Последняя Преграда

***

        Мир разрушается прямо на глазах. Снова. И снова мне остаётся только смотреть.

Ужас сковывает движения, да так, что не пошевелиться. Можно лишь наблюдать, не в силах что-либо предпринять.

Мир разрушается прямо на глазах, я снова вижу смерть места, которое так долго звал домом. Небо трескается и разлетается на осколки, а дорогие мне люди превращаются в пыль. Тысячи элементов падают с неба, их крылья сгорают в бессильной злости. А я смотрю на это, не в силах отвести взгляд.

Мы так упорно сражались, рискуя жизнями и терпя потери. Мы столько боли пережили, столько вынесли на своих плечах. И что теперь? Конец? Не хочу в это верить.

– Джейк! Джейк, очнись! – приглушенный крик Рафа, едва слышный сквозь выстрелы и свист сотен клинков. – Осторожно!

Взрыв. Громкий звук оглушил на мгновение, а волна обжигающе горячего воздуха отбросила куда-то в сторону. Я не чувствую боли, хотя знаю, что правый бок весь в крови. Не до того.

Голова кружится, мир перед глазами то темнеет, то двоится. Я вслепую судорожно ощупываю землю в поисках своего оружия. Лишь когда пальцы натыкаются на прохладное лезвие становится чуточку легче. Это ещё не конец. Я всё ещё жив. Мы всё ещё способны сражаться. Мы всё ещё можем преодолеть последнюю преграду на пути к свободе.

        Поле боя клокотало, освещаемое вспышками оружия и способностей, содрогаемое воинственным кличем и громоподобным рёвом чудовищ. Я вижу, как неподалёку Мико размахивает своим гигантским молотом, снося всё на своём пути, а чуть дальше Раф бросает бесполезное пистолеты и начинает раскручивать свою стрелу-копьё. То тут, то там мелькает синяя макушка Тессы – он хладнокровно убивает противников, одного за другим, умело орудуя своими парными кинжалами.

        Вспышка света где-то в водовороте мелькающих клыков и когтей – Тез, видимо, снова завертелся со своим ростовым двуручным мечом, превратившись в смертоносный вихрь. А где сражается Тез, там можно найти и его брата Сэма – вон он только что рассёк десяток врагов одним взмахом гигантского лабриса.

        Над моей головой просвистел стометровый похожий на волка тебрарум, и я заметил, как Кейд голыми руками перебрасывает через себя и швыряет ещё одного такого же. Надо же, а командир редко достаёт ладони из карманов. Значит, всё очень плохо…

        – Ты что творишь, идиот?! – передо мной из ниоткуда материализовался Рэйвен с верной двухметровой косой наперевес. Его серые глаза метали молнии. – Вставай и сражайся!

        «А толку?» – хотелось сказать в ответ, но я не успел. Жнец уже рванул в эпицентр сражения, взмахнув своими чёрными, как ночь, крыльями.

        Зачем сражаться? Нужно. Какой в этом смысл? Обязанность. Кому и чем я обязан? Себе и тем, кого защищаешь.

        Защитить. Я обязан их защитить. Остальное неважно.

        Медленно поднимаюсь на ноги, помогая себе парными катанами. Чувствую, как закипает кровь, а сердце пускается в бешеный пляс.

        Что такое сражение? Всего лишь игра со Смертью, на кону которой стоит твоя Жизнь. А игрой принято наслаждаться, особенно, если она длиться сколько ты себя помнишь.

        Рывок, молниеносный взмах рукой – поверженный противник падает, так и не поняв, что произошло. Удивление на его лице исчезает в горстке пепла вместе с бездыханным телом. До чего же несправедливо. Ты сражаешься, выгрызая у судьбы право прожить ещё день, а, когда встречаешь кого-то сильнее, просто исчезаешь. Распадаешься в прах.

        Не время думать об этом. Я бросил взгляд на беснующееся поле боя, где над головами «пушечного мяса» носятся безжалостные монстры. Такие же, как и я сам. Их много – сотни тысяч. Нас мало – не более сотни. Как в старые добрые времена. Как тогда, в прошлый раз. Будь что будет, мне уже плевать.

        Разбег, прыжок – и я лечу навстречу привычному безумию с улыбкой на лице. Всего лишь ещё одна игра, в которой мне нечего терять. Или есть? Собственная жизнь давно утратила ценность. А чужие?

        Я сражаю противников одного за другим, точными движениями пронзая их тела и вырывая ядра. Они – ничто по сравнению со мной. Мне остаётся только скакать от одного чудовища к другому, купаясь в их крови и оставляя за собой лишь прах. Этого недостаточно. Мне нужен настоящий противник.

        И он пришёл. Свалился с неба, сверкая полными азарта глазами, и обрушил на меня серию беспрерывных быстрых атак. Сэймэй, давно не виделись. Давай наконец-то определим, кто же из нас искуснее, мой заклятый враг.

        Мы закружились в смертоносном танце, превратившись в ощетинившийся лезвиями огненный смерч. Одинаково быстрые и пылкие, одинаково могущественные и безумные – мир уже разрушается, можно не сдерживаться и целиком отдаться сражению. Сжигая всё на своём пути, мы носимся по утопающему в прахе поле брани, полностью поглощённые битвой.

        Я оступился, он напал. Одной ошибки достаточно, чтобы проиграть, лишившись всего. Одного необдуманного движения хватило, чтобы напороться на меч. Сверкающие бешенством глаза Сэймэя угасли навеки, а поджарое тело медленно осыпалось пеплом. Мало. Охваченное пламенем сердце требует большего.

        Рубить, рассекать, разрывать, убивать, только не останавливаться. Мы последний рубеж. Мы единственные, кому под силу устоять и победить в этой битве против древнейшего врага. Мы единственные… но у нас заведомо не было шанса. Ни у кого.

        Границы между враждующими фракциями стираются, когда мир растворяется в вихре, порождённом столкновением двух колоссальных чудовищ. Существ, чьи способности слишком огромны даже для всех измерений, вместе взятых.

Они миллиарды циклов удерживали на своих плечах бремя мира, в вечной битве расшатывая и без того хрупкий баланс. И сейчас они наконец-то могут позволить себе действовать свободно, сжигая в ярости боя друг друга и само мироздание.

Я увидел, как испуганно замерли Мико и Раф и, как поник всегда радостный Тез, роняя слёзы на шею раненого брата. Я увидел, как обессиленно упал на колени Тесса, уронив свои клинки и оставив всякую надежду, и как разочарованно сверкнули разноцветные глаза Кейда, когда он понял, что конец всех ждёт лишь один.

Неужели все наши сражения были напрасными? Неужели мы, ценой сотен тысяч утраченных в пожаре войны жизней, дошли аж сюда, только чтобы увидеть, что… конец неизбежен?

Все те мучения, через которые мы прошли, все положенные на алтарь жертвы. Утраченные судьбы и потерянные души. Мы, отрёкшиеся от самих себя, и приняв сущности монстров, лишь бы сразить точно таких же чудовищ…

И вся эта борьба лишь для того, чтобы сейчас беспомощно наблюдать за тем, как два титана сцепились в сражении насмерть, утягивая вслед за собой в бесконечную бездну всё живое?..

Лишь миг – и меня окутала тьма. Из ниоткуда материализовался силуэт. Так похож на меня, только волосы чёрные, не тронутые проклятым пламенем, и глаза горят синевой, а не алым огнём. Цепи окутывают плечи и руки, на шее тяжёлый ошейник. Скован.

Он щёлкает пальцами, и тьма расступается, являя взору город, который я когда-то считал домом. Город, который…

Щелчок. Пламя взмывает до небес, ревя и извиваясь в причудливом танце. Оно гибкой пумой прыгает с крыши на крышу, обгладывая дома до похожей на кости арматуры. Город пал, разрушился и превратился в пыль буквально на глазах.

Но окутанный цепями юноша не шелохнулся, буравя меня немигающим пронзительно-голубым взором. Что это значит? Что ты хочешь сказать?

Он поднимает руку, грохоча цепями, и указывает на полыхающий сильнее всех остальных дом. Я вглядываюсь в бушующий пожар, и с замиранием сердца различаю в огне детский силуэт.

Мальчик стоит на коленях в самом сердце горящего дома, но пламя лишь алчно облизывает его руки и шею, не причиняя вреда. Я не вижу отсюда, но знаю, что там в полыхающем пекле, он держит на коленях сожжённую заживо мать и роняет бессильные слёзы на то, что когда-то было его отцом. Немой крик слетает с его губ, а мольбы тонут в грохоте пожара.

У этого мальчика впереди долгий путь, состоящий из обретений и потерь, из побед и проигрышей, из радости и боли, а концом его не станут ни жизнь, ни смерть. Много преград, но и силы их преодолеть будет дано не меньше, вопрос только в том, захочет ли он её принять и сможет ли нести идущую вдобавок ответственность?

Юноша напротив опускает одну руку и поднимает вторую, указывая ею в противоположную сторону. Я знаю, что он хочет мне показать. Не хочу это видеть, но не смотреть не могу.

Прекрасный диковинный город сверкает в свете трёх солнц. Его стальные шпили достигают неба, а величественные очертания выделяются на фоне безжизненных скал буйством красок и живой суетой. И лишь один миг, отделяет этот шумный мегаполис от катастрофы.

Сердце обливается кровью от вида того, как блестящие шпили исчезают в пламени взрывов и покрываются пеплом пожарищ. Великолепный город в мгновение ока превратился в руину, а вместе с ним и планета, которая когда-то приютила меня не своей поверхности.

Каждое движение парня, каждый звяк, издаваемый его цепью, пробуждает во мне всё больше и больше когда-то забытых моментов. Жизнь пролетает за жизнью, все, как одна, наполнены горечью и утратами, и с каждым осколком воспоминаний пропасть отчаяния внутри меня становиться только шире.

Мне хочется взвыть, моля прекратить эту пытку, но это бесполезно. Незнакомец ни за что не остановится, в этом я точно уверен. Я должен увидеть всё. Обязан. И он охотно показывает мне самое далёкое прошлое, открывает дверь, которую я всё это время старательно обходил стороной.

Плавающие в потоках энергии сгустки материи, бескрайние просторы безграничного неба без земли и огромная переливающаяся всевозможными цветами сфера, надёжно оберегающая самый первый мир от поглощения Бездной. Огромные шары, окутанные цепями, – Солнце и Луна. И по небосводу их непрерывно тянут два бессмертных существа, поклявшихся положить свои души на алтарь защиты созданного ими же измерения.

Вспышка света – и я мельком вижу улыбчивые лица друзей. Здесь радостный Мико, и, как всегда, раздражённый Раф, тихий Тесса, и неразлучные Тез и Сэм. Кейд тоже есть – стоит во главе шествия воинов в сияющей броне, что является неотъемлемой частью их тел. И я стою среди них, принося свою клятву.

Ложу руку на грудь, туда, где пылает ядро, пульсирует искра и бьётся горячее сердце, и с уст слетают слова на таком знакомом, хоть и давно забытом языке. Я шепчу их не для публики, что окружила бравых воителей и приветствует своих защитников смехом и свистом, – для себя. Это клятва себе, и её нужно сдержать.

Не сдержал. Небо покрывается трещинами, а сверкающий, словно бриллиант, вечный барьер разлетается на осколки от мощного удара. Вспыхнули во тьме сотни тысяч пар глаз, и мириады теней хлынули в некогда светлый и безоблачный мир. Бездна разинула пасть, поглощая то чудо, что родилось из её же глубин, ту первую жизнь и тот свет, что появился из тьмы.

Крики паники, вопли агонии и боли. Те, кто когда-то меня поздравлял, внимая каждому слову, теперь, сломя голову, несутся прочь в тщетной попытке спастись. А мы сражаемся бок о бок – я и друзья. Их сотни тысяч, нас – сотня. Как сейчас.

Мы не могли победить, но сражались. Нас бросили на милость врага, но мы продолжали бороться, даже понимая, что конец предрешён. Мы не проиграли, но увидели гибель дома. И погибли сами, сначала раз, а потом…

Снова и снова. Смерть за смертью в попытке спасти места, которые мы звали домом. Неудача за неудачей, потеря за потерей… Но действительно ли я только терял?

Стряхиваю с себя наваждение, и перед внутренним взором мелькают иные моменты из жизни. Не старые и почти истлевшие, а яркие и живые. Как я впервые повстречал своих старых друзей в совершенно новом и чуждом для себя мире, как, не ведая кто есть на самом деле, познавал искусство боя и учился контролировать собственные способности с нуля.

Тёплая улыбка тронула лицо, когда я увидел, как в воспоминании грузный Мико одним ударом побеждает драконоподобного гиганта-торала, но в следующий момент бросается куда менее габаритному Рафу на руки, потому что по земле перед ним пробежала крошечная ящерица. Как Раф учится стрелять, впервые взяв в руки оружие, и как он расстроен тем, что за серию выстрелов попал куда угодно, только не в мишень. И это наш Рафаэль, которому в точности среди элементов нет равных?

Цепь звенит всё тише и тише, а перед глазами мелькает всё больше и больше домашних вечеров на базе, в кругу друзей и близких. Наши оплошности, забавные случайности, весёлые вечера, после которых только обречённый никогда не пьянеть Кейд всегда оставался трезвым и до чёртиков злым. Наши импровизированные уроки, попытки контролировать неожиданно свалившиеся на голову силы, проповеди перфекциониста Феликса и мудрые советы молчаливого Аки.

Да, я много терял. Но и получил немало, просто не всегда желал замечать это. Чтобы случайно не привязаться, чтобы потом не болело, когда снова утрачу…

Привязался. Но пока ещё не потерял.

Я поднял взгляд на молчаливого парня напротив.

– Кто ты?.. – еле слышно промолвил.

– Сам знаешь, – прошелестело в ответ.

Он поднял ладонь и притронулся пальцами к ошейнику. Я повторил движение, неожиданно ощутив на шее холод металла.

– Пора, – вымолвил он самими лишь губами, а я возликовал.

– Пора…

Упали на землю незримые цепи и звякнул развороченный ошейник, который я никогда не мог снять. Темнота отступила, являя взору притихшее поле боя – все взгляды, будь то друг или враг, были устремлены лишь на разрывающий пространство и время вихрь. Два сильнейших титана сошлись в решающем бою, это было неизбежно.

Но разрушения мира всё ещё можно миновать. Ну же, чего же я жду? Здесь только нужен храбрец, готовый пожертвовать жизнью. Храбрец, который может преодолеть последнюю, сложнейшую преграду – свой собственный страх.

Моя жизнь давно утратила ценность, а душа исчезла в пучине отчаяния, но я всё ещё жив и сражаюсь, хоть вечность желаю обрести покой. Почему? Почему я всё ещё мечусь из крайности в крайность, не в силах выбрать что-то одно? Не в силах стать чем-то, и всё ещё оставаясь ничем и всем сразу?

Ответ очень прост, нужно лишь оглянуться. Вот они, те, кто всё ещё держит меня в этом мире. Те, ради кого я стал монстром, и те, кто всё ещё делают меня человеком. Мои друзья, моя семья. Я защищу их любой ценой и в этот раз. Окутаю теплом, сжигая всех врагов. И, наконец-то стану свободным.

Синие глаза Тессы сверкнули беспокойством, когда наши с ним взгляды пересеклись. Он всё понял.

– Прости… – тихий шёпот, а в ответ слышится отчаянный крик.

Я не слушаю, срываюсь с места, и без задних мыслей несусь в эпицентр сметающего всё на своём пути урагана энергий. Чудовищное давление тут же придавливает к рассыпающейся в порох земле, но моё рвение защитить то, что дорого сердцу сильнее.

Осколки неба градом посыпались на меня, и я в ужасе замер – не увернусь, но в последний момент они развеялись сверкающим дождём. Обернулся. Раф опустил пистолет, надевая очки. В его небесно-голубых глазах сверкнули решимость и смирение. Он понял. Они все.

– Расчистить Джейку дорогу! – рявкнул Кейд, выпуская из-под плаща все свои адские цепи.

– Принято! – хором ответили мои названые братья, бросаясь в свой последний бой. Они не оставили меня. Никогда не оставят.

Я смог лишь благодарно кивнуть, чувствуя, как внутри разгорается пламя эмоций. Мои друзья прикроют мне спину, а значит, осталось только выполнить свою часть.

Преисполненный решимости, я снова бросился в безумный переплёт энергий, не обращая внимания на давление и боль от возникающих и мгновенно залечивающихся ран.

Вам нужен был безумец, чтобы нивелировать воздействие Создателей на мир? Что ж, вы его нашли. Оковы сброшены.

И, будто за спиной распахнулись когда-то утраченные крылья, я взмываю вверх, зависая над осклабившейся пастью бездны. Столь знакомое чувство – такое уже бывало не раз.

Снова и снова я самоотверженно бросался на верную смерть, то ли в порыве отчаяния, то ли всей душой желая лишь одного – защитить. Не потерять, не почувствовать боли вновь. Я поступаю эгоистично или самоотверженно? Я рискую жизнью ради себя или других?

Уже не важно. Больше ничего нельзя изменить. Осталось только выложиться по полной и со всей своей яростью, со всем собранным за миллиарды лет отчаянием, закончить решающий бой!

Осталось только преодолеть свою последнюю преграду.

Удар, вспышка. И мир погрузился во тьму.