Пронзительно закричали чайки, словно герольды, извещая о прибытии корабля к неизвестным пустым и зелёным землям. Солнце скользило по воде, окрашивая её в красные тона, и капитан корабля, Кирион, отдал приказ о том, что к берегу мы отправимся только с утра. Несмотря на предвкушение, я не стала возражать, как и никто из моих спутников.

Мысли о дивных, новых землях захватили меня полностью с тех пор, как в гавань вошёл корабль Эарадана.

На самом деле, тогда тоже кричали чайки, и садилось солнце, когда три нуменорских корабля вошли в гавань. Разумеется, я не упустила возможности поприветствовать друзей немедленно. Милуи едва поспевал за мной, когда я выскочила из дома, преодолевая улицы и подбадривая молодого эльфа. Тут, на улицах, мы встретили принца Леголаса, гостившего у нас вместе с его отцом, Трандуилом, который последовал за нами.

Остановилась я всего на секунду, огляделась по сторонам, а после заметила, наконец, доброго друга.

— Эарадан!

Он едва успел меня поймать и сохранить равновесие. Всего на секунду на его лице промелькнуло удивление, а затем он меня закружил, весело смеясь.

— В каких краях ты плавал? Тебя так долго не было!

— О, это долгая история, милая принцесса, — улыбнулся Эарадан, от чего его яркие глаза засверкали, а в уголках глаз появилось множество морщин из-за постоянных улыбок и из-за привычки щуриться.

— Тогда приглашаю на ужин, расскажешь о своих приключениях, — я сделала шаг назад, рассматривая мужчину. Он не изменился, разве что оброс щетиной, да волосы стали длиннее.

— Почту за честь разделить трапезу с принцессой и её семьёй, — склонил голову Эарадан, делая вид, будто получил приглашение впервые; доблестный капитан всякий раз разделял с нами и обеды, и ужины, стоило появиться ему в гавани.

— Ваше высочество, я привяжу Вас на верёвочку к себе, — пообещал подошедший Милуи. — Чтобы не потерять впредь. Эарадан, рад приветствовать вас в Митлонде.

— Ты думаешь, если привяжешь, это поможет? — спросил Леголас, обратившись к Милуи. — Вырвется ведь и сбежит.

Я не сдержала улыбки.

Эарадана окликнул его помощник, и нам пришлось ненадолго попрощаться. Проходя мимо эльфов, идущих поприветствовать гостей из Нуменора, мы вернулись во дворец. Но много времени не прошло, когда мы собрались на ужин, и Эарадан уже был здесь, как и принц Трандуил и принц Леголас.

Мирные беседы вскоре перетекли в рассказ Эарадана, и мужчина охотно рассказывал о своих приключениях.

 — Следуя своим снам и жажде узнать, что там, в неизведанных землях, мы пересекли на «Алькве» неизвестные моря, когда прибыли на чудный остров. Зелёный, с прекрасными садами и домом, право, я подумал, что неужели оказался в родном Нуменоре, — Эарадан помолчал, отпил из кубка, наблюдая за нашей реакцией. Я невольно взглянула на отца, такого спокойного, с лёгкой улыбкой наблюдающего за Эараданом, доблестного человека из Нуменора, капитана, ставшим моим добрым другом и не раз бывавшим в нашем доме. — Но нет, этот остров — дом волшебника Кориакина и удивительного народца охлотопов.

— Охлотопы? — насмешливо спросил Трандуил и снисходительно улыбнулся.

— Извольте, господин мой Трандуил, но я говорю истинную правду. Существа эти, знаете ли, похожи на гномов, но характер у них дурной, упрямый и глупый. Пока мы гостили у Кориакина, они внезапно решили мыть посуду до еды, или ходили к роднику на холм, отказываясь брать воду из ручья, только потому что им посоветовал брать её волшебник, расплёскивая всю воду на обратном пути.

— Глупые до удивления создания, — кивнула матушка.

— Воистину, Ваше Величество, — согласился Эарадан. — Ох, я вижу ваше неверие, но позвольте я покажу подарок от волшебника — карту.

— Карту? — Асгаргил поддался вперёд, глаза главы разведки засверкали от любопытства. Эарадан, довольный тем, что смог привлечь внимание даже Асгаргила, ухмыльнулся и извлёк из внутреннего кармана своего камзола сложенную в несколько раз карту, затем развернул её и довольно улыбнулся.

Я ахнула, смотря, как линии трактов, границ, рек оживают, как на их местах вырастают настоящие холмы, леса и реки, где они и должны быть, показываются дороги, плывут облака, накатывает морская вода на берега материка, всё это было на листе бумаги.

Я протянула руку, пытаясь потрогать облака, но ощутила лишь покалывание на кончиках пальцев. В действительности ли был Кориакин волшебником или нет, но карту создавал настоящий мастер, вложивший в задумку все свои знания и всё своё мастерство, это точно не было работой людей.

— А ещё волшебник мне рассказал о дивной стране Нарнии, если плыть вот сюда, — Эарадан указал на место в океане. — Земля проявится на карте, как только стоит нам оказаться на ней, пройти.

Так и появилось моё желание узнать о загадочной Нарнии. Началась долгая подготовка, и только через год на двух кораблях мы смогли отправиться в путь. Эарадан плыл на «Алькве», я же плыла на «Раньяре» вместе с Кирионом, Милуи и Леголасом, пожелавшим узнать о далёких землях.

С Кориакином мы действительно встретились, как и с охлотопами, странным маленьким народцем. На острове волшебника мы пробыли недолго, пополнили запасы и отправились дальше в путь, и вот теперь перед нами предстала новая земля.

Утро было прохладным, и мы на лодках отправились к берегу. Эарадан был непривычно молчаливым, но глаза нуменорца сияли. Я улыбнулась, когда наконец сошла на берег, подставляя лицо ветру. Рядом со мной встало несколько стражей и Милуи, готовые в любой момент отразить атаку внезапного врага. Это был единственный вариант, при котором отец отпустил бы меня так далеко — личная стража.

Было решено разбить лагерь у ближайшей реки, которая наверняка где-то впадала в море, поэтому мы пошли вдоль берега. Эарадан раскрыл карту, и та ожила, и чем дальше мы шли, тем больше появлялась линия берега, а вскоре мы увидели и реку. Пройдя вверх по течению, мы нашли хорошее место и расставили шатры.

— Этот лес, — я оглядела своих спутников. — Он другой, живой.

— Живой? — встревожился Милуи. — Онодрим?

— Нет, что-то другое, — согласился со мной Леголас. — Более лёгкое, более быстрое, невесомое.

— Не утешает, — пробормотал Алагос, помощник Эарадана. Тот весело хлопнул друга по плечу.

 — Не страшись, друг мой, ибо нас ждёт восторг неизведанного.

— Ох, Эарадан, — покачал головой Алагос.

Ставя шатры, мы сразу решили исследовать всё спокойно и постепенно, учитывая, что, похоже, врагов в этих местах не предвиделось. Поэтому мы и разделились, недалеко уйдя от лагеря в различных направлениях, пока всё узнаем здесь, а затем решим, куда направимся дальше.

К вечеру я и Милуи насобирали хворост и разожгли костёр, и двумя корабельными командами сели рядом с ним, делясь впечатлениями. Эти земли мне очень уж напомнили мой милый Линдон, однако, всё же они были несколько иные, словно бы не было здесь никогда войн, земля не знала крови.

— А я рад, что мы отправились сюда, — заметил юнга с «Альквы». — Когда ещё побываешь в неизвестных землях да ещё и с эльфийской принцессой?

Лунглиль фыркнул, а я не скрыла улыбки от реакции моего стража, впрочем, в следующий миг улыбка пропала с моего лица, а мы все повскакивали на ноги, когда земля задрожала. К нам направлялись всадники.

Рядом со мной встали стражи, окружая со всех сторон, мои спутники обнажили оружие, готовые в любой момент защищаться, а я почувствовала себя самой беспомощной и бесполезной на свете.

— Принцесса! — Леголас словно бы почувствовал моё отчаянье, передавая мне свой клинок. Я вгляделась вдаль, и сначала мне показалось, что это действительно были всадники верхом на конях, почему-то обнажённые по пояс, но затем я поняла — это были не всадники.

Эти… существа не сидели верхом на конях, они и были частично конями, их нижняя часть была лошадиной, а верхняя — человеческой.

Они взяли нас в кольцо, скача вокруг, а после остановились, смотря на нас с высоты своего роста. Имелось у них при себе и оружие, лёгкие луки, но использовать их они не спешили, внимательно наблюдая за нами. Милуи удобнее перехватил меч, когда вперёд вышло существо с гнедой лошадиной частью.