Стэнли приоткрыл новую дверь, встретившуюся ему после сюрреалистичной презентации «нового контента». В глаза ему ударил казавшийся ярким после сумерек предыдущего помещения свет, идущий из потолка обитой подушками и мягкой тканью комнаты.

Иронию Стэнли оценил. Дверь закрылась за ним с мягким щелчком.

– Стэнли оказался в комнате, похожей на комнату из психиатрической лечебницы, которые он видел когда-то в фильмах и сериалах. Это было необычно, ведь Стэнли не считал себя душевнобольным человеком. Вероятно, такая комната была предпосылкой для чего-то ещё.

Посередине комнаты на полу между подушек лежал беспроводной микрофон. Мягко пружиня на перине, но ощущая это словно ходьбу по минному полю, Стэнли подошёл ближе.

– Стэнли взял микрофон в руки и включил его.

Стэнли мог бы догадаться сам. Теперь ему не хотелось ни брать, ни включать, но выход из комнаты пропал, дороги дальше также не наблюдалось. Стэнли обошёл микрофон по кругу, стараясь собрать мысли в кучу, и внезапно в его голову пришла очевидная идея.

– Да быть не может… – хриплым голосом произнёс Стэнли, трясущимися руками поднимая микрофон. – Нет, нет, это… – он включил его и несмело в него произнёс: – Привет?..

– О, Стэнли, так вот, как звучит твой голос. Здравствуй.

Стэнли едва не выронил микрофон из рук. Вот он, тот момент, о котором он мечтал все эти годы. Всё это время Стэнли думал о том, что скажет Рассказчику, если такая возможность однажды предоставится – как будет кричать, как выскажет ему всё, что накопилось.

Сейчас все слова словно вылетели у него из головы. Рассказчик слышал его, и первое, что пришло Стэнли на ум – подозрение, что всё это очередная подстава от всезнающего голоса.

– Почему?.. – просипел Стэнли, незряче уставившись в стену напротив.

– Обстоятельства вынудили меня внести в сюжет что-то необычное. Что-то, чего мы ещё не пробовали, и я подумал: почему бы не дать тебе возможность разговаривать со мной? Возможно, так мы продвинемся дальше, чем когда-либо, а может, откатимся в нашем прогрессе назад. Должен предупредить, это пока тестовая функция, поэтому, прошу, не потеряй микрофон.

– Да какого… Я не об этом! – Стэнли отмер и принялся ходить по кругу. – Какого чёрта, какого чёрта, какого…

– Извини, Стэнли, я не совсем понимаю, о чём ты.

Стэнли остановился. Вопреки мнению Рассказчика о нём, лезть на стены в попытках расшибить себе голову ему не хотелось. Кричать – да, пожалуй, ему хотелось чуточку поорать, потому что голос точно издевается над ним. Смотрит, как на лабораторную крысу, думая, что же дальше этот смешной человечек будет делать с тем, о чём так давно просил.

Стэнли бы не вестись на эту уловку – он знал, что никакого эффекта его слова не принесут. Ему бы бросить микрофон, сесть к стеночке и демонстративно молчать вплоть до следующего перезапуска. Вот то, что следует сделать с подачкой Рассказчика, Стэнли не будет играть в его игры, и точка.

Вот только Стэнли здесь так давно, что знает: это тоже не сработает. Играть всегда было проще, плыть по течению было проще. Рассказчик, к слову, ведёт игру филигранно, чётко зная, что Стэнли испытывает и испытает в дальнейшем.

Это бесило. Это злило. Это было похоже на заведомо проигрышную азартную игру. Это интриговало.

– Я ненавижу тебя.

– Оу. Вот, что ты хотел мне сказать. Понятно.

– А что ты ожидал услышать? – Стэнли вздёрнул взгляд к потолку. – «Спасибо, дорогой Рассказчик, что запер меня в этом Аду, отнял у меня всё, чем я был, отнял всё, на что я имею полное право»?

– Что, например?

– Смерть! Представляешь, каждое живое существо имеет право умереть!

– Ох, Стэнли… Скажи мне, с чего ты взял, что ты когда-либо был живым?

Стэнли замер. Конечно, подобные мысли бились в черепушке самого Стэнли, но вот так просто получить их подтверждение стало ударом по его сердобольной голове.

– Тогда… кто же я?

– Мне очень жаль, но пока я не могу дать ответ на этот вопрос.

– Потому что ты козёл и манипулятор? – нервно усмехнулся Стэнли.

– Потому что, Стэнли, я и сам до конца не уверен, – с невероятным терпением в голосе ответил Рассказчик. – Кроме того, ни одно существо, насколько бы живым оно ни было, не может сказать, кто или что оно такое. Я не знаю, кто я, Стэнли, но поверь, меня это ни капли не интересует, не вгоняет в экзистенциальный кризис и не заставляет прыгать с высоты пятого этажа четыре раза подряд.

– Хей! – обиженно воскликнул Стэнли. – Ты вынудил меня! Ты мог сделать, что угодно, чтобы этого не произошло, ты знал сценарий!

– Нет, Стэнли, я не мог «сделать, что угодно». Я не могу постоянно создавать вещи на ходу или переписывать сюжет. Повзрослей и прекрати считать, словно весь мир может вертеться вокруг чего-то одного. Не упрощай.

– Я?! Повзрослеть?! Ты хренов…

– Возможно, мы не с того начали, – голос снова вздохнул. – Разве я затем дал тебе микрофон?

– Ну уж нет! – Стэнли указал рукой под потолок. – Я слушал тебя всё это время, так что теперь ты меня не заткнёшь, даже не думай! Будешь слушать моё нытьё, терпеть моё «недостойное поведение» и мои высказывания в свой адрес столько, сколько я захочу!

– Я не против слушать тебя, Стэнли, – спокойно ответил Рассказчик. – Слушать всё, что ты перечислил. Только давай без мата, это единственная моя просьба, иначе, боюсь, микрофон придётся отобрать.

Стэнли хотел сматериться исключительно назло Рассказчику, но последнее замечание его остановило. Микрофон словно вдохнул жизнь в его не-жизнь, терять или отдавать его вот так глупо он был не намерен.

– Спасибо, Стэнли, – голос явно улыбался.

– Как в детском саду, бл- блин… – Стэнли фыркнул и плюхнулся на мягкий пол.

– Так ты самый что ни на есть ребёнок, Стэнли. Давай отдохнём пока от вопросов мироздания и моего уничижения. Скажи лучше, что ты обо всём этом думаешь?

– А? – Стэнли провёл ладонью по лицу, затем, осознав вопрос, едва не рассмеялся. – Ты… ты это серьёзно?

– Я был не прав, давая тебя выразиться только с помощью оценки по пятибалльной шкале, поэтому да, я вполне себе серьёзен. Что ты думаешь? Хочешь ли что-то поменять? Что-то добавить?

Волна возмущения было снова поднялась в груди Стэнли, но была быстро погашена холодной логикой. Разве не то же самое Стэнли спрашивал у себя? Ответ на это уже был готов – Стэнли произнёс:

– Собеседника.

– Разве я – не подходящий собеседник?

– Мне нужен кто-то, кто понимает, каково быть запертым. Одиноким. Пустым. Лишённым всего, без власти, без выбора. Нет, ты не подходящий собеседник. Даже не мечтай.

Рассказчик замолчал, на момент Стэнли почудилось, что он ушёл. Когда он заговорил, его голос звучал, словно звон металла:

– Хорошо. Будет тебе достойный собеседник. Что-то ещё?

– Меня уже тошнит от офисов. Хочу что-то другое. Хоть на прогулку меня выведи.

– Моя история, – выделив слово «моя», возразил Рассказчик. – Происходит в офисных помещениях. Она прекрасно работает именно в этой обстановке.

– Твоя история происходит в офисных помещениях уже хрен- много лет! – выплюнул Стэнли.

– Любая история неизменна в обстановке, если она завершена. Моя история завершена.

– Мне всё равно, – Стэнли прикрыл глаза. – Я устал от неё. Хочу на улицу.

– …Хорошо, – у Стэнли появилось стойкое ощущение, что он сделал что-то не то, но от него он попытался быстро избавиться. – Что-то ещё? Джакузи? «Маргариту»?

– Ты сам предложил, – хмыкнул Стэнли.

– Отлично, – вместо подушек, на которые опирался Стэнли, материализовалась дверь, которая тут же открылась, из-за чего Стэнли впечатался затылком в пол. – Иди на улицу. Всегда пожалуйста.

Чертыхнувшись, Стэнли поднялся, потирая ушибленный затылок. Грёбанный Рассказчик.

Фыркнув, Стэнли упрямо вышел за дверь, чувствуя кожей прохладный свежий ветерок.