могло скрываться во тьме.
Как вдруг, комнату осветил луч наплечного фонарика Рика.
— Где ты, мразь?! Выходи! — крутясь из стороны в сторону, кричал он.
На мгновение, свет упал на что-то, похожее на человека. Вновь раздались вопли и выстрелы. В полумраке мелькнула огромная рука, и вот уже Рик с криком отлетел в сторону. Его фонарик продолжал светить, позволяя Уильяму разглядеть противника. Им оказалась внушительных размеров тварь с четырьмя руками, вооружённая автоматической винтовкой и саблей.
Замерев от ужаса, Уильям лишь смотрел, как тварь надвигается на него. Внезапно, из полумрака раздался рык, и на чудовище набросился Дин. Видимо, ранения мало того, что оказались не смертельными, так ещё и разозлили пришедшего в себя громилу.
— Уграззь! Оррву! — ревел Дин, нанося удар за ударом своими огромными руками. Пропустив пару из них, тварь, видимо, опомнилась. Мгновение — и в правое плечо здоровяка вонзилась сабля. Затем, оттолкнув его свободной рукой, тварь повернулась к Уильяму. Выйдя из ступора, он выстрелил из ружья, целясь прямо в лицо существа.
Свет от вылетевшего из ствола осветительного снаряда залил всю комнату. Существо взревело, закрыв глаза одной из рук. "Ошибся! Патрон не тот!" — промелькнуло в голове у Уильяма.
Вопила ослеплённая тварь. Грохотали выстрелы. "Свет, свет! Нужен свет!" — кричал Рик. Но Уильям уже ничего не слушал, в панике несясь по коридорам. Он не помнил, как выбрался. Не помнил, как добрался до катера. И не знал, с чем тогда столкнулся. Отплывая от берега, он знал только одно. Охотник ошибается только один раз. И в этот день была его первая и последняя спасительная ошибка перед заслуженной отставкой.