Уже неделю в королевстве Сянь Лэ не стихал дождь. Местные жители были крайне обеспокоены тем, что весь их урожай погибнет к тому времени, как это злосчастное небо прояснится. Стоило бы молить о снисхождении бога дождя или грома, но близ города не было их храмов. Крестьяне лишь почтительно склоняли головы и обращались прямо к небесам, в надежде, что их услышат и без палочек благовоний.

Слуги королевского дворца также беспокоились о непогоде. С каждым днем было все труднее и труднее доставлять свежие продукты. Если Его и Ее Величество понимали ситуацию и входили в положение своих подчиненных, которым приходилось везти провизию с дальних регионов, то их единственный наследник был еще не в силах осознать проблемы.

Се Ляню было четыре. Его речь была уже весьма связной. Конечно, малыш все еще делал ошибки в сложных словах или названиях, но если сравнивать с остальными… Все же у Се Ляня были лучшие учителя и няни. Они могли потакать его капризам, но в то же время быть достаточно строгими, не подрывая своего авторитета в глазах ребенка.

— Я хочу яблоко. Матушка сказала, что я могу съесть яблоко после того, как поиграю. — он произнес это предложение медленно, стараясь не допускать ошибок и выговаривая все слова очень четко. Такая манера речи в сочетании с его детским голоском слышалась весьма забавно.

Няня пропустила легкий смешок, но со всей серьезностью отнеслась к желанию принца. Она вынула из хрустальной вазы сочное красное яблоко.

— Перекус для Его Высочества Наследного Принца.

— Не… не зови меня так!

— Почему же? Ты ведь Его Высочество Наследный Принц. Почему я не могу назвать тебя так?

Се Лянь опустил голову и взглянул на фрукт. Помолчав какое-то время, он наконец решительно взглянул в глаза молодой женщины, которая совсем не торопила его с ответом.

— Все меня так зовут. Они говорят мне «Ваше Высочество, Ваше Высочество». Но меня зовут Се Лянь! Се Лянь! У меня есть имя! И оно очень красивое!

— Хорошо, Се Лянь. — женщина улыбнулась и мягко провела ладонью по его волосам. — А может… Мне лучше называть тебя А-Лянь?

Се Лянь удивленно вскинул брови. Ему определенно нравилось это предложение, но прежде, чем тот успел ответить, ее пальцы коснулись его живота. Сдерживая волну хохота, принц плотно сомкнул губы и постарался увернуться, но тут же оказался в плотных объятиях. Наконец не сдержавшись, Се Лянь залился громким смехом, позволив тонким женским пальцам блуждать по его животу и бокам. В руках он все еще крепко сжимал яблоко, не давая ему упасть.

Скрипнула дверь покоев. В комнату неспешно вошла Ее Высочество, на мгновение залюбовавшись яркой улыбкой своего сына.

— Матушка! — Се Лянь наконец выбрался из объятий няни и бросился навстречу вошедшей женщине.

— Ваше Величество. — Няня склонила голову в знак приветствия.

— Се Лянь, мы не виделись лишь пол дня, а ты уже так подрос! Эх… Твоя матушка начинает переживать, что совсем скоро ты станешь таким большим, что она не сможет вот так просто держать тебя на руках! — Женщина подняла ребенка и крепко чмокнула в щеку.

— Тогда я сам буду держать матушку на руках!

Королева издала легкий смешок и прижала сына крепче. Так редки были моменты близости с собственным ребенком. Особенно в последние дни, когда все больше и больше сил уходило на то, чтобы морально поддерживать супруга, который занимался распределением провизии между жителями Сянь Лэ. Цены на импорт росли. Подзаработать на чужом горе захотели не только продавцы соседних земель, но и те, кто доставлял продукты.

Крестьяне еле сводили концы с концами. Их денег хватало лишь на небольшой мешок риса, редис и рыбу. В королевстве, где сельское хозяйство являлось основным источником дохода, оказаться в такой ситуации, потерять пропитание и заработок было наравне со страшной смертью. Сколько сил и времени понадобится для того, чтобы восстановить потерянный урожай? На что жить все это время и чем кормить свои семьи?

Но у палки два конца. Пока сельские жители сетовали на скупердяйство короля, тот днями и ночами просиживал в пересчетах казны. Если денег хватало на закупку продовольствия, то о будущих посевах нужно было забыть как минимум на год.

Если ранее цзинь рисовой крупы можно было приобрести за одну медную монету, то сейчас уходила одна серебряная. Одного цзиня риса хватало на один прием пищи для семьи из трех человек. В государстве Сянь Лэ проживало далеко от сотни семей, не считая стариков, что могли ютиться отдельно.

— Тысяча серебряных монет за один прием пищи… Две тысячи серебряных монет за один прием пищи… Три тысячи…

— Ваше Величество, в казне достаточно средств, чтобы обеспечить государство еще на неделю… — Подле короля с опущенной головой стоял советник. Ему было больно видеть, как Его Величество раз за разом пересчитывает деньги и перебирает варианты спасения своего государства.

— Твои слова верны только на половину… Я могу приобрести товар и опустошить казну, как этого хотят местные жители. Они будут обеспечены едой до окончания проливного дождя, что уже повредил все посевы. А потом снова будут недовольны. А знаешь почему?

Советник кивнул.

— Знаешь. Потому что у них не будет семян для посева. А у нас не будет денег их купить. Если мы в этом году ничего не вырастим, то следующий год будет трудным. Придется снова закупать еду с соседних земель. Торговцы и без этого слишком задрали цену. Пока мы будем находиться в затруднительном положении из-за нехватки урожая, на государство могут напасть. Войны не заканчиваются. Они просто плавно перетекают из одной в другую… Нам нужно оставить денег как на посевы, так и на наемную силу.

Послышался скрип двери. Из узкого проема показалось маленькое круглое личико, еще не познавшее невзгод этого мира. На лице его расцветала улыбка. Такая наивная, теплая и беззаботная. Ребенок подбежал ближе к отцу, но резко остановился. С самым серьезным видом он сложил руки перед собой и поклонился.

— Отец. Господин советник.

Король хмыкнул, попытавшись сдержать смех. Все таки, когда тебя так учтиво приветствуют подданные, ты ощущаешь свою силу и превосходство, но когда так делает твой собственный сын, ты все еще с непривычки вспоминаешь, как тот еще два года назад пытался попробовать на вкус королевские сапоги. Его Величество протянул руки вперед, подхватил Се Ляня и усадил на свои колени.

— Твой сын хотел увидеться с тобой перед сном. — В комнату вошла Ее Высочество и учтиво склонила голову перед мужем.

— Добрый вечер, госпожа. — Сказал советник.

— Как продвигаются наши дела?

— Мы обсудим это потом. Раз мой сын захотел увидеться со мной, то я должен уделить ему время. — Король накрыл маленькую ручку своей ладонью. — Такие холодны руки… Пока не потеплеет он должен носить перчатки.

Королева подошла ближе к супругу. Одной рукой она пригладила волосы на голове сына.

— Надо же, на твоих руках он так быстро уснул.

Его Величество посмотрел на ребенка, который уже сладко спал, прислонившись к его плечу.

— Ему достается слишком много твоей любви!

— Мой супруг начинает ревновать? — Женщина подавила смех и наклонилась ближе к мужу, оставив легкий поцелуй на его макушке.

Видя, как нарастает интимность обстановки, советник поклонился и поспешил выйти из комнаты.

— И это все? — Суровый правитель Государства Сянь Лэ поднял глаза на жену. Ее улыбка в этот момент озарила комнату. Несмотря на холодный ливень, в сердце Его Величества, от одного только мимолетного взгляда на свою супругу, начало медленно расползаться тепло.

Она взяла на руки спящего малыша. Его хвостик слегка растрепался. Се Лянь нахмурился, но в тот же момент уткнулся в шею матери.

— Сперва нужно уложить А-Ляня. Я отправлюсь в его покои и передам няне.

— Ты говорила, что он отказывается спать в ее присутствии.

— Не совсем так. Он как-то попросил ее спеть ему колыбельную на ночь, но оказалось, что она плоха в пении. В тот день он ходил за мной хвостиком, упрашивая убаюкать его.

— Почему наш сын ведет себя как юная принцесса?

— Он все еще ребенок. Для него в порядке вещей хотеть тепла матери и внимания отца.

Ее Величество опустила голову и уже была готова покинуть своего супруга, как вдруг почувствовала, что со спины ее плечи обвили две крепкие руки.

— Не сочти за слабость, но твой супруг тоже хотел бы немного тепла.

— Тогда я спою колыбельную вам обоим.

Она снова пригладила волосы Се Ляня. Тихая мелодия окутала стоящих посреди комнаты людей. Голос Ее Величества разливался словно горный ручей, по которому неспешно плывут цветы персика. Мелодия ласкала слух. Король лишь крепче прижался к супруге, наслаждаясь этими сладкими звуками.

***

Нежная мелодия начала постепенно стихать. Се Лянь успокоился и покорно сидел на коленях Хуа Чэна, внимательно изучая Чжаньмадао в руках Му Цина. Жо Е соскользнула вниз и оставалась без движения, будто очень устала и требовала немного отдыха, как живой человек.

— Мне нужно приготовить Его Высочеству еду. Вы… — Он глянул на богов войны. — Посидите немного с ним.

— Слова «пожалуйста» в твоем лексиконе не существует? — нервно бросил Му Цин.

— Конечно существует. Но оно для гэгэ. — Хуа Чэн приподнял уголки рта в неискренней улыбке. — Его Высочество вам доверяет. Например, если бы я отнес его к деревенскому старосте, он бы сразу убежал.

— Мы посидим с ним. — Кивнул Фэн Синь.