Красные, желтые, белые, круглые, большие и маленькие, подвешенные на атласных лентах и закрепленные у дверей бумажные фонарики мерцали и переливались в глазах Се Ляня. Он хотел бы дотянуться до каждого, сорвать с законного места, обхватить полностью своими маленькими ладошками… Но сколько бы он не пытался, даже коснуться такого фонарика было невозможно.

Было очень шумно. Совсем непривычно и неправильно. Се Лянь сидел посреди главной улицы Призрачного города. В бесконечной суете человеческого ребенка никто сразу и не заметил. Демоны просто обходили его как лишнюю преграду. Десятки пар ног мелькали в поле зрения ребенка, но ни на одних не было черных сапог с серебряными цепочками, что так весело звенели при каждом шаге их владельца.

Стоило бы громко расплакаться, постучать кулачками о твердую землю, что уже неприятно натерла открытые лодыжки, но вокруг было столько всего яркого и блестящего, что любопытство моментально заменило все остальные эмоции.

Слегка покачиваясь от долгого сидения, Се Лянь встал и неуклюже побежал в сторону торговой лавки. За прилавком никого не было видно, лишь что-то длинное и черное свисало прямо по центру, раскачиваясь из стороны в сторону. На земле была разложена приятная на ощупь яркая парчовая ткань, а лежащие на ней предметы красиво переливались в свете бумажных фонариков.

— Эй, а ну пошел вон отсюда! — низкий хриплый голос заставил Се Ляня вздрогнуть. Несколько секунд он настороженно смотрел в пустоту торговой лавки, пытаясь понять, кто с ним разговаривает.

— Я сказал тебе уходить! — продолжал невидимый незнакомец. — Ты что, без мозгов? Не понимаешь когда тебе говорят проваливать?

Не отрывая взгляда от говорящей пустоты, Се Лянь взял один из лежащих предметов. Им оказалась вычурная заколка для волос. Белая, длинная, гладкая, со множеством блестящих камней на конце и двумя свисающими на цепочках цветками. Он провел по ним ладонью, но в отличие от уже знакомых ему серебряных цепей с сапог Хуа Чэна, эти были совсем беззвучны. Даже искусно сделанные цветы пиона не задержали внимание Се Ляня на долго. Он швырнул заколку куда-то вперед.

— Я сказал тебе выметаться отсюда! Какого черта ты трогаешь мои вещи, да еще и разбрасываешь их?

Висевшая посреди прилавка темная лента предстала перед Се Лянем. Оказалось, что хозяин этого помещения — довольно толстый и изуродованный черный кот с давно облезшим хвостом. Его морда была покрыта множественными порезами, которые то и дело кровоточили. Один глаз совсем белый, а второй — ярко-желтый с четким вертикальным зрачком.

— Тц… Человеческий ребенок? Тебя кто притащил сюда? — на двух лапах он подошел ближе к Се Ляню. — Как странно. Этот запах мне…

Демонический кот резко отпрыгнул в темноту, забравшись повыше. Своим здоровым глазом он все еще смотрел на Се Ляня, который на четвереньках начал к нему подползать.

— Н… Нет. Уходи, пожалуйста. Давай, кыш отсюда. Мне не нужны неприятности. — демон поежился от страха, но ребенок все еще полз к нему.

И кто из них большее зло сейчас? Демонический кот продолжал содрогаться от каждого невнятного «Аммм! А!», что с каждой секундой становилось громче. Это человеческое дитя в его голове сразу же начало перевоплощаться в духа смерти, что заберет на веки вечные в чистилище. Каждое движение ребенка было наполнено тяжестью и эхом отражалось от стен небольшого деревянного помещения. Сгусток зла был все ближе. Глаза его сверкали. Улыбка превратилась в дьявольскую гримасу, а зубы обнажились острым оскалом.

«Уйди, прошу. Просто развернись и уйди» — повторял дрожащий кот как мантру, зажмурив глаз и обхватив голову лапами.

Все стихло. Не было слышно ни устрашающего топота, ни тоненького голоса, бубнящего невнятные звуки. Демонический кот открыл глаз. Его торговая лавка все еще на месте, товары на парче разложены, по улице суетливо передвигаются демоны-торгаши. Он выдохнул и наконец опустил задние лапы и свой облезлый хвост, что продолжал мотыляться из стороны в сторону от пережитого только что.

— А? — как ножом по сердцу прошел звук.

Демонический кот глянул вниз. С коварной улыбкой прямо под ним сидел Се Лянь, наблюдая за хвостом. Его ручка потянулась вверх так быстро, что демон не мог среагировать вовремя. И снова этот взгляд, острый оскал… Дёрг.

— Миииаааааууууууу! — завопил во все горло кот и выпрыгнул из лавки.

Се Лянь лишь громко смеялся, радуясь такой бурной реакцией пушистой зверюшки.

— Ты чего вопишь? Всех клиентов мне распугаешь. — демонический кот в панике добежал до мясной лавки, принадлежащей кабану. — Еще один звук и следующим я точно разделаю тебя!

Кот хотел было объясниться за свое странное поведение, но в его голову внезапно пришла просто потрясающая идея. Зачем навлекать на себя беду, если можно навлечь ее на кого нибудь другого?

— Друг мой, погоди со своими пустыми угрозами! — нежно промурлыкал тот. — У меня для тебя есть кое-что весьма интересное.

На четырех лапах он бегом добрался до своего магазинчика. Се Лянь все еще сидел внутри. Кот подхватил его на руки и также быстро вернулся к кабану-мяснику.

— Смотри. Это человеческий ребенок! Как нельзя кстати подойдет для увеличения продаж!

Кабан заинтересованно наклонился вперед и взял Се Ляня за ворот, изучая его.

— Хм. Совсем тощий. Я за такого много не выручу.

— Ох, да брось! Ты, друг мой, первоклассный мастер если что-либо нужно продать втридорога!

— Все равно. Этот ребенок какой-то чересчур мелкий. Я не стану его использовать в качестве товара.

Кабан еще немного повертел Се Ляня, который видимо принял его за живые качели, весело смеясь при каждом резком повороте, и уже собирался отдать его обратно, но демонический кот растворился в толпе.

Оставшись один на один с Се Лянем, кабан-мясник побранился себе под нос и швырнул его на пол. Не слишком сильно, но все же приземлившись на попу, малыш начал плакать. По началу звуки детской истерики удачно игнорировались. Все же демонам не впервой слушать как кто-то, надрываясь кричит. Обычно это их жертвы, молящие о пощаде или проходящие мимо такой жуткой картины случайные зрители. Но даже демоническому терпению приходит конец.

Кабан снова взял ребенка за ворот и немного потряс.

— Слушай, закрой рот, а. Не то я сварю тебя в кипящем масле.

Се Лянь замолчал на какое-то время, но услышав угрожающий тон существа снова начал всхлипывать.

— Дьявол бы тебя побрал! Пошел вон отсюда! — кабан-мясник снова швырнул Се Ляня, но уже на центр оживленной улицы. Не обращая внимания на истерику, он вернулся к своей работе. Большой мясницкий нож резво полоснул по свежей мужской руке. — Я здесь нянькой не нанимался.

Приземлившись на твердую землю, всхлипывания Се Ляня перешли неудержимый истошный плач. Ребенок лег на землю, подмяв под себя ручки. Будь он взрослее, он бы смог понять, что главной причиной слез являются совсем не пинки и швыряния, даже не грубые слова. Будь он старше, смог бы объяснить, что хочет вот прямо сейчас увидеть «того, кто в красном», «того, кто добрый», кто брал его на руки, кто так нежно покачивал и гладил по голове. А сейчас он мог только лежать и непрерывно плакать, задыхаясь от собственного крика.

Чьи-то руки быстро подняли его с земли. Из-за слез Се Лянь не мог разглядеть того, кто его держит. Что-то очень уродливое, с зеленым лицом и дьявольской улыбкой. Оно крепко сжимало ребенка и радостно вопило.

— Ты! Ты пойдешь со мной! Папочка сегодня точно отыграется! Ахахаха!

Подобравший Се Ляня оказался одним из посетителей игорного дома. Мужчина за один вечер смог проиграть деньги, семейную реликвию, дом и свою жену. Увидев на дороге ребенка, он сразу подумал: вот он, его шанс наконец забрать все, что отдал этому заведению. Без колебаний он быстро вошел внутрь демонического казино, уверив всех — на этот раз у него есть что поставить!

— Это мой сын! Я ставлю своего сына! — он попытался усадить ребенка на стол, но тот в истерике вырывался из его рук и пытался уползти подальше. — Сиди ровно! Какой непослушный ребенок! Этот отец выпорет тебя сейчас если не заткнешься!

— Повтори.

В оживленном игорном доме воцарилась тишина. Демоны один за другим низко склонили головы. На пороге стоял Собиратель Цветов под Кровавым Дождем. Ятаган на его поясе заметно дрожал, давая понять всем, что градоначальник в ужасном настроении и не намерен спускать с рук даже мелкую провинность.

Мужчина в маске демона сглотнул. Его ладони вспотели, а пальцы прошибло мелкой дрожью. Он все еще сидел спиной к Хуа Чэну, не осмеливаясь ни повернуться, ни заговорить.

— Ты оглох? Я сказал «повтори». — Хуа Чэн начал медленно идти вперед.

— Хуа… Хуа Чэнджу! Этот смертный всего лишь играет в одном из ваших заведений. Этот недостойный просит прощения за поведение своего недостойного сына! Наверное, его крики потревожили вас и отвлекли от важных дел!

— Недостойный сын? Сейчас я дам тебе великую милость. Ты можешь остаться здесь и позорно скончаться на глазах у всех от моей руки или же поспешить и выйти отсюда, сохранив последние капли достоинства.

Хуа Чэн подошел уже достаточно близко к столу, за которым сидел мужчина. Он все еще крепко сжимал плачущего ребенка. Хоть Се Лянь достаточно вымотался от долгих рыданий, хватка человека приносила ужасную боль. Сил на истошные крики и попытки вырваться уже не осталось. Он просто сидел и тихо всхлипывал.

Спиной ощутив, что Хуа Чэн уже достаточно близко, мужчина наконец отпустил Се Ляня и побежал в сторону выхода.

— Э Мин, проводи гостя. — ятаган тут же сорвался с пояса. В одно мгновение он настиг убегающего человека и пронзив его грудь насквозь пригвоздил к зданию напротив. — Я не сказал, что выйдя отсюда, ты останешься жив.

Демоны все также молчали. Хуа Чэн подошел к столу вплотную и коснулся макушки Се Ляня.

— Ваше Высочество, разве можно вот так убегать? Я волновался.

Се Лянь дернулся и попытался отстраниться. Хуа Чэн подошел сбоку и присел на один уровень с ним.

— Ваше Высочество. Гэгэ. Пойдем домой? — он говорил тихо и спокойно, мягко поглаживая ребенка по спине.

Наконец Се Лянь повернул голову в его сторону. Увидев знакомые черты лица он слегка выпрямился и буквально упал в протянутые руки Хуа Чэна. Демон прижал его к себе мягко поцеловав в лоб. Не сказав ни слова он вышел из игорного дома оставив кучку демонов дрожать от страха.

— Г… Господин назвал этого ребенка «Ваше Высочество»? Я не ослышался?

— Этот ребенок… Это наш старший дядюшка?

По дороге в Райскую усадьбу Се Лянь задремал, приятно покачиваясь на руках у Хуа Чэна. Несколько часов в городе вымотали малыша окончательно. Только дойдя вместе с демоном до главного зала он приоткрыл глаза, чтобы убедиться, что Хуа Чэн все еще рядом.

— Гэгэ, как ты умудрился забрать у меня игральные кости? — он все еще говорил в пол голоса, не забывая при этом гладить ребенка по волосам. — Честно, я чуть с ума не сошел. Не делай так больше.

— Господин. Я принес еду для Его Высочества. — в дверном проеме возник Инь Юй. В руках он держал небольшой поднос с тарелкой каши и очищенными фруктами.

Хуа Чэн кивнул и попытался усадить Се Ляня на кушетку, чтобы покормить, но тот неожиданно вцепился в него всеми конечностями, отказываясь слезать.

— Господин, я могу его покормить, пока он у вас на руках.

Поняв, что ослаблять хватку Се Лянь не собирается, Хуа Чэн согласился.

Инь Юй зачерпнул ложкой немного рисовой каши и поднес ее ко рту ребенка. Повертевшись какое-то время, он все же начал кушать, чем окончательно успокоил Хуа Чэна.

— Господин, что мне делать с тем котом и демоном кабаном?

— Не знаю. Можешь сварить их в кипящем масле.

— Я думаю, что они уже усвоили урок. Может, все-таки отпустить их?

— Поступай как считаешь нужным. Я разберусь с этим после того, как Его Высочество станет прежним.