27.

Ворота столицы не закрывались, хотя ночь давно настигла город.

Беспокойные люди подбегали, желая справиться, что же случилось, но другие, незнакомые стражники, лишь в лучшем случае отвечали: «Всё в порядке.»

Это продолжалось довольно долго, около ворот собрались внушительные толпы. Могло продолжаться и дольше, однако ряды солдат, что вошли в столицу Королевства через распахнутые врата, уняли все вопросы, какие бы они не были.

Впереди шли только хорошо выученные люди, они длинными колоннами вышагивали в ровных рядах.

В стороны посыпались горожане, возникла давка, но очаги криков неминуемо и жёстко гасились.

В это же время на разные улицы города вышли несколько отрядов: каждый был укомплектован снаряжением, предназначенным для обороны на месте прорыва городской стены или городских ворот, хотя и каждый имел разную численность. В этих отрядах были исключительно отборные и верные воины: в основном личные гвардейцы Маркиза Боулроба, что в ожидании несколькими днями ранее разместились в купленных домах.

***

Строноф привалился к стене и позволил себе выругаться.

Ситуация была… ужасна.

Из его руки безостановочно капала кровь, даже несмотря на туго затянутую повязку, и по этому следу враги незамедлительно начали преследование. Своим прорывом Строноф получил не более двадцати минут форы, большую часть которой он вынужденно потратил на то, чтобы не и истечь кровью за час, а дать себе хотя бы немного больше времени.

Строноф услышал лай и тут же побежал.

Не было никакого шанса убежать, псы брали след текущей из раны крови и неминуемо находили воина-капитана.

Строноф пытался путать следы, петлял, но, кажется, те, кто захотел его смерти, наняли несколько укротителей — попытки сбросить след оборачивались провалом.

Пока, воин-капитан даже не смог попасть за первую внутреннюю стену.

Воин-капитан опасался выходить на широкие главные улицы, однако иногда это делать приходилось. Своим видом воин-капитан не боялся распугать горожан, на улицах их просто не было, а если видел солдат, то незамедлительно менял план передвижения: нельзя было стоять на месте, нужно было всегда двигаться.

Столица Королевства была необычайно тиха, и близкий редкий лай и далёкий звон стали раздавались словно над всем городом сразу.

Строноф только и мог надеяться, что лай — лишь иллюзия, создаваемая перекрученными каньонами узких улочек и улиц и бежал вперёд.

Даже погружённый в свои мысли, что позволяли приступить боль, воин-капитан всё ещё достаточно хорошо знал этот старый город, а поэтому, видя вокруг лишь благодаря неяркому свету неполной луны, он успешно уходил от погони, медленно продвигаясь к вратам внутренних стен.

Четверть часа спустя Строноф пришёл к вратам внутренней стены. Он не решился выйти на площадь перед ними, а лишь притаился в тёмном проулке.

Площадь, стена и врата были хорошо освещены магическим светом, хорошо были видны арбалетчики, и было чудом то, что воин-капитан всё ещё остался незамеченным.

Интуиция говорила Стронофу о том, что выходить на открытую площадь равнозначно смерти. Весь этот вечер это было так, и Строноф был полностью согласен в этом со своим предчувствием.

Газеф замер недвижимой фигурой, слыша лишь удары своего сердца и редкие падающие капли крови и пота.

А потом на несколько мгновений всё словно замерло: воин-капитан встретился глазами с держащим арбалет солдатом.

И солдат прокричал:

— Воин-капитан здесь!

***

Строноф дёрнул вверх меч, раздался громкий звон, и болт улетел в здание так удачно, что практически под прямым углом вонзился в каменный блок и застрял глубоко в нём. Газеф тут же рванул назад по тесному переулку, надеясь как можно больше сузить зону возможного обстрела и быстро скрыться за углом дома.

Нужно было пробежать лишь две с половиной или три дюжины метров, чтобы оказаться в относительной безопасности, однако именно в этот миг расстояние между Стронофом и его преследователями сократилось до этих дюжин метров.

Из-за угла показались псы, носами практически скребущие вытоптанную дорогу с редкими каплями крови на ней.

Они незамедлительно подняли головы на повороте, чёрные морды в обрамлении коричневого меха на крупных, стоящих торчком, ушах и шее и комбинация этих цветов шерсти на крупных телах.

Поднялся лай: он был громче и сильнее того, что в этот день слышал Строноф.

Воин-капитан поспешил остановиться, по инерции он проскользил ещё около метра, тогда как бегущие псы уже повернули, оскалили пасти и остановились. На раздумье было лишь несколько мгновений, и Строноф понял, что оказался зажат с двух сторон.

Наверняка в след за ищейками спешили воины, вместе с которыми наверняка были и маги, иное было бы глупостью, представляющие наибольшую опасность а также арбалетчики, и, хотя вряд ли последние будут способны незамедлительно открыть огонь, в узком коридоре он будет столь же фатален, как и разрушительная магия.

И, развернувшись, Строноф рванул назад, прямо на смотрящие меж зубьев стены арбалеты.

— Стреляй! СТРЕЛЯЙ-СТРЕЛЯЙ-СТРЕЛЯЙ-СТРЕЛЯЙ! — раздался чей-то истеричный крик, и сразу десяток тяжёлых болтов полетели в сторону проулка, из которого выбегал Строноф.

Это было прескверно, ибо весь десяток арбалетов уже был нацелен на проход, также Строноф заметил, что примерно половина снарядов летит выше, а остальные летят так, что не дадут уклониться, даже прижавшись к стене или упав на землю.

Быстро сориентировавшись, Строноф встал боком, вперёд выставляя здоровую руку с зажатым в ней мечом и на несколько мгновений замер. Используя боевое искусство, воин-капитан отклонил снаряд назад, и, хотя точность была неважной, это заставило арбалетчиков инстинктивно опуститься за укрытия, благодаря чему Газеф смог пробежать к самой стене.

И тут он замешкался, в череде событий последней минуты попросту не успев продумать план на пару шагов далее.

— См-мена! Не спать! — однако крик со стены заставил воина-капитана встрепенуться: «И вправду, не стоит спать!» — про себя хмыкнул Строноф и, бросив мимолётный взгляд на испорченный клинок, размахнулся и что есть сил воткнул его меж камней на десяток сантиметров вглубь над своей головой.

Клинок громко треснул, словно протестуя, огромный разлом пролёг прямо вдоль дола, наверное, меч даже сломался где-то там, в глубине, но это не помешало Стронофу сначала использовать рукоять для того, чтобы подтянуть вверх тело, а после превратить лезвие в ступень.

Строноф устремился вверх, стена была примерно в три его роста, и воин-капитан считал, что сможет хотя бы зацепиться за край, однако что-то пошло не так. Пальцы мужчины заскользили по гладкому камню.

— Уоу! — Строноф приземлился неровно и немного неловко. Он взял краткую секунду на передышку, однако она не успела закончиться, а воину-капитану пришлось падать назад, уходя от вылетевшего из проулка заклинания.

Раздался небольшой взрыв, и Газеф покатился назад.

Строноф выругался и побежал: из-за этой попытки преодолеть стену, он лишился оружия а также оказался на открытой площади. К тому же, он всё явственнее чувствовал слабость от кровопотери, и сейчас процесс потери крови только ещё больше ускорился.

Воин-капитан видел, как маг собирается запустить очередное заклинание, и молился, чтобы это не было что-то такое же быстрое как [Молния] или разрушительное как [Огненный шар].

Миг — и Строноф резким перекатом уходит в сторону, а по брусчатке расплёскивается небольшой, но весьма быстрый шарик кислоты.

— Он здесь! Я вижу его внизу! — раздалось сверху, а Газеф, более не защищённый близостью к высокой стене, вскочил и рванул прочь.

С каждым мигом шаги воин-капитана замедлялись. Он блуждал по городу совершенно случайно, более не придерживаясь какой-либо системы и не заботясь о том, чтобы куда-то прийти, каким-то чудом Стронофу удалось увести преследователей явно куда-то не туда, хотя он уже знал, что это ненадолго: минут на пять максимум.

Он поднял взгляд в небо, на секунду задумавшись, а потом огляделся вокруг и вспомнил свои передвижения… хотя бы попытался составить хоть какую-то схему, желая примерно понять своё местонахождение, и двинулся вперёд.

Вскоре была принята небольшая корректировка, да, определённо, удача, хоть на краткий миг, показала воину-капитану своё прекрасное лицо, направив Газефа к его дому, а не на строго-противоположенный край этого старого города, как можно было бы предположить исходя из последних событий этого дня.

Тяжело бредя, Строноф, однако, старался двигаться как можно быстрее.

То ускоряясь, то вынужденно, из-за слабости и потемнения в глазах, замедляясь, воин-капитан двигался вперёд, не позволяя себе передышек. Преследователи были позади, Стронофу казалось, что он постоянно слышал лай за своей спиной, хотя это и было не так, мысли мужчины путались всё больше. Тяжёлая отдышка неустанно сопровождала Газефа последнюю дюжину минут, ослабевшие пальцы ели держали подобранную палку.

Строноф легко угадывал симптомы тяжёлой кровопотери, но сделать ничего не мог. Всё, что было в его невеликих силах — идти вперёд. Газеф лишь надеялся, что дом, в котором он проживал — не уничтожен или не взят под охрану или что она, эта охрана, по крайней мере не успеет его остановить до входа внутрь. Там были несколько зелий, спрятанных на случай непредвиденных ситуаций, а также меч и пара старых комплектов снаряжения, ещё из бытности его солдатом удачи.

Нет никаких шансов прорваться во внутренний город в таком состоянии, не теперь, когда стало точно известно, что враг успел укрепиться и захватить стены. Попытками прорыва он только сыграет ему на руку и не выполнит свою задачу.

— Уже?.. — неверяще пробормотал Строноф. Он тяжко привалился к стене и максимально аккуратно постарался выглянуть сперва за дальний угол, а потом, высунув голову, за угол того строения, на которое опирался. Оттянув голову назад, он чуть не упал: мысли затуманились, глаза закатились к небу, всё вокруг закружилось от резкого движения, и так Строноф простоял с минуту, прежде чем не опомнился.

Он сплюнул кровью в сухую грязь и рванул по диагонали к ведущему за его дом проулку.

***

Ами устремился вперёд, и быстро нашёл нечто… странное.

На одной из площадей Столицы, кажется, — на ней располагались торговые ряды, сейчас снесённые и раздавленные, — словно прошло некое сражение.

Кауфер усмехнулся своим мыслям, однако, это было так: было очень похоже на то, что тут недавно закончился ивент с вторжением на поверхность подземных жителей, разве что не хватало огромного провала в земле, и только.

И событие явно оказалось провалено, ведь в стене щитов был довольно широкий пустой промежуток, а строй «защищающихся» был сильно дезорганизован.

Однако, вставал вопрос того, почему люди решили собрать большое количество «тяжёлого» оружия, принесли огромные щиты, привлекли около десяти магов и множество арбалетчиков. Не будет преувеличением говорить о полутысячи вооружённых людей, что собрались здесь, скорее цифра окажется сильно больше.

Ами опустился практически до уровня крыш домов, на которых всё ещё находились люди с взведёнными арбалетами и маги, желая услышать в этом совершенно хаотическом перемежении звуков чуть больше, нежели сам факт состоявшегося разговора, ибо это могло пролить свет на происходящее. Однако, игрок должен был признать, что ради того, чтобы узнать, что здесь происходит, он с охотой отдаст эту ночь.

Много людей кричали, ещё больше — пытались их перекричать, что, впрочем, было вполне нормально, учитывая ситуацию.

Ами, оставаясь незамеченным благодаря магии, начал слушать, внимательно изучая людей внизу.

Игрок быстро нашёл как командиров отрядов, так и человека, что, вероятнее всего, командовал всеми бойцами.

Это был рыцарь, и именно он командовал всем: пытался навести порядок, требовал провести перекличку и постоянно требовал найти некоего «Сардьяджера».

Рыцарь неаккуратно размахивал свитком, постоянно крича на кого-то, и через несколько минут, когда с крыши спрыгнул человек в окружении полудюжины крупных псов, что скалили пасти на каждого встречного, создавая свободный коридор для своего хозяина, игрок понял, что вскоре начнётся погоня.

Было бы намного проще, если бы люди называли побольше имён, однако пока Ами понял только то, что некто, за кем ведётся погоня, принадлежит мужскому полу, и, исходя из слов этих людей, в свитке содержался заверенный королём указ на взятие под стражу, который нужно было применять перед горожанами.

***

Строноф услышал настойчивые удары в дверь.

Несколько громких и глухих звуков раздались по всему первому этажу, да и на втором наверняка было слышно.

— Я открою. — аккуратно положив на стол бинты, произнесла немолодая женщина.

— Нет! — незамедлительно воскликнул Строноф мгновением позже. — Пожалуйста, спрячься пока, а я открою. И…

— Ох… — женщина вздрогнула. — Да, простите, но, мне нужно хотя бы поставить узел. — твёрдо произнесла она.

Строноф молча поднял одной рукой со стола вторую, аккуратно опустил ношу вдоль тела и уже через две дюжины секунд стоял у двери, крепко сжимая меч.

— Кто?! — громко, хрипом искажая голос, произнёс воин-капитан.

— Доброго вечера, воин-капитан. — с другой стороны двери раздался спокойный голос. — Это Ами Кауфер.

— Вы?.. — Строноф ненадолго замер, поражённый произошедшим. — Вам… заплатили за мою голову? — опасливо, с обречённостью в голосе, задал вопрос человек.

— У тех, кто желает вашей смерти, для этого либо недостаточно финансов или смелости, либо их здравомыслие достаточно сильно́, чтобы быть весомой частью личности.

Строноф облегчённо выдохнул. Возможно, выйти против легиона Империи в одиночку будет идеей лучшей, нежели против одного единственного мага.

Мужчина отпер дверь, рукой, держащий меч, это было не очень удобно делать, и отошёл в сторону. Впрочем, разговаривать через дверь было ещё менее удобно и, к тому же, намного менее безопасно.

Строноф внимательно изучил Кауфера взглядом, после чего пропустил его внутрь и закрыл дверь.

— Можете сесть на одно из кресел или диван. — Газеф кивнул в сторону неброской мебели, расставленной у камина.

Ами кивнул и направился к креслу, куда и опустился, не заботясь о том, что сел на плащ. Наверняка аристократы или просто богатые торговцы подумали бы, что этим жестом маг показывает своё пренебрежительное отношение, говоря о том, что «эта мебель его недостойна», однако Газеф почему-то считал, что Ами попросту не желает снимать зачарованную вещь. Да и, если верен первый вариант, то Стронофу не было от этого ни тепло, ни холодно, ибо дороговизне и вычурности он намеренно предпочёл практичность.

— За вашим домом установили наблюдение. — как нечто само-собой разумеющееся, произнёс игрок, неопределённо покачав в воздухе рукой.

— Что?!

Ами хотел продолжить, однако Строноф его перебил.

— Два человека наблюдают за входами и ещё четыре наблюдают за окнами. — ответил маг.

— Ясно… я сам привёл за собой хвост. — сокрушённо сказал воин-капитан.

— Я не думаю, что это так. — Ами покачал головой. — Когда ваши преследователи прибыли к этому дому, за ним уже наблюдали четыре человека.

Строноф издал тяжкий вздох, однако эта информация была крайне ценной.

— Ну, — начал воин-капитан. — вы хотите сказать, что прибыли лишь для того, чтобы сообщить эту информацию? Или, — Газеф усмехнулся. — вас заинтересовало это скромное жилище?

— Я бы не покривил душой, сказав, что этот дом имеет определённый шарм… простоты, однако лишь в сравнении с пустым нагромождением вещей с большим ценником. — невозмутимо ответил игрок, добавив по завершении фразы лёгкую улыбку. — Но это всё же не являлось моей целью.

— Тогда позвольте спросить, какова ваша цель?

— Я просто хочу вам помочь. — Ами незамедлительно поднял руку, жестом прося Стронофа не перебивать. — Но лишь после того, как вы прольёте свет на происходящие в городе… события. Можете считать это платой за помощь.

Строноф усмехнулся и хотел было незамедлительно ответить, однако «запал» стих так же мгновенно, как и появился. Повисло молчание, впрочем, не доставляющее дискомфорта никому.

— Газеф? — Строноф дёрнулся, когда его окликнул женский голос.

— Айла! — воскликнул мужчина. — Всё в порядке… — Строноф дёрнул головой. — относительно, это друг!

Ами перевёл взгляд по направлению приоткрытой двери, из которой тянуло лёгким холодком.

— Ваша прислуга? — задал вопрос Ами, направляя взгляд на владельца дома, и в мыслях продолжил: «А она находиться здесь больше воина-капитана.»

— Можно сказать и так. — нехотя ответил воин-капитан. — Айла следит за этим домом, ведь я мало тут появляюсь, а это отнимало бы слишком много времени.

— Это имеет смысл.

Женщина вышла из-за двери и, бросив краткий опасливый взгляд на Ами, поспешила к Стронофу.

Она была среднего роста и с довольно привлекательным лицом, фигуру её скрывала простая свободная одежда, однако женщина явно была достаточно стройна.

Айла быстро поставила на стол свёрток, который удерживала в руках, и развернула его. Чуть угасший, едкий запах различных трав, витающий повсюду, с новой силой наполнил большую комнату.

— Ваша рана снова открылась! — женщина охнула, прикрыв лицо ладонями, глядя, как из разошедшейся раны медленно сочилась кровь.

Строноф виновато посмотрел на неё, словно извиняясь за то, что её неоконченные труды исчезли в Тартаре.

Айла взяла несколько трав, быстро кинула в небольшую каменную чашу и начала толочь. Повернулась назад, взяла пузырёк с синеватой жидкостью и, аккуратно откупорив его, быстро вылила немного, около четверти небольшого флакона, в чашу и торопливо закупорила, после чего вновь взяла какие-то травы…

Ами молча наблюдал за действиями Айлы, это было даже интересно — смотреть за тем, как женщина со знанием дела делает… наверное, некий целебный раствор, хотя по консистенции было больше похоже на мазь. Очень… пахучую мазь.

— Так, что же послужило катализатором того, что по вашему следу спустили собак? — задал Ами интересующий его вопрос. Увы, но понять, что же делает Айла, игрок просто не мог. Как за отсутствием нужного опыта, так и за незнанием трав, распространённых и используемых в этом мире.

— Вам наверняка известно, что Империя Бахарут атаковала наши земли? — с печальной усмешкой воин-капитан задал встречный вопрос.

— Это так. — ответил Ами.

— Хотя многие продолжают придерживаться мнения, что Империя попросту решила начать «Ежегодную Войну» раньше, увидев в сложившихся обстоятельствах возможность вместе с этим обеспечить себе новый плацдарм. И в связи с этим возникли многие дополнительные трудности. Одно то, что дата боестолкновения неизвестна точно, заставило Его Величество отказаться от создания единого ударного кулака, приказав войскам незамедлительно двигаться к Э-Песпэлу и занимать оборону. Однако маркиз Боулроб высказался против подобного дробления сил, и ещё несколько аристократов поддержали его в этом, заявив, что выдвинуться к Э-Песпэлу только предварительно объединившись с войсками Его Величества у Столицы, немногим позже об этом же заявил маркиз Рэйвен. — в словах воина-капитана содержалась чёткая неприязнь к произносимым именам. — Большая часть этих аристократов являлись сторонниками первого принца, однако Его Величество полагал, что во время войны они не решаться совершить переворот, а даже в случае этого рыцари, возглавившие стражу городских ворот, вовремя оповестят о восстании, и размещённые в городе войска Его Величества будут вовремя подняты. — Строноф резко замолчал, печальным взглядом словно говоря: «Но всё пошло не так.»

— Эти аристократы пошли против приказа Короля?

— Его Величество одобрил это. Всё же таким образом значительно увеличивается обороноспособность Столицы, а возможность нападения воздушных сил Империи исчезает, Император сильно дорожит своей гвардией и не будет бросать её на такое количество наблюдателей, луков и арбалетов.

— Как… банально. — не нашёл иных слов Ами.

— Что, простите? — довольно резко произнёс воин-капитан.

— Я бы подумал, что это было бы первой целью, которую будет преследовать аппозиция власти, собирая исключительно свои войска вокруг города, в котором находится правящий монарх. Тем более это актуально, если, исходя из ваших слов, многие считают, что вместо войны перед армией Ре-Эстиза вновь будет поставлена задача провести учения. — ответил игрок. Кажется, что-то подобное, в эпоху мечей, рыцарей, алхимии и замков случалось и на Земле, однако Ами не мог вспомнить точно, зато то, как ряд корпораций фактически сосредоточил в своих руках власть в конце 21-го века и начале 22-го как раз тогда, когда истощение ископаемых ресурсов и уменьшение площади почвы, на которой можно было выращивать продукты питания, до критических значений едва не привели к WWIII, было включено в школьную программу.

— Нет, это… эти… подобные мысли и действия просто недопустимы для тех, кто дал клятву всеми силами защищать Королевство! — яростно выпалил мужчина, и резко обмяк: увы, как бы Строноф не хотел не думать об этом, однако для многих, очень многих выгода была превыше всего. Газеф знал об этом очень хорошо, наверняка намного лучше многих, и осознание этого каждый раз ужасно печалило воина-капитана.

— Наверняка это так. — слегка кивнул игрок. — У каждого действия всегда есть множество причин быть исполненным именно так.

Строноф полуприкрыл глаза, глубоко откинувшись назад, а Ами думал над следующими действиями, что ему следует предпринять. Появился небольшой промежуток тишины, что нарушилась лишь тихими ударами камня о камень и малоразличимыми шелестом и шипением давящихся трав.

— И всё же почему вы, телохранитель Короля, не охраняли подзащитную персону, когда обстановка была столь сильно накалена?

— Ха… — Строноф тяжело выдохнул. — Его Величество приказал мне ходить по городу и разбираться с конфликтами между солдатами и жителями нашей Столицы, дабы свести их к минимуму.

— Вы занимаетесь этим в одиночку? — внутренне слегка удивившись, продолжил вопрос Ами. Всё же столица Королевства Ре-Эстиз, одноимённый город, имел обширную площадь, а застройка ко всему прочему была довольно хаотична: некий единый план явно выдерживался только на главных улицах.

— Нет, обычно нет. Прошлые года войска стояли около Столицы не больше дня или двух, и в эти дни Его Величество усилял отряды городской стражи Рыцарями и отправлял патрулировать, однако сейчас ситуация несколько другая. Армия стоит пятый день, отряды, из-за спешности сбора, очень сильно растянулись, и осуществлённая привычная схема не могла сработать как надо, так как для этого просто не хватало людей, достаточно верных и мотивированных. Также из-за длительности произошёл ряд серьёзных инцидентов в представительствах нескольких торговых домов, в следствии чего Его Величеству нужно было реагировать.

— Занятно. — ответил игрок. — Насколько долго ваша служанка будет готовить… это зелье?

— Айла?

— Мне нужно ещё около десяти минут, и около получаса вам будет нужно не двигаться.

«Как долго…» подумал игрок. Безусловно, он умел ожидать, однако сейчас можно было обойтись и без этого. Более того, это было бы даже предпочтительнее.

— Из чего происходит ваша вера в то, что Король, Ланпоса III, — поправился Кауфер. — жив? — задал вопрос игрок.

— Это… — человек неловко замялся. Строноф старался даже не допускать в свою голову мысли о том, что все его усилия могут быть совершенно тщетны. Однако, даже если это в итоге и окажется так, воин-капитан Королевства Ре-Эстиз просто не мог отступить. — Это… я должен вам признаться, что за этой уверенностью нет ничего больше уверенности подданного в его Короле.

— Ясно. — ответ игрока заставил Стронофа подобраться. Мужчина внутренне сжался, ведь не было бы ничего удивительного, если бы маг не захотел выступать против узурпатора лишь с надеждой на возвращение власти истинному правителю. — Однако, мне интересны ваши действия в случае, если ваш Король окажется мёртв. Вы посадите труп на трон?

— Я не знаю. — решительно произнёс Строноф после недолгого молчания. — Однако, я знаю точно, что одни мысли о подобном являются предательством Его Величества. — решительно произнёс мужчина, и Ами увидел в его глазах не огонь, тот отблеск из самого сердца Ада никак нельзя было столь просто и вульгарно сравнивать с обычной низкотемпературной плазмой.

Ами опустил руку под плащ, желая извлечь из инвентаря флакон с зельем исцеления, однако он остановился, ощутив холодное прикосновение хрусталя к пальцам. Зелья были невосполнимым ресурсом, как и магические свитки, книги с заклинаниями, некоторые волшебные палочки а также некоторое мощное снаряжение, уничтожающиеся после определённого количества использований. Ресурсом, который мог стать барьером, что отделит Ами от смерти, и тратить их так… тем более, он всё ещё не был уверен в том, что произойдёт с настоящим человеком, если он единовременно получит прибавку большого количества ОЗ. Пара зелий уже была отдана в обмен на малополезную книгу, а их получатель просто исчез. Возможно, случилось именно то, о чём подумал игрок?

Однако, в конце концов, это было необходимо проверить.

Флакон исчез в инвентаре, вернувшись на место в «условно-быстром слоте», возможно — он будет использован ещё до восхода. Ами сделал вид, что чуть поправил зачарованный пиджак.

— Я могу вас исцелить с помощью магии, однако, это может быть очень больно, настолько, что смерть будет вам приятнее, воин-капитан. Но, вы будете абсолютно целы.

Айла, механически продолжающая делать что-то в каменной чаше, охнула.

— Вы… — она хотела предостеречь воина-капитана, но не знала, что сказать, однако страх неизвестного охватил женщину.

Газеф полуприкрыл глаза, обдумывая услышанное. Некие непроверенные методы лечения? Что ж, если это позволит потерять как можно меньше времени, Строноф готов был стерпеть что угодно.

— Если Вы говорите, что результатом ваших действий будут исчезнувшие раны — прошу Вас, действуйте. — Строноф поднялся на ноги, произнося эту фразу.

Ами скрыл ладонью лёгкую усмешку.

— Простите, я не хотел вас обидеть. — Ами неопределённо покрутил в воздухе рукой. — Это не второсортное магическое шоу, просто сядьте назад и… зажмите зубы, это не будет лишним.

В конце концов, Ами дал выбор, а раз воин-капитан его сделал, то игроку будет интересен любой результат.

Кратко кивнув своим мыслям о том, что чуть позже он найдёт самое дерьмовое зелье лечения в своём инвентаре и испробует его действие на каком-нибудь разбойнике, Кауфер, выждав несколько секунд и выставив на стол предмет, создающий отсекающий звуки магический барьер, использовал магию [Пламя феникса].

Эта магия восьмого уровня давала мощное лечение сама по себе, а в дополнение оно также усиливалось от показателя усиления огненного урона, хоть и относительно слабо. Профильный целитель даже на двадцать уровней ниже легко найдёт в своём арсенале магию, что будет давать более мощное лечение. Однако были и плюсы: показатель лечения зависел не от кармы цели, а от некоторых других факторов. Так, неживое существо в лучшем случае не испытает на себе эффекта, а в худшем эффект будет такой же, как от боевого заклинания.

Кауфер хотел её тут же отменить, однако метаморфозы, довольно споро происходящие с воином-капитаном, заставили его немного промедлить.

Строноф дрожал и тяжело дышал, стараясь не издать ни единого громкого шума, только тихое и настойчивое шипение срывалось с его уст.

Ами совершенно не понимал происходящего, пока секунду спустя воин-капитан не закричал и тут же обмяк.

Налитые кровью глаза закатились за веки, воин-капитан горел и исцелялся изнутри и снаружи в один момент. Это было хуже заклятья гниения плоти, ведь то можно было хотя бы купировать, а само оно не обладало мгновенным эффектом.

Однако сейчас словно каждая частичка тела воина-капитана уничтожалась и вновь воссоздавалась раз за разом, мгновение за мгновением…

Не прошло и четверти секунды, как это проявилось на коже мужчины: она налилась густым багрянцем, когда кровь из разрываемых и заново воссоздаваемых пламенем органов и сосудов выплеснулась в организм. Капли, что превращались в море.

На коже начали появляться ожоги, возникли огромные волдыри, во многих местах купирующиеся коркой цвета густой чёрной смолы, корка мало-помалу отваливалась, вытесненная чистой и гладкой розоватой кожей, волдыри разрывались и, громко шипя, изливали испаряющееся содержимое на кожу: старую, новую, спёкшуюся…

Ами не мог понять, что происходит.

Это превосходило все ожидания игрока, и было настолько мерзко, что из-за одних только запахов следовало провести аутодафе с итоговым сожжением виновных.

Громко хлюпнул волдырь, он появился прямо над густым багровым пятном, и взорвался настоящим фонтаном крови… вернее, чего-то, во что она превратилась.

Миг — и капли кипящей красной жидкости попадают на лицо полудракона.

Ами коснулся лица пальцами, немного неловко стирая, просто растёр капли в длинные алые полосы на лице. На пальцах остались следы, и Ами, поднеся пальцы к глазам и круговыми движениями растёр засохшую жидкость, медленно превращающуюся в мелкие грязно-красные комья.

И тут же, словно опомнившись, мысленно остановил действие магии.

***

Тихие молитвы раздавались в помещении.

Женщина шептала, то и дело опасливо косясь на спокойно сидящего в кресле парня, и нельзя было разобрать тех слов, что срывались с её уст.

Однако этот тихий шёпот раздавался в пробуждающимся сознании подобно раскату грома, и очень отдалённо напоминал человеческий голос. Да что там! Только многократно осмыслив это нагромождение звуков, Строноф смог понять, что в этой какофонии были закодированы слова, смысл которых от него ускользал.

Строноф тряхнул головой, отгоняя странную дрёму, и распахнул глаза.

— Что?.. — произнёс воин-капитан, не слыша собственного голоса.

— Вы очнулись! Слава!..

— Айла! — прикрикнул Строноф, прерывая женщину. — Пожалуйста, тише…

— Простите. — прошептала женщина. — Вам лучше не вставать! — торопливо добавила она, когда увидела, что Газеф начал аккуратно приподнимать тело.

— Всё в порядке. — однако воин-капитан лишь покачал головой из стороны в сторону. — Мне уже лучше. — человек постепенно приходил в себя, и вскоре начал ощущать себя так, будто пропустил удар по шлему, сила которого была на самой грани того, чтобы отправить его гнить в сырую и холодную землю.

В общем, это было, в какой-то мере, вполне эквивалентно состоянию, в котором воин-капитан пребывал из-за тяжёлой кровопотери: в сознании находился исключительно благодаря своей воле. Хотя и с каждой секундой Строноф чувствовал себя всё лучше.

Он потянулся к плечу, чуть ниже сустава, где субъективное мгновение назад был не очень ровный открывшийся шов, затянутый тугой повязкой.

Пальцы, по какой-то причине мягкие, словно не было тех тысяч часов, посвящённых отработке владению мечом, не было сотен сражений, коснулись столь же мягкой, гладкой кожи, свойственной скорее маленькому ребёнку.

Строноф приложил другую руку ко лбу и, стянув обхватывающую голову мокрую повязку, ощутил сильный жар. Он невольно подумал, что всё вокруг — лишь галлюцинация, навеянная лихорадочным бредом.

— Ваше тело слишком неприспособленно к огненной магии, сильный жар — это, в вашем случае, вполне благоприятное развитие событий после применения на вас подобной магии. — спокойный голос того, кого здесь по идее и быть не должно было, заставил воина-капитана максимально плавно повернуть в ту сторону голову.

— А что было бы в менее… благоприятном случае? — всё ещё недоконца вернув веру в реальность происходящего, воин-капитан всё же заставил мозг найти подходящее противопоставление и озвучил появившийся в голове вопрос.

— Я думаю, что через несколько минут ваше тело можно было бы подавать на стол каннибалам в качестве изысканного блюда. Ещё через несколько — разве что выкинуть зверью. — высказал свои предположения маг.

— Это… — Строноф почувствовал, как медленно наворачивающие спирали предметы начали набирать ускорение. Слова не вносили ясности, а лишь заставляли работать мозг ещё больше, и ещё больше путаться.

— Вот, выпейте, это вода. — произнесла Айла, протягивая Стронофу стакан.

— Спасибо. — ответил Газеф и маленькими глотками стал употреблять прозрачную жидкость. — Так, сколько прошло времени?

Ами сверился с часами на запястье.

— Чуть меньше тринадцати минут.

— Что? — раздался непонимающий женский вскрик.

— Не могу ручаться за прошедшее субъективное время. — ответил Ами и, повернувшись к Газефу, продолжил: — Ваше самочувствие улучшилось?

— Ох, мне нужно ещё несколько минут, чтобы ваши слова стали правдоподобны. — Строноф показал на лице кривую усмешку.

— Чу́дно. — ответил игрок. — Насколько это совпадает со временем выдвижения на операцию?

Газеф осмотрел себя и пришёл к неутешительному выводу о том, что одетые на нём одежда и снаряжение оказались испорчены. Возможно, это и было неполностью верно, ведь воин-капитан сделал такой вывод исходя лишь из внешнего вида, однако отвалившийся в бою ремень крепления мог бы стать катастрофой, да и, к тому же, всё, что было близко к телу воина-капитана явно подверглось неясному термическому воздействию, из-за чего физические качества прошедшей через такое стали оставались неясными. Было удачей, что Строноф надел на себя только кирасу с кольчугой как то, что в экстренной ситуации одевать было бы слишком долго.

— Около пятнадцати минут. — Строноф обозначил максимально краткий срок, ведь каждая секунда скрадывала шансы на успех этой авантюры.

Ами кивнул, подтверждая, что услышал слова Стронофа, однако мысли игрока были несколько дальше.

Игрок легко мог сказать, что исцеление было той помощью, что он хотел оказать воину-капитану, и уйти, не вступая в прямое противостояние с новой властью Королевства. Всё же, вряд ли один человек сможет совершить контрпереворот. Да что там! Ами обоснованно сомневался в том, что совершить удачный контрпереворот удастся ему самому!

У Ами совершенно не было опыта в чём-то подобном, как и вряд ли подобный опыт был у Стронофа, не имело смысла даже спрашивать.

Ещё Кауфер прямо сейчас мог оставить здесь пару трупов, что было вполне неплохой нейтральной развязкой. Образно выражаясь — в начале эндшпиля или в завершении крайне удачного миттельшпиля — смотря с какой стороны посмотреть и как оценить расположение фигур — к паре играющих людей придёт третий и заберёт последнюю свободную фигуру глубоко проигрывающей стороны на другой стол.

Король одной стороны полностью раскрыт, на доске остался лишь далёкий ферзь, или даже рыцарь, его цвета вместе с неясным количеством заблокированных пешек, тогда как другая и вовсе словно сдёрнула с другого стола пару дюжин пешек.

Однако это были бы не очень хорошие ходы. Просто потому, что маг вошёл в этот дом достаточно открыто, чтобы своим появлением точно заставить потенциальных противников отложить свои скорые планы хотя бы на необходимое для минимальных корректировки и сбора информации время.

Собственно, в тех обстоятельствах неопределённости это был довольно хороший ход на опережение, что был призван заставить противника судорожно набирать из колоды дополнительные карты в поисках козырей.

Фактически, что бы игрок не сделал, а новый правитель Королевства Ре-Эстиз всё равно с вероятностью достаточно близкой к единице будет считать его противником своей власти.

Ами выдал себе мысленную «F» или даже «F-» за оценку ситуации. Ведь и вправду, что стоило ему немного больше внимания на том «допросе» уделить политической ситуации в Королевстве?!

***

Строноф, споро придя в себя достаточно для того, чтобы ровно стоять и спокойно ходить без поддержки, с посильной помощью Айлы сперва быстро стащил с себя испорченную одежду и стёр большую часть копоти и запёкшейся крови, а после начал облачаться в доспехи, тогда как Ами просто ждал, потягивая красное вино из широкого бокала в опустевшей большой комнате.

В таком темпе прошло около десяти минут, после которых раздался настойчивый стук в дверь.

Удивительнее было бы лишь если новый гость повторил жесты полудракона, однако он ограничился лишь краткой серией из тройки точно выверенных ударов.

Кауфер принюхался и, перейдя на иной спектр восприятия, огляделся.

— Один человек. — произнёс игрок в сторону появившегося Стронофа.

— Ясно. — на выдохе произнёс он. — Айла, спрячься, я открою. — воин-капитан окинул взглядом поспешашившую за ним женщину и, бросив короткий взгляд на парня, а маг, по человеческим меркам, всё же выглядел крайне молодо, и даже слишком молодо для той силы, что он демонстрировал, пошёл к «парадной» двери своего дома.

— Кто?! — громко, хрипом искажая голос, произнёс воин-капитан.

Мужчина не опускал меч и в любой момент был готов убить того, кто стоит с другой стороны двери.

— Капитан! — однако, метаморфозы голоса Газефа явно не помешали человеку узнать его. — Это, ха-а, я! Генри! — громким шёпотом донеслись до слуха воина-капитана слова, перемежаемые тяжёлым дыханием.

— Слава всем Богам! — Строноф шагнул вперёд, отпуская одной рукой меч, отпер дверь и сграбастал стоящего за ней мужчину в крепкие объятья. — Только ты в городе? — Газеф нетерпеливо задал вопрос, но тут же опомнился и втолкнул неожиданного гостя в дом.

— Да, эм, то есть, нет! — скороговоркой выдал прибывший, отчего его отдышка ненадолго усилилась.

— Айла! Это друг! — Строноф крикнул вглубь дома. — Принеси воды пожалуйста! А ты садись, кто ещё вне казарм замка и что внутри?

— Спасибо. — Генри сел на предложенный стул, словно даже не заметив игрока. — Вы ранены, Капитан? — обеспокоенно спросил он, уловив характерный запах крови, а ещё — гари, что было очень странно.

— Не. — Строноф мотнул головой и отрицательно махнул рукой. — Сейчас всё в порядке, мне помог Кауфер.

При упоминании этого имени Генри закрутил головой, и, несколько раз слепо пропустив яркую фигуру мимо взора, всё же нашёл её довольно быстро.

Мужчина тут же вскочил.

— Эм, здравствуйте! — приветствие было произнесено несколько более громко и достаточно неловко.

— Доброго вечера. — легко кивнул полудракон. По взгляду на лицо он понял, что уже очно знаком с этим человеком, хотя ранее и не обменялся с ним ни единым словом. Этот человек был одним из воинов из отряда Стронофа, что пережили битву с ангелами у деревни Карн.

— Кауфер снова согласился помочь. — тепло произнёс воин-капитан, возвращая всё внимание Генри на себя.

— Это очень хорошо. Любая помощь будет нужна. — заключил Генри. — Ситуация за внутренними стенами пресквернейшая! — эмоционально выдал мужчина. — Нужно… да, мы просто не можем медлить, воин-капитан! — яростно выпалил он. — Основные казармы практически не сопротивлялись, всё же, там были одни вчерашние крестьяне. Проходы в замке, а также городские стены взяты под контроль противником, башни замка просто забаррикадировали или заблокировали, насколько мы поняли, а во дворце идут бои, судя по звукам там применяется магия… Спасибо. — Генри благодарно кивнул Айле, принимая из её рук стакан с водой и выжидающе уставился на Стронофа. — Однако, некоторыми мелкими подземными ходами нам удалось воспользоваться для прохода сюда.

— На сколько устарели данные? — спросил Строноф.

— Где-то на полчаса, мы бежали сюда со всех ног. Кэйдзи, Виктор и Голан также должны быть недалеко, однако только я должен был прийти к вашему дому, остальные будут ждать у выхода из подземного хода, в крайнем случае обозначив его как неподходящий.

— Есть что-нибудь ещё?

— Это всё. — с явным сожалением в голосе ответил Генри.

Несколько минут прошли в тишине.

— Айла, тебе лучше укрыться, где-нибудь не здесь. — Строноф кинул взгляд на женщину. — Кауфер, вы готовы выдвигаться? — перевёл он его на полудракона.

— Несомненно, это так. — ответил игрок, и сделал небольшой глоток вина.

— Отлично! Генри! Помоги! — Строноф указал доспех. Он требовал небольшой подгонки, и, помимо того, что это был не привычный Стронофу комплект, доспехи никогда не было просто надеть в одиночку.

Некоторое время прошло в напряжённом пыхтении, а затем Строноф, совершив несколько плавных движений и после несколько резких, удовлетворённо хмыкнул.

— Идём на место сбора, вшестером будет намного проще охранять Его Величество.

— Так точно! — Генри подскочил на месте и поспешил на выход. У двери он украдкой бросил прищуренный взгляд назад, на спокойно идущего с бокалом в руке игрока, и тут же отвернулся обратно. — Следуйте за мной, только быстро: придётся идти по широкой улице.

— Лучше выйти с чёрного хода. — произнёс Строноф, накрывая магическую лампу непрозрачным куполом. — Это слишком опасно.

— Нет. — Генри покачал головой и настойчиво продолжил. — Это займёт слишком много времени.

— … Хорошо. — Газеф доверился воину из своего отряда и, стоило только Генри оказаться за дверью, бросил короткий взгляд сперва вглубь помещения, в котором уже не было Айлы, а после на идущего следом мага, вынырнул из дома.

Генри быстро бежал в направлении подземного хода, Строноф двигался следом, чувствуя в теле удивительную лёгкость, и замыкал тройку Ами, что перед самым рывком допил вино и спрятал бокал в инвентарь.

В один момент Строноф увидел, как Генри остановился и, нервно оглядевшись, раздвинул несколько досок на «заколоченной двери», наполовину вошёл в неё. Газеф, перешагивая следом, услышал тихий шёпот:

— Это здесь, Капитан!

***

Тоннель был достаточно длинным, около пяти сотен шагов, плотные, явно укреплённые магией, стены и низкие потолки были грязными, в воздухе витала пыль, заставляя дышать сквозь тряпку, по углам засела мелкая живность.

«Одна искра — и всё поглотит пламя.» подумал воин-капитан. Он заглянул себе за плечо и увидел сморщившегося мага, что прижимал к лицу дорогой платок, внутренне надеясь, что Кауфер не решиться использовать здесь свою разрушительную магию.

— Подождите, я схожу наверх, кха-кха, проверю. — произнёс Генри, когда все трое подошли к верёвочной лестнице — единственному «новому» предмету в этом месте. — Тут просто не, кха-кха, безопхасно!

— Хорошо. — Строноф был вынужден согласиться: увы, но он сам не знал, куда выводит тоннель, не знал, на что обращать внимание на поверхности.

Генри кивнул, не желая лишний раз запускать в лёгкие пыль, и полез наверх.

Сперва он аккуратно поддел рукой люк, после поднял так, чтобы осмотреться глазами, и только потом полез сам, придерживая люк.

Жестом Генри показал «Пять минут.» и закрыл люк, оставив Стронофа и Кауфера в темноте, унеся с собой и единственный источник тусклого освещения.

— Прошу, дайте мне пройти вперёд. — внезапно произнёс игрок.

— Да, конечно. — не нашёл причин отказывать Строноф, и, пройдя немного вперёд, под самый люк, где было достаточно широко, дождался, пока маг прижмётся к другой стене, отошёл назад. — Но, зачем?

— Небольшая проверка. — было ему ответом.

Ами недолго и крайне скептично рассматривал лестницу, касательно которой у него были большие сомнения, и применил магию [Полёт], взлетая к началу неглубокой шахты.

Игрок слегка толкнул пальцем люк, но он не поддался.

Толкнул ещё сильнее, уже приложившись всей ладонью, однако всё ещё крайне слабо.

Послышался хруст и натужный треск, когда толстые доски пообламывались по периметру, опав вместе с приклееной чем-то очень-очень клейким кованой рамой. Несколько досок упали вниз, не удерживаемые ничем, а несколько всё ещё держались за ряд кованых полос, к которым были приколочены. Ами придал ещё немного усилия и, продавив ладонью доску, начал поднимать то, что находилось над разрушенным люком. Однако, оценив усилие, игрок пришёл к мысли, что над ним стоит как минимум каменная глыба.

Хмыкнув, Кауфер аккуратно опустил поломанный люк и, отряхивая руки, опустился на землю.

— Я думаю — вас, с достаточно большой вероятностью, предали. — произнёс полудракон, нарушая тишину.

Строноф хотел моментально ответить, разразиться тирадой о невозможности этого.

Он набрал в лёгкие воздуха и повернулся к игроку, однако нечто потустороннее, выглядывающее из-за тёмных очков, что скрывали глаза мага, в совокупности с обдумыванием значений тех манипуляций Кауфера, заставило его вновь выдохнуть.

Этот человек… нет, этот маг не стал бы бросаться голословными обвинениями. Это было бы… это было бы разрушением какого бы то ни было образа «великого мага», и ещё ни одно действие Кауфера не давало усомниться в том, что он просто не может относиться к той категории разумных, что могут бросаться обвинениями в другого человека просто из-за того, что этот самый человек им не пришёлся по нраву.

— Что заставило вас так считать? — сквозь зубы задал вопрос воин-капитан.

— Излишняя наигранность одних действий и недостаток искренности в других, в основном. — ответил Ами. Всё же, это было слишком… у него даже проскочила мысль о том, что этот человек специально сделал всё так, как сделал для того, чтобы неряшливостью вызвать меньше подозрений.

— Не проясните?

— Этот человек знал, что я нахожусь в вашем доме ещё до того, как вошёл — раз. Ваше состояние ему было безразлично, хотя он явно хотел показать обратное — два. Намеренно вывел «союзников» на контролируемую врагами простреливаемую местность — три. И ещё несколько более мелких реакций. — произнёс игрок. — А также то, что люк накрыт сверху чем-то массой около нескольких тонн. Какой-то камень, его положил сверху маг практически сразу после того, как Генри вышел из люка. Если честно, я думал, что по вам начнут стрелять ещё на поверхности, или засада будет на входе в тоннель, или же на выходе из него, но сейчас я больше склоняюсь к мысли, что вас собирались бы взорвать или завалить камнями, если бы что-то пошло не так.

— Что?! — выкрикнул человек. — Надо срочно уходить отсюда!

— Успокойтесь. Я поставлю магический барьер, если так случиться, однако также есть вероятность того, что валун наверху просто временная мера, и вам вскоре предложат сдаться. Если это так, это будет означать, что в этот момент наверху должен будет присутствовать некто как минимум достаточно значимый. Ради этой вероятность есть толк в небольшом промедлении, так как язык однозначно будет нужен.

— Они хотят меня устранить, и только! — резко ответил воин-капитан. — Не знаю, почему вы подумали иначе, но это так!

— Я слышал, что ваши загонщики действуют, руководствуясь документом, исходя из содержания которого вас надлежит взять под стражу. — спокойно произнёс игрок.

— Нет, это только формальность! — зло произнёс Строноф. — Им нужна эта демонова бумажка для того, чтобы создать видимость законности своих действий для тех зевак, что видели и слышали, с чего началась погоня!

— Что ж, это действительно меняет дело. — Ами протянул Стронофу руку и добавил. — Я телепортирую нас прочь, это будет намного быстрее.

***

В пустом тоннеле послышались тихие щелчки и звуки расплёскиваемой жидкости.

На неровный пол тоннеля одна за другой выливались целые бочки особого алхимического масла, в воздухе рассыпалась мука, так, чтобы создать как можно более плотную завесу.

Одни голоса подгоняли, другие — призывали к максимальной осторожности.

Копошение продолжилось ещё некоторое время, совсем небольшой отрезок часа, и на несколько мгновений всё затихло.

Вниз аккуратно, в небольшом мешочке спустили камень размером со сжатый кулак.

Верёвки отпустили, и они с громким плеском рухнули в алхимическое масло и утонули в нём.

Всё затихло вновь, а после судорожный удар металла о металл, разнёсшийся повсюду особый звон разбитого тонкостенного флакона и оглушающий взрыв!

***

— Мой Король. — Боулроб глубоко поклонился. — Ваш план полностью успешен. — герцог не мог не расплыться в улыбке.

«Мой Король.», Барбро бесконечно нравилось это обращение.

— Что насчёт… «королевской»… — с презрением выдал Барбро I. — … фракции?

Однако, увы, Барбро I он был лишь на словах.

— Все, кто находился в Столице, принесут Вам оммаж сразу после Вашей коронации. — произнёс мужчина и, кивнув своим мыслям, продолжил. — Также, указанные Вами два графа и один виконт взяты под стражу, их старшим детям были отправлены заготовленные Вами послания, Ваше Величество.

Пока ещё наследный принц Барбро рассмеялся, отходя от окна и громко крикнул в сторону стоящей в углу служанки:

— Принеси вино и два бокала!

Молодая девушка с красивым лицом молча выполнила идеальный поклон и без единого звука вышла из комнаты.

— Что там с Реннер? — Барбро повернул голову к Боулробу, уверенно усаживаясь в мягкое кресло.

— Эти женщины всё ещё в замке и охраняют Принцессу. — проговорил герцог.

— А, сейчас их лучше оставить. — Король махнул рукой. — Ланпоса был схвачен? — жёстко произнёс Барбро.

— К сожалению — это не так, Ваше Величество. — герцог вновь согнул спину. — Но, я получил подтверждения того, что его шавка была убита.

— Отлично! — Барбро хлопнул по подлокотнику, заставив герцога вздрогнуть. — Используйте что угодно для поимки Ланпосы, на рассвете мне нужен он сам или его голова! — не терпящим провала тоном произнёс Барбро I.