Наблюдатели этого города были дружелюбными и улыбчивыми. Те, кто не был прикован к экранам подходили знакомиться, а остальные просто здоровались со своих рабочих мест. Лампа смотрел на всех с подозрением, как бы я не уговаривал его расслабиться. Время прошло быстро и нужно было возвращаться к делам.

В большой зал на первом этаже цепочками шли наблюдатели, чтобы послушать наше выступление. На сцене стояла огромная трибуна. Её дизайн мне приглянулся. Она представляла собой черную кособокую глыбу и олицетворяла взгляд здешних наблюдателей на Тьму – всего лишь объект их работы, не более. Йован уже стоял за трибуной. Он кивнул нам и начал свою получасовую речь, наполненную цифрами и различными показателями.

– Теперь, после всех этих скучных фраз, хочу пригласить на сцену моего лучшего наблюдателя – Птенца. Он ответит на все ваши вопросы.

Под приветственные аплодисменты я вышел на сцену и встал за трибуну, щурясь от слепящего света прожекторов. В зале поднялась рука.

– Расскажи, как именно проходит наблюдение в вашем офисе.

Я прокашлялся.

– Ну, мы следим за Тьмой через экраны и не отводим взгляда дольше, чем на секунду. Как и во всех выживших городах, полагаю.

Все наблюдатели записали эти слова в свои блокноты.

– Еще вопросы?

Зал молчал. Я неловко поклонился и сошел со сцены.

Скоро мероприятие закончилось и Гром пригласил нас с Лампой на обед. У дверей кафе нам завязали глаза черными лентами и что-то холодное оказалось за моей спиной. Оно тихонько толкало меня вперед, хотя я не чувствовал его прикосновений. В кафе пахло сырой землей и мясом. Я наткнулся на стул, сел, нашел на ощупь приборы. Я не знал, что происходит вокруг меня, но все мое тело словно покрывалось морозной сухой пленкой. Слева от себя я слышал Лампу. Он то и дело дергался и скулил. Гром и ассистентка сидели напротив и беспечно обсуждали офисные сплетни. Но справа было что-то еще. Я слышал, как поскрипывает под ним стул и как ударяются приборы о его тарелку. Я ел свою безвкусную еду, не желая знать, что именно это было. Лампа вдруг ударил меня по ноге.

– Мы бы хотели самостоятельно побродить по офису. Если вы не против, конечно, – выпалил я.

– Да, идите, – отозвался Гром.

Что-то холодное снова оказалось рядом и вывело нас из кафе. За дверью я сорвал с глаз повязку. Мы оба были покрыты влажной пылью. Я отряхнулся. Бедный Лампа дрожал и тер лицо.

Мы поднялись на верхний этаж и встали около окна. Город вокруг был шумным и подвижным. Не сравнится с нашим. А люди здесь так смелы и свободы.

– Может остаться? – неуверенно спросил я. – Кажется это место подходит мне больше.

Мои слова возмутили Лампу. Он ругался и пытался объяснить мне, что все здесь не так, как мне кажется, а я молча смотрел в окно. Что меня ждет, когда я вернусь? Желтые, вечно как перед грозой припыленные крошечные улицы? Редкие неприветливые прохожие? Тоска и мрак и ничего больше. А здесь все белое, чистое и до ближайшей Тьмы ехать несколько часов.

– Я везде искал вас, – к нам подошел Йован. -Хочу уже вернуться в отель и отдохнуть перед поездкой домой.

– А Птенец не хочет возвращаться. Заявил, что желает остаться здесь насовсем, – пожаловался Лампа.

– Понимаю. Со мной было тоже самое.

От этих слов Лампа скис, и мы постояли немного в тишине, пока рядом, непонятно где именно, не раздался приглушенный голос ассистентки Грома.

– Безвкусица и цирк. Голубиные хвосты! Провинциалы из пограничных городов становятся все нелепее.

– Не хотел бы я там оказаться, – рассмеялся Гром и голоса отдалились.

Йован посмотрел на мои ботинки и поднял одну бровь, а раскрасневшийся от злобы Лампа утверждался в своем мнении относительно этого места. Белоснежные здания за окном вдруг потускнели и растеряли весь свой триумф.

Твердая рука Йована легла мне на плечо.

– Не очаровывайся. По крайней мере не так быстро. Пойдемте. Нам нужно попрощаться со всеми.

Я плелся сзади, опустив голову, а Лампа все не прекращал ругаться на все подряд. В кабинет Риты, пока они с Йованом обменивались любезностями, подошли Гром с ассистенткой. Я жал их протянутые руки и слушал уверения в том, что они непременно, как только получится, пересекут Тропу и посетят наш город. Я только кивал и хотел побыстрее уйти.

– Благодарю, что взяли на себя ответственность за моих наблюдателей и все им показали.

Йован, с самой искренней улыбкой, которую я когда-либо видел на его лице, протянул Грому руку, и как только их ладони сомкнулись, раздался оглушительный треск костей. Гром отскочил назад, схватился за руку и завыл.

– Я не хотел. Как же так вышло? – Йован сделал шаг вперед, но ассистентка выставила вперед руку, и заслонила своего начальника. – Мне так жаль. Наверное я не рассчитал силу. Понимаете, не так-то просто навредить кому-то в нашем провинциальном пограничном городке, а здесь наблюдатели так хрупки. Рита, пришли мне счет за лечение. Я все компенсирую.

Йован поклонился и вывел нас из офиса. Пока мы ехали в отель я рассматривал прохожих. Все они куда-то бежали, и я понял, что не хочу бежать рядом с ними. Лампа не умолкая говорил о произошедшем в кабинете и смеялся громче и злее, а Йован профессионально делал вид, что все это было абсолютной случайностью. Совсем скоро нам вновь нужно было идти по Тропе. Я ждал этого с нетерпением.