Конно Юки умирала. Сама она знала это лучше всех, но изо всех сил делала вид, что всё в порядке, не желая огорчать друзей... Но те и сами всё прекрасно понимали – и не могли помочь ничем.
Это бессилие приводило Кирито в ярость. Он, выживший в «Мастерах меча онлайн», спасший немало пленников Каябы, освободивший Асуну, ничем не мог помочь другу... Юки легко и непринужденно вошла в их компанию, моментально став своей – но ей осталось жить считаные недели, а он ничего не может...
Чувство собственной бесполезности бесило, но Кирито действительно не мог ничего сделать... Почти.
Начать этот разговор в иной ситуации Кирито не рискнул бы никогда – но терять что Юки, что ему было уже нечего, да и сэмпай, в общем-то, имела все основания рискнуть и пойти ва-банк.
И всё же первыми словами сэмпая были:
– Ты рехнулся? Эта система даже не экспериментальная!
– Но ведь вы же её использовали?
– Во-первых, я всего лишь её включила, – сэмпай покачала головой, – а во-вторых, я совершенно не уверена, что она сработала.
– Я видел Каябу...
– В Матрице. С тем же успехом это мог быть его бот, какая-нибудь интерактивная запись, а то и вовсе аватара военного ИскИна.
– Матрица?..
– Киберпространство вне игровых серверов. Не столько виртуальная реальность, сколько рабочая среда... А может, и ещё что-то. Хотела бы я знать... Но мы не об этом говорим, не переводи тему. Так вот, я не знаю, работает эта дрянь или нет, зато точно знаю, что её работа человека убьёт!
– Сэмпай, Юки и без того осталось не больше месяца, а скорее – недели две. И это её просьба – что бы ни случилось, ей уже нечего терять… А так есть хоть какой-то шанс!
– Я не хуже тебя это знаю, но использовать систему переноса… Каяба был психопатом, и мне не хочется, чтобы ты стал таким же, но.. Знаешь, я и сама об этом думала. У нас очень мало информации об этом устройстве – да что там, только Каяба и знал, как оно работает, чтобы хоть что-то понять, его надо на ком-то использовать, а на ком?.. В общем, я тебе позвоню, когда поговорю с начальством.
Четыре дня Кирито провёл, не расставаясь с телефоном ни на секунду. И на четвёртый день дождался…
– Сэмпай?!
– Встретимся в больнице. Выезжай.
– Спасибо, сэмпай!
Скатиться по лестнице, на бегу натягивая куртку. Пнуть стартер, одной рукой застёгивая ремень шлема. Отмахнуться от высунувшейся в окно сестры. Открыть ворота. Отругать выскочившую сестру, заставить надеть шлем. Выжать газ…
– Что-то случилось с Юки?!
– Потом, всё потом! – сейчас не до разговоров – придётся гнать, едва не превышая скорость. Сэмпай не любит тратить время впустую, тем более, если его и нет…
– Кодзиро-сан? Асуна? – Сугуха в недоумении разглядывала собравшихся в кабинете. – Что-то с Юки?
– Юки умирает, Сугу, – тяжело вздохнул Кирито. – Ей осталось несколько дней… А если у нас ничего не получится, она умрёт сегодня.
– А если получится?!
– Станет почти бессмертной, – ответила Кодзиро. – Впрочем, тело всё равно умрёт. Плоть слаба… Всё, хватит рефлексировать – за работу!
На подключение и настройку «Медикубоида» ушло почти три часа – хорошо ещё, не пришлось работать в защитных костюмах. Это уже просто не имело значения... Потому что сегодня Конно Юки умрёт – так или иначе. Останется ли существовать её сознание, загруженное в виртуальную реальность, или же эксперимент провалится, и Юки не станет окончательно? Пожалуй, не тот вопрос, которым сейчас стоит задаваться…
Но наконец система готова.
– Начинаем, – прозвучало приказом. – Ребята, я тут же выйду на связь, как только всё закончится.
Киригая Казуто криво улыбнулся, взял за руку Асуну, на секунду задержался, вглядываясь в мерцающий экран – и нажал клавишу.
В теории операторы могли остановить процесс, если бы что-то пошло не так. В теории – а на практике Кирито даже толком не успевает следить за бесконечным потоком цифр и графиков, сменяющих друг друга на экране. Да и не выжила бы Юки после отмены загрузки – сканирование, считывая структуру нейронных ансамблей и токи в них, безнадёжно коверкало эти ансамбли. Настолько, что никакой информации в них не оставалось… И это не говоря уже о том, что низшие отделы мозга почти не сканировались, но доставалось им ничуть не меньше.
Смерть мозга наступала ещё в процессе сканирования, отставая от него на считанные секунды. Только эти мгновения и позволяли надеяться на успех... Или же вели к краху. Никто ведь на самом деле так и не знает, что именно сделал Каяба и как работает система переноса сознания – возможно даже, он и сам до конца этого не знал…
Но система работает – сигналов о сбоях нет, поток данных не прерывается даже на микросекунду, Юки обманчиво-расслаблена – можно даже подумать, что она спит. В каком-то смысле так и есть – с точки зрения физиологии человек, подключённый к виртуальной реальности, находится в фазе быстрого сна… Но сейчас всё куда сложнее…
Размышления, по сути, ни о чём – но Кирито просто пытается отвлечься, думать о чём угодно, кроме возможной неудачи. О любой ерунде, о том, в чём почти ничего не смыслит – только не о том, что всё может кончится здесь и сейчас.
Шестьдесят три процента. Сбоев нет.
Может быть, у этой истории всё же будет счастливый конец… Может быть – хотелось бы верить, но Кирито предпочитает знать.
Семь часов – и тогда всё станет ясно. Вот только как выдержать эти семь часов?.. Они работают – но от них почти ничего не зависит, человеку не угнаться за суперкомпьютером – настоящим оператором, та самая возможность вмешаться оставлена больше для самоуспокоения…
Взгляд цепляется за забытый кем-то томик манги – дурацкая история про андроидов, с трудом не дотягивающая до обыкновенного хентая… Твою мать, ну что за глупости лезут в голову?! Хотя… Кто сказал, что чужая глупость не может навести на хорошую идею?
Девяносто девять процентов.
Сто процентов.
«Процедура завершена без сбоев.»
Активация системы…
Из динамиков раздаётся знакомый звонкий весёлый голос:
– Эй, народ, встречаемся у Кирито дома!
– Получилось! – кричит Кирито. – Мы это сделали!
И целует Асуну.
Восторженная суматоха сошла на нет – пора подводить итоги…
– Нет, сэмпай, – Кирито поймал вопросительный взгляд и покачал головой, – логи здесь не ведутся. Можно говорить спокойно.
– Прекрасно, – Кодзиро хлопнула в ладоши. – Так, минуту внимания, пожалуйста! Эксперимент завершился удачно, и я рада этому ещё больше вас, но понимаете ли вы, что нас теперь ждёт? Формально Конно Юки мертва – но при этом жива и полностью дееспособна… И то, что она фактически жива, ничего не меняет – смерть мозга наступила три часа назад. Как мы будем выбираться из этого юридического парадокса?
– Ну… – Асуна смотрела в тарелку. – Я рассказала папе об этом, написала по закрытому каналу, про него даже в компании почти никто не знает… И он сказал – пока делаем вид, что состояние Юки ухудшилось, и она всё время проводит в виртуале, а он, тем временем, натравит на это дело своих юристов. Ну и... Только всё это тянуться будет очень долго...
– Асуна... – протянула женщина. – Ты не собираешься стать юристом?
– Я пока не думала...
– Подумай... Впрочем, это не так уж и важно – главное, чтобы компания досталась тебе.
Асуна резко остановилась, выронив разлетевшийся пикселями бокал.
– Кодзиро-сан…
– RECTO – пока ещё лидер технологий полного погружения, – Кодзиро задумчиво разглядывала Асуну. – Но это разговор, который не стоит вести в игре… Поговорим позже – там, где у стен гарантированно нет ушей. И немного в другом составе…
Несколько дней всё оставалось привычным и обыденным. Да, успех, и успех грандиозный – но о нём пока приходится молчать. Всё же юридический казус получился немыслимой сложности – но этого Кирито как раз и ожидал. С другой стороны, родственников у Юки не осталось, врачи будут молчать – а значит, для всех ничего не изменилось – пока, во всяком случае. Никто ведь не объяснял, по какому поводу вечеринка в Айнкраде... А в реальном мире просто некому задавать неудобные вопросы.
Почти.
Потому что замечание сэмпая намекало на многое...
И приглашение встретиться в парке – втроём – было вполне ожидаемым.
– Сразу предупреждаю: идея не моя, – Кодзиро определённо нервничала. – Я бы вообще во всё это не влезла, но с той нашей беседы в кафе слишком многое изменилось, и… Короче, сами увидите.
Поворот дорожки – и Кирито и Асуна застывают, разглядывая хорошо знакомого каждому немолодого человека с усталым лицом…
– Киригая-сан, Юки-сан, рад познакомиться с вами лично, хотя и сожалею, что этого не случилось при менее драматичных условиях… – премьер-министр кивнул поклонившимся подросткам. – Думаю, вы уже догадались, о чём пойдёт речь?..
– О Юки?
– Совершенно верно, – ответил министр. – О Конно Юки, девушке, чьё тело мертво, но сознание продолжает существовать. Cogito ergo sum… Но философские и технические аспекты оставим пока в стороне – ведь вы, полагаю, даже не задумались об аспектах политических? Представляете ли вы, что будет, когда об этой технологии станет известно?
– Я понимаю, что это очень сильно потрясёт весь мир, – обтекаемо высказался Кирито.
– Потрясёт... Какое... правильное слово, – премьер-министр прикрыл глаза. – Вот именно, потрясёт. Весь мир. И никто не останется в стороне... Бессмертие – слишком лакомый кусок, чтобы не попытаться его вырвать из наших рук, даже если это бессмертие лишь кажущееся.
– Изначально ожидалось, что шансы на успех процедуры не менее пятидесяти процентов, – Кодзиро вздохнула, – но анализ логов дал совсем другую цифру – четырнадцать процентов при наличии некритичных ошибок сканирования. А без них... Без ошибок – около девяти процентов. Это хуже русской рулетки – я с такими ставками не играю!
– Вы молоды и здоровы, – грустно улыбнулся премьер, – перед вами этот выбор, к счастью, не стоит... Но представьте старика вроде меня – как вы думаете, согласится ли он на этот один шанс из десяти? Согласился бы я на этот шанс? Не знаю, но думаю, что рискнул бы... Ведь ваша подруга рискнула – и выиграла, благодаря вашему таланту.
– Скорее, своему везению и упрямству, – покачала головой Асуна, – и простите, но я всё же не понимаю, почему так важно, чтобы компания досталась именно мне.
– Потому что вы, насколько мне известно, собираетесь стать супругой Киригая Казуто, – сообщил премьер-министр, – талантливого инженера и программиста... Да, не удивляйтесь – положение обязывает меня держать в поле зрения перспективную молодёжь, поэтому, разумеется, я знаком с вашими успехами. Что ж… Прошу меня простить, но дела вынуждают завершить нашу встречу. Юки-сан, я прошу вас передать вашему отцу это письмо… И, полагаю, вы все понимаете, что эта беседа не является общественным достоянием?..
В кои-то веки нормальный семейный ужин – даже брат приехал, пусть и всего на два дня. Ещё бы мать не выедала чайной ложечкой мозги на свою любимую тему «тебе не подходят эта школа и этот мальчик» – было бы совсем хорошо… Впрочем, на сей раз у Асуны найдётся кое-что убойное.
– Мама, а ты не забыла, чем обернулась твоя прошлая попытка найти мне «подходящего мальчика»? – осведомилась Асуна. – Да, папа, тут тебе просили передать письмо…
– Странно, – хмыкнул отец, повертев в руках неподписанный конверт, вскрыл его – и замер.
– Если это какая-то глупая шутка... – начала было мать, но отец её перебил:
– Кёко, с такими вещами не шутят... а с такими людьми – тем более.
– Ты что, связалась с якудза?!
– Хуже, – вздохнул отец, – с правительством. Вот что – не знаю, что там у вас за проект, да и знать не желаю, но всё возможное сделаю.
– Асуна… – мать бегло просмотрела письмо, аккуратно сложила и поднесла к свече. – Я понимаю, что не должна знать, во что ты вляпалась и как… Но, пожалуйста, будьте там осторожнее – и ты, и этот Казуто. Похоже, я сильно недооценила вас всех…
Юки Кёко терпеть не могла ошибаться и неохотно признавала ошибки – по крайней мере, перед кем-то другим – но никогда не повторяла их дважды.
Казуто чувствовал себя на редкость неуютно. Казалось бы, мечта сбылась… Но как? Ни поделиться новостями с друзьями, ни обсудить с учителем, ни похвастаться родным… Сугу всё и так знает и точно так же должна молчать, Асуна и Кодзиро – тем более, да и не всё расскажешь сэмпаю… Вот и получилось, что почти не с кем поговорить, кроме Асуны… и самой Юки.
Юки было проще всех – для неё почти ничего не изменилось, она и раньше могла сутками не выходить из киберпространства и мечтала вообще не возвращаться в реальность… Что ж, мечта сбылась – и Юки была совершенно искренне счастлива. Смерть? Cogito ergo sum – а Юки совершенно определённо мыслила… и следовательно, существовала. Что создавало колоссальную проблему для закона…
Потому что ни один закон подобной ситуации не предусматривал.
И не всегда работал.
Асуна не желала разбираться, каким образом её отец вернулся в кресло главы RECTO – подозревала, что это как раз то знание, что умножает скорбь. Да и роли это не играло… А потом стало не до того.
Учиться в старшей школе и параллельно готовиться к поступлению на юридический факультет не слишком просто, но, в общем, нормально. Числиться при этом секретарём в отцовской компании, и не просто числиться, а работать, пусть и не полный день – уже не очень, но уровни доступа к государственной тайне у сотрудника государственной корпорации и у рядовой школьницы несколько разные… А RECTO как-то тихо и незаметно оказалась государственной – впрочем, бизнесу это пошло только на пользу. Семье, как ни странно, тоже – во всяком случае, мать больше не заводила разговоров про «неподходящего мальчика». Видимо, сообразила, что работающий в секретном правительственном проекте инженер – мальчик вполне подходящий… А Кирито получил работу вместе с ней.
Впрочем, несмотря ни на что, время для вылазок в игру и свиданий они находили…
– Извращенец! – возмутилась заглянувшая через плечо Асуна. – Уж если тебе так неймётся, мог бы меня попросить…
И тут же, сообразив, что именно ляпнула, залилась краской.
– С-спасибо за предложение, – ну да, ничего тупее ляпнуть просто невозможно... Разрядил обстановку шуткой, молодец! – Но это не то, что ты думаешь!
– А что я ещё могу подумать, увидев сайт с секс-роботами? Что ты озабоченный придурок?! Киригая Кадзуто, ты!..
– Озабоченный придурок, согласен, – смущение неожиданно исчезло без следа. – Но эти ребята – единственные, кто согласился взяться за тело для Юки. Сказали, что такого безумного проекта они ещё не видели… И давай я не буду пересказывать, что нам с Кодзиро-сэмпай сказал твой отец, когда подписывал смету.
Асуна не помнила, чтобы её отец хоть раз повысил голос... А значит, цифра в смете превосходила все пределы здравого смысла.
– Карбоновый скелет – едва ли не самая дешёвая деталь, – словно прочитав её мысли, сказал Кирито, – и даже так я боюсь, что весь массив данных мы не сможем разместить, придётся управлять куклой дистанционно…
– Аватарой, – поправила Асуна. – Пусть тогда весь наш проект называется «Аватара».
– Согласен, – Кирито открыл сейф, достал пухлую папку и под номером написал: «Аватара». – Кстати, мне тут предложили сдать экзамены и закончить школу экстерном…
– Я с тобой!
– Спасибо, – Казуто улыбнулся, – без тебя я бы так ничего и не добился...
– А меня бы не было в живых, – ответила Асуна. – Кирито-кун, ты озабоченный придурок... Но мои родители вернутся только завтра вечером.
– И кто из нас извращенец?.. – покрасневший Кирито всё-таки поцеловал свою девушку.
Спящая Асуна – эталон милоты, это Кирито знал давно... Но впервые видел это в реальности. Абсолютно реальная Асуна, сладко посапывающая рядом… Кирито не удержался и легонько потыкал пальцем в щёку девушки – совсем как тогда, в Айнкраде.
– Уже утро? – на сей раз Асуна проснулась почти сразу.
– Ага. Как ты?
– Жалею, что так долго тянула с этим в реале, – смущённо улыбнулась девушка. – Только вот…
– Я сделал что-то не так?
– Я сделала. Знаешь, я всегда это чувствовала, но поняла окончательно только сейчас – насколько же этот дом неуютный… Сам по себе неуютный, но мама уверена, что директору компании можно жить только в таком, и когда папа хотел купить что-нибудь не такое помпезное, они здорово разругались. Папа вообще хотел дом вроде твоего... Но мама упёрлась, и пришлось покупать этот – хотя, как я теперь понимаю, мы почти все сбережения тогда на него спустили. Ты не подумай чего плохого, мама хорошая, только её иногда заносит… И вставать всё-таки уже пора.
Телефон зазвонил на редкость не вовремя – а слова Кодзиро и вовсе мигом стёрли смущённо-глупую улыбку.
– Кадзуто-кун, – сообщила она. – Не знаю, почему, но тебя назначили руководителем проекта «Аватара». Я была против – без обид, но…
– Я тоже против – опыта мне не хватает в любом случае, даже если бы я был таким же гением, как Каяба, а мне до него далеко…
– Не так уж сильно ты от него отстаешь – и по возрасту, кстати, тоже. Ну, если что, я тебе помогу разобраться с делами, да и вообще, твоя работа будет не столько административной, сколько технической... А ещё тебе поможет Асуна – вот она людьми управлять умеет. Теперь понял?
– Понял, еду дела принимать, – Кирито отключился, несколько секунд рассматривал телефон, а затем сунул его в карман и спросил:
– Ты со мной?
– Я всегда с тобой, Киригая Казуто.
Юки Сёдзо с тяжёлым вздохом протянул Кирито толстенную пачку бумаг.
– Всё это необходимо изучить и подписать, – сообщил он, – и это только начало… И постарайтесь не попадаться на глаза Кёко хотя бы до вечера. Впрочем… скорее всего, до вечера мы тут и застрянем.
Кирито подначку проигнорировал, с головой уйдя в документы и грязно ругаясь про себя. Количество информации было безобразным даже по его меркам, и вся эта информация была такого рода, что доверить её компьютеру было нельзя. Только бумага… причём, кажется, специальная, которая мгновенно сгорит, если что. Прав был премьер-министр, ох и прав… Почти настоящее бессмертие – почти, потому что данные деградируют, накапливаются ошибки в каждом цикле чтения-записи, а объём информации таков, что отследить их почти невозможно... Но на это всем будет наплевать – даже лишние двадцать-тридцать лет стоят многого, и сразу же найдутся люди – «люди» – которые вообразят, что эта технология полагается исключительно им. По причине их исключительности, разумеется – ведь зачем всякой черни бессмертие или хотя бы его подобие?.. Жадность и страх способны на многое – в этом он убедился на собственной шкуре и никаких иллюзий не питал. Технология должна появиться тогда и так, чтобы «хозяева жизни» не могли подгрести её под себя… А для этого надо кое-что сделать.
– Паршиво выглядишь, – бармен оторвался от протирания стойки и посмотрел на гостя. – Надеюсь, вы с Асуной не поссорились?
– С Асуной мы прикидываем, звать тебя на свадьбу или устроить её прямо здесь, – хмыкнул Казуто – вытянувшееся лицо друга немного исправило настроение. – Но это, как ты понимаешь, будет не завтра... А я, кстати, хочу тебя об одной услуге попросить.
– Это о какой же?
– Видишь ли, – Кирито бросил на стойку карту памяти, – я ухитрился забраться довольно высоко, и падать оттуда будет неприятно... Короче, если со мной что-то случится, просто вставь её компьютер – остальное прога сама сделает...
– Весело там у вас...
– И не говори, – вздохнул Кирито, – вот знаешь, вроде бы и получилось всё, о чём мы мечтали, вот только так, что… Одно хорошо – свадьба будет, сразу, как мне восемнадцать исполнится.
– Кстати, а что там с Юки?
– С Юки всё по-прежнему, – вздохнул Кирито. – Правда, мы сейчас андроида доделываем – когда закончим, будет вместо той камеры, что Асуна на плече таскала.
– А…
– Не спрашивай меня о работе, ладно? – Кирито поднял руку. – На мне подписок больше, чем мобов в Айнкраде, так что сам понимаешь – приходится за языком следить…
– Да ты и раньше болтать не любил.
– Знаешь, Эндрю, «не любить» и «не мочь» – это нихрена не синонимы, – Кирито вздохнул:
– Ладно, мне пора. Карту спрячь куда-нибудь, откуда её только ты достать сможешь, и следи за новостями.
– Слушай, закончите с андроидом – приведите её сюда, хоть поболтаем почти в реале, – предложил Эгиль. – Да и тут все свои, а ей, наверно, сперва неловко будет...
– Знаешь, а ты прав, – Казуто остановился, обернувшись. – Юки, конечно, заводная, но в оффлайне она уже давно ни с кем, кроме врачей да нас, не общалась, так что ей действительно будет неуютно... А тут и правда все её и друг друга знают, да и народа немного – должно сработать.
Идея Эгиля действительно была разумной – вот только в этом ещё требовалось убедить начальство... А у начальства были свои планы.
– Ещё один доброволец?! – Кирито новость изрядно и неприятно удивила. – Двенадцатилетний мальчишка?..
– Сирота с безнадёжным лейкозом, – добавил Юки. – Ему осталось жить меньше месяца, и он это прекрасно понимает, так что согласился, не раздумывая. А у вас уже два удачных эксперимента.
– Из двух. Да, пока что нам везло, но это ни о чём не говорит, – Кирито поморщился. – Нам, конечно, так и так пришлось бы ставить эксперимент, но это…
– В худшем случае мальчишка просто умрёт – но избежав долгой и мучительной агонии, – произнёс Юки. – Всё ещё против? Ладно, сутки на размышления я могу дать, но не больше...
– Так точно, Юки-доно.
Сутки на размышление? О нет... Юки Сёдзо слишком хорошо знал своих подчинённых. Не понадобится ему время на размышление, да и всем остальным – тоже. Айнкрад мог быть тысячу раз виртуальным – но смерть там была абсолютно реальной, и боль – тоже. И иногда смерть была действительно спасением – он видел это не раз и не два, да и сам прошёл по краю...
– Начинайте подготовку, – распорядился Кирито, зайдя в лабораторию. – У нас есть доброволец.
Подготовка не заняла много времени – аппаратура давно смонтирована и отлажена, оставалось только подстроить под пациента... И молиться, что всё сработает.
– Начинаем, – последние проверки завершены, и Кирито, устроившись за терминалом, набрал первую команду. Всё, теперь останется только ждать... И молиться – ничего лучше они всё равно не могли сделать.
Знакомый поток графиков и цифр летел по экрану, индикатор хода сканирования медленно полз вверх, а Кирито смотрел на экран и ждал подвоха. Всё снова шло слишком хорошо, чтобы быть правдой, и если в прошлый раз это могло быть случайностью, то теперь проблемы неизбежны… Но их не было. Уже третий пациент – всего лишь третий – но система работает, как часы, исправно перенося человеческое сознание в Матрицу...
Телефонный звонок.
– Прошу простить меня за беспокойство, – да, этот голос не узнать сложно, – я слышал о вашем проекте андроида – в каком он состоянии?
– Как только Юки-сан подпишет документы, начнётся работа. Мне сообщили, что изготовление андроида вместе с покрытием займёт около десяти дней, плюс какое-то время на загрузку и настройку соединения... Господин Премьер-министр, что-то случилось?
– Случилось... Случилось то, что не позже, чем через две недели Китай представит технологию переноса сознания, подозрительно похожую на нашу. К сожалению, нашим... специалистам не удалось узнать никаких подробностей, но даже эти сведения весьма впечатляют.
– Я сделаю всё возможное, чтобы опередить Китай хотя бы даже и на часы, – ответил Кирито. – Приоритет должен любой ценой остаться за нами...
– Не любой, – мягко поправил премьер. – Прежде всего – безопасность, и не только участника эксперимента, но и ваша. И было бы очень хорошо, если бы мы к тому времени смогли представить что-то ещё…
– Это возможно, – ответил Киригая, – как я уже говорил, если выделить средства прямо сейчас, где-то через десять-двенадцать дней будет готова мобильная платформа – андроид. Над ней сейчас работают, но уже понятно, что в смету мы не уложимся, и очень сильно...
– Ничего страшного. Правительство выделит необходимые средства, – заверил премьер, – но я прошу вас максимально ускорить работу – не в ущерб качеству, конечно.
– Тогда было бы очень хорошо, если бы наш партнёр мог сосредоточиться на доводке мобильной платформы, приостановив остальные заказы... Это позволит нам выиграть сутки-двое, и больше, пожалуй, уже не получится – даже если мы перейдём на круглосуточную работу, чего я делать не намерен. Тогда все сроки будут сорваны с гарантией – люди начнут ошибаться, не смогут работать...
– Я передам вашу просьбу – полагаю, нам пойдут навстречу, – ответил премьер. – Что ж, не буду вам мешать.
Потом, уже много позже, Киригая Казуто, вспоминая те дни, считал, что всем им невероятно повезло – колоссальная нагрузка не оставляла времени на рефлексирования, и они просто не осознавали, какая чудовищная ответственность лежала на них – вчерашних школьниках, чья попытка помочь подруге неожиданно разрослась до проекта национального масштаба. Задумайся хоть кто-то из команды над этим – и работа пошла бы прахом... Но думать приходилось о другом.
Лаборатория всё-таки работала круглосуточно – но Кирито разбил команду на три смены и тщательно следил, чтобы никто не перерабатывал... Кроме него самого. Правда, за ним следила Асуна – и не позволяла работать на износ уже ему.
И всё же это был ад... Кирито много раз проклял всё на свете, потерял счёт времени, забывал бы есть и спать, если бы не Асуна... Но всё же уложился в срок.
В очередной раз прогнав тесты, Кирито отключил кабели, вставил на место заглушки и отдал команду на подключение. Минута, вторая... Мёртвые неподвижные глаза куклы, лежащей на стенде, дрогнули, губы шевельнулось и механический голос произнёс:
– Принимаю прямое управление.
– Юки?! – вскрикнула Асуна.
– Ага, – голос поплыл, превращаясь в привычный, – забавно, как будто в игре... Спасибо, ребята, я вас обожаю!.. Только с этой штуки снимите и дайте одеться.
Сил у Кирито не осталось даже на смущение. Открыв фиксаторы, он протянул Юки свой рабочий халат и произнёс:
– Хаяо, отвезёшь нас к Асуне. Мику, заканчивай отчёт, я потом заверю. Остальные идут отдыхать немедленно. И да, где-то там были кеды – дайте их Юки, не идти же ей по улице босиком.
По дороге Асуна позвонила родителям, а Кирито послал сообщение кузине – а дома их хватило только добраться до постели и раздеться... И всё. Юки же, чья аватара в отдыхе не нуждалась, устроилась в гостиной, подзаряжая аккумуляторы – и возвращение Кёко заметила далеко не сразу.
– Здравствуйте, Кёко-сан, – длины кабеля было достаточно, чтобы вскочить и поклониться. – Меня зовут Конно Юки, и я та самая подруга Асуны...
– Где она сама?
– Они в её комнате. Вся команда так вымоталась, что кое-кто прямо в лаборатории остался спать...
– Они?! – Кёко развернулась и почти бегом поднялась по лестнице, рывком открыла дверь – и замерла на пороге.
Да, она застукала дочь в постели с парнем – вот только смертельно уставшая молодая женщина, спящая в объятиях парня, была совсем не той Юки Асуной, которую она знала.
Эта женщина прошла ад «Иггдрасиля», дневала и ночевала в лаборатории, работая на правительство – и прекрасно знала цену ошибки... И готова пойти на всё ради своей мечты, не променять её на роскошь и интриги – как она сама когда-то. Она променяла науку на бизнес и светскую жизнь – но разве это сделало ее счастливой?
– Какая же я всё-таки дура... – тихо выдохнула Кёко, осторожно закрыла дверь и спустилась в гостиную. Конечно, Асуна ещё получит подобающую взбучку – но уж точно не сегодня. И не завтра – чутьё подсказывало ей, что вся эта спешка была далеко не случайной. Работа должна быть закончена именно сегодня – и неважно, как...
В гостиной не изменилось ничего, и Кёко, бесцельно пройдясь по комнате, остановилась перед устроившейся в кресле девушкой и спросила:
– Юки-тян, ты можешь объяснить мне, что здесь происходит?
– Могу. Не всё, но с основного проекта гриф снят... И пресс-конференция уже анонсирована, а если кто и имеет право узнать всё заранее, то это вы.
– И что же мне предстоит узнать?
– Сперва – о девочке по имени Конно Юки, страдавшей редкой формой вирусного иммунодефицита. Сперва умерла её мама, потом сестра, сама девочка лежала в хосписе, подключённая к устройству «Медикубоид», и проводила почти всё время в виртуальной реальности с товарищами по несчастью… Пока не познакомилась с Кирито и Асуной. Тогда она снова почувствовала себя живой… Вот только жить ей оставалось меньше года.
– Но ты здесь – значит, тебя всё-таки смогли вылечить? И какое отношение к этому имеет Асуна?
– Девочка умерла, – покачала головой Юки. – Я умерла, Кёко-сан… Но Кирито и Асуна успели перенести моё сознание в виртуал. То, что вы видите сейчас – просто дистанционно управляемый робот, а физически я – кластер серверов… Не могу сказать, где он находится, да это и не имеет значения. Важно то, что всё это – заслуга Кирито и Асуны. Я жива... Хоть как-то. Cogito ergo sum, но только благодаря им – просто потому, что Кирито – гений. Да и Асуна – талантливый управленец, именно она всю эту компанию собрала и заставила работать… И они действительно работали, как проклятые, и не потому, что пришло указание с самого верха, а ради меня – хотя я этого ничем не заслужила. Я ведь просто...
– Ты просто наш друг, – произнесла Асуна, выйдя из комнаты, – и этим всё сказано. Мама, если ты хочешь меня выпороть – подожди, пожалуйста, до конца пресс-конференции… и свари, пожалуйста, тот кофе. День сегодня предстоит нервный, а мы за последние пару суток спали всего ничего…
Юки Кёко посмотрела на свою дочь – сонную, взъерошенную, вся одежда – мужская футболка... И промолчала. Она мечтала, что её дочь войдёт в элиту – что ж, это случилось… Только вот она совсем этому не рада. Асуна и её парень ухитрились влететь в адский котёл большой политики, науки и бизнеса…И если она хочет видеть свою дочь хотя бы живой (а лучше бы ещё и здоровой и счастливой), ей придётся вспомнить кое-кого из старых знакомых – тех, о ком она постаралась забыть, несмотря на то, скольким им обязана.
Кёко никогда не признавала своих ошибок – но выводы из них делала всегда. Асуна не расстанется с этим парнем? Чёрт с ним, благо, он талантлив, даже гениален. Да, она всегда хотела для дочери только лучшего... Ну, вот тебе и желаемое, а всё, что к нему прилагается – неизбежное зло. Иначе не бывает...
Приглядывая за джезвой, Кёко по памяти набрала номер. Десяток гудков – и в трубке раздаётся знакомый голос:
– Кё-тян, ты всё-таки передумала спустя столько лет?..
– За столько лет можно, наконец, найти себе хотя бы шлюху, – рыкнула Кёко. – А теперь слушай: у моей дочери есть парень. Они – кстати, вместе с моим мужем – вляпались в политику, так что твоя охрана распространяется и на них в полном объёме. Естественно, знать об этом никому не надо...
– Хм... И когда начинать?
– Сию секунду.
– Знаешь, Кё-тян... – протянул собеседник. – Может, оно и к лучшему, что у нас ничего не вышло. Всё будет сделано… А ты готовься к странным предложениям.
И положил трубку.
– Ты не меняешься, – покачала головой Кёко. – К счастью... Но как же это бесит! Так, кофе готов!
Кофе – действительно великолепный – был допит очень вовремя. Машина с правительственными номерами остановилась у ворот именно в тот момент, когда Асуна, в последний раз взглянув в зеркало, протянула руку Кирито.
– Ну... Мы пошли, – тихо сказала она.
— Вид понаглее сделай, – отозвалась Кёко. – И на всех смотри, как на придурков. Юки, ты с ними?
– Не хотелось бы, но придётся. Надеюсь, там нормальная связь...
– А ведь я всего лишь хотел помочь другу... – вздохнул Казуто. – И посмотрите, во что это вылилось. Ладно, что уж теперь – я это заварил, мне и расхлёбывать...
– Нам, – поправила Асуна.
Пресс-конференция превзошла самые худшие опасения Кирито. Шум, суета, идиотские вопросы...
– Что вы можете сказать о китайском проекте «Фэнхуан»?
– Даже меньше, чем вы – пожал плечами Кирито, – вы хотя бы видели их пресс-конференцию, тогда как я знаком только с обрывками информации, полученными мной из открытых источников.
Тут он не сказал всей правды – источники в его распоряжении были не только открытые, и о китайском проекте кое-что знал и мог сказать: это нечто иное.
– Будут ли использоваться в вашем проекте новые русские накопители?
– Система сверхплотной записи? Возможно, но пока что, насколько мне известно, это только демонстратор технологий.
– В каких отношениях вы с Асуной-сан?
– Это не имеет отношения к теме пресс-конференции!
– Как ваши разработки связаны с проектом «Элис»?
Кирито, как раз в этот момент решивший выпить воды, едва не поперхнулся.
– Какой ещё проект «Элис»? – спросил он. – Вы о чём, вообще?..
На языке вертелось «кто такая Элис?», но Кирито сдержался – не поймут. Ему самому пришлось в своё время растолковывать, в чём прикол...
– Ну конечно, вы с пеной у рта будете всё отрицать!.. – крикуна выволокли из зала, а Кирито тихо спросил Кодзиро:
– Сэмпай, вы что-нибудь понимаете?
– К сожалению, да, но рассказать не могу – разве что вам повысят допуск.
Пресс-конференция подходила к концу, когда Кирито заметил, что Ринко получила записку, внимательно прочитала её, смяла и убрала в карман.
– Что-то случилось? – насторожилась Асуна.
– Ничего, просто нас всех просят задержаться, – Кодзиро Ринко на миг прикрыла глаза. – Может быть, услышите ответ на ваш вопрос... Так, всё, конференция окончена, пошли!
Они выскользнули из зала, прошли по короткому коридору, Кодзиро открыла дверь...
Почему-то Кирито абсолютно не удивился, увидев премьер-министра.
– Проходите, садитесь – разговор предстоит не из простых...
Ну да, простым разговор, который начинается с подписки о неразглашении – очередной – быть не может. Тем более…
– Высшая степень?
– Да, поскольку разговор у нас пойдёт о так удивившем вас проекте «Элис»… Впрочем, в этой папке есть всё, что известно об этом проекте, – премьер положил ладонь на солидной толщины папку.
Кирито открыл папку – и выпал из реальности на несколько часов. Закрыв её, он подвёл итог одним словом:
– Мерзость.
– Именно, – кивнул премьер. – А поскольку здесь используются и наработки покойного Нобуюки по контролю сознания – мерзость вдвойне. А если сюда добавить ваши разработки... Впрочем, это уже мои проблемы. А вас я прошу пока что приостановить работу. Спешить уже некуда... Отдыхайте, спокойно обрабатывайте данные, дорабатывайте систему... Может быть, получится приобрести у русских этот их накопитель – МИД уже работает над этим. Словом, живите, как обычно, только старайтесь на публичных мероприятиях поменьше бывать – дома вас вряд ли найдут, базы данных уже подправлены... И не удивляйтесь, что бы ни случилось.
– Не удивляться?
– Да. Предполагаются некоторые... нестандартные шаги во внешней и внутренней политике, которые могут косвенно повлиять и на вас. И да, Конно-сан, ваш правовой статус пока непонятен, и таковым, боюсь, останется надолго, поэтому вы специальным указом тэнно признаны человеком и гражданкой Японии. Понятно, что это не более, чем костыли, временная мера, но рассмотрение прецедента – дело долгое, тем более – в закрытом режиме...
Юки встала, обошла стол и неловко опустилась в поклоне-догэдза, прежде чем принять свиток.
– Благодарность моя не знает границ и не может быть выражена в достойной степени, – произнесла она. – Но всё, что имею, я отдаю во власть тэнно...
– Конно-сан, я понимаю ваши чувства, – произнёс премьер, – но я имею на этот счёт указание передать вам слова тэнно: ваша жизнь принадлежит не тэнно, не Японии, даже не вам – а всем тем людям, которым вы сегодня дали надежду. Сотням тысяч обречённых, безнадёжно больных по всему миру...
– Которых походя отшвырнут богатые старые хрычи, – перебил Кирито. – Простите, господин премьер-министр, но я реалист... Да мы с вами и обсуждали уже этот момент.
– Помнится, недавно вы сами сказали, что чем старше человек, тем ниже вероятность успешной оцифровки? Мне семьдесят лет – каковы мои шансы?
– Мне неприятно это говорить, но их нет. Ваш мозг не выдержит такой нагрузки...
– Так вот, мне как-то не хочется умереть на операционном столе вместо того, чтобы прожить ещё несколько лет... И смею вас заверить – такого мнения придерживается любой старый хрыч, даже и богатый. Так что эта проблема вряд ли встанет... Да, кстати – что вам нужно для изготовления ещё хотя бы одного комплекта аппаратуры и сколько комплектов вы можете собрать в ближайшее время?
– Два-три месяца на один комплект – очень много нестандарта, так что многое зависит от контрагентов. Эту систему собирали и тестировали почти полгода, но это был первый образец... Вернее, второй – первым всё-таки была установка самого Каябы. Сколько это будет стоить... Порядка двадцати миллионов долларов, но может дойти до тридцати – тут тоже очень многое зависит не от нас.
– Довольно скромная сумма для подобной работы... Что ж, благодарю вас, но теперь позвольте откланяться, – премьер-министр поднялся. – Надеюсь, в следующий раз мы встретимся по случаю присвоения вам Нобелевской премии...
– Знаете, что? – Асуна остановилась на тротуаре и рванула воротник блузки, едва не оторвав пуговицы. – Мне надо выпить. Без шуток, я реально так не могу...
– Предлагаю зайти к Эгилю, – Казуто снял галстук и расстегнул воротник. – Потому что мы так основательно вляпались... А Эгиль нальёт, да к тому же у него можно будет поговорить спокойно.
– Вам же, вроде, пока нельзя?
– Знаешь, мне наплевать. А когда Эгиль услышит, в чём дело, ему тоже будет наплевать… И кстати, если ты думаешь, что это касается только нас троих – ты ошибаешься. Это касается всех наших родных и друзей – просто потому, что это наши друзья и родные, и они не захотят оставаться в стороне, даже если бы и могли. И твои «Спящие рыцари» тоже в стороне не останутся – ты, кстати, им рассказала, что с тобой случилось?
– Почти сразу. Ребята в шоке и рвутся приехать, но врачи пока никого не отпускают…
– Знаешь, оно и к лучшему, – вздохнул Кирито, открыв дверцу. – Пожалуйста, отвезите нас в кафе «Кости».
– А вы пользуетесь популярностью, – усмехнулся Эгиль.
– Да уж... Слушай, Эндрю...
– Не вопрос, – на стойке появились два стакана с прозрачной жидкостью. – Я так понимаю, показали не всё?
– Именно, – Кирито взял стакан и повернулся к залу, разглядывая собравшихся. Его друзья. Его... Его соратники, с которыми он не раз сражался плечом к плечу, прошёл ад Айнкрада, те, кто, не задавая вопросов, приходил на помощь...
– Ребята... – он поднял стакан. – Вы слышали пресс-конференцию и понимаете, куда мы с Асуной вляпались. На самом деле всё ещё хуже – мы с размаху влетели в большую политику. Обратного хода нет, и отсидеться не получится... У нас, по крайней мере. И я спрашиваю вас: вы по-прежнему с нами?
– Братик, ты правда такой дурак? – ненатурально-капризным голосом спросила Сугуха. – Ты серьёзно думаешь, что мы тебя отпустим?..
– Да это из него опять битерское дерьмо полезло, – заявил Рётаро, раскачиваясь на стуле. – Это уже с ним бывало... Можешь на весь Фуриканзан рассчитывать – нам что рейд на босса устроить, что листовки клеить, что оппонентов бить – всё едино.
Слышать такое от довольно миролюбивого Кляйна было странно… Но приятно, тем более, что если дело доходило до драки, на него можно было положиться.
– Мог бы и не спрашивать, – меланхолично отозвалась Сино. – И если что, у меня рука не дрогнет…
– Говоришь так, как будто нам предстоит война, – заметила Юки, барабаня пальцами по стойке.
– Ты же слышала Кирито, – Рико хлопнула по столу. – если он и Асуна вляпались в политику, нам ничего не остаётся, как прикрывать их…
– При том, что половина из вас – ещё школьники, – хмыкнул хозяин кафе. – Но знаешь, Лизбет, ты права – нам действительно не остаётся ничего другого. Нам всем… Мне уже задавали разные странные вопросы, и вряд ли мне одному…
– А мне припомнили историю на почте, – вставила Сино.
– Мир меняется, – Эгиль поднял стакан. – Мир меняется прямо сейчас, нашими руками, и то, что было всего лишь попыткой помочь другу, потрясло весь мир… И знаешь, я не удивлён – это у тебя всегда хорошо получалось. А потому, Эгиль отсалютовал стаканом, – за перемены!
– За наше братство! – поддержала Асуна.
– И за дивный новый мир! – Кирито залпом выпил и разжал пальцы – ударившись о пол, стакан с резким звоном разлетелся вдребезги.
Джин обжёг глотку, проскользнул в желудок и потянулся к голове, придав мыслям болезненную ясность. То, что началось как отчаянная попытка помочь другу, заканчивалось переворотом в науке и технике, и похоже, это лишь первая глава новой арки в его жизни… Которой уже не быть прежней. Что ж, что-то кончается, что-то начинается, жизнь идёт своим чередом, и перемены неизбежны…
– Va'esse deireadh aep eigean, va'esse eigh faidh'ar, – произнёс он неожиданно вспомнившуюся фразу из какой-то игры, – что-то кончается, что-то начинается, мы меняем мир – и как знать, что мы увидим завтра? Я знаю лишь одно – мир, который мы увидим завтра утром, будет совсем не тем, что мы видим сейчас…
Киригая Казуто не знал, насколько был прав. Не знал, что в тот миг, когда стакан, брошенный им, рассыпался искрами осколков, десять торпед превратили платформу «Океанская черепаха» в стремительно тонущую груду искорёженного металла. Не знал, что в тот же миг Кикуока Сэйдзиро с револьвером в руке отвернулся от тела блондина с торчащими волосами. Не знал, что прямо сейчас Кодзиро Ринко снимала последние блокировки и отключала ограничители, выводя на полную мощность искусственный интеллект Мардук. Не знал, что стоящий у дальнего пирса в Нагасаки российский десантный корабль открыл носовую аппарель, выпуская грузовики с тщательно укрытым брезентом грузом, тут же взятые под охрану военной полицией. Не знал о стремительном штурме офиса компании RATH, что начался в тот момент, когда он произнёс тост…
Всё это Киригая Казуто узнал много позже. Но в тот миг, когда стакан в кафе «Кости» со звоном рассыпался осколками, Киригая Казуто абсолютно точно знал: что-то кончается, что-то начинается