Рой толкнул дверь в приёмную, прошёл мимо усердно разбирающих свои бумаги подчинённых и, бросив им приказ никого не пускать к нему ближайшие четверть часа, закрыл дверь своего кабинета. Проведя ладонью по волосам и лицу, подошёл к диванчику и плюхнулся в него. Немного поколебавшись закинул ноги в сапогах на подлокотник и позволил себе длинный тяжёлый вздох.

      Совещание было долгим, немного нудным, но совершенно точно продуктивным. Во всяком случае, слушая отчёты и доклады своих подчинённых, Рой мог с уверенностью сказать, что все поставленные перед их маленьким Штабом задачи из Центра были выполнены в срок и на должном уровне. А учитывая, что плановую проверку никто не запорол и среди высшего командования ходили предложения следующие учения провести в формате «Север-Восток»… В своих ребятах Рой был уверен, оставалось только вырвать из цепких лап Снежной Королевы первенство и — здравствуй перевод в столицу. Тут главное Стального вовремя послать в далёкие дали, чтобы и рядом с зоной учений не стоял — с этого мальчишки станется учудить что-нибудь, что впоследствии испортит Рою послужной список. Боже, иногда ему хотелось просто закрыть ребёнка в казарме и не выпускать ни под какими предлогами. Так и сам Стальной в большей целости и сохранности, и нервы Роя в порядке, и репутация Восточного Штаба не под угрозой.

      Иногда он искренне сожалел о своём предложении взять мальчишку как государственного алхимика под своё крыло. Сколько же с ним было хлопот.

      Потолок был выбелен на совесть, не было видно ни единой трещинки, стены тоже были почти образцом строительской ответственности — почти, потому что круче только в Главном Штабе — а наконец заменённые окна были визуально больше предыдущих и куда лучше блокировали шум улицы. Почти даже изолировали. Рою нравился его кабинет. До того как ему дали должность начальника Штаба приходилось ютиться в одной каморке с подчинёнными и это был полный отстой. Его до сих пор передёргивало, стоило вспомнить постоянный наплыв людей и вечно мельтешащих перед глазами подчинённых. Хорошо хоть, Стальной в его команде оказался уже после его повышения — не то пришлось бы то и дело объясняться перед командующим за поведение своего мальчишки и молиться, чтобы он не натворил что-нибудь действительно страшное.

      Да, должность начальника определённо давала свои преимущества. Правда, обязанностей и ответственности тоже стало в разы больше.

      Рой вздохнул, прикрыл горящие веки и потер их указательным и большим пальцами и нехотя вытащил из кармана серебряные часы. Обозначенные пятнадцать минут тишины почти прошли. Рой полежал ещё немного и медленно принял сидячее положение. Короткий перерыв позволил сбросить усталость. Поднявшись, сложив ладони в обратный замок и вытянув над головой, Рой прошёл к двери, повернул замок, открывая, и вернулся к рабочему месту.

      Словно по заказу затрезвонил телефон.

      — Полковник, комиссия по восстановлению повреждений в Лэмбшире заявила, что не укладывается в выделенный бюджет.

      «Чтоб тебя, Стальной!»

      — Отправьте на пересчёт в Централ.

      У него не было ни сил, ни нервов чтобы урезать финансирование других важных проектов только ради исправлений косяков одного нахального мальчишки. А урезать юному дарованию жалование не имело смысла — учитывая, с какой скоростью тот приводил в негодность свою автоброню и какие сумасшедшие цены загоняли за её починку механики, Стальной просто придёт «взять взаймы» у него и не факт, что потом вернёт. Уже проходили. Не то чтобы Рой жалел потратиться на здоровье своего в некоторой степени подопечного, просто не видел смысла отправлять экономию из ФЗП Стального обратно в бюджет. Генералитет итак неплохо зарабатывал, а более низким чинам эти деньги точно не достанутся.

      Наплыв документации и бесполезных (нет) звонков схлынул только за пару часов до конца рабочего дня, и Рой облегчённо выдохнул. Откинувшись в кресле, положив голову на подголовник и закинув руки за спинку, он позволил себе немного отвлечься на пейзаж за окном. Несмотря на клонившийся к вечеру день, на улице ещё было светло и ветер колыхал ветки ближайших, уже местами выпустивших первые листья деревьев. Природа постепенно отходила от зимней спячки, возвращая миру разноцветные краски и сладкие ароматы. На подоконник приземлился упитанный коричнево-белый голубь — этот пернатый товарищ буквально прописался на окне Роя ещё с прошлой осени, — требовательно размахался крыльями и обиженно курлыкнул, когда вместо привычного хлебного мякиша получил махи руками и слегка недовольное «так, свали». Демонстративно повернувшись к своему кормильцу хвостом, голубь продолжил сидеть на подоконнике и принялся вычищать и без того чистые перья, не обращая внимания на лёгкие постукивания по стеклу. С характером птица.

      Рой закатил глаза. Этот голубь порой вёл себя как один его мелкий подчинённый и иногда мужчина всерьёз задумывался над древними мифами, говорящими, что существовали и доныне существуют люди, способные превращаться в животное. Всё это естественно было чушью — в лучшем случае в сказаниях наверняка говорилось о химерах — но иногда воображение разыгрывалось и казалось, нереальное вполне может иметь место быть.

      «Я слишком много работаю в последнее время. Так и умом поехать можно».

      Рой поднял телефонную трубку и почти не глядя набрал нужную комбинацию.

      — Старший лейтенант, сделайте мне чайку, будьте добры.

      Услышав короткое «есть», он дал себе мысленный подзатыльник: Риза эти сумасшедшие три недели уставала не меньше его. Он вполне мог самостоятельно заварить себе чай, но по привычке повесил это дело на неё. В таком случае нужно было хотя бы разобраться с бардаком на столе и ещё раз просмотреть запрос полиции о задержании Водного.

      Этот псих нацелился на подрастающих алхимиков и несмотря на жгучее желание лично взяться за это дело, Рой был по горло завален другой, не менее важной работой. Конечно, он уже поручил это дело майору Армстронгу — тому не раз доводилось ловить подобных мерзких личностей — но съедающее изнутри беспокойство никак не желало покидать его. Пока Стальной крушил Лэмбшир он был относительно спокоен — маньяк орудовал в центре Восточного Города и с мальчишкой его разделяла не одна сотня километров, теперь же ребёнок вернулся, а значит попадал в зону риска. И хотя Стальной был хорош в преобразованиях и довольно натаскан в ближнем бою, он всё ещё оставался пятнадцатилетним ребёнком. Альфонс несколько облегчал задачу — всё же корпус доспехов был массивен и в основном отваживал от Элриков агрессивно настроенных личностей, — но не было никакой уверенности, что Водный откажет себе в удовольствии сразиться сразу с двумя подростками: как бы угрожающе не выглядело нынешнее тело Ала, голос всё равно выдавал его возраст. К тому же, младшему Элрику следовало избегать любых контактов с водой — помимо обычной ржавчины та могла смыть кровавую печать, и тогда Альфонс умер бы по-настоящему. Единственно что успокаивало, так это что мальчишки не имели привычки шастать по ночам или рано утром.

      В дверь стукнули разок для приличия и мягко открыли. Риза тихо вошла с подносом и дымящейся чашкой на нём и осторожно поставила тот на край стола.

      — Ваш чай, сэр.

      — Спасибо, — Рой взял чашку и отхлебнул маленький глоток. — и сама тоже попей: у тебя круги под глазами даже больше чем у меня.

      — Сейчас у всех работы хватает, — устало улыбнулась Риза, — кстати, майор Армстронг забегал пару минут назад, сказал, что они собираются взять этого серийника сегодня вечером.

      — Если честно, меня это дело напрягает: действия преступника покрыты пеленой тайны, но вот закономерность абсолютно прозрачна. Будто он не только не пытается скрыться от нас, но и желает этой встречи. Чувствую, далеко не всё тут так просто. Ещё и сами жертвы…

      — Может у него счёты с военными? Вроде все ребята планировали податься в госалхимики. Он не позволил полиции раздобыть хоть немного улик, а когда дело передали нам — постоянно следит.

      — Фиг его знает. — Рой сцепил пальцы. — Есть в его алхимии что-то знакомое, но я не уверен.

      — Может он был в Ишваре? — вынесла догадку Риза. Наверное, в другой ситуации внутренности Роя бы перевернулись — слишком свежи были те воспоминания, — но в данном случае он и бровью не повёл.

      — Точно нет, — он мотнул головой и сделал ещё глоток, — это было первое, что я проверил. Никто с подобными способностями в боевых действиях участия не принимал. Вообще. Но от этого не легче.

      Кабинет погрузился в тишину. Каждый думал о своём. Рой залпом допил ставший приемлемой температуры чай и с лёгким стуком поставил чашку обратно на поднос.

      — Знаешь, вызови майора сюда. Хочу обсудить с ним некоторые моменты.

      — Есть, сэр!

      — И выпей чаю.

      Риза окинула его слегка насмешливым взглядом, но учтиво приложила ладонь к виску:

      — Так точно.

***

      Вся его собственная команда и команда майора Армстронга склонились над самым большим в приёмной столом, с лёгкой руки сержанта Кейна Фьюри отведённого под масштабную подставку под цветы. Папоротники, какие-то древоподобные, колючие, а также цветущие очень милыми розовыми цветочками — весь этот рассадник сначала находился либо на подоконнике, либо в общем коридоре, пока кое-кто — опять же Кейн Фьюри — под шумок не снёс их в приемную. Сначала Рой пытался возражать — цветы занимали пусть и пустой, но рабочий стол, — но в поддержку решения сержанта неожиданно выступили и остальные члены команды:

      «Да ладно вам, начальник, всё равно стол пустует, а так хоть красиво будет».

      «Растения способны очищать воздух вокруг себя…»

      «Да и зачем пустое место? Нам не нужно пополнение в команде, верно, народ?»

      «Приёмная действительно стала привлекательнее с этой растительностью, полковник».

      И вот как тут отказать? Пришлось стиснуть зубы и согласиться. Сколько радости потом было — словно все вдруг двойную премию получили… Рой так и не смог понять, почему его подчинённые так вцепились в дурацкие цветы. Разве что действительно не желали видеть в команде какого-нибудь новичка, а пустое место непроизвольно напоминало о вакансии. Ну или праздновали коллективную победу над начальством.

      Рой внимательно слушал сержанта Дэнни Броша — совсем ещё «зелёного» мальчишку в команде майора, но уже завоевавшего себе репутацию крайне внимательного и смышлёного солдата. С анализом данных у него точно всё было хорошо — как выяснилось, именно он первый заметил закономерность в местах преступлений. Лейтенант Мариан Росс тоже была не лыком шита: она обратила внимание на погоду, когда совершались преступления: всегда был либо сильный туман, либо моросил дождь. Преступник атаковал только в такие дни и действовал в разное время, но преимущественно либо рано утром, либо поздно вечером. Учитывая, что он владел водной алхимией, в его действиях был смысл. Новички порадовали. Сразу было видно, что пришли сюда не штаны просиживать, а работать. В кои-то веки майору удалось привлечь в свою команду способную молодёжь.

      И Рой решил позволить им самим схватить преступника и закрыть дело — майор был сильным алхимиком и он не сомневался, что тот справится с Водным. Вот только что-то всё равно не давало покоя.

      — Мне доложили, что операция по поимке преступника будет проходить сегодня.

      — Т-так точно, сэр! — поймав от своего начальника говорящий взгляд, лейтенант Росс вытянулась в струну. — согласно прогнозу военных синоптиков, сегодняшний вечер идеально подходит: обещают сильный туман. К тому же, преступник действует с интервалами в четыре-шесть дней в зависимости от погоды. С момента прошлого убийства как раз прошло пять суток.

      — И скорее всего, он будет ждать очередную жертву где-то здесь, — вклинившийся в разговор Дэнни Брош обвёл красной ручкой небольшой круг на карте Восточного Города. — в этих квадратах как раз есть подходящие переулки.

      — Понять бы, как именно он выслеживает детей — можно было бы попробовать…

      — Абсолютно исключено, майор! — С неприкрытой злостью перебил начавшего рассуждать вслух подчинённого Рой, заработав множественные удивлённые взгляды. — Я не позволю впутывать в этот кошмар Стального!

      — Но майор прав, начальник, — подал голос до этого молчащий лейтенант Джин Хэвок. — Эдвард идеально подходит под типаж жертвы, но в отличие от остальных он хорошо дерётся и…

      — Это не обсуждается. — холодно отрезал Рой и, помолчав, куда тише, будто для самого себя, добавил: — я не хочу рисковать. Он ещё слишком маленький, и мы понятия не имеем на что ещё способен Водный.

      Приёмная окунулась в неловкое молчание. Кто-то силился понять логику начальства, не видя ничего опасного в том чтобы заручиться помощью Стального алхимика, кто-то — наоборот — тихо выдохнул от облегчения, что подросток останется ни при делах.

      — Ладно, мне хотелось бы послушать как именно вы собираетесь поймать преступника. В любой момент что-то может пойти не по плану, а значит надо перестраховаться по максимуму. Мы не можем позволить серийнику шататься по городу и дальше.

      «Особенно, теперь когда и Стальной с Алом в группе риска», — добавил уже про себя Рой.

      — Вас понял, — майор Армстронг коротко кивнул и, чуть подвинув лейтенанта Росс, указал на обозначенный на карте чёрный крестик: — мы планируем оставить тут группу поддержки на тот случай, если…

      Обсудив стратегию раз десять, приняв во внимание, казалось, все возможные форс-мажоры, Рой в итоге остался доволен. Он решил привлечь к задержанию и часть своей команды, а именно Ризу и Джина Хэвока. Эти двое были прекрасными снайперами и в случае чего могли подстраховать.

      Уже почти отпустив подчинённых готовиться к предстоящей схватке — в том, что Водный просто так не сдастся, сомнений не было, — Рой вдруг замолк на полуслове и принялся сосредоточенно листать дело. Майор Армстронг вопросительно переглянулся с лейтенантами, но, получив в ответ лишь пожатие плечами и такие же выжидающие взгляды, не проронил ни слова. Впрочем, спроси он в тот момент хоть что-нибудь, Рой вряд ли удостоил бы его ответом. Волнение постепенно заполняло каждую клеточку внутри полковника, и руки его начинали заметно подрагивать. Дыхание стало напряжённее и быстрее — верный признак сильной тревоги.

      Первой не выдержала Риза:

      — Полковник, в чём дело?

      — Копии… У меня в конце были копии первого и второго листов, а сейчас… Там ещё пометки мои были. — Рой перестал пролистывать папку, убедившись, что пропажа действительно есть. — Кто-то был в моём кабинете, пока меня не было?

      Взгляд тёмных глаз остановился на вмиг съёжившимся Хэвоке.

      — Ну?! — не выдержав гробовой тишины рявкнул на своего лейтенанта Рой, и бедняга едва не подпрыгнул.

      — Э-э, шеф забегал с утра, принёс переписанный отчёт, но он очень просил не говорить вам и…

      — И вы решили послушаться ребёнка, лейтенант?

      — Технически, он майор… — промямлил Джин в отчаянной попытке отвести от себя вину. Когда полковник начинал общаться со своей командой по званиями — дела были плохи.

      — Да плевать, кто он технически! — взревел Рой, так ударив ладонью по столу, что тот скрипнул. Хэвок побледнел ещё сильнее и почти вжался в стену. — прежде всего он мальчишка, которому всего два месяца назад стукнуло пятнадцать! То, что я позволяю ему иногда проводить легчайшие инспекции или помогать с простейшими миссиями не делает из него офицера! Где были ваши мозги, лейтенант, когда вы позволили ему зайти в мой офис?!

      — Простите, я не ду…

      — Что не думали я понял. — Рой резко прекратил орать, чем ещё больше напугал всех собравшихся. Даже массивный майор вытянулся в струну и, казалось, боялся даже громко вдохнуть. Рой тем временем постарался максимально успокоиться и решить, что делать дальше. — Я почти на сто процентов уверен, что Стальной просмотрел дело и спёр эти копии. И если всё так, то он наверняка попрётся погеройствовать сегодня вечером и попробует поймать Водного. Хуже и не придумаешь…

      — Мне сказать патрульным искать его? — тут же отреагировала Риза.

      — Они не справятся с Водным, — Рой провёл ладонью по лицу, — Старший лейтенант, соберите всех алхимиков в моём подчинении, майор — готовьтесь со своими людьми к операции, только ускоренно. Сержант Фьюри, вам проверить военные и полицейские каналы на любые упоминания о Водном. Лейтенант Хэвок — помогаете сержанту, лейтенант Брэда — на всякий случай киньте в машину тёплое одеяло и пару термосов с чаем: Водный может замораживать воду. Прапорщик Фарлан, свяжитесь с госпиталем — пусть будут готовы ехать к нам в любую минуту. Выполнять.

      — Есть!

      Дождавшись, когда подчинённые разбегутся по поручениям, Рой ворвался в свой кабинет и, даже не пытаясь унять дрожь в пальцах, быстро набрал заученный номер.

Гудки тянулись слишком долго. Словно резина.

      Один, второй.

      Третий, четвёртый.

      Пятый.

      — Алло?

      — Ал! — Рой подался вперёд, вцепившись в трубку до побеления костяшек. — Стальной с тобой?!

      Двухсекундное молчание показалось вечностью и, когда он уже хотел рявкнуть мальчику не игнорировать его, а отвечать на вопрос, тот подал голос:

      — Полковник? — чуть звенящий из-за брони доспеха голос звучал удивлённо. — Нет, брат пошёл на миссию, что вы дали ему утром.

      Рой закрыл глаза.

      «Я надеялся, что ошибаюсь».

      — А что случилось?

      — Случилось то, что твой брат снова влез не в своё дело — я не давал ему никакой миссии.

      — А?

      — Ал, как давно он ушёл? Сказал, куда?

      — Нет, часа полтора назад…

      — Спасибо.

      — А что…

      Трубка опустилась на телефон раньше, чем младший Элрик успел закончить вопрос, но вежливость была последним, что волновало Роя в тот момент. Быстро натянув на руки боевые перчатки и сорвав с вешалки тренчкот, он захлопнул дверь офиса и помчался в конференц-зал — именно там Риза должна была собрать троих его алхимиков.

      «За полтора часа с этим паршивцем могло случиться что угодно».