Подплывая к военному лагерю народа огня, я думал над отчётом для генерала, а именно: как оправдать то, что я помогал Зуко. Можно было сказать, что я просто воспользовался им как дополнительной силой для поимки аватара, но в это вряд ли кто-то поверит. На самом деле этот отчёт был очень важен, ведь я отклонился от первоначального плана, и мне могло очень сильно достаться из-за этого.

— Капитан Акио, мы на месте, — отчитался передо мной капрал. Как иронично.

— Отлично. Проведите меня к генералу, — вздохнув, устало ответил я.

Капрал бросил своё «есть», и я пошёл за ним. Насколько я знал, капрал раньше работал на генерала, до того, как перевестись ко мне из-за повышения теперь уже генерала. На самом деле не совсем выгодно избавляться от такого человека, но если я не выполню обещанное после выполнения условий Хизоке, то доверие ко мне резко подорвется, и это может привести к печальным последствиям.

Капрал остановился передо мной, а затем повернулся боком, позволяя мне войти внутрь палатки генерала. Выдохнув, я вошёл.

— Приветствую, генерал Джао, — сухо кинул я.

— Приветствую, Капитан Акио, — ответил он своим хрипловатым голосом, — почему вас так долго не было?

— Возникли непредвиденные обстоятельства, — максимально официально ответил я.

— Вы про аватара? — будто проверял меня генерал Джао.

— Верно, — выдавил я из себя. Будто из-за аватара я стал бы так напрягаться.

Он промолчал в ответ на мои слова и, выждав паузу, продолжил.

— Слышал, вы повстречали изгнанника по пути, — встав с места, сказал Джао.

— Да, наш отряд столкнулся с принцем Зуко, обошлось без конфликтов, — скрыл я тот факт, что встретились с ним мы не случайно.

— Правда? Это хорошо, — Джао прошёл немного в сторону, а затем сделал вид, что задумался, — на самом деле мне недавно выдалась возможность пообщаться с изгнанным принцем, — сказал он, а я сильно напрягся, но виду не подал, — он пытался скрыть факт того, что нашёл аватара, но ещё не поймал.

— К чему вы клоните? — прямо спросил я.

— К тому, капитан Акио, что я не могу полностью доверять вам, зная, что вы сражались с изгнанником бок о бок, — он высокомерно посмотрел на меня, а затем добавил: — На острове Киоши.

— Это была вынужденная мера, — пытаясь быть спокойным, ответил я.

— Вынужденная мера? — саркастически переспросил Джао.

— Мне не хватало людей для полного и быстрого уничтожения острова Киоши, — придумал на ходу я.

— Можете больше не переживать насчёт этого, — строго сказал он, садясь обратно, — я планирую напасть на Северный полюс к тому времени, когда туда прилетит аватар, а он прилетит, ведь ему нужно обучаться магии воды, — повторил он мои мысли при разговоре с Зуко, — северные маги воды очень сильные, мне нужна большая армия. Вы входите в эту армию. Это не оспаривается.

— Как скажете, генерал, — безэмоционально ответил я.

— Можете идти, капитан, — с ноткой иронии в голосе сказал Джао.

Я тактично развернулся и вышел из палатки. Капрал, ждущий меня на улице, всё это время сразу повёл меня обратно на корабль, проговорив что-то до этого.

«Не нравится мне Джао, есть в нём что-то такое…»

<center>***</center>

Подплывая на своём корабле к острову, который являлся частью территории народа огня, я задумался. Генерал Джао далеко не сердобольный человек, тогда почему он разрешил мне навестить свою семью? Разве это принесёт ему выгоду? Да, я понимал, что людям время от времени нужен отдых, и это связано не только с психическим состоянием, но и физическим здоровьем. Но зная генерала, вряд ли бы он посчитал это достаточной причиной отдыхать вместе с родными или с кем-либо ещё. Я думал, мне не стоит здесь задерживаться, двух дней хватит.

Корабль остановился в порту, и солдаты спустили трап, по которому я перешёл на землю. Осмотревшись, я увидел только ошарашенных местных жителей. Ах да, я ведь не успел предупредить маму о своём прибытии. Пройдя вправо несколько десятков метров, я почувствовал, что на меня нахлынули воспоминания. Именно в этом месте, почти шесть лет назад, остановилась карета, в которой ехал я с папой и мамой. Мы приехали в порт, чтобы сесть на папин корабль и поплыть в королевский дворец. Там я впервые встретил Зуко. Он был тогда очень милым маленьким мальчиком, который одним взглядом, или даже одним своим существованием, покорил моё сердце.

«Зуко даже не приложил к этому никаких усилий, но чувства к нему были… Неизбежны? Не знаю, как правильно это сказать, но тогда я почувствовал, что именно он, именно Зуко любовь всей моей жизни. Моя судьба. Пусть он ещё не осознаёт этого, но мы созданы друг для друга».

Что-то я задумался. Я уже подошёл к поместью, будучи в окружении двух солдат, одним из которых был Хизока. Они были моими телохранителями. Так, на всякий случай.

Войдя внутрь поместья, я привычно подошёл к стойке регистрации. Человек, сидевший за ней, лениво поднял на меня взгляд с мыслями про очередного клиента, но, увидев меня, впал в ступор и только спустя несколько секунд обратился ко мне.

— Мне позвать хозяйку? — оторопело спросил он.

Хотя на самом деле это была женщина, немного с лишним весом.

— Зовите, — безразлично ответил я.

Женщина вышла из-за стойки и отправилась на второй этаж. Я же всё это время стоял у стойки, под пристальными взглядами посетителей и постояльцев. Три года назад, когда умер папа, мы были в шаге от нищеты. Мама тогда приняла верное решение, резко сократив расходы. Но деньги всё же не бесконечные, поэтому она начала искать экстренное решение проблемы, которая в прямом смысле могла довести нас до смерти, если ещё вспомнить, что сейчас идёт война. Мама, недолго думая, решила сделать из нашего поместья отель. Это буквально спасло нашу семью от разорения. Оказывается, существовало много людей, которые не против поплыть отдыхать, даже во время войны, но мест, где можно остановиться, очень мало. Поэтому мама своим решением не только спасла семью от нищеты, но ещё и обогатила остров.

Спустя пару минут я увидел, как со второго этажа спускается, не так броско, как раньше, но всё же богато одетая женщина. На вид ей было лет тридцать, хотя на самом деле — уже сорок один. Она подошла, почти побежала ко мне.

— Акио! Солнышко моё, ты вернулся! — воскликнула она.

Посетители удивлённо уставились на меня.

— Привет, мам, — пытаясь не закатить глаза на реакцию людей вокруг, ответил я.

— Почему ты не сказал, что навестишь меня? Как долго ты собираешься быть здесь? Слышала, ты встретился с принцем Зуко и даже сражался с аватаром! — торопливо говорила она, словно маленькая девочка, насмотревшись мультсериала.

Я в ответ лишь кивал, ожидая, когда она закончит говорить.

— Это всё? — когда она закончила тараторить, спросил я.

— Ой, прости, я, наверное, слишком много наговорила, — чуть застеснявшись, извинилась она.

— Ничего страшного, — я притворно улыбнулся, — я здесь ненадолго, думаю, завтра в полдень будет отплытие, а пока, — я перевёл взгляд с мамы на лестницу, ведущую на второй этаж, — где Шизука?

— Шизука учится, она сейчас не мо…

— Акио! — крикнула маленькая девочка, подбегая ко мне.

— Госпожа Шизука! Мы ещё не закончили! — кричал мужчина, бежавший за ней. — Госпожа Эйко… — выдохнул он, остановившись возле мамы.

— Акио! Почему ты так долго не возвращался? Я уже почти выпросила у мамы твою комнату! — сразу начала с претензий четырёхлетняя Шизука.

— Шизука! Нельзя сбегать посреди урока! И что значит «почти выпросила»? Я тебе уже говорила, что не отдам тебе комнату брата! — начала ругать её мама.

— Ну мама! — недовольно протянула та.

— Иди учись! Вон, видишь, каким твой брат вырос? Это потому, что он учился хорошо! Сейчас же пошла на урок! — строго и в гневе сказала мама.

Шизука в ответ скорчила рожицу и показала язык маме, подойдя к своему учителю, который сразу повёл её обратно на второй этаж.

— Вот бесстыжая! — крикнула ей вслед мама.

— Не переживай так, она всё ещё ребёнок, — сказал я маме типичную фразу, которую не раз видел в книгах.

— Да как тут не переживать? Она вечно меня на уши ставит, — подавляя раздражение, ответила мама.

Посетители никак на это не отреагировали, видимо, такое часто случалось.

— Думаю, нам обоим стоит расслабиться, — я демонстративно развёл руками, указывая на солдат позади меня.

— Да, конечно, — заметив солдат, закивала она. Видимо, забыла про них, пока мы разговаривали.

Я поднял руку, показывая солдатам, чтобы они возвращались на корабль. Они тут же развернулись и ушли из отеля.

— Может, чаю? — спросил я, повернувшись к маме.

Она кивнула, и мы пошли на улицу, чтобы выпить чая на свежем воздухе. Всё-таки довольно приятно, когда есть люди, желающие заботиться о тебе.