Когда умирает один мелкий демон это еще ничего не значит. Когда двое, как обезумевшие, кричат, умоляя прекратить пытку — тоже никому не интересно. В мире демонов каждый сам за себя. Если ты выбрал этот путь, то за все принятые решения отвечаешь своей жалкой жизнью. Правда, вот, отчитываться не приходилось за каждый шаг, что значительно упрощало пребывание в нижнем мире. Ты мог разгуливать в одиночку, нагоняя страх на смертных, что до жути смешило, а мог и броситься под крыло к демону более высокого ранга.

Непревзойденных осталось лишь двое. Находиться под их условной защитой для низших существ было путем к спасению от своих же собратьев.

Те, что как маленькие рисинки прилипли к Демону Черных Вод, обитали неподалеку от его владений и лишь иногда выбирались в мир. Подчиненные Собирателя Цветов под Кровавым Дождем в этом смысле были более самостоятельны. Часть предпочитала оставаться в Призрачном городе, часть бродила по континенту, скрываясь в лесах и пугая путников.

Для всех трех миров была очевидна мощь Непревзойденных князей демонов. Редко находился смельчак, готовый бросить вызов одному из них. Чаще всего таких называли «смертниками», списывали воинственный настрой на белую горячку, а если повезет — запирали где-нибудь, пока не одумаются.

С появлением в Царстве демонов имени Его Высочества Наследного Принца низшие существа старались примкнуть именно к Хуа Чэну. «Старший дядюшка» отличался более спокойным нравом и мог уговорить Непревзойденного смягчить наказание. Правда, только за мелкие шалости.

Самого Наследного Принца никто не оскорблял. Услышав о его не лучшем состоянии, все, конечно, забеспокоились, но вмешиваться не спешили. Даже обходили стороной тех, кто свободно обсуждал распространившиеся по Призрачному городу слухи.

И делали по-своему правильно. Ведь всех любителей поболтать сразу же находили, связывали и без разбора запирали в каменной темнице для дальнейшего допроса.

— Все еще молчат? — из темноты послышался низкий голос, от которого сразу же пошли мурашки по телу.

— Чэнджу! — стоявший, словно каменное изваяние Инь Юй обернулся и поклонился прибывшему. — Кажется, они настроены серьезно. Один из даосов чуть не откусил себе язык во время недавнего допроса.

— Вот как.

В поле зрения кучки связанных тел появилась одна крохотная серебряная бабочка. В отличие от тех, что были выпущены в прошлый раз, эта почти не освещала комнату и была на порядок меньше.

— Держи его голову.

— Да, господин.

Малютка совсем немного покружила на воле прежде чем подлететь вплотную к тому самому даосу, что вчера выкрикивал оскорбления, а сегодня пытался лишить себя языка. Инь Юй выдохнул и крепче зафиксировал его голову. Не мешало бы и уши себе чем-нибудь заткнуть. Уже не в первый раз он видел как Хуа Чэн применял подобный метод и каждый раз допрашиваемый кричал, будто сотни острых иголок пронзают его череп.

Бабочка уселась на правом глазу даоса, вонзив свои крохотные ножки под веки и в слизистую, заставив «жертву» сначала поморщиться, а потом начать вырываться из цепкой хватки. Приступ невыносимой боли охватил мужчину.

— Как ты смеешь? Убери это от меня! Ты — скотина! Собиратель Цветов под Кровавым Дождем, ты… Аааааааа!!!

Магия бабочки заставила его раскрыть глаза так широко, что теперь ей не составляло никакого труда полностью слиться с глазным яблоком и начать передавать своему хозяину визуальные образы.

Хуа Чэн остался стоять неподвижно, но прикрыл глаз, растворяя образ каменной темницы. Перед ним предстало видение такого же темного помещения. Источником света в нем были лишь несколько догорающих свечей на каменном столе и тусклое сияние луны за окнами. Он осмотрелся.

Не трудно было понять, что чужие воспоминания привели его в храм, однако, лицо божественной статуи было затуманено, будто находившийся в нем даос не придал значения тому, куда именно он пришел.

Одна деталь, все же, бросалась в глаза — стоящая у алтаря ширма, за которой кто-то находился. Силуэт человека не освещался и не было понятно, что именно он делает на данный момент и как выглядит. Однако, когда тот заговорил, Хуа Чэну его голос показался знакомым.

— С нашей стороны уже все готово. Ты уверен, что они сдержат обещание? — произнес голос за ширмой.

— Не уверен. Но, если они хотят жить, то должны будут сотрудничать.

— Неизвестно кто из нас хочет жить больше.

На столе для подношений появился тканевый сверток, который сразу же оказался в руках даоса.

— Вы правы, мастер. Однако, как мы заставим Хуа Чэнджу взять в руки этот камень?

Хуа Чэн дрогнул.

— Нам не нужно заставлять его. Передай камень Лян Чао, он знает что делать.

Интерьер храма резко сменился лесным пейзажем. Солнце приятно пригревало, но под широкой кроной деревьев было достаточно прохладно. Вокруг не было ни души. Даос заметно нервничал, сминая в руках сверток, что забрал из храма. Казалось, что несколько раз он все же порывался уйти, но останавливал себя.

Спустя несколько минут к нему подошел молодой человек в крестьянской одежде с серпом в одной руке. По всей видимости, юноша работал на полях, собирая рис. Его волосы были собраны в тугой пучок, а рукава кофты задраны повыше и закреплены веревкой.

— Рад вас видеть, господин Фу. — Лян Чао улыбнулся и слегка запрокинул голову назад, что сделало его выражение лица более диким.

— Просто забери это. — даос бросил сверток точно в направлении прибывшего.

— Осторожно! Осторожно! Знаете насколько эта штука редкая? Моим людям пришлось около полугода усердно стараться, чтобы добыть ее!

— Благодарю тебя и твоих людей. А теперь просто делай то, что должен.

Даос уже собирался уйти, как услышал тихий ответ Лян Чао.

«Не все сразу, друг мой. В моих силах лишь преподнести дар. А примет он его или нет — другой вопрос»

Хуа Чэн открыл глаза. Перед ним все та же картина: связанные по рукам и ногам пленники, не смеющие произнести даже звука и несколько набожных, по их собственным словам, даосов, у одного из которых правый глаз истекал кровью.

Демон уставился на того самого господина Фу. Взгляд его холодел с каждой секундой и казалось, что даже время замедлило свой ход. Давящая тишина, сквозь которую можно было услышать как капли пота, медленно стекая по лицу, падали наземь, неприлично затягивалась. Даос шумно сглотнул. Он опустил взгляд и прикрыл глаза.

Он ведь с самого начала знал, что ничего не выйдет. Он ведь хотел бежать. Да и сдаться Непревзойденному было не самым ужасным решением. Но ведь только в начале.

Сердце господина Фу забилось сильнее. Его мысли, которые до этого момента текли свободно как ручей, начали лезть друг на друга, накатывать волнами одна за другой, как море при шторме. По телу прошла мелкая дрожь. Он почувствовал как чужая рука схватила его за горло и с силой сжала, впиваясь ногтями в кожу.

Одним резким движением Хуа Чэн ударил даоса о каменный пол, словно мяч, который был слишком тяжелый для того, чтобы отскакивать.

На кровавое месиво никто не осмелился взглянуть. Лишь ноги господина Фу еще какое-то время подрагивали снаружи.

— Инь Юй, ты слышал что-либо о «Камне огненного сердца»?

Инь Юй отрицательно помотал головой.

— Нет, господин, ничего. Простите.

— Нет смысла извиняться за это. Иди за мной. Нам нужно навестить кое-кого.

Оставив пленников наедине с трупом господина Фу, они вышли из здания, затворив за собой железную дверь.

— «Камень огненного сердца» был обнаружен шестьсот лет назад в соседнем государстве — Бирме. По форме, как и по окрасу он напоминает человеческое сердце, которое запекли на костре, но если его огранить, то окрас меняется на красно-оранжевый. Когда первые осколки добрались до нашего мира, камнем захотели владеть демоны, но стоило им взять его в руки, как их тела тут же начинали воспламеняться.

Инь Юй пока не улавливал связи, но понимал, что камень был не только довольно редким, но и весьма опасным.

— Когда я основал Призрачный город, у меня появились первые подчиненные среди демонов. Одного из них я оправил в Бирму, следить за тем, чтобы камень никто не украл, но видимо его уже там нет.

— Вы попытались с ним связаться?

— Сразу после того, как мы вышли. Не знаю как, но эти даосы смогли заполучить камень и пронести его прям перед моим носом.

Ситуация была и впрямь абсурдна. Обвести Князя демонов вокруг пальца, убить его подчиненного и попытаться убить его самого. Инь Юй остановился и прикусил нижнюю губу.

— Чэнджу. У меня два вопроса. Могу я задать их?

— Говори. — Хуа Чэн остановился в нескольких шагах от него и скрестил руки на груди.

— Если вы коснетесь «Камня огненного сердца», то можете погибнуть. Но если ваш прах будет все еще в безопасном месте, то сможете ли вы возродиться?

— Я никогда не касался этого камня, так что не могу ответить на этот вопрос. Но лучше мне держаться от него подальше.

— В Бирме находился только ваш подчиненный?

Хуа Чэн приподнял в удивлении брови. Кажется, он начал улавливать суть вопросов. В конце концов, сколько времени прошло с тех пор, как в последний раз ему от туда приходили хоть какие-то отчеты?

— Нет. На сколько мне известно, каждый из Непревзойденных послал туда одного демона в качестве охраны.

Он моментально поднес два пальца к виску. Если его подчиненный убит, то оставалось еще трое, которые могли бы доложить о ситуации. Не успев произнести словесный пароль Черновода, Хуа Чэн услышал в голове его голос с ноткой несвойственной для того паники.

«Мой подчиненный в Бирме был убит.»

«Мой тоже. Кто передал тебе эту информацию?»

«Пришли двое, назвались подчиненными Лазурного демона и Безликого. Странно, но они ничего не упомянули об убийстве твоего служащего. Ты уверен, что он мертв, Хуа Чэн?»

«Более чем. Не обвиняй меня не имея доказательств, Черновод. У нас сейчас есть проблема посерьезнее.»

«Я понял.»

Хуа Чэн, изначально планировавший покинуть Призрачный город, чтобы найти Лян Чао, развернулся и направился к Райской усадьбе, приказав Инь Юю привести несколько плененных демонов и второго даоса.

Двое из четверых убиты, а оставшиеся пришли именно к Черноводу? Это было слишком просто. Настолько просто, что Хуа Чэн даже не обратил на это никакого внимания. Чем больше он размышлял над ситуацией, тем отчетливее становилась картина.

Его Высочество был под действием сильной магии, но так как следов присутствия темных сущностей и заклинаний видно не было, то распознать сразу что именно на него воздействует было невозможно. Он также истерично сопротивлялся всем порывам Хуа Чэна взять в руки фа гао.

Инь Юй, все-таки забравший булочки позже, ничего подозрительного не обнаружил, но он все-таки бывший небесный чиновник, а не демон. «Камень огненного сердца» просто не подействовал на него.

Слухи начали распространяться еще до того, как Се Лянь стал ребенком. Кто-то из выживших точно не умеет держать свой рот на замке. Но кто именно? На Собирателя Цветов под Кровавым Дождем точили зуб не только бывшие подчиненные Лазурного демона, но и Безликого.

— Господин, я привел их. — голос Инь Юя прервал размышления Хуа Чэна.

На полу в главном зале Райской усадьбы скукожились несколько демонов. Молчаливый даос предпочел отодвинуться от них подальше.

— Инь Юй, принеси те фа гао, что ты забрал из храма и засунь в рот каждому.

Поспешив исполнить приказ, Инь Юй поклонился и вышел. Хуа Чэн медленно подошел к даосу и опустился на корточки.

— И как ты до этого додумался, кусок дерьма?

Даос продолжал молчать, но на его лице появилась кривая ухмылка. От такой наглости Князь демонов не сдержался и ударил его по лицу кулаком.

Возвратившийся Инь Юй с силой впихивал по кусочку булочки в каждого демона. Как только фа гао был проглочен, нечисть начинала отчаянно вопить, катаясь в агонии по полу. Их руки и ноги постепенно высыхали и рассыпались, будто бы они были сделаны из песка.

Хуа Чэн схватил молчаливого даоса за горло, заставив того открыть рот от нехватки воздуха. Только когда очередной кусочек фа гао был насильно впихнут в глотку пленника, Князь демонов отпустил его.

Даос упал, распластавшись на полу и, казалось, что потерял сознание. Какое-то время он и правда не подавал признаков жизни, но внезапно его голова поднялась, а изо рта бурным потоком хлынула отменная брань.

— Хуа Чэн, ты ублюдок! Ты чертова мразь! Какого блять хрена ты тут устроил? Сын суки ты, вот кто! Ааааа! Как же все горит! Черт бы тебя побрал!

Инь Юй не мигая смотрел на извергающего проклятия даоса, а затем перевел взгляд на Хуа Чэна.

— Господин, это… Это Лазурный демон? Это Ци Жун? Но как…?

«Даос» визжал от боли и катался по каменному полу, держась за живот. Душа демона чувствовала силу камня, а смертное тело не могло от этого умереть. Настоящая пытка.

— Этот отброс придумал поистине гениальный для его скудного мозга план. — начал Хуа Чэн. — Ци Жун каким-то образом выбрался из удерживающей его лампы, вселился в даоса, лично выкрал «Камень огненного сердца», пока его подчиненный учинял расправу над другими демонами.

Глаза Инь Юя расширились. Это и впрямь было слишком хорошо продумано.

— Ахахахах! Сколько я водил тебя за нос, Хуа Чэн? Еще совсем немного и я бы убил тебя! Тебя и кузена Кронпринца! Ахахахаха!

Взгляд Непревзойденного вмиг потемнел и он ногой ударил Ци Жуна с такой силой, что тот улетел прямиком в стену, оставив на ней отпечаток в виде своего тела.

— В воспоминаниях даоса Фу я увидел, как он забирал сверток со стола для подношений. Ци Жун, ты отдал камень ему, чтобы он потом отдал его тебе? Или как мне тебя сейчас называть? Лян Чао? Ты ведь его тело занял?

В том воспоминании Лян Чао сказал «в моих силах лишь преподнести дар». И он буквально имел в виду подношение в храме! «Камень огненного сердца» был перемолот в пыль и смешан с рисовой мукой, из которой испекли фа гао.

По всей видимости, Ци Жун уже давно следил за жизнью в храме водных каштанов. Он знал когда совершаются молитвы и подношения, знал в какие дни Хуа Чэн и Се Лянь посещают Пу Цзы и остаются там. В конце концов он знал чем именно они, черт возьми, завтракают!

Хуа Чэн поморщился.

— Запри его и возведи магический барьер. Раз в день можешь скармливать этому отбросу его же фа гао.

— Да, господин.

Поздним вечером Князь демонов поспешил вернуться в Пу Цзы. Ци Жун был надежно заперт в одиночестве под магическим барьером, остальные пленники запуганы и отпущены. Предстояло лишь найти средство для исцеления Его Высочества.

Хуа Чэн отворил дверь. В храме не горело ни единой свечи, но было достаточно прибрано. Возможно, Се Лянь уснул и остальные решили ему не мешать…? Но как можно было оставить ребенка без присмотра?

Он вошел внутрь и посмотрел по сторонам. Слишком тихо. Не было слышно ни дыхания, ни ворочаний Его Высочества. Вообще ни единого признака его присутствия внутри.

Демон застыл на месте. Решил довериться Повелителю дождя? Он сжал руки в кулаки до хруста. Ятаган на его поясе начал дрожать.