Проснувшись поздним вечером, его приветствовал зелёный цвет. Яркий, тёплый, холодный — в этой комнате можно было найти много его оттенков. Ноэль улыбнулся, вспомнив, что зелёный спектр — самый приятный для восприятия, человеческое зрение очень тонко чувствует мельчайшие изменения. «Эта комната ему очень подходит», — задумался молодой человек, оглядываясь по сторонам. Эта спальня была заполнена книжными шкафами в дальней части комнаты, из-за чего стоял плотный запах старых книг. Однако… кажется, обоняние улавливает и некоторые другие ароматы. «Цветы и… медицина…. м, бисквит?» — Ноэль с любопытством поискал глазами источник этого запаха и обнаружил на прикроватной тумбочке небольшой пакет, перевязанный ленточкой. Сквозь прозрачный материал он легко увидел печенье. Протянув руку и забрав кулёк, он обнаружил записку с… довольно милым содержимым.

«С добрым утром, Ноэль.

Я приготовил немного печенья, если ты голоден. Конечно, перебивать аппетит сладким неправильно… в любом случае, сам решай.

Вскоре увидимся ❤»

Это печенье… если бы Эш предложил его вчера, Ноэль попробовал бы его без лишних мыслей и подозрений. Вчера он что-то говорил о том, что у Ноэля ещё нет клыков, чтобы прокусить кожу. Молодой человек приподнял кисть, пододвинув ко рту, и пальцами провёл по зубам, желая убедиться. Его зубы были нормальными. Человеческими. Может… ему и не стоит придавать этому такое уж большое значение. Разве от одного… или нескольких укусов становятся вампирами?..

Однако по его коже всё равно пробежали мурашки. Он не чувствовал в себе никаких изменений, но подозрение всё возрастало. Эшу не было смысла лгать ему на этот счёт. Да и то, что случилось ночью…

Ноэль не сдержался и зарылся лицом в подушку, вновь спрятавшись в коконе из одеяла… секундой позже он вспомнил, что это постель Эша. И он нагой спал в ней всё утро и день… Это смутило его ещё больше, захотелось провалиться сквозь землю или раствориться среди мягкой ткани.

Немногим ранее. Утром, пока Ноэль спал сладким сном…

Вилардо пришёл на завтрак, на который его любезно пригласил Эш, хлопотавший на кухне. Похоже, исследователь ведьм пребывал в замечательном настроении, что сразу его напрягло, заставив нахмуриться. Атмосфера в поместье… за ночь сильно изменилась.

Клэр была по-прежнему энергичной и весёлой, обсуждая разные малоосмысленные вещи. Но казалось, что её более ничего не беспокоит. В прошлые дни Вилардо приходилось подбадривать её, хотя он плохо умел делать подобные вещи, он даже сказал ей: «Если хочешь сочувствия, ты не по адресу», чем вызвал смех.

Господин хозяин особняка держался спокойнее чем вчера. Даже если он раздражался на какие-то шутки Клэр, это всё равно была не та же реакция, что и ранее. Словно бы в его сердце было достаточно места, чтобы простить любую выходку Клэр. Только с Эшем его отношения не изменились: Сириус по-прежнему мечтал избавиться от незнакомцев в своём доме. Однако не похоже, что это заявление касалось девушки.

Завтракая, Вилардо сохранял невозмутимый вид. С его «особенностью» отравиться ядом было не страшно. Происходящее вокруг его нервировало, хоть он и не подавал виду. В особняке стало опасно, и он ощущал это каждой клеточкой тела. Ещё вчера они были в большинстве против подозрительного и мрачного Сириуса. Но сегодня всё изменилось. И чаша весов накренилась в противоположную сторону. Вилардо подозревал, что здесь творится что-то неладное, и он отныне вынужден бороться с превосходящей силой в одиночку.

Однако…

— Вилардо, — в коридоре со спальнями к нему обратился никто иной как проспавший целый день Ноэль. Он выглядел взволнованным, впрочем, ничего необычного — Ноэль всегда был таким, подозрительным и скользким.

— Ты наконец проснулся? Двери всё ещё закрыты.

— Ты в этом уверен?.. — Ноэль неловко улыбнулся. — Я только что проверял, и похоже они уже открыты.

Вилардо удивился, но… в его планы не входило покидать это место до тех пор, пока он не убедится, что Сердца Ведьмы здесь нет. Творящаяся вокруг мистика скорее убеждала его в обратном.

— …Если ты останешься и не уйдёшь сейчас, то вероятнее всего погибнешь, — перестав улыбаться, с беспокойством озвучил блондин.

— Ты в этом так убеждён? — Вилардо сощурился, словно услышал забавную шутку. — Я рассчитываю на то, что это предсказание сбудется.

Левайн посмотрел на него непонимающим взглядом, он был сбит с толку. В каком смысле он на это и рассчитывает?..

— Ну, бывай.

Хмыкнув, брюнет собирался уже скрыться в своей комнате, когда его руку перехватил собеседник. Взгляд Ноэля был решительным. Он не собирался позволить кому-то пострадать. Если он сам действительно вскоре станет вампиром… то его судьба уже обречена. Даже если попытается, Ноэль не сможет покинуть это место. Но у Вилардо ещё был шанс уйти. И спастись.

— У нас мало времени, пока Эш и другие не явились… — быстро бормотал Ноэль. — Они — вампиры. Если ты не хочешь стать их едой, тебе следует бежать отсюда.

«Вампиры»? Если бы не уверенное лицо Ноэля, Вилардо наверняка решил, что это шутка. Но в этом месте, похоже, все были обделены чувством юмора… Что чёрт побери он несёт?

***

Эш, Сириус и Клэр засиделись в столовой, болтая о всякой ерунде. На самом деле, говорила в основном Клэр. Эш остался послушать её подшучивания над Сириусом и то, как забавно он выходит из себя, только потому, что не хотел нечаянно разбудить измученного возлюбленного, заботливо укрытого его одеялом и оставленного в зелёной комнате. Хотя судя по часам… Ноэль должен уже проснуться.

— Эш-кун, тебе так повезло! — хныкнула прекрасная дева с аквамариновыми волосами и пронзительной парой голубых сапфировых глаз.

Сейчас она была обманчиво невинной, но и немного хитрой, когда веселилась и задирала других. Её детский характер вернулся вместе с воспоминаниями, наложившись на взрослую личность. Если раньше её было трудно терпеть, то теперь для Сириуса она стала вовсе невозможной.

— Ах, если бы я успела схватить его первой… Ноэль-кун был бы моим!

— Хм, — мужчина зловеще улыбнулся, — размечталась.

Он не позволит тронуть этого человека и пальцем.

— Впрочем, если желаешь умереть, пожалуйста, попробуй испить кровь моего супруга. Я с удовольствием посмотрю на смерть благородной.

Увидев этот холодный пронзительный взгляд золотых глаз, словно на неё, затаившись в ожидании броска, смотрела кобра, Клэр испуганно вздрогнула и первой разорвала зрительный контакт. Ещё вчера Эш был мил с ней, а сегодня он предлагает ей испить чашу яда… какой ужасный парень!

Кровь Ноэля уже стала ядовитой для других вампиров — Эш над этим плодотворно постарался. Созданную между ними связь теперь ничто не в силах разорвать.

— В таком случае, из людей остаётся только один… — Клэр оглянулась на Сириуса. — Мы будем соревноваться, Сириус-кун?

Взгляд Сириуса был равнодушно-хмурым. Он готов уступить Клэр, ведь его вовсе не интересовало это состязание. Благородные вампиры вроде дома Элфорд, частью которого Сириус являлся по праву родственной связи, могли существовать и без зависимости от человеческой крови. Даже Клэр видела в этом больше азарт, нежели нужду. Как молодой вампир, вновь обрётший клыки, она мечтала о своей первой добыче. В ней, как и во всех присутствующих в зале, был силён инстинкт охотника. Только благородные в отличие от обращённых могли этот инстинкт подавлять.

Вампиресса, однако, не ослабляла бдительности только потому, что её кузен был обманчиво-спокоен. За несколько дней, проведённых вместе, разве мог Сириус так легко позволить ей сломать игрушку, которая, сама того не ведая, постаралась помочь ему залечить душевные раны? Даже если Гибсон в этом не заинтересован, ещё необходимо переубедить самого Вилардо. Что он думает на этот счёт?..

Кому же достанется Вилардо-сан?

***

— Тогда что насчёт тебя?..

Разве зная, что двери открыты, Ноэль не должен был сбежать в первую очередь? Или он добрый малый, который рискует своей жизнью ради едва знакомого человека? Вряд ли…

Ноэль глубоко вздохнул, решившись. Чтобы доказать искренность своих намерений, ему придётся расстегнуть верхние пуговицы рубашки и отодвинуть воротник. У основания шеи, среди белоснежной сияющей кожи есть два глубоких следа, точно укус животного… вроде крупной змеи. Они всё ещё были распухшими и область вокруг них была раздражена.

Вилардо ошеломленно вглядывался в укус, сохраняя дистанцию, пока Ноэль молча застегнул и поправил рубашку. Такого он явно не ожидал, придя в это место… Демоны, проклятия, монстры, ведьмы, легендарное сокровище… и чёртовы кровососы в придачу. Словно этот особняк в горах Рибекки — эпицентр всех возможных аномалий. Может, здесь и драконы обнаружатся?.. От этой мысли на вид молодого юношу передёрнуло.

— Это…

— Попрошу воздержаться от комментариев. Спасибо!

Ноэль не захотел объяснять, каким образом он заполучил этот «боевой шрам». Но и этого оказалось достаточно для того, чтобы убедить Вилардо пойти вместе.

Вдвоём мужчины спустились в вестибюль, миновав на цыпочках столовую. …Хотя они оба не были уверены в природных способностях вампиров. К примеру, насколько у них остры слух, обоняние и интуиция? В некоторых романах, как Вилардо когда-то слышал, вампиры могли слышать биение человеческих сердец на расстоянии целого замка… будь хоть у кого-то из этой троицы такая чувствительность, их уже бы поймали. Либо же… они ожидают, что Ноэль приведёт Вилардо в ловушку.

Даже рассуждая так, Вилардо не испытывал волнения. Его проклятие доконало его настолько, что он испробовал много способов самоубийства. Что такого ему может сделать нечисть? Даже демоны оказались не страшнее людей.

Ноэль не обманул, дверь и правда оказалась открыта. Однако, когда молодой человек коснулся дверной ручки и собирался опустить, раздался резкий в оглушительной тишине, но подозрительно спокойный голос.

— Ты уходишь вместе с ним?

Оглянувшись, они увидели наверху Эша, удобно опиравшегося боком на перила, когда он с равнодушием и холодом взирал на них. Не сказать, что он был зол или недоволен. Словно бы… разочарован?

Ноэль интуитивно чувствовал, что подоплёка этих слов не такая, какую следовало ожидать. Эшу не важно, куда они направляются или что Вилардо собирается сбежать. Его волновало то… захочет ли стать беглецом Ноэль.

— Я…

Блондин повернулся, посмотрев через щель, в которую мог протиснуться человек, на улицу. Оранжевые и красные цвета заката усыпали дорожку, ворота, траву и окружающий поместье лес. Там летали птицы… такие свободные и живые, поющие мелодичные песни. И бегали лесные зверьки, жившие размеренной и осмысленной жизнью. Свежий воздух. И многое другое… вещи, которые Ноэлю больше не суждено увидеть, верно? Он с тоской смотрел на этот пейзаж, и Вилардо с недоумением глядел на своего спасителя-самовыдвиженца. «Свобода находится всего в шаге, так почему ты не возьмёшь её? Этот человек далеко, он не успеет тебя оставить…» — Вилардо не понимал, да и не смог бы понять.

— Я не могу уйти. Особняк ведьмы — мой дом.

Вилардо нахмурился, увидев удовлетворённую улыбку Эша. Ноэль тоже выглядел мрачным, когда без страха поднял голову и посмотрел прямым пронзающим взглядом на вампира.

— Когда ты узнал?..

— О, ты забыл, дорогой? — Эш выглядел крайне довольным, и он начал медленно спускаться вниз, попутно объясняя своим мелодичным и счастливым голосом. — Мы читаем мысли, когда поглощаем кровь. Конечно, я знаю. Я знаю всё о тебе, Ноэль.

«И даже о твоей демонической сущности, до-ро-гой~ ❤».