16.

— Прошу… — Миллиан уронил голову на подставленные руки. — Всё с самого начала. — мужчина тяжело вздохнул, не поднимая глаз от лежащих на столе листов грубой бумаги. — Нет, не нужно. Я сам восстановлю события! — от озвученной мыли авантюрист заметно оживился. — Лич, что, по-видимому, повинен в нашествии нежити, причисляет себя к Зуранону? Этот же лич управлял крысами, и их массовой смертью ещё больше повысил концентрацию негативной энергии в том районе, очень сильно усилив созданного им Костяного дракона? И вы, Кауфер, уничтожили этого лича, а от его тела не осталось ничего. И, таким образом, можно сказать, что эти террористы вышли на совершенно иной уровень… а можно не сказать ничего, заявив, что это был отдельный, сошедший с ума, индивид? Леди Аиндра… я сомневаюсь, что мне нужно говорить вам о том, что может начаться при дворе, если я передам подобный отчёт, но всё же, сами подумайте, как выглядит эта цепочка событий, из которой начисто исключена причина, по которой из города исчезла даже та немногая нежить, что видели члены группы Воздушные Посланники?

— Не забывай про «сучку» и «дерево», что упоминал тот лич. — некое затянувшееся молчание прервала своими словами Гагаран.

Уставшие, лишённые ресниц, глаза Миллиана буквально пригвоздили огромную воительницу к креслу.

Было похоже, что прошедшая бессонная ночь для него была утомительнее боёв с самыми опасными монстрами.

— Леди Гагаран… мне нужно предоставить отчёт Королю и Главе гильдии, и в этом отчёте должны быть причины, а не домыслы, основанные на словах безумного лича, которого видели лишь вы вчетвером! — на одном дыхании выпалил мифриловый авантюрист. — Леди Аиндра, я вам верю, этому поверит Шарль, поскольку вам просто нет причин врать, но… вы сами видели то письмо: Церковь полностью скинула ответственность на гильдию авантюристов, самоустранившись от этого вопроса. Как только экспедиция вернётся — будет удачей, если у нас будет день перед аудиенцией у Его Величества. Кауфер, ваш взгляд чувствуется даже через очки… за зачарованное на самоочистку снаряжение подобного качества многие бы заплатили, как за особняк в столице, а то и больше, но, иногда мне кажется, что ваши очки стоили бы намного больше: прячут взгляд тогда, когда владельцу не нужно и чётко обозначают его направление тогда, когда нужно. Впрочем, о чём я?.. Ах, да. Кауфер, не нужно удивляться. Возможно вы, как прибывший издалека путешественник, ещё не понимаете значения Э-Рантэла, но оно — невероятно велико. Э-Рантэл был настоящим городом-крепостью, через который проходили торговые пути, соединяющие Королевство, Империю и Теократию… — Миллиан прервался, снял с пояса фляжку и, промочив горло, продолжил: — Каждый раз, когда Империя устраивала «Ежегодную Войну», Э-Рантэл становился местом сбора войск, опорным пунктом для сил Королевства, и, вместе с этим, крепостью, взять которую было бы очень сложно, теперь же… — авантюрист замолчал, погружённый в раздумья.

— Алик, вам нужно отдохнуть. — участливо и мягко произнесла Лакюс.

— Всенепременно, леди Аиндра, всенепременно… а вы, Кауфер… я бы не удивился, если бы вскоре после возвращения к вам начали поступать приглашения на обед от разных людей.

— Зачем вы мне это говорите? — голос Кауфера был спокоен и размерен, но внутри его терзали подозрения.

— Ха… Вы спасли меня, мою команду, людей, что, доверившись силе Оникса и Синей Розы, направились в уничтоженный город. Простое предупреждение — не та ответная услуга, что равноценная спасению жизни.

— Ясно и… спасибо.

— О-как! — громко воскликнула Гагаран, в своём, как Ами уже начало казаться, излюбленном стиле влезая в беседу. — Меланхолично-злой педантичный маг может быть благодарным!

— Не обращайте внимания на эту тупую башку. — тут же от миниатюрной волшебницы донёсся искажённый магической маской голос.

— Леди Эвилай… — начал говорить одновременно с огромной воительницей маг.

— Эй, коротышка! Мои дельные замечания ни в коем случае нельзя игнорировать!

— Иное было бы глупым. — закончил фразу Ами после того, как Гагаран замолчала. — И, всё же, что мешает поискать следы на кладбище?

***

Близняшки синхронно вздрогнули, что-то ощутив, и подняли головы к небу.

— Доброго дня. — Ами, резко отшатнувшись назад, таким образом пропуская мимо своей шеи кинжал, приветственно поднял руку, тут же смещаясь в сторону и лишь чудом сохраняя равновесие, таким образом в область, где должно быть его сердце, не впился второй кинжал.

— Бесполётная зона. — безапелляционно заявили близняшки.

Их голос чуть искривлялся натянутыми на их несколько детские лица масками, что они обычно носили на манер шейных платков.

Пламя задорно трещало всем, что легко горело, плавно, неспешно и неумолимо подбирая ключики ко всему остальному.

Огонь создавал невероятную мелодию, состоящую из щебетания огненных птиц, далёких отзвуков полыхающих барабанов, взрывов песчинок огненного пороха и воем сотканных из огня бесконечных духовых инструментов.

Он нагревал всю округу на несколько градусов, а уж в самом городе температура поднималась, наверное, на целый десяток.

Рыжая бестия, не иначе, как по своей мимолётной прихоти ежесекундно исторгала в небо кучу гари, прочих продуктов горения, и отнимала такой ценный кислород — даже Ами становилось несколько тяжелее дышать, хотя, он как-то подсознательно понимал, хотя и не очень это осознавал, что дыхание для него — тоже лишь прихоть, покуда «Кольцо поддержки» занимает один из слотов под снаряжение.

Пролетая над пламенем, Ами порой казалось, что среди этой прекрасной мелодии слышался красивый, заливистый смех. Не то юной девы, не то умудрённой опытом мегеры, не то взрослого певца — игрок не мог даже точно сказать то, к какому полу он принадлежал, и, почему-то, это очень напоминало голос миниатюрной волшебницы, искажённый магической маской.

— Тоже самое могу сказать и о вас: Миллиан запретил входить в город. — спокойно ответил Ами близняшкам, что спрятали свои кинжалы и выжидающе уставились на него.

— Злой Босс приказала. — произнесла, судя по доминирующему в её снаряжении красному цвету, Тина. — Мы выполняем.

— Эта тайна для меня раскрылась. — произнеся это спокойным, размеренным голосом, Ами удовлетворённо кивнул.

— Какая тайна? — Ами показалось, что Тина несколько оживилась.

— О том, куда вас весь день отправляет леди Лакюс. — ответил Кауфер. Взгляд его прикипел к небольшим рюкзачкам за спинами девочек; оттуда явственно тянуло бумагой.

— Да… Злой Босс нас эксплуатирует.

— Вместо того, чтобы наблюдать, приходится таскать.

Ами захотелось проморгаться… кажется, близняшки ему жалуются…

«А не пытаются ли подставить или подшутить?»

Мысли о том, что всё просто не может быть просто, заставили задуматься.

Прежде чем ответить, он несколько секунд молчал.

Кауфер глубоко вдохнул горячий воздух: ближайший пожар полыхал метрах в двадцати-тридцати, тогда как в округе, кажется, было просто нечему гореть: один камень, да и то — это была лишь лебединая песня — было довольно странно, что рыжее пламя вздымалось над разрушенным городом вот уже несколько дней к ряду — оно то затухало, практически исчерпывая то, что могло легко пожрать, то вспыхивало вновь — подкравшись к разрушенным домам, что просто не успела сжечь первая волна огня.

Огромное древо своими атаками практически погасило зажжённое людьми пламя в прошлый раз, и вот, исторгнутый демонической тварью огонь довершает начатое ещё людьми дело.

— Это логично. — чуть пожал плечами игрок; голос его не изменился. Если бы не то, что Миллиан всё ещё опасается нежити, несколько магов при помощи магии [Полёт] справились бы быстрее, однако… — Вам двоим будет легче всего добраться куда нужно.

Насколько понял Кауфер, Миллиан хочет позволить огню догореть, ибо просто не может ничего с эти сделать, справедливо считая, что, если в руинах всё ещё таится нежить — это заставит её выйти из укрытий, и только потом отправлять авантюристов исследовать город вновь.

Но, это резко не сочеталось с тем, что ему нужна была бухгалтерия из особняка мэра, в котором располагалась мэрия — это был почти центр города, и, учитывая вновь разгоревшиеся пожары, путь к нему, избегая крупных открытых мест, должен быть и вправду не простым.

— Это Злой Босс. — безапелляционно заявили близняшки.

***

Завтрак… сколько в этом слове сокрыто разнообразных блюд и традиций, поверий и предрассудков.

Для Ами это — простой приём пищи, всегда был, есть и будет. По крайней мере — так он думал ещё пару месяцев назад.

Игрок ещё в своём мире мог его просто пропустить, встав слишком поздно, забыв о нём или не посчитав нужным.

Возможно, это было далеко от значения «сакральный смысл», но, каждый день, сидя в одиночестве за длинным столом, Кауфер не чувствовал себя столь… одиноким, как в том пентхаусе, на Земле XXII века.

Он слышал, его слух выстраивал картину, как забавные, непропорционально растянутые тени людей шагают, там, за практически невесомым для него пологом, как раздаются их голоса: весёлые и грустные, с хрипотцой, словно у курильщика или больного человека, и с чистотой и звоном, точно у разрабатывающих голос годами вокалистов, как они спорят и горланят, смеются и грустят — это забавляло игрока, порой, заставляло тихо хихикать, не отрывая глаз от книги, порой, смеяться в голос, не отрывая глаз от потолка — далеко не всегда, часто он с печалью замечал, что просто не понимает смысла так веселящих людей слов, но всё же.

Это было то, чего он просто не мог избежать: это всегда было где-то там, он всегда слышал всё вокруг, хотя и мог не особо обращать внимание на это; таким образом голоса вокруг превращались в надоедливый шум помех.

И просто наблюдать за тем, что происходит вокруг, пока он отыгрывает слабого мага, было довольно забавно. Даже во времена расцвета Иггдрасиля, нацепляя неброскую экипировку, нередко было весьма забавно издеваться над новичками… Ами ещё тогда нередко задумывался над тем, что он сам вместе со своей гильдией принимал весьма активное участие в том, что в Иггдрасиле довольно быстро собралось лобби «светлых» и «тёмных» гильдий и игроков, а новички быстро стали выбирать расу из-за того, какую роль хотели отыгрывать. Впрочем — разработчики сами нередко косвенно поддерживали подобное.

Ами не очень много времени проводил в своей палатке.

Сидя во главе длинного стола на похожем на резной трон из дорогого дерева и покрытый мягкой обивкой кресле, он, чаще всего, лишь принимал пищу — разработчики Иггдрасиля явно имели к подобному страсть, что очень ярко выражалась в раскиданных по миру величественных строениях, что не утратили своего шарма, даже разрушенные едва-ли не больше, чем на половину, с обрушившимися крышами, пробитыми стенами…

Эти прекрасные образчики идей гигантизма внушали даже в таком состоянии, что уж говорить о монументальных строениях, оставленных разработчиками или игроками целыми. И очень явно подобна страсть выражалась в различных предметах за реальные деньги: будь это часть стартового набора, призванная сразу же поразить только-только вошедших игроков невероятной проработкой деталей и широчайшей степенью взаимодействия, или же такие расходные предметы, как исписанные мелким, заковыристым текстом «Книги мёртвых», таким, что ни одна буква не повторяется точь в точь, а, вздумай туда заглянуть человек, достаточно хорошо знающий давно мёртвый на Земле 22-го века древнеегипетский язык, как текст откроется ему и без специальных артефактов-переводчиков.

Навык [Драконьи чувства] — это был расовый навык Ами, благодаря которому на миникарте отображались «шумящие» объекты: не имеющие достаточных способностей к скрытности монстры, не очень осторожные игроки, что не использовали на себе [Бесшумность], что-то более мощное или не имели нужных пассивных навыков, и даже гремящие доспехи — у Ами просто не было других мыслей, откуда у его персонажа способность так хорошо слышать. Возможно, он же отвечает за просто невозможный нюх и то, что игрок назвал «эфемерный спектр восприятия».

— Кауфер? — тонкую тюль одернула облачённую в аккуратную белую латную перчатку рука, в образовавшийся проход на несколько сантиметров просунулась увенчанная золотыми волосами голова, следом за которой порог пересекли покрытое рыжей облегающей тканью бедро и покрытый белыми наслаивающимися пластинами брони бок, изумрудные глаза забегали по помещению, и быстро остановились на фигуре игрока. — Простите, если отвлекла, но это важно. — быстро произнесла Лакюс, и подалась вперёд.

— Нет, что вы. — тут же произнёс игрок. — Леди Лакюс, вы меня не отвлекли; я закончил несколько минут назад.

Лакюс остановилась, она вновь посмотрела на фигуру мага. Всё и впрямь указывало, что трапеза завершена, и лишь пара тарелок до сих пор занимает место на словно бы только что выбеленной, исписанной золотыми кружевными розами, скатерти.

— Проходите и, если желаете, присаживайтесь к столу; могу предложить вина с закусками, или воды.

— Спасибо. — произнесла Лакюс. Её молодое тело полностью пересекло низкий порог, её стальные каблуки застучали по мраморной плитке. — Я не откажусь от бокала вина. Но тема и впрямь важна.

Первое, что заметил Кауфер, ещё когда авантюристка шла — её меч — Килинейрам, — обычно в лагере авантюристка не носила его с собой, всё же, такая «рельса» — далеко не самая удобная для ношения вещь, хотя Гагаран это не мешает всюду таскать свой, ещё даже больших габаритов, молот.

Ами встал, аккуратно отодвинув свой троноподобный стул, за ним шлейфом протянулся его плащ, после чего плавным движением отставил от стола точно такой же, но стоящий не с торца, а первым в ряду, стул, приглашающе посмотрев на Лакюс; жрица была вынуждена согласиться, хотя и не могла не признать, что занимать иное место было бы глупо.

— Не нужно благодарностей, это не составило для меня каких-либо трудностей. — произнёс Ами, уже привычно-не глядя пропуская плащ в странный, но, тем не менее, присутствующий зазор между высокой резной спинкой и массивным сидением.

— И всё же, спасибо. — обворожительно мягко улыбнулась Лакюс.

Ами опустил руку под стол, туда, где к массивной ножке был прислонён небольшой рюкзак, и извлёк из него два стеклянных бокала.

— Что-вы, что-вы, оставляю выбор на вас. — жрица словно в некой неловкости выставила перед собой раскрытые ладони и в жесте отрицания замахала ими, стоило Ами извлечь сразу три бутылки — расписные этикетки говорили аристократке о том, что это — отнюдь не дешёвое пойло.

— Что ж, хорошо, но, прошу, не нужно смущаться. Как вам… сладкое, белое? Сомелье нахваливал виноградники, расположенные на северо-востоке Империи, весьма хорошее, на мой взгляд.

— Я полностью доверяю вашему вкусу, Кауфер. — произнесла жрица, отстёгивая застёжки на покрытых серебряными пластинами рукавицах.

Лакюс сняла их и повесила на пояс.

Бутылки были возвращены в магический рюкзак, а вместо них Ами достал другую, впился ногтями в пробку и без особых усилий её вытащил; бледно-янтарная жидкость устремилась в бокалы. Рядом на стол было выставлено блюдо с закусками, пара вилок.

— Что ж, что за тема заставила вас прийти в мою обитель лично? — Ами усмехнулся, сдвиг уголков губ скрылся за бокалом вина. — Мне сложно представить что-то, что может быть достаточно важным, чтобы разговор требовал приватности.

— Изначально, вы рекомендовали себя как знающего многое, что касается нежити. Кладбище оказалось пустым, но в одном склепе был обнаружен тайный проход. Судя по всему, там находилось логово некроманта.

Кауфер разом осушил бокал, краем глаза видя, как Аиндра неспешно испивает из своего.

— Поэтому, с вами ваш меч. — Ами внимательно принюхался; и правда, жрица несла на себе следы затхлого запаха подземелий и склепов, запах давн о сгнивших тел и пещерную сырость. — Вы только что с кладбища; неужели, было обнаружено нечто, настолько странное или потенциально опасное?

— Да.