Это был ужасный день с самого его начала.
Утром его разбудил клиент, который пришел раньше назначенного времени. Джинхо не то, чтобы ценил пунктуальность, в опозданиях он не видел ничего плохого, ему некуда спешить, и дела могут всегда подождать, но тех, кто приходил рано он терпеть не мог. Человек попусту крал то время, которое маг мог посвятить себе перед приемом посетителя.
Поэтому Джинхо открыл дверь с самым недовольным лицом, на которое был способен маг-фрилансер в поиске заказов - с широкой улыбкой. Его клиентка, слишком шумная, слишком быстрая, нуждалась в вызове Хозяина реки, чтобы решить какой-то бизнес вопрос. По ее словам, сказанным слишком громко, для такого раннего утра, другие варлоки брали за это слишком много, а ей было нужно, чтобы Наяды, живущие в их реке, перестали заманивать в воду гостей ее ресторана, расположенного на палубе старого корабля. Что ж у Джинхо в этом случае были привилегии. Хозяин рек был его должник, поэтому сложностей в вызове не было.
Они закончили дело довольно быстро. Только вот вызванный демон не собирался возвращаться обратно. Поэтому, проводив девушку и получив свой гонорар, Джинхо еще добрых два часа беседовал, со соскучившимся по разговорам Хозяином о кильке. Параллельно с этим, правда, он готовил зелье, которое должен был забрать у него следующий клиент.
Но на этом паршивость дня не закончилась. О нет, нет, она только начиналась. Пришедший за зельем клиент, уже стоя в дверях, оглядел Джинхо с головы до ног и имел наглость сказать:
— Вам не стоит надевать эти шаровары, они делают вас еще короче.
Многих сил стоило Джинхо не плюнуть во флакон с зельем. Во-первых, это были не шаровары, а пачжи, которые он всегда носил дома (потому что они удобные), а во-вторых, никто не имел права грубить магу с тысячелетним опытом. Но Джинхо сдержался, позволив себе только громко хлопнуть дверью перед лицом грубияна. Тысячелетний опыт научил его спокойствию.
До обеда было еще полтора часа. День обещал быть долгим, нужно выпить кофе.
***
День Усока не задался с самого утра. Он благополучно проспал свое собеседование. Кофе перекипело и залило всю плиту, а молоко прокисло.
Поэтому он наскоро собирается и отправляется в ближайшую кофейню, чтобы утолить голод и окончательно проснуться. Усок проверяет телефон, чтобы убедиться, что на вторую встречу точно успеет. Это немного поднимает настроение. К этому часу в его любимой (ближайшей к дому) кофейне уже не так много людей. Стоя в очереди, он старательно обдумывает возможные вопросы, которые ему зададут на собеседовании. В кофейне как всегда вкусно пахнет, его окружает привычный гул завтракающих людей. Переполненный этими приятными чувствами, со стаканчиком свежего кофе со льдом в руке, Усок, отходя от прилавка, совершенно не замечает, внезапно возникшего перед ним человека, едва не сбивая его с ног.
— Ой нет, мне так жаль, извините пожалуйста, — тараторит он, вместе с пострадавшим смотря на коричневое пятно, расползающееся по светлой кофте. — я вас совсем не заметил, простите пожалуйста, — взгляд незнакомца сразу тяжелеет, — давайте я куплю вам завтрак, я оплачу химчистку, мне правда очень-очень жаль.
— Не заметил значит... — незнакомец еще раз оглядывает себя. А потом происходит странное. Он щелкает пальцами, и пятно вдруг начинает светлеть. Оно все светлеет и светлеет, пока окончательно не исчезает с ткани. Дар речи Усока сразу же пропадает, он пялится на незнакомца, не зная, как реагировать на происходящее. А тот оглядывает его недовольным взглядом и еще раз щелкает пальцами. Ничего не происходит.
— Будьте осторожнее и внимательно смотрите под ноги теперь. — говорит он и уходит.
И дела принимают совершенно неожиданный оборот.
Выходя из кофейни, Усоку начинает казаться, что за ним кто-то следит. Ощущение не проходит даже когда он, пройдя через парк, оказывается возле здания, где должно происходить его собеседование. Вокруг снуют люди, час пик и кругом слышится только сигналы машин, звуки общественного транспорта, гул разговоров. Но среди всего этого оркестра оживленного рабочего района где-то совсем рядом, Усок отчетливо слышит это, раздается звонкое:
“Квааа”
Рука замирает, так и не коснувшись двери, Усок оглядывается по сторонам, но не видит никого, кто мог бы издать такой звук. Но тут снова происходит это:
“Квак”
Усок смотрит вниз, себе под ноги и видит их. Лягушек.
У его ног толпится целая куча лягушек, самых разных размеров и цветов, гладких и покрытых бородавками, древесных и речных. Это, разумеется, приводит его в замешательство. Он вновь оглядывается по сторонам, в надежде понять, кто мог придумать такой розыгрыш. Но вокруг лишь люди, спешащие по делам, идущие неостановимым потоком. Усок снова смотрит на лягушек у его ног. Те не спешат никуда уходить. Более того, стоит ему сделать шаг в сторону, зеленая компания следует за ним. Это приводит Усока в еще больший ужас.
“Что происходит?” думает он.
“Что мне делать?” думает он.
Ему приходит в голову проверить, как далеко лягушки будут идти за ним. Это правильное решение, по крайней мере, ему так кажется. Он идет в ближайший парк, постоянно оглядываясь и осознавая, что куда бы он не шел, лягушачья армия следует за ним, как за своим провозглашенным лидером. Это уже страшно. Если первые минуты это и выглядело как чья-то странная шутка, то теперь это выглядит скорее, как проклятье. Усок садится на бортик фонтана, лягушки останавливаются у его ног.
“Нужно внимательнее смотреть под ноги”, думает он “Я же не хочу им навредить.”
Ни о каком собеседовании он, разумеется, больше не думает. Главным его вопросом теперь становится “Что делать? Как жить дальше с такими последователями?”.
Ведь не может же он привести их себе домой. Хозяйка его квартиры строго настрого запретила ему держать животных.
Сидя в замешательстве перед своими новыми друзьями, он решает посчитать их, чтобы убедиться, не присоединяться ли к ним еще или не уйдут ли какие-нибудь из них. В итоге насчитывает 10 штук. Что ж, сперва казалось, что их намного больше. Не зная, что делать дальше, Усок поднимается с насиженного места и отправляется гулять дальше, надеясь, что решение само придет ему. Пройдя в глубь парка он вновь останавливается, чтобы посмотреть на лягушек, теперь их семнадцать штук.
“Похоже за мной идут все лягушки, мимо которых я прохожу” замечает Усок и снова думает “Нужно смотреть под ноги”
И тут его осеняет.
Тот странный человек в кофейне. Исчезнувшее пятно. Сказанные перед уходом слова. Все складывается в какую-то сюрреалистическую картину. Усок сам себе не верит, но как еще объяснить эту ситуацию.
Неужели он разозлил волшебника? Неужели волшебники существуют?
Может ему показалось? Игра света, пятно не исчезло, ну а слова...просто совпадение, ему же действительно следовало больше смотреть под ноги.
Тем временем он доходит до конца парка, число лягушек достигает двадцати. Усок понимает, что ему не у кого даже спросить совета. Кто поверит, что его заколдовал волшебник? Он и сам не верит в это. Но ему все равно нужно что-то придумать, потому что домой армию из лягушек он не поведет. Поэтому Усок решает поступить как взрослый и попросить первого же встречного человека о помощи.
Неожиданно, выход из парка приводит его к странному небольшому стеклянному строению. “Оранжерея” гласит табличка, вкопанная в землю и увитая плющом. Это странно. Однако Усок держит слово, данное себе же, и поэтому уверенно стучит в дверь. Открывают ему не сразу. Сначала внутри слышится копошение, какие-то тихие слова, звук падения каких-то предметов, и только потом дверь приоткрывается на небольшую щель.
— Кто там? Ко мне только по приглашению.
— Ой, простите, мне просто нужна помощь… — дверь открылась чуть шире и Усок увидел ясные глаза и пряди высветленных волос
— Что у вас?
Усок замялся на мгновение, но взял себя в руки и со вздохом ответил
— Лягушки.
Незнакомец по ту сторону помолчал немного, потом раздался звон цепочки, и дверь раскрылась. Перед Усоком стоял невысокий парень, в просторной одежде, словно на пару размеров больше. Его кисти были увешаны браслетами из бисера и деревянных бусин, а участки кожи, которые были видны, украшали неизвестные рисунки. Незнакомец протянул руку.
— Меня зовут Хеджон. — Ожидая, пока Усок ответит рукопожатием, он посмотрел ему за спину. — И правда лягушки.
Хеджон пускает их всех внутрь. Усок сразу же осматривается, понимая, что попал в необычное место. Он действительно оказался в оранжерее, вот только она выглядит внутри намного больше, чем снаружи. Кругом ряды горшков с растениями, которых Усок никогда не видел, даже в книгах. В глубине растут небольшие деревья, с тонкими стволами, кусты с необычными листьями, и даже грядки, в которых растет что-то, чему у него не нет названия. У стен стоят шкафы, большие тумбы, на которых лежат свитки пергамента, книги, колбы и сушеные травы.
Хеджон не стал запирать дверь, закрыл ее только на цепочку.
— Кто вас проклял?
— Всмысле “проклял” ?.. — Усок постепенно складывает логическую цепочку и своей голове. “Проклял — так разве бывает?
И вдруг мыслительная цепочка формируется сама собой: значит бывает, значит он действительно облил волшебника кофе, погодите, что и волшебники есть? ну получается, что есть, значит и стоящий перед ним Хёджон не простой садовод… и не успев до конца подумать он спрашивает:
— А вы кто?
— Я садовод. А вас кто-то проклял, не серьезно, конечно, но все же. Постойте, вы не “наш”?
— Какой “ваш”? Вы меня совсем немного пугаете. Я просто ну, решил попросить первого встречного помощи, вот. Может заберете себе лягушек? Они послушные…
Хёджон улыбнулся. Он проходит к противоположной стене и оттуда пристально (чуть-чуть жутко) смотрит на Усока, потом на его лягушек, и говорит:
— Понятно…
Потом он подходит к одной из тумб и пишет что-то на пожелтевшей от времени бумажке. Стоящий в кадке на тумбе цветок, словно живой, гладит листьями его щеки. Хеджон ласково подул на него перед тем, как отдать записку Усоку
— Здесь адрес человека, который сможет вам помочь. Он мой хороший друг, скажите ему, что это я дал вам адрес. Идти не сильно далеко, успеете до заката. Вернее, лучше вам успеть до заката.
— А то, что? Останусь такой навсегда?
— Если придете после заката, вам добавят еще проклятий.
Поэтому Усок прощается с Хёджоном, благодарит его за помощь снова и снова. Наконец дверь оранжереи закрывается, и он понимает, что день близится к вечеру. Нужно спешить. Быстрым шагом, сопровождаемый лягушачьей компанией, он выходит из парка и, оглядываясь по сторонам, начинает искать нужный район. Рабочий день уже закончился, люди идут домой, вечерний город всегда выглядит иначе чем днем, пусть фонари еще не зажглись, вокруг уже витает это ожидание густых сумерек, желтых огней, света вывесок на центральных проспектах.
Усок поглядывает в бумажку, смотрит на номера строений и наконец-то находит нужное. Перед ним обыкновенный многоквартирный дом. Он еще раз сверяет адрес. Все верно. Что ж, он ожидал чего-то другого.
Глубоко вздыхая, чтобы набраться уверенности, он поднимается по ступенькам и набирает номер квартиры в домофоне. Его зеленые подружки располагаются на лесенках, отдыхая после быстрой ходьбы своего лидера. Пока он ждет ответа, Усок мысленно подсчитывает лягушек, на двадцать седьмой его сбивает голос в домофоне:
— КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ МЕНЯ??
Это заставляет Усока опешить, даже лягушки, кажется, пугаются.
— Хёджон из оранжереи в парке дал мне ваш адрес, сказал, что вы поможете. – Сначала ничего не происходит. Потом этот же голос уже спокойнее говорит снова
— Назовись.
— Меня зовут Усок.
— Третий этаж. — произносит кто-то по ту сторону, и дверь открывается.
Не теряя ни секунды Усок тянет ее на себя и заходит внутрь. Поднимаясь пешком на верх, он пытается придумать речь. Но у него не выходит ничего сносного, поэтому он вновь надеется на удачу. Наконец он оказывается на нужном этаже и находит нужную дверь.
Она открывается, стоит только Усоку поднять руку, чтобы постучать. Он снова делает глубокий вдох и заходит внутрь квартиры.
— Здравствуй, Усо...Опять ты! — В центре слишком просторного, для такой квартиры, коридора стоит тот самый человек из кофейни, в широких шароварах, и Усок теряет остатки уверенности в том, что все закончится сегодня хорошо.
— Здравствуйте. — Говорит он. — Снимите пожалуйста проклятье. — Говорит он, опуская взгляд в пол.
— Не буду.
— Я не специально пролил кофе на вас. Мне действительно нужно было быть внимательнее, я не хотел вас обидеть.
Волшебник глубоко вздыхает. Заглядывает ему за спину:
— Проходи. — Усок делает пару шагов и лягушки следуют за ним. — А ну цыц, оставайтесь тут.
Удивительно, но они слушаются его и остаются стоять в коридоре. Усок следует за ним в глубь квартиры и оказывается на просторной кухне.
— Садись, — Волшебник кивает на стул и Усок конечно же выполняет сказанное. — Чай будешь?
— Расколдуйте меня пожалуйста. Я не могу так с ними везде ходить. Мне работу нужно искать, и хозяйка квартиры запретила держать питомцев. Вы не подумайте, они очень милые, но мне нельзя…
— Да что ты все заладил, “расколдуй”, “расколдуй”, как будто это так просто. Чай сначала выпей, ты ж голодный.
Усок вдруг понимает, что он действительно ничего не ел, после случившегося в кофейне, живот, конечно, тут же начинает урчать. Волшебник щелкает пальцами и перед ним появляется тарелка с печеньем, а потом он ставит на стол чашку с горячим чаем.
— Он волшебный? — Усок принюхивается к темной жидкости. Тот пожимает плечами
— Эрл-Грей. Меня кстати Джинхо зовут.
Усок кивает, и думает, что это имя очень даже подходит этому странному волшебнику, в шароварах, у которого чашки с утятами, а печенье с шоколадом. Вскоре чай допивается, а печенье в вазочке кончается, и Усок предпринимает еще одну попытку.
— Джинхо, мне правда очень нужно, чтобы вы меня расколдовали. - Тот закатывает глаза, громко цокая.
— А вот не нужно было обижать меня. С самого утра всем вдруг пришло в голову испортить мне день. — Джинхо молчит немного. — Это заклинание не так просто снять. Тебе нужно самому приложить усилия.
— Что нужно сделать?
— Поцеловать их.
— Кого?
Джинхо делает взмах рукой и лягушки радостной толпой стремительно запрыгивают в кухню
— Лягушек. Каждую из тех, что шли за тобой.
Усок смотрит по-детски широко раскрытыми глазами, сначала на лягушек, потом на Джинхо
— А нет другого спо... — Джинхо не дает ему договорить.
— Нет.
— Но их тридцать штук.
Джинхо снова закатывает глаза
— А если будет меньше? Станешь целовать? — И, не дожидаясь ответа, он щелкает пальцами, и половина рептилий испаряется в воздухе.
— Вы что наделали? — восклицает Усок, опускаясь на пол, к оставшимся лягушкам. — Вы их убили? — Он сгребает своих зеленых друзей в кучку возле себя.
Волшебник смотрит на него устало, и кажется даже жалеет о содеянном.
— Я не убил их. Они вернулись туда, откуда ты их вытащил.
— Тогда верните и этих. — Усок упрямо смотрит на него снизу вверх. Джинхо поджимает губы, словно раздумывая.
— Нет. Не выйдет. У магии есть правила. Целуй.
Усок пораженно смотрит на него, потом на лягушек. Ему совершенно не хочется делать этого. Это же так мерзко. И потом, лягушкам тоже наверно не хочется целоваться с ним. Но они всяко тоже хотят домой, и он должен помочь им.
С этими мыслями Усок осторожно берет в руки первую лягушку.
***
Спустя двадцать минут, Джинхо смеется, разговаривая с кем-то по стационарному телефону:
— …Ты представляешь...поцеловал...он серьезно поцеловал каждую...нет я не шучу. - Он снова прерывается на приступ сильнейшего смеха. — Я еще думал, ну неужели он поверит...подумай только, пятнадцать лягушек....
Усок в это время все также сидит на кухне, пьет горячий чай, пытаясь стереть о своих губ ощущения соприкосновения с холодной, влажной лягушачьей кожей. Ему кажется, что он никогда в жизни не сможет никого поцеловать, воспоминание об этом будет с ним всю оставшуюся жизнь. Джинхо наконец кладет телефон и возвращается на кухню. Он двигает стул, садясь напротив Усока, берет его за руки.
— Мне правда очень жаль.
— Врете.
— Вру. Ты компенсировал весь этот ужасный день. Проси у меня все, что хочешь.
— Сотрите мне память. — Лицо Усока не выражает никаких эмоций, что заставляет Джинхо еще сильнее рассмеяться.
— Нет, я серьезно. Я компенсирую тебе.
Усок вновь сюрпает чай. Он думает, чтобы такого попросить, чтобы не прогадать. Вряд ли он когда-либо еще встретит волшебника, хотя ему бы хотелось…
— Мне нужна работа.
Джинхо улыбается.
— Ну это совсем просто. — говорит он и колдует еще чай и еще печенье.
***
Три дня спустя, Усок выходит на свою первую смену в волшебный магазин, которым владеет Джинхо и, принимая у Хеджона партию волшебных сухоцветов, понимает, что его жизнь никогда больше не будет прежней.