"Никогда не знаешь"

Раздражающий Ци Жун наконец исчез.

Этой мысли Се Лянь, к своему удивлению, сиюминутно не пристыдился, как это бывало обычно.

Ци Жун наконец исчез и так же немедленно испарился из мыслей небожителей: все только вздохнули с облегчением, мол "на одну проблему меньше", и пошли заниматься своими делами дальше. Их вполне можно понять, потому что только недавно владыка, которому они доверяли больше всего на свете, оказался Белым Бедствием, и с ним надо было что-то делать.

Убедившись, что ребёнок, который был с демоном, здоров, все разбрелись: кто в погоню за Баем, кто восстанавливать столицу, кто помогать восстановиться другим. Один Лан Цяньцю ненадолго задержался: ему было интересно, что это за ребёнок, за которого Лазурный Фонарь отдал жизнь. Это было просто немыслимо. В сердце даже что-то предательски кольнуло, но он быстро пристыдил себя за столь ребяческие чувства.

Мальчик схватился за его одежду:

- Где мой папа? Он только что был здесь. Он только что говорил, - ребёнок в панике огляделся вокруг, - Гэгэ, не злись на моего папу! Ты знаешь, как его вернуть? Он был добр ко мне, я прослежу, чтобы он не причинял вреда другим! Я сделаю всё что угодно, пожалуйста, верни моего отца! - по его щекам ручьями текли слёзы.

Се Лянь и Ху Чэн уже ушли, оставляя ребёнка на Лан Цяньцю. Не самый благородный поступок с их стороны, но он их не винил. Он опустился на колени и растерянно приобнял ребёнка за плечи.

- Пойдём со мной. Сейчас все заняты, и на улице может быть опасно. Тебе лучше переждать в доме.

Но мальчик сразу вырвался и закричал:

- Я никуда отсюда не пойду! Я только что слышал голос отца! Он здесь! Я буду его ждать!

Принц вздохнул, поднял его на руки и направился к ближайшим строениям. Ребёнок отчаянно забарабанил кулаками по его спине:

- Гэгэ, отпусти! Пожалуйста, верни моего отца! Гэгэ, пожалуйста! Я останусь здесь! Я не хочу отсюда уходить!

Лан Цяньцю, стараясь не обращать внимание на его плач, что далось ему с большим трудом, зашёл с мальчиком в первое попавшееся здание и только тогда аккуратно опустил его на пол перед собой.

- Послушай, прямо сейчас самое главное - это успокоиться. Там, где мы слышали твоего отца, сейчас опасно, поэтому тебе пока что нужно побыть здесь. Когда опасность уйдёт, я обещаю, что я поищу его. Хорошо? - небожитель положил руку ему на плечо.

Мальчик неохотно кивнул.

- Как тебя зовут?

- ...Гу Цзы.

- Ты голоден?

- Не очень.

Принц понятия не имел, что ему нужно сделать.

В нём всё ещё клокотал давний гнев. Он знал, что ребёнок никак не связан с самим демоном, и переносить злость на него будет глупо и жуть как несправедливо, но он ничего не мог поделать с затаённым чувством обиды. По итогу все мысли превращались в кашу, и он ненадолго выпал из реальности, пребывая в смятении. Тем временем всхлипы мальчика стали тише и реже.

- Гэгэ... а ты можешь, пожалуйста, поискать его прямо сейчас?.. - очень осторожно спросил он.

Гу Цзы всё ещё выглядел напуганным, его голос подрагивал, а сам он сильно прижал руки к груди, будто боясь лишним движением разгневать небожителя. Лан Цяньцю глубоко вздохнул.

- Только не уходи отсюда, - и быстро вышел за дверь.

Прошло полчаса, а может и час. А может и больше. Боги знают, сколько времени Лан Цяньцю промучился в поисках хоть каких-то следов Лазурного фонаря. Процесс также замедлял тот факт, что из любой всевозможной нечисти это был именно тот, кто был ему ненавистен больше всего. А ещё ему, к своему великому стыду, на данный момент так и не удалось найти прах Ци Жуна, и это делало ситуацию ещё более нелепой. Теперь он просто стиснул зубы и молился, чтобы никто не застал его в этом положении.

Когда Лан Цяньцю вернулся в дом, Гу Цзы спал на полу на том же месте, где принц его оставил. Небожитель аккуратно перенёс его на кровать, поставил лампу рядом и с силой ударил себя по лицу.

Он не хочет этого делать.

Он жуть не хочет этого делать.

Но он не сможет оставить всё как есть. И рано или поздно это приведёт к одному единственному результату.

Но, пожалуй, с этим нельзя спешить. Лучше подождать, пока бурные эмоции улягутся, и привести свои мысли в порядок.

***

У Се Ляня же эти двенадцать месяцев прошли на удивление спокойно. Любой, кто хоть раз видел Наследного принца и Собирателя цветов под кровавым дождём вместе, предполагал, что разлука дастся небожителю нелегко. Даже Му Цин и Фэн Синь, которые хоть и не скрывали свою неприязнь к князю демонов, придумывали повод и регулярно захаживали к Се Ляню, лишь бы убедиться в том, что тот способен справиться с утратой.

Однако принц и не думал называть это утратой. Если ему и приходилось в разговоре затрагивать Хуа Чэна, он говорил, что собирается ожидать его возвращения. А на замечания по поводу "сего ребячества" и советы "отпустить" он вежливо отвечал, что собеседник неправ, и не желал слушать его доводы дальше. Стоит отметить, что дело совсем не в том, что он находился на стадии горя "отрицание"; скорее наоборот: дело в его непоколебимой вере. Се Лянь прекрасно помнил последние слова Хуа Чэна и не понаслышке знал, что тот всегда держит своё слово. Поэтому, к счастью, опасения его приятелей не оправдались.

Казалось даже, что после роковой битвы лицо его будто посветлело, улыбка стала мягче, а поза - более расслабленной. Со стороны это казалось более чем странным, ведь, судя по слухам, Хуа Чэн был близким ему человеком. Однако если знать всю картину, чувство умиротворения принца вполне можно было понять. Ведь в недавней битве стали раскрыты многие беспокоящие его тайны, был окончательно побеждён Безликий Бай, сама битва прошла без существенных потерь, а Хуа Чэн обещал вернуться. В добавление ко всему принцу наконец-то раскрылись подлинные чувства его бывших подчинённых, которые оказались очень далеки от ненависти и презрения.

Таким образом, у Се Ляня не оставалось поводов для волнения, что позволило ему провести его заслуженный отдых в уединении на горе Тайцан.

Однако в один день он с беспокойством обнаружил, что с тех событий у него всё же осталась мрачная тень; она была до того маленькой и неприметной, что до этого он её просто игнорировал. Но со временем она будто бы становилась глубже и темнее; она упорно заявляла о себе, и принц всерьёз задумался, о чём он мог так жалеть на тот момент.

Через месяц к нему пришло осознание, и он ощутил, как его сердце резко потяжелело.

Его кузен.

А вернее, его самая последняя гневная тирада в жизни.

Се Лянь поспешно отогнал мрачные мысли и напомнил себе об обещании Хуа Чэна, однако прежнего умиротворения ему вернуть больше не удалось.

***

По чертогам прокатилась неожиданная новость: спустя год Хуа Чэн вернулся. Хорошо это или плохо, каждый решал по-своему, но всё же большинство сходилось на мнении, что ничего плохого в этом нет, раз Наследный Принц ему всецело доверяет.

Примерно в обеденный час на гору Тайцан поднялся нечастый её гость - Лан Цяньцю. Се Лянь тут же встал из-за небольшого уличного столика и с улыбкой поприветствовал юношу. Тот слегка потупился и негромко сказал:

- Учи... Ваше высочество, мне нужен ваш совет. Мы можем поговорить наедине?

- Конечно, - Се Лянь понимающе кивнул, - Сань Лан, оставь нас. И не подслушивай, пожалуйста! - подчеркнул он, провожая взглядом насупившегося юношу в красном.

Они зашли в хижину и расположились на циновке.

- Прошу прощения за столь внезапное появление, но меня давно беспокоит один вопрос.

- Ох, право, ничего страшного, потому что у меня тоже была просьба к тебе.

Лан Цяньцю удивился и поспешно мотнул головой:

- Тогда говорите сначала вы.

- Нет, инициатива была твоя, поэтому я тебя слушаю, - упрямо ответил Се Лянь.

Лан Цяньцю вздохнул и в нерешительности обежал глазами помещение.

- ...Это насчёт Лазурного демона Ци Жуна.

- Какое совпадение! Мы думаем об одном и том же, - Се Лянь с улыбкой сложил ладони вместе, - Прошу, выскажи, что ты думаешь по этому поводу. Насколько я помню, ты собрал частицы его души в лампу, и Гу Цзы теперь донимает тебя с расспросами о своём "отце"?

- Именно так, - Лан Цяньцю тихонько выдохнул с облегчением, - Это повторяется изо дня в день. Честно сказать, мне очень больно наблюдать за тем, как это дитя всё ещё хранит надежду на его возвращение. Было бы очень несправедливо лишать его собственного отца, но я... - он сжал ладони в кулаки, - Я просто не могу ему помочь. Точнее сказать, я могу, но не хочу ему помогать. Я искренне не хочу ломать жизнь этому невинному ребенку, но ведь я не прощу себя, если вот так помогу ему, когда я поклялся найти прах Ци Жуна...

Се Лянь мягко улыбнулся.

- Надеюсь, это не прозвучит слишком поверхностно, но поверь, я прекрасно тебя понимаю. Слова, которые Ци Жун прокричал перед тем, как потухнуть... Они стали моей головной болью, - он горько рассмеялся, - Он в кои-то веки произнёс что-то разумное и смог достучаться до меня сквозь, стыдно признаться, многовековую стену моего равнодушия. Мне очень тяжело это осознавать, но несмотря на мою к нему неприязнь я считаю, что было бы лучше, если бы он не исчез. Тем более, если мне не изменяет память, то настоящий отец Гу Цзы обращался с ним даже хуже, чем мой кузен. Это сильно меня беспокоит. Я очень хочу, чтобы у мальчика была счастливая жизнь. И мне очень жаль, но раз он всё ещё донимает тебя лампой, то, боюсь, нам придётся... - он поджал губы, не в силах закончить фразу.

Лан Цяньцю опустил голову.

- Нужно дать Гу Цзы знать, кого он зовёт отцом, - твёрдо сказал он после минутного молчания, - Иначе это может обернуться для него шоком и сломать ему жизнь.

- Само собой.

- Я очень рад, что Ваше Высочество разделяет мои мысли, это большое облегчение для меня. Но меня беспокоит ещё кое-что: всё это время я колебался не только из-за моих личных переживаний, но и из-за того, что по отношению к остальным богам было бы, мягко говоря, неуважительно по своей воле возрождать одно из бедствий. Вдруг он выйдет из-под контроля и устроит беспредел?

Лан Цяньцю на самом деле был абсолютно серьёзен. Он думал, что вызовет замешательство наставника или услышит какой-нибудь разумный совет, однако Се Лянь вопреки его ожиданиям звонко рассмеялся и ещё целую минуту не мог успокоиться.

- Ха-ха-ха! Одно из бедствий? Его туда включили ради красивого числа, не более! Прошу, не беспокойся о такой ерунде! - он хихикнул, прикрыв рот рукой, - Тем более, Хуа Чэн снова здесь, он полон сил и пребывает в наилучшем состоянии, и уверяю тебя, "беспредел" в его окружении не сможет устроить никто. А насчёт остальных богов... - он отвёл взгляд в сторону, - Одним демоном больше, одним меньше - судя по последним событиям, думаю, их уже ничем не удивишь.

Лан Цяньцю фыркнул.

- И то правда...

***

Гу Цзы крепко сжимал полы одежд Лан Цяньцю и Се Ляня.

- Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо... Я могу что-нибудь сделать для вас? Я хочу что-нибудь сделать для вас... Спасибо... Вы самые лучшие братцы на свете... Простите, пожалуйста, за неудобства... 

Мальчик рыдал без остановки ровно с того момента, как Лан Цяньцю взял лампу и повёл его на крутой холм поблизости. Чаще всего он говорил "спасибо", а большую часть всего остального было невозможно разобрать из-за многочисленных всхлипов. Се Лянь прикрывал лицо ладонью и не знал, плакать ему или смеяться.

- Ну же, хватит, ты скоро станешь взрослым юношей, учись держать лицо... - Лан Цяньцю всеми силами пытался успокоить ребёнка.

Такими темпами они наконец дошли до вершины холма и остановились у одного дерева.

- Теперь слушай внимательно, - Се Лянь прокашлялся, опустился на колени перед Гу Цзы и принял максимально серьёзный вид, - Мы не можем провести ритуал призыва. Если мы это сделаем, это может повлечь за собой гибель невинных людей. Надеюсь, ты это понимаешь.

Гу Цзы важно кивнул.

Лан Цяньцю, не в силах это терпеть, зажмурился и отвернулся. Как минимум половина из всего, что говорил Наследный Принц, была полной чушью, придуманной на ходу. Поистине чудо, если ребёнок нисколько не подвергал сомнениям их слова. Тем временем Се Лянь невозмутимо продолжал:

- В этой лампе заключены остатки души твоего "отца". Мы можем оставить лампу здесь, на возвышенном месте, и тогда ему будет легче её найти. Однако есть один важный момент: чтобы вернуться, он сам должен этого захотеть. Если он не захочет возвращаться, то у нас ничего не получится. Поэтому... - он секунду поколебался, подыскивая подходящее слово.

- Не возлагай больших надежд, - подытожил Лан Цяньцю. 

- Зачем же так прямолинейно, Ваше Высочество... - прошептал Се Лянь и легонько толкнул его локтем.

Стоит уточнить, что в его длинной речи всё же была доля правды. Ци Жун действительно мог вернуться, если бы сильно захотел: всё-таки его прах до сих пор не был развеян. Однако из-за того что некоторые частицы его души были безвозвратно утеряны, он вернётся гораздо более ослабевшим. Зная Лазурного Демона, шанс того, что он захочет продолжать жить в таких условиях, был равен нулю.

- Я понял, - ответил Гу Цзы, - Спасибо вам большое.

Прежде чем они успели что-то сообразить, мальчик отвесил им земной поклон.

- Парень, не надо... - начал было Лан Цяньцю, но тут же ощутил, как его ногу кто-то обхватил.

- Спасибо большое, гэгэ! Спасибо большое, Мусорный гэгэ! Вы самые лучшие! - мальчик разрыдался снова.

Небожители разом хлопнули себя ладонью по лицу.

***

В октябре солнечные дни уже становились редкостью, но сегодня ещё можно было уловить отблески ушедшего лета. Воздух был тёплый, и осенний прохладный ветер не был так заметен. Се Лянь и Хуа Чэн, беззаботно беседуя обо всём подряд, неторопливо шли к подножию горы Тайцан. После пиршества в честь победы над Белым Бедствием многие крестьяне решили поселиться здесь, и теперь Се Ляня каждый раз по пути на гору сопровождали их громкие приветствия. Сначала это сильно его смущало, но со временем он перестал волноваться и просто отвечал лучезарной улыбкой каждому.

Принц заметил на голове Хуа Чэна кленовый лист и уже протянул руку, чтобы взять его, как вдруг застыл, навострив уши. Демон увидел беспокойство принца и тоже напрягся.

Со стороны ближайшего холма доносился какой-то отдалённый прерывистый крик. Казалось, он постепенно приближался.

Се Лянь поспешно направился туда, и не прошло и полминуты, как с крутого склона кубарем скатился худощавый человек в тёмном наряде и впечатался лицом в землю прямо у ног принца. Волосы неизвестного ужасно спутались и собрали много грязи, а одежда была такой пыльной, что издалека казалось, что она была светло-коричневого цвета. К тому времени это место уже окружили зеваки; некоторые беспокойно переговаривались, некоторые тыкали в человека пальцем и посмеивались.

Се Лянь тоже, не удержавшись, прыснул: он тут же всё понял. Их с Лан Цяньцю маленький план отмщения сработал: именно с таким умыслом они повесили лампу на самую кривую ветку дерева, нависшую над крутым склоном.

Се Лянь предостерегающе остановил руку Хуа Чэна и в ожидании уставился на распластавшуюся фигуру. Прошло ещё несколько минут, но та не подавала никаких признаков жизни. К счастью, принца от лишних расспросов спас Гу Цзы, который в это время шёл навестить его, но заинтересовался толпой посреди дороги. Он протиснулся в первые ряды и любопытно оглядел человека на земле.

В следующее мгновение он побросал всё, что было у него в руках, подбежал к упавшему и попытался его перевернуть. У него это не вышло; он поднял одну руку неизвестного и приложил ладонью к своему лицу. Глаза Гу Цзы расширились, он беспокойно оглядел толпу и встретился взглядом с Се Лянем. Тот, сдержанно улыбнувшись, пожал плечами и сжал руку Хуа Чэна сильнее: "Пойдём, нам здесь больше делать нечего". Юноша в красном выглядел очень недовольным и окинул принца осуждающим взглядом, но не стал противиться.

По толпе прошёлся взволнованный шёпот. Однако Гу Цзы уже не слышал ничего вокруг: он судорожно ощупывал голову и руки человека, пытался перевернуть его, сдвинуть его с места, но, разумеется, его сил не хватало: он смог только повернуть голову набок. Юноша обежал человека, осторожно заглянул ему в лицо и, опустившись на землю, расплакался.

Кто-то в толпе вздохнул, кто-то покачал головой, но никто не осмелился подойти ближе, и вскоре люди разошлись.

А Гу Цзы, так и не добившись пробуждения неизвестного, лёг на землю рядом, зарывшись в его одежды.

***

- М... Царс... Бр...

Гу Цзы резко проснулся от небольшого движения рядом. Он тут же вскочил и легонько потряс лежащего. Тот, издав ещё несколько приглушённых звуков, попытался опереться руками о землю и приподняться, но тут же рухнул обратно.

- Папа! - вскрикнул Гу Цзы.

Он попробовал подлезть ему под руку и приподнять его, но его сил не хватило, и он, случайно задев ногой длинный рукав, упал на человека сверху. Тот громко промычал какое-то нецензурное выражение.

- Прости-прости-прости! Что же делать? - Гу Цзы торопливо оглянулся по сторонам, - Гэгэ! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!

В этот момент Ци Жун наконец приподнялся на локте и растерянно оглядел округу.

- Кого ты зовёшь? - полусонно пробурчал он.

- Папа! - Гу Цзы тут же обхватил его шею, - Это правда ты! - из-за переполнявшей его радости он даже не заметил, что кричит на всю улицу.

- А? - Ци Жун не успел нормально среагировать, и они оба снова упали на землю.

К этому времени на крики сбежались любопытные зеваки и, к счастью, нашлись люди, которые вызвались провести бедолаг в дом.

Всю дорогу Гу Цзы не отрывал взгляд от человека в чёрном. Мальчик даже спотыкался несколько раз из-за этого, тут же вставал с земли и не отряхивался, а поспешно догонял процессию. Крестьяне только удивлённо вздыхали и похлопывали его по спине.

***

- Уф.

Ци Жун сел на кровати и протёр руками лицо. В голове стоял густой туман, и смутно ощущалось, что что-то не так, но не было понятно, что.

В следующее мгновение перед ним из ниоткуда возник юноша и с криками "Ура!" бросился его обнимать.

- Э?! Прекрати!.. - Ци Жун яростно отбрыкивался, - Где я?!

В этот момент дверь отворилась, и в комнату зашёл мужчина с маленькой плошкой в руке.

- Ого, твой отец уже проснулся! - он улыбнулся Гу Цзы, - Сейчас вернусь.

Он снова исчез за дверью, и Ци Жун, отлепив от себя юношу, раздражённо процедил:

- Что здесь происходит?

- Ты лежал посреди дороги на земле, а потом этот добрый дядя помог нам!

- Что ты имеешь в-

В комнату опять зашёл крестьянин, но уже с двумя плошками.

- Выздоравливайте, - он улыбчиво протянул их Ци Жуну и Гу Цзы и удалился.

- Со мной всё в порядке! - рявкнул Ци Жун и с отвращением сунул плошку в руки мальчику, - Что за... Пошли отсюда!

Гу Цзы немного поник после его слов, но тут же широко улыбнулся:

- Хорошо, тогда поедим в другом месте! - в следующее мгновение он уже тащил его за руку, - Я знаю, где можно найти самые вкусные булочки в округе!

- Хэй! - Ци Жун грубо одёрнул руку и бросил презрительный взгляд на юношу, - Тебя совсем ничего не смущает? Как ты смеешь мне приказывать? Сначала притащили непонятно куда, потом ещё указывают, куда идти! И ни малейшего объяснения!

- А что объяснять? - непонимающе спросил мальчик.

Ци Жун несколько раз гневно открыл и закрыл рот, но в итоге не издал ни звука.

- Чт... Например, какого чёрта я здесь делаю?! - наконец выдавил он.

- Ну... Ты лежал посреди дороги без сознания, и добрый дядя согласился помочь нам, - Гу Цзы тем временем уже вёл его по дороге в гору, - Ты пролежал в кровати почти два дня! Что с тобой случилось?

Ци Жун, к своему ужасу, не знал, что на это ответить, поэтому грубо выпалил первое, что пришло в голову:

- Брось эту херню говорить!

- Но ты же сам спрашивал!

- А вот и нет!

- Что?.. - Гу Цзы уже запутался.

Увидев его растерянный вид, Ци Жун захохотал.

- Вот-вот! Думай в следующий раз! - а у самого в голове роились тысячи вопросов.

Тем временем они подошли к небольшой лавке. Гу Цзы подбежал к стойке и громко попросил:

- Две маньтоу, пожалуйста!

- Сегодня ты не один? Приятного аппетита! - послышалось из-за навеса.

Через пару минут Гу Цзы важно прошагал с булочками в руках к небольшому столику неподалёку. Лицо Ци Жуна перекосило.

- Ты что, думаешь, я буду есть это? Да этим питаются одни крысы, роющиеся в мусоре!

- Но ты долго не просыпался и ничего не ел!

- Закрой свой грязный рот! - прикрикнул он и вдруг притих, заметив двоих людей за соседним столиком. Один из них был одет в белое, второй - в красное; последний холодным немигающим взглядом смотрел на Ци Жуна.

- Что такое? - Гу Цзы проследил за направлением его взгляда и тоже увидел пару, - О, добрый день, гэгэ!

Се Лянь обернулся и приветливо помахал ему рукой.

Ци Жун скрестил руки на груди.

- Поистине удивительная картина: мой царственный брат прохлаждается в мирном посёлке, пока над небожителями висит угроза смерти! - он мрачно усмехнулся.

- ...Что? - в лёгком недоумении спросил Се Лянь.

- Так он ещё и не осознаёт всей ситуации! - демон расхохотался, - Ты же только что сражался с ним, так почему тебе вдруг стало наплевать на жизни столь дорогих тебе отбросов? Ха-ха, струсил и перешёл на его сторону?

Гу Цзы с трудом удалось оттащить его к дальнему столику. Он прошептал:

- Пап, о чём ты говоришь? Я тебя не понимаю.

- Кстати, почему ты вообще здесь? - проигнорировал его вопрос Ци Жун, - Ты же должен был сгореть!

Гу Цзы в ужасе и непонимании уставился на него.

- Сгореть?.. - он лихорадочно перебрал варианты, о чём же могла идти речь, - Ты имеешь в виду, когда в столице был пожар?.. Злой демон хотел сжечь нас своим огнём, но ты защитил меня и превратился в зелёные огоньки. Ты говоришь про это?

Воцарилась тишина.

Были слышны только отдалённые трели птиц и неразборчивый говор прохожих.

- Ч-Чего?! - ужаснулся Ци Жун с запозданием на минуту, - Сказки мне не рассказывай!

- Это не сказки!

Лицо Ци Жуна красноречиво выражало неимоверный ужас и недоверие одновременно.

- Да! Потом я попросил братца Лан Цяньцю, он собрал огоньки в лампу, и мы повесили её на дерево на горе, а потом ты вернулся! Братец все это время помогал мне, он очень добрый, давай потом навестим его!

- КОГО?! - прохрипел Ци Жун, будто подавившись воздухом.

За соседним столиком Се Лянь не удержался и фыркнул.

Ци Жун поспешно привёл себя в порядок.

- Спас?... Да ты хоть знаешь, кто я? - надменно произнёс он.

Мальчик снова окинул его непонимающим взглядом.

- ...Лазурный демон? Знаю, - Гу Цзы почесал затылок, - Мне гэгэ всё рассказывали. Поэтому теперь я понимаю, почему им неприятно находиться рядом с тобой.

На заднем плане Се Лянь даже охнул: "Он сказал это ему прямо в лицо..."

- Хах, - на надменной физиономии Ци Жуна читалось плохо скрываемое удивление, - Ну, раз ты так ценишь этих отбросов, почему всё ещё липнешь ко мне, как репейник?

- Почему ты вдруг это спрашиваешь?.. Потому что ты не прогоняешь меня, - мальчик улыбнулся, - И тоже называешь меня сыном.

- Да не было такого! - взвизгнул Ци Жун.

- А вот и было! Я помню! И гэгэ слышал!

- Глупец, говоришь, что я не стал тебя отгонять? - он быстро сменил тему, - Да это потому что я собирался тебя съесть!

Гу цзы звонко рассмеялся.

- Папа, ты такой смешной! Если бы ты хотел меня съесть, ты бы не заслонил меня!

- Что ты несёшь?!

- Как, ты ничего не помнишь? Ты спас меня от демона!

- Чушь! Как тебе только это в голову пришло... Чем ты ужинал вчера?!

Се Лянь и Хуа Чэн сзади уже схватились за животы и хохотали в голос.

Ци Жун зарычал и швырнул маньтоу на землю.

- Я могу раздобыть пищу намного лучше, чем эти отходы. Приятно подавиться.

Он встал из-за стола и уже намеревался уходить, но Гу Цзы вцепился в его рукав:

- Нет, ты не будешь есть людей! Это очень плохо!

- Ха! Тогда оставайся здесь, я же никого не заставляю и делиться не собираюсь!

- Ты не можешь есть людей!

- Кто сказал? Кто мне помешает?

- Собиратель цветов под кровавым дождём!

Гу Цзы не до конца понимал, что означал этот титул, но Се Лянь однажды заверил его, что он вселял страх даже в его отца, и посоветовал всячески им пользоваться, когда тот станет планировать бедствие.

Это сработало.

За соседним столиком послышался низкий одобрительный смешок.

- Кт... Поиздеваться надо мной решили?! - на этот раз Ци Жун прямо развернулся к паре, - Думаете, всё вам сойдёт с рук?!

- Почему нет? - отозвался Хуа Чэн.

- Ха-ха-ха! Вот увидите, ваша беспечность сведёт вас обоих в долгожданную могилу! - злорадствовал Ци Жун, - Он не будет долго ждать, он не станет с вами церемониться, и вам всем здесь скоро будет крышка! - он истерично захохотал.

...Но никакой реакции в ответ не последовало, и повисла неловкая пауза. Ци Жун, поняв, что что-то не так, осёкся и оглядел людей вокруг. Гу Цзы осторожно начал:

- Пап, кто...

- Ха, в чём дело? - нервно посмеиваясь, перебил его Ци Жун, - Уже забыли, насколько он силён?

- Безликий Бай был повержен четыре с половиной года назад, - мягко проговорил Се Лянь, - Если ты говоришь о нём.

Ухмылка тут же исчезла с лица Ци Жуна.

Он так и застыл с открытым ртом, но через пару секунд вздрогнул и недоверчиво нахмурился.

- Чушь собачья!.. Полный бред! Вам меня не обмануть! Среди вас всех по силе никто даже рядом с ним не стоит! Да он вас одним взглядом в порошок сотрёт!

Невозмутимый вид собеседников окончательно его взбесил:

- Конечно, все верили, что он был повержен уже очень давно! Но на самом деле он же никуда не пропадал! Неужели вы настолько тупые, что не заметили, что он и есть ваш наипрекраснейший владыка?! Почему вы сейчас мне преподносите какие-то давнишние слухи за правду и смотрите на меня, как на идиота?! Вы слышите меня вообще?! - он покрутил пальцем у виска.

Гу Цзы поспешно пытался подобрать слова, Се Лянь и Хуа Чэн нисколько не изменились в лицах.

- ...К твоему сведению, - наконец нарушил долгое молчание Хуа Чэн, - Цзюнь У был побеждён никем иным, как Его Высочеством Наследным Принцем Сяньлэ, который сейчас прямо перед тобой, - он с гордостью хмыкнул.

Ци Жун отпрянул от стола и даже несколько сжался. На его лице возмущение очень быстро менялось шоком и отрицанием.

- Мой... Царственный брат?.. - его голос надломился.

Се Лянь медленно поднялся из-за стола и повернулся к нему.

- Да?

- Не верю! Чёрта с два я вам поверю! - выпалил демон, - Вы издеваетесь надо мной?! Вы и правда издеваетесь надо мной!

- Пап, пожалуйста, не кричи так... - Гу Цзы безуспешно попытался его утихомирить.

- Вам делать нечего?!

- Именно, - горделиво отозвался Хуа Чэн и почувствовал на себе неодобрительный взгляд Се Ляня.

Принц коротко вздохнул.

- Боюсь, это правда. Конечно, верить нам или нет - это твоё право, однако... - он хихикнул, - Ты сегодня всё время выглядел таким потерянным, так что я посчитал, что любая информация об относительно недавних событиях тебе пойдёт на пользу. Я угадал?

Ци Жун вспыхнул. Это была последняя капля: он, чуть не продырявив их полным ненависти взглядом, помчался вниз с горы. Гу Цзы, поспешно извинившись, бросился за ним.

- Стой! Пожалуйста, подожди!

Вскоре Ци Жун пропал из виду. Когда Гу Цзы, наконец, добежал до подножия, он в панике огляделся по сторонам, сложил ладони рупором и закричал:

- Папа! Где ты? Прости пожалуйста! Они не специально!

Пробежав дальше по улице, он наконец нашёл его, стоящего рядом с Лан Цяньцю.

- Добрый день, гэгэ! - просиял мальчик.

- Да уж, вот так встреча, - небожитель медленно перевёл взгляд на Ци Жуна и наигранно улыбнулся. Тот уже несколько раз успел пожалеть, что вообще родился на свет.

- Ты так редко сюда приходишь, как у тебя дела?

- Всё отлично, просто есть небольшая работёнка, - Лан Цяньцю опять покосился на демона.

- Ты пришёл как раз вовремя, папа проснулся сегодня утром! - радостно доложил Гу Цзы.

- Я вижу. Здорово... - усмехнулся небожитель, - Ладно, прости уж, но мне пора идти дальше.

- Уже? - расстроенно произнёс мальчик.

Лан Цяньцю потрепал его по голове.

- Я обещаю, что скоро вернусь. До встречи.

Только когда небожитель скрылся из виду, Ци Жун молча развернулся и стремительно зашагал в противоположном направлении.

- Папа, подожди! Нам нельзя покидать эти места!

- Это ещё почему?

- Так сказал гэгэ.

Ци Жун резко остановился.

- И с чего это я стану его слушать?! - затем он снова перевёл тему, - Ты чего это такой разговорчивый стал? Больно умный, что ли? Лучше бы тело тренировал, вкуснее бы был. Но я всё равно тебя съем, так что не спеши радоваться!

- Не съешь! - хитро улыбнулся Гу Цзы.

- Ха? - слегка оторопел Ци Жун, - Кто же мне запретит? Когда захочу, тогда и съем! Ты думаешь, что сможешь мне помешать?

- Гэгэ сказал, что убьёт тебя, если ты это сделаешь.

- ...

Ци Жун возмущённо открыл и закрыл рот.

- Знаешь что? Тебе вредно с ним общаться.

Следующие несколько минут они шли молча. Гу Цзы, не зная, куда девать лишнюю энергию, вприпрыжку опережал его и затем так же вприпрыжку возвращался, а Ци Жун всё ещё пытался выстроить цепочку событий.

Се Лянь сказал, четыре года назад... Что произошло в последний момент четыре года назад? Он был уверен, что те мгновения были его последними, и, кажется, высказал брату всё, что гложило его на протяжении долгих веков. Тогда он всерьёз разозлился и в конце концов сдался, плюнув на все свои планы и стремления. Он был уверен, что у него уже не было будущего, и неизбежное чувство собственной беспомощности заставило его извергнуть всё, что он скрывал от брата. Это не было для него плохо, даже наоборот: он был рад, что ему подвернулся повод это сделать. Он думал, что услышав его, тот одумается и глубоко раскается в своих поступках и поймёт его. Он не хотел видеть его реакцию; его вполне устраивал своеобразный "открытый конец" без сожалений, и он ни за что бы не вернулся к нему снова. У него не осталось ничего, ради чего можно было бы преодолеть весь обратный путь, и он со спокойной душой ушёл.

Однако сейчас он снова здесь.

Он снова здесь, и он снова слышит насмешки со стороны брата. Зачем он здесь?

Почему? Он сам бы хотел это понимать.

Причина заключалась в том, что на полпути он вспомнил о кое-чём важном. Он пропустил один момент. У него... Всё-таки оставалось незаконченное дело или, точнее сказать, кое-что для него значимое.

Ци Жун, сам того не заметив, полностью погрузился в собственные мысли, и очнулся только через несколько минут, ощутив на себе чей-то пристальный взгляд.

- Ты чего так уставился?

Гу Цзы смотрел на него, не отрываясь: наверное, он тоже был занят своими думами. Восторженный взгляд мальчика был буквально прикован к Ци Жуну и был настолько тёплым, что тому даже стало немного не по себе.

Вдруг Гу Цзы взвизгнул и кинулся ему на шею. Ци Жун, разумеется, не был к этому готов, и они оба с коротким криком неуклюже повалились на землю. Гу Цзы, крепко схватился за одежды демона и, зажмурив глаза от счастья, закричал на всю улицу:

- Любимый папа наконец вернулся!