Жил на свете один граф. Так давно это было, что и не помнит никто где были его владения, кто был в его власти, кому он сам кланялся. Был человеком богатым, мог позволить себе многое, а сам считал, что было у него все. Однако все же тревожила его одна вещь.
Всегда после ужина говорил он своей жене: "Коль умру я, то что со всеми моими богатствами будет? Растащат, разграбят!" Каждый раз, жена его утешала, однако он снова и снова хватался за голову и печалился от неизбежности смерти.
“Хватит!” - однажды крикнул он, сидя за обеденным столом, и стукнул рукой так, что вся посуда затряслась. “Я найду способ избежать смерти!” И вот созвал он алхимиков, магов, знатоков и торговцев со всего света.
“Вы люди знающие, каждый из вас хорош в чем-то своем, ну что-ж найдите мне то, что дарует бессмертие”. Один за одним, покидали дворец графа маги, алхимики, чародеи. И вот когда уже никого не осталось, солнце давно ушло за горизонт, а запах воска от горящих свеч растекался по всему зданию, к трону, на котором сидел государь, подошел один старец и молвил: “ О граф мой, я старый торговец из близлежащих земель, мне очень жаль что я не могу предложить вам то, что вы желаете, однако все же могу помочь. Мой отец, чье дело я продолжаю, рассказывал мне легенду о торговце на краю света, на краю реальности, чей магазинчик должен хранить в себе товары легендарные, сказочные. И все же можете верить, можете нет, но только там вы сможете найти способ избежать смерти. Именно торговец из этой легенды вам и нужен, если кто и сможет одарить вас бессмертием, то только он!”
“Это всего лишь легенда, откуда мне знать что такой торговец реально существует?” Заинтересованный граф почесал затылок и немного наклонился вперед на своем троне. На что старец ему и ответил: “Хотите верьте, хотите нет, но стоит ли думать что чего-то не существует, после того как нам на головы упали сами боги?”. Граф ничего не ответил лишь хмыкнул и облокотился на трон.
На следующее утро собрал граф небольшую дружину и выдвинулся в путь. Долго и тяжело путешествовал он по всему Гуурану. Многие солдаты и слуги уходили, посчитав графа безумцем, самые преданные были с ним, однако по итогу остался он один. Это был лишь его путь. “Где же этот край реальности?” - эта мысль очень часто посещала голову графа, и каждый раз когда он думал что вот он, заветный магазинчик в котором продается все, граф ошибался. Он обошел весь мир, весь Гууран, от Клюва смеющейся птицы под Кольжичем, и до Бренайорского вулкана. Но в один день, незаметно для себя, он забрел в такое место, где ничего не было. Земля была сухой и покрытой трещинами, небо – странно розовым, а ничего живого в округе не пробегало. “Где это я? Может я случайно зашел в пустыню? Если так, то надо срочно возвращаться” - заметушился Граф, и беспрерывно начал кружиться вокруг, словно в поисках золотой спасательной нитки, которая выведет его. Случайно его взгляд упал на совсем одинокое деревянное здание, посреди этой сухой земли. “Если здесь кто то живет, значит тут безопасно. Уверен, что я смогу узнать у него дорогу” - пронеслось у графа в голове, и он пошел прямиком к домику.
Подойдя к зданию, дверь сама собой отворилась, зазвенели колокольчики разбавив неестественно мертвую тишину вокруг, которую граф до этого не замечал.
- О! Мой друг, ищущий бессмертие, я тебя ждал, проходи! - Послышалось изнутри.
Зайдя внутрь, графа встретил живописный интерьер. Весь дом был усыпан множеством различных артефактов, от золотых мечей до медных щитов, различные стеллажи с шарами, кубами, пирамидами. Под ногами был ковер, который буквально переливается сотнями цветами и оттенками, а в воздухе летали несколько свеч. На потолке, вместо люстры, висели несколько кувшинов, а рядом с ними лежали тапочки верх ногами. И в центре всего этого беспорядка стоял скелет. Он был одет в разноцветный кафтан, сшитый словно из нескольких других, однако на нем не было швов. Из-под кафтана выглядывали кюлоты — красные с левой стороны и с сине-зеленые с правой. Из буйства красок выбивались черные туфли, но больше всего взгляд графа завлекли, не они и даже не говорящий скелет. Глаза торговца притягивали внимание сильнее всего: два игральных кубика вместо зрачков. Правый синий и красный левый куба медленно проворачивались внутри черепа.
- Хватит пялится на мои туфли, друг мой! Они достались мне от отца и мне жалко их выкидывать! - по магазину разлился звонкий смех скелета, который и вырвал графа из транса непонимания что происходит.
- Так, так ты и есть торговец на краю света? - спросил граф и начал рассматривать дивный магазин
- Да, но я бы хотел что бы ты назвал меня Джон, хотя нет, мне не нравится, я только что придумал это имя, может Микаэль? Или Нок? Не, все не то. Ладно, не буду тянуть гнома за бороду - после этой фразы, игральные кости в глазах скелета резко прокрутились, а на свечи словно подул невидимый гость и их огонь затрясся в жутком танце, - ты хочешь обрести бессмертие и я могу тебе помочь. Ведь долг любого торговца, давать клиенту то что он хочет.
После этих слов скелет отошел к столу и достал из глубины шкатулочку. От прикосновения костлявой руки она открылась. Изнутри на графа смотрели две бронзовые монеты: одна лежала вверх выгравированным черепом, а другая – человеческой головой.
- Эти монеты, позволят тебе обменяться со Смертью. - схватив одну из монет, Скелет перекинул ее Графу. - Бессмертие взамен на бронзовый грош, не восхитительно ли?
- Как мне рассчитаться с тобой? Ты же торговец, тебе нужно чем то заплатить? - Граф смотрел на монету которая лежала на ладони.
- Сейчас я с тебя ничего не возьму, тем более у тебя нет ничего мне интересного. А вот когда используешь эту монету, найди меня, и рассчитаемся. - Скелет расплылся в улыбке, а игральные кости несколько раз хаотично крутанулись в глазницах.
После того как граф вышел из магазинчика, он неожиданно для себя понял, что стоял перед своим замком. Вернувшись домой государь объявил что в день когда он смог договориться с самой Смертью будет праздник, и имя празднику будет день Бессмертия. Год за годом он праздновал в этот день, год за годом он старел. Еще несколько десятилетий он проправил на своих землях, и его запомнили как доброго и честного правителя. Граф постарел и прекрасно знал, что рано или поздно к нему придет Смерть. С годами от былой храбрости не оставалось и следа, уже седым стариком он жутко боялся дня, когда придется использовать монету.
Жена погибла несколько лет назад, дети разъехались по Гуурану, лишь слуги окружали графа. Много раз он думал отказаться, отправиться к жене, но мысль о том что некому будет продолжить его дело, некому будет взять контроль над его землями, возвращала графа к идеи обменяться со смертью.
Одним поздним вечером, за день до праздника Бессмертия, спускавшись к себе в спальню, граф вдруг схватился за сердце и упал. Придя в себя он взялся за голову и осмотрелся вокруг: было холодно, жутко холодно, хотя на улице – конец весны. Не горела ни одна свеча, хотя слуги регулярно зажигают каждую. Сзади послышался тихий хриплый голос:
- Это выпало у тебя, при падении. - Обернувшись граф увидел перед собой сгусток тумана напоминавший старуху обернувшуюся в несколько слоев одежды. Черная туманная рука тянулась к старику, а в руке лежала бронзовая монета черепом вверх.
- Иронично, что я умер за день до праздника Бессмертия. Смерть. - Голос графа резко задрожал, - Я…я хочу отдать тебе эту монету, взамен на бессмертие - сказал граф и посмотрел туда, где у тумана должна была бы быть голова, но там тоже была лишь дымка.
- Мне стоит предостеречь тебя, - прошептала тень, - это не то бессмертие, которого ты жаждешь.
- Я. - На миг граф замолчал. - Я слишком долго этого ждал, я жажду именно этого, я жажду быть бессмертным.
И в миг рука с монетой исчезли, а туман завертелся, зашипел и застонал. Это было жуткое и неприятное зрелище, граф упал на пол и попятился назад. Покрутившись пару раз в воздухе черная тень полетела прямо на старика. Старик закричал и закрылся руками, но для тумана это не было преградой, он влетел в тело мужчины, пронзая его насквозь. Старый государь упал на холодный пол своего замка потеряв сознание.
Очнувшись, граф взялся за голову, она гудела словно рой пчел, при попытке встать ему стало очень больно и резко закололо во всем теле, словно от онемения. Спустя время старик смог осмотреться вокруг. Он все еще был в своем замке, хотя правильнее сказать, в остатках своего замка, часть здания была разрушена, все поросло лозой, из множества трещин виднелись бурьян и плющ. Граф попытался сделать шаг, однако перецепившись через что-то мягкое упал на пол и под ним что-то хрустнуло. Посмотрев под себя он ужаснулся, ведь увидел скелет в одежде своих слуг. “Этого… этого не может быть” - прошептал хриплый голосом старик и отполз к стене, опустив свой взгляд ниже он увидел длиннющую седую бороду тянущуюся на пару метров вперед и костлявые руки. “Нет. Нет. Нет.” - шептал безумный старик. Послышался треск камня и вот под графом обвалилась та часть замка что оставалась цела. Граф молча свалился на землю, а затем, когда пыль осела он встал на ноги и посмотрел на руины своего замка. “Моего богатства больше нет, мой дом лишь пыль” - прошептал граф и опустил голову.
Рядом с остатками замка расцвело небольшое поле диких белых цветов, что-то в земле привлекло их расти здесь, что-то в этих цветах привлекло внимание графа. Он подошел к одному цветку и лишь прикоснулся к нему, но белый цвет сменился черным прахом, цветок быстро сгнил и оставил после себя лишь черную пыль. “Это все этот торговец виноват” - прохрипел граф, - “Я должен его найти. Я обязан все исправить!"
И снова отправился граф в путь в поисках края реальности и торговца живущего там. Долгий путь оказался ещё дольше, ведь старик старался миновать города и села, так как за ним, как седая борода, тянулась смерть.
Но вот когда старик снова увидел розовое небо, что-то в его сердце ёкнуло. Перед ним снова замаячил деревянный домик. Костлявые руки графа начали дрожать, а на морщинистом лице заблестели слезы. Он медленно отворил дверь лавки, зазвеневший колокольчик прерывал тишину в пустоте.
Внутри граф лицезрел странную картину, Скелет стоял напротив летающих в воздухе нескольки пар разной обуви. Там были две пары черных мужских туфель, пара тапочек, четыре штуки длинных сапог разных цветов, и блестящая пара стеклянных женских туфелек. Все они плясали словно одетые людьми на балу, и этот дикий танец происходил под возгласы торговца "И раз, и раз два три! Молодцы! Еще раз!".
Когда старик зашёл внутрь, дверь за ним с грохотом захлопнулась, оторвав Скелета от действа.
- Ох, Граф, я вижу вы обрели бессмертие. - Посмотрел на старика Скелет и расплылся в довольной улыбке
- Это не то что я хотел! Ты обманул меня! - закричал старик и провел рукой по лицу вытирая остаток слезы
- Обманул? Разве? - Скелет щелкнул костяными пальцами и в миг интерьер изменился
Было темно и холодно, граф сразу узнал где они оказались. Это был коридор перед его спальней, в ту самую ночь когда он умер. Недалеко от лестницы старик увидел себя, лежащего на полу, из под его головы текла кровь. Настоящий граф потянулся рукой к затылку и попробовал нащупать что-то вроде шрама. Лежавший на полу граф привстал и взялся за голову. Тут рядом с ним сгустился туман и появился Смерть. Она вытянула руку, на ней лежала монета.
- Мне стоит предостеречь тебя, - прошептал туман, - это не то бессмертие, которого ты жаждешь.
- Я. - На миг граф замолчал. - Я слишком долго этого ждал, я жажду именно этого, я жажду быть бессмертным.
И тут все исчезло. Скелет стоял за прилавком, игральные кости в его глазах завертелись - "И молвил он "Я жажду быть бессмертным." И вот что он получил" - после своих слов торговец указал на старика.
- Но я не хотел все убивать, не хотел чтобы от моих касаний умирали люди и гнили растения!
- Атятя! - сказал Скелет и помахал указательным пальцем - Не все твои касания убивают. Так бы было всё слишком скучно и по правилам. Если ты помнишь то я тебе показывал что у меня было две монеты. Так вот, одну ты отдал Смерти за свое бессмертие, а вторая осталась у меня. Каждый раз когда ты прикасаешься к кому то или чему то, моя монета подбрасывается.
Скелет сделал плавный жест рукой и у него на ладони появилась та самая монета, которая смотрела головой скелета на графа. Торговец подбросил монету вверх, и она завертелась в воздухе. "И вот если выпадает орел..." - скелет поймал монету рукой, открыл ладонь и там была лишь черная пыль, он дунул и она развеялась по лавке. "А вот если решка..." - скелет улыбнулся и поднял вторую руку, там на ладони лежала монета человеческой головой вверх.
Граф смотрел на все это и его сердце сильно застучало, возможно слишком сильно для такого старого организма. "За что?!" - прошептал он дрожащим голосом, - "За что?!"
"Ах да, за что, давай я расскажу тебе о цене" - заговорил скелет крутя в ладони монетку, а граф резко сделал шаг к торговцу и прикоснулся к нему. Скелет посмотрел на него, кубики в его глазницах пару раз прокрутились, скелет не открывая взгляд молча подкинул монетку и поймал ее, а затем открыл ладонь и посмотрел, в руку заглянул и граф. Там была виднелась человеческая голова. "Ну что ж, мне повезло, а тебе нет, мне не выпал орел. "- скелет расплылся в улыбке.
- Нет, нет, нет - старик начал шептать про себя, медленно делая шаг за шагом, отходя от торговца
- Так вот, за что, какова цена - начал говорить скелет выходя из под прилавка и медленно подходя к старику - Я не солгал сказав что ничего не возьму с тебя когда ты взял монету, однако я утаил что ты отдашь цену в момент использования монеты, так что по сути ты мне ничего не должен.
- Нет, нет, нет - продолжал шептать старик, схватившись за голову, он не смотрел на Скелета, но прекрасно его слышал
- Тебе наверное жутко интересно, что же ты заплатил? Я думаю ты уже понял что я торговец не простой и мне не нужны деньги или сокровища, мне нужна такая банальная вещь как порядок.
- Нет, нет, нет - все шептал и шептал граф про себя, уже упав на колени, а скелет все говорил
- Ваши людские жизни слишком обыденны и скучны, мне это не нравится, но я не могу выйти отсюда чтобы вас развлечь, поэтому в качестве оплаты за свои услуги я забираю ваши скучные жизни, а взамен одариваю беспорядочные. Разве не чудесно, то что с тобой стало? Что теперь будет с тобой? Как ты будешь жить? Какие легенды будут рассказывать о бессмертном графе?! Восхитительно и то, что я подарил не только тебе беспорядок в жизни, а еще и тем кто тебя встретит, ведь ты буквально забираешь жизни подбрасывая монетку! - скелет запрыгал от радости хлопая в ладоши - Ах, и да, ты же буквально бессмертный, тебя не убьет ни меч, ни голод. А знаешь что забавно? Ты чувствуешь голод, но каждый кусок еды с шансом в пятьдесят процентов рассыпается в пыль попадая к тебе в рот.
- Ты чудовище! - граф поднял голову и посмотрел на скелета, красные от слез глаза словно пытались пробурить дыру в его теле
- Нет. - торговец посмотрел на графа, игральные кости завертелись в его глазницах, все его белоснежное лицо расплылось в ослепляющей улыбке. - Здесь ты – чудовище.
В миг все исчезло, и скелет, и деревянный домик, и бессмертный граф оказался рядом с руинами своего великого замка. Не осталось никого кто бы помнил о графе или о его владениях, кроме него самого.