Ребята неторопливо вышагивали по Огненному королевству. День выдался необычайно жарким даже для этих земель: горячий сухой воздух покалывал в легких, вынуждая путников откашливаться, а палящее солнце золотыми лучами касалось плеч, оставляя красные следы на нежной коже.

— Осталось совсем чуть-чуть, — приободрил друзей Рифф.

Казалось, ему было все равно на жару. Лишь несколько капель пота медленно стекали по подбородку.

— Зачем я только согласился на это? — Айкор устало покачал головой.

— Не думал, что ты так далеко живешь от замка, — почесал затылок Трек.

— Да ладно вам! Когда еще появится возможность погулять в ТАКУЮ жару? — посмялся Эрон.

— Вот мы и на месте, друзья! — довольно заулыбался Рифф.

— Это твой дом? — удивилась Ао-ки.

И ее удивление было весьма понятным. Дом Риффа скорее напоминал… Нет, это и была пещера, окруженная лавой. Несколько небольших булыжников служили дорожкой ко входу.

Огненный ловко прыгал с одного камня на другой. Если бы его попросили сделать это с закрытыми глазами, то он бы с радостью продемонстрировал свои навыки.

— Ну же! Это только кажется страшным, — усмехнулся Рифф.

— Я не боюсь, — слишком серьезно ответил Айкор на насмешку.

Ледяной аккуратно, изучая каждый сантиметр, прыгал на камни, за ним последовали Эрон и Трек, который был напуган перспективой поджарить свои ноги в кипящей лаве.

Ао-ки с помощью магии быстро перенеслась на другую сторону и сказала:

— У всех огненных гормианов такие дома?

— О нет! Только у меня, — Рифф гордо задрал нос.

Сначала ребятам не верилось, что в этой пещере можно жить: одни камни да пыль, но стоило зайти вглубь пещеры, то сомнений не осталось.

Посередине «комнаты» было что-то наподобие кровати, сделанное из соломы и накрытое грубой льняной тканью красного цвета. Судя по всему, это спальное место служило и кроватью, и диваном, и стулом, и занимало оно почти все пространство, оставляя незначительные места в углах. Справа стоял большой сундук, из-под крышки которого торчали вещи, а слева прислонившись к стене стояли копья и бумеранги. На стене был прикреплен факел, единственный источник света был потушен: тут давно никого не бывало.

— Из-за того, что Финна теперь живет в замке, а я сражался с дарканами, здесь немного грязно, — неловко улыбнулся Рифф, запихивая вещи в сундук.

— А твои родители? — поинтересовался Эрон.

— У нас их нет, — слишком легкомысленно ответил огненный.

Ребята заметили наигранное притворство, но раз Рифф не хочет говорить об этом, то кто они такие, чтобы спрашивать? Они поняли, как на самом деле мало знают друг о друге.

— Оу, прости, я не хотел, — смутился ветряной.

— Ничего страшного. Лучше посмотрите сюда! — Рифф радостно указал на стену, на которой красовались рисунки.

Огненный с помощью припрятанных в кармане спичек зажег факел, наполняя все вокруг теплым мерцающим светом. Теперь ребята смогли рассмотреть рисунки: нацарапанный лев следил за стадом нарисованных газелей, а рядом сражались против гигантского скорпиона два огненных гормиана, в которых легко можно было узнать Риффа и Финну.

— Детские рисунки? Как мило, — протянул Эрон.

— А теперь приготовьтесь увидеть что-то действительно крутое!

Рифф подошел к сундуку и отодвинул его, открывая тем самым проход.

— Тесновато, но оно того стоит.

Ребята на четвереньках начали следовать за Риффом. Проход оказался намного длиннее, чем они думали.

— Не люблю запах серы, — прошептал Эрон.

Ветряной всеми силами пытался сдержать чих, но нос чесался слишком сильно. Эрон повернулся назад, чтобы не забрызгать слюной на Ао-ки, и от души чихнул. Правда, он забыл, что сзади него шел Айкор.

— Ты даже сейчас умудрился чихнуть на меня! — разозлился тот.

  — Прости, — виновато.

Ледяной не ответил, а лишь устало вздохнул и одарил ветряного недовольным взглядом. Эрон смущенно улыбнулся и пополз дальше.

Айкор вытер ладонью свое лицо и опять раздраженно посмотрел на уползающего друга, но тут же отвернулся. Конечно, естественно, что, когда ползаешь видишь совсем не лицо, но ледяного все равно это смутило. Он пытался не смотреть, но стоило один раз направить туда взгляд, то не смотреть туда, стало непосильно задачей. Весь оставшийся путь Айкор проклинал сам себя. Ну почему он такой… Неправильный?

— Мы на месте, — довольно улыбнулся Рифф, помогая подняться Треку.

Как он и сказал, место, в которое они пришли, действительно было потрясающим: лава водопадом стекала по черной скале, образуя маленькое горячее озеро, окруженное камнями разных размеров, из-под которых росли растения, похожие на сухие обуглившиеся ветки с ярко-красными ягодами.

Трек и Эрон начали бегать вокруг, рассматривая каждый сантиметр, а Айкор устало поплелся за ними и следил, чтобы они в порыве любопытства не съели неизвестные ягоды.

— Это огнеягоды! — указывал на растения пальцем Трек.

— Ты их никогда не видел. Откуда тебе знать? — одной рукой остановил каменного Айкор, а другой удерживал за шиворот легкомысленного Эрона.

— Все в поряке. Это они и есть! — обрадовал друзей Рифф.

Услышав Риффа, Айкор отпустил этих двоих. Трек и Эрон радостно сорвали по ягоде и попробовали, но тут же выплюнули. Все же огнеягода была очень кислой.

— Как красиво, — восхищенно протянула Ао-ки.

— Да, — посмотрел на нее Рифф.

Они сели на большой камень, чтобы поближе рассмотреть озеро и водопад. Рядом с лавой было особенно жарко, но на удивление она приятно согревала, даже убаюкивала.

— Это место… Тут совсем все по-другому. Тут все наполнено магией, — хранительница закрыла глаза, пытаясь еще больше прочувствовать волшебство.

— Это потому что я здесь живу, — отшутился Рифф.

— Возможно, — усмехнулась Ао-ки. — Во всех королевствах есть места, откуда исходит магия. Можно сказать, это сердце этих королевств. Обычно на них и строят замки, башни или храмы, но тут все не так. Как думаешь почему? Ой, прости, что забиваю тебе голову всякой ерундой.

— Это не ерунда. Все, что ты говоришь — важно. Хотя бы для меня.

— Спасибо.

Ао-ки и Рифф смущенно улыбнулись. Постепенно их сердца открывались друг другу. Наконец они стали находить ключики, отворяющие двери, ведущие в их самые потаенные миры. Маленькое семя чувств, спустя столько дней начало давать ростки. Им еще только предстоит вырасти в могучие деревья, но их уже нельзя было игнорировать.

Рифф никогда не задумывался, что именно чувствует. Ао-ки — его друг, его семья. Она дорога ему, но насколько? Слишком сложный вопрос для огненного мальчишки, думающий только о сражениях.

— Не пора ли нам обратно? — спросил Айкор.

— Финна будет злиться, если мы опоздаем, — согласился Трек, доставая из кармана последнюю Слоггу, что сильно расстраивало каменного.

— Да, пора, — Сказал Рифф, оттряхивая штаны.

Друзья не спеша шли обратно. Солнце уже не так сильно пекло, что значительно облегчило обратную дорогу.

Огненные гормианы, тоже направляющиеся к замку, с любопытством рассматривали герольдов. Для них они были героями, что спасли Горм от дарканов. Вот только внешность их спасителей не соответствовала их ожиданиям: слишком юны.

Когда ребята вошли в замок, то их тут же встретили стражники и под руку увели из тронного зала. Они действовали согласно приказу их королевы, о чем немедленно были предупреждены герольды.

Их привели в гостевые комнаты, те самые, что должны были служить им спальней. Ребята не понимали, что происходит, пока в комнату не вошла Финна со слугами, которые, отдав в руки герольдам большие сверстки, тут же ушли.

— Надевайте, — строго сказала Финна.

— Сестра, что происходит? — Рифф был в замешательстве.

— Сегодня будет церемония посвящения вас, как настоящих огненных аборигенов.

— Но мы ведь не огненные, — удивился Эрон.

— Поэтому и посвящение, ветреный, — раздраженно ответила Финна. — Так вы станете почетными жителями, и все будут относится к вам как к своим.

— Звучит странно, но круто, — кивнул Трек.

— Для тебя я тоже приготовила, — обратилась к Ао-ки королева и увела ее в другую комнату.

Ребята переоделись и с глазами полного любопытства рассматривали одежду: красная жилетка с золотой вышивкой обтягивала грудь, а сверху нагрудник из черного металла с рисунком огня золотого цвета посередине, красные штаны прямого кроя были заправлены в высокие сапоги, на коленях красовались наколенники такого же цвета, что и нагрудник, на плечах черные наплечники, по краям которых бахромой свисали золотые цепочки.

— Вау! Просто… ВАУ! — Эрон весь извертелся, любуясь собой.

— Мне кажется я выгляжу странно, — почесал затылок Трек.

— Это такая честь! Меня провозгласят героем! Вас тоже! — воскликнул Рифф.

— Думаю это укрепит союз между Ледяным и Огненным королевствами, — Айкор поправил наплечник.

— Ледяные даже такой момент могут сделать скучным, — Эрон шутливо толкнул Айкора, из-за чего тот раздраженно вздохнул.

Дверь в комнату отворилась. Это была Финна. Она была одета в королевские церемониальные доспехи, похожие на те, что носил Лорд Керион. Теперь она выглядела как настоящая королева Огненных земель.

— А если бы мы все еще переодевались? — проворчал Рифф.

— То это были бы не мои проблемы, -махнула рукой королева.

— А где Ао-ки? — спросил Трек.

— Что? — Финна огляделась по сторонам и вздохнула. — Ты выглядишь нормально. Заходи давай!

Ао-ки неуверенно выглянула из-за двери, потом также неуверенно подошла к друзьям, которые потеряли дар речи. Одежда на ней была совершенно такая же, но на ней все смотрелось совершенно по-другому. Хрупкая хранительница казалась такой величественной и статной, а на лице красовались узоры, нарисованные сажой.

— Ты выглядишь очень круто! — взмахнул руками Эрон.

— Правда? — удивилась Ао-ки.

— Лучше, чем на Треке, — подтвердил слова ветряного Айкор.

— В сто раз, — кивнул Трек.

Рифф же молча закрыл себе рот, который разинул от удивления. Финна, заметившая реакцию брата, закатила глаза. Мужчины, что с них взять?

— Я пойду первая, сяду на трон, а потом вы подойдете ко мне. Я дам вам по маске, которые вы должны будете надеть, но после того, как жрецы оставят на ваших лбах метки из сажи, — объяснила правила Финна.

— Фух, я уж думал будет по сложнее, — облегченно выдохнул Эрон.

— Потом мы будем должны станцевать танец, — уточнил Рифф.

— О нет… — простонал Айкор.

— Будем просто повторять за Рифом. Не ты ли говорил, что церемония укрепит связи королевств? — ободряюще похлопал Айкора по плечу Трек.

— Уже жалею об этом, — ледяной нервно дернул ушами.

Огненные жители, пришедшие посмотреть на церемонию, которую не проводили вот уже сто лет, радостно зааплодировали, когда в тронный зал вошла их королева и села на свое почетное место.

— Дорогие огненные гориманы, сегодня мы собрались поприветствовать и принять в свою большую семью герольдов, что не побоялись пойти против сил тьмы! Они помогли нам изгнать гнусных дарканов из земель Огненного королевства, теперь наша очередь их поблагодарить! — торжественно объявила Финна.

Один из стражников открыл дверь, за которой стояли ребята, и громко сказал:

— Член королевской семьи, брат нашей предводительницы, герольд огня, Рифф!

Толпа начала ритмично топать ногами и громко выдыхать, издавая непонятный звук, толи «ху» толи «ух».

Рифф широкими шагами подошел к королеве и сел не колени, ожидая других.

— Член королевской семьи, сын короля Ледяного королевства, герольд льда и холода, Айкор!

Айкор с абсолютной точностью повторил действия Риффа и сел рядом.

— Твердый, как камень, стойкий, как гора, герольд камня, Трек!

Трек попытался сделать угрожающий вид, но получилось лицо, скорее просящего о помощи, чем опасного, но крутого гормиана.

— Словно ветер он разносит свои храбрость и добродетель, герольд ветра, Эрон!

Эрон, еле сдерживая улыбку, сел рядом с Треком и склонил голову.

— Хранительница знаний, учитель герольдов, Ао-ки!

Ао-ки села посередине ребят.

Финна взяла в руки четыре маски, протянутые стражами, и подошла к друзьям, вручая каждому особые маски, орнаменты которых уникальны и говорящие об их подвигах.

После этого к ребятам подошли старые огненные гормианы. Они обмакнули большой палец в чашу, что держали в руке, и провели этим пальцем по лбам герольдов, бормоча под нос ритуальные заклинания.

Рифф полоснул ногтем по метке и надел маску. После секундного промедления ребята повторили за ним.

Начался самый важный момент. Все присутствующие стали танцевать древний воинственный танец. Ребята повернулись к толпе лицом и закричали:

«Ха! Ха! Ха! Огонь, гори! Магма, кипи! Магма! Зола, разлетайся! Разлетайся! Огненный триумф! Умф! Умф!»

***

— Как же я вымотан, — простонал Айкор.

— А, по-моему, было весело, — улыбнулся Эрон.

— Тебе всегда весело, — вздохнул Айкор.

Ледяной и ветряный сидели на стульях в конце зала. Один отдыхал, а другой составлял ему компанию. Трек, обрадованный, что огненные тоже едят Слоггу, не отлипал от стола, Финна и Ао-ки говорили с жрецами, а Рифф болтал со своими огненными приятелями, поэтому Эрону ничего не оставалось, кроме как сидеть с Айкором дабы не быть в одиночестве.

Хотя, сказать честно, это ему нравилось. Наконец они остались наедине, если не считать толпу огненных ошивающихся неподалеку.

— До Ледяного царства месяц пути. Выдержишь столько дней идти по горячему Огненному королевству? — спросил Эрон.

— Да.

— Тебя что-то беспокоит?

— С чего ты взял?

— Ну ты какой-то расстроенный.

— Я не грустный.

Эрон развернулся, чтобы посмотреть ледяному прямо в лицо, что заставило того смущенно отвернуться. Ветряной гормиан растянул улыбку до ушей и спросил:

— Ты опять смотрел, пока я «не видел»?

— Тебе показалось.

— Думаю, ты прав.

— Я всегда прав.

Эрон снова отвернулся. Они хотя бы разговаривают, что уже хорошо.

— Я передумал идти в Ледяное королевство завтра, — внезапно продолжил разговор Айкор.

— Почему?

— Я… Отец сразу начнет готовить меня на трон…

— Ты не хочешь быть королем?

— Хочу, но не сейчас. Тем более тогда наше путешествие закончится.

Эрон опять обернулся, но в этот раз Айкор не отвел взгляда. Они смотрели друг другу в глаза очень долго. Сколько прошло? Минута? Две? Наконец Эрон ответил:

— Тогда отправимся в Королевство ветра. Познакомишься с моей семьей.

— Только не говори мне, что…

— Угу. У меня самая обычная и стандартная ветряная семья, — засмеялся Эрон.

— О нет…