Долго ждать аватара не пришлось. Он прилетел на зубре и сразу же прыгнул в воду кататься на… Огромной змееподобной рыбе? Иначе я не знал, как это назвать. Хотелось бы сделать это раньше, но раз аватар занят, я подожду. Ещё около часа ожидания, и мои солдаты начали беспокоиться, это было видно по их взглядам и некой нерешительности, повисшей в воздухе. Я просто проигнорировал это. Ещё немного, и они поймут, что ожидание, в том числе и в пути, оправдано.

Сидя в своей каюте, читая, а точнее, перечитывая книги, я не заметил, как ко мне зашёл один из солдат.

— Капитан? — неуверенно спросил он, отрывая меня от чтения.

— Аватар освободился? — откладывая книгу, спросил я.

— Нет, в смысле… его захватили воины Киоши, но не в этом дело, — замялся он. Это был тот самый солдат, приходивший ко мне раньше, спросивший о Зуко.

— Насчёт Киоши я знаю, у тебя вопрос личного характера? — посмотрев на него, спросил я. Судя по прошлому вопросу, от него можно ожидать всё что угодно. Хотя не похоже на то, что он делал это по своей воле. Неужели среди экипажа он «козёл отпущения»?

— Да… Что-то вроде… — совсем замялся он.

В моей голове что-то щёлкнуло. Это ведь можно было использовать…

Я встал с кровати, на которой прежде сидел, читая книгу, подошёл к солдату, остановившись примерно в полуметре от него. Он заметно напрягся, вопросительно смотря на моё невозмутимое выражение лица, не зная, что от меня ждать. Я наклонился к его лицу и, увидев страх и желание убежать отсюда как можно дальше в его глазах, улыбнулся. Совсем молодой, хоть и старше меня, солдат вздрогнул, а затем застыл, не в силах оторвать от меня взгляд.

— Как тебя зовут? — всё ещё улыбаясь, спросил я.

— Хизока — немного замешкавшись, ответил он.

— Сколько тебе лет? — неподвижно стоя на месте, спросил я.

— Двадцать, — с почти незаметной дрожью в голосе ответил он.

— У меня есть к тебе пара вопросов, Хизока, — сказал я, выпрямившись, но не переставая улыбаться.

Хизока с замешательством и страхом посмотрел на меня.

— Тебе уже двадцать, а ты до сих пор не способен дать отпор? — издевательски спросил я.

— Н-нет, не в этом дело, капитан… Я просто…

Я не стал слушать его оправдания и схватил его за запястье, ведя на палубу. На нас сразу уставились вопросительные и подозрительные взгляды экипажа.

— Подойдите сюда те, кто отправил Хизоку ко мне, — спокойно, но громко приказал я.

Спустя пару секунд замешательства и переглядок ко мне подошли пять человек, все в возрасте от тридцати до сорока лет. Более старшие и более молодые остались на своих местах следить за происходящим.

— Значит, это вы сделали, — с презрением оглядев их, сказал я.

— Что вы хотели, капитан? — пытаясь быть тактичным, произнёс самый старший из них.

— Это вы вечно отправляете Хизоку ко мне? — я поднял руку Хизоки, обращая на него внимание.

Рядовые на секунду посмотрели на Хизоку, который смущенно стоял рядом со мной.

— Я не собираюсь ругать вас или как-то наказывать, — пытаясь сделать свой голос более добрым, начал я, — просто скажите мне, почему?

Солдаты недоумевающе переглянулись.

— Капитан, мы просто подшучивали над ним, не более, — попытался оправдаться за всех старший.

— Может, ты и подшучивал, а что насчёт остальных? — я перевёл взгляд на оставшихся четырех солдат.

— Мы тоже, — наконец выдавил из себя один из солдат после тихой паузы, которая казалась им вечностью.

— Тоже? — переспросил я, не веря.

— Так точно, капитан, — ответил он.

Я вопросительно посмотрел на Хизоку и, кажется, понял причину их «шуток».

— Вы издеваетесь над ним из-за того, что я ему нравлюсь, верно? — безэмоционально спросил я.

Хизока сразу смутился, но не стал ничего говорить, пытаясь спрятаться у меня за спиной, хотя это было бесполезно, ведь я был ниже его. Солдаты же замешкались.

— Никак нет! — почти выкрикнул один из них.

— Тогда почему? — сразу же спросил я.

Все затихли.

— Понятно, — выдохнул я, — если я ещё хоть раз замечу за вами подобное, я не побоюсь отправить вас поплавать в открытом море без корабля или что-то вроде, — строго пригрозил я.

Солдаты встали по стойке «смирно», а я отпустил Хизоку и неторопливо отправился к капралу.

— Как там аватар? — спросил я, подходя к нему со спины.

— Вроде освободили… — от неожиданности он вздрогнул, но ответ всё же дал.

— Отлично. Высаживаемся на Киоши, — приказал я и пошёл к носу корабля.

Появившийся из-за движения ветер развевал ту самую прядь, вечно выпадающую из хвоста. Заметив её, я сразу заправил её за ухо, а руки за спину.

Приближаясь к острову, я заметил, как воины Киоши, уже готовые вступать в бой, ожидают меня в порту, где я и решил высадиться для большего удобства. Как только корабль остановился, а трап опустился, я вместе с половиной экипажа спустился с корабля, не показывая признаков агрессии.

— Зачем вы здесь? — спросила одна из воинов.

— Мне нужно поговорить с аватаром, — ответил я.

— Мы не отдадим вам аватара! — резко ответила девушка.

— А я и не говорил, что хочу забрать его. Просто поговорить, — успокоил её я.

Она повернула голову в сторону и кивнула одной из девушек. Та, поняв приказ, отправилась в деревню. Пару минут молчаливых гляделок, и аватар явился в порт прямо перед моим кораблём.

— О чём вы хотите поговорить? — спросил мальчишка, прикидываясь серьёзным, на что я мысленно закатил глаза.

— Про остров Киоши. В зависимости от того, какое решение ты примешь, остров останется цел или будет сожжен вместе с людьми, — угрожающе начал я, — тебе всего лишь нужно ответить на мой вопрос.

Аватар, а именно лысый мальчишка-монах лет двенадцати с голубой татуировкой в виде стрелы на голове, кажется, действительно стал серьёзен.

— Спрашивай, — сказал он, готовый отвечать.

— Ты сдашься народу огня, прямо здесь и сейчас? — без какого-либо стеснения спросил я.

И аватар и воины от такой наглости немного удивились, но аватар сразу собрался с мыслями, решив, что ответить.

— Нет, — кратко ответил он.

— Понятно, — не стал упрашивать его я, — что ж, ты определил судьбу этого острова, изменить своё решение ты больше не сможешь, — безразлично сказал я, а через пару секунд развернулся и поднялся на корабль.

— Отплываем! — приказал я под сопровождающими меня взглядами воинов и аватара.