Это место сильно изменилось с того самого первого раза, когда Влад его посетил. Ментальная темница Древней больше не была похожа на пустое и бесконечно тёмное пространство, однако это совершенно не делало ситуацию лучше. В этот раз он оказался в помещении, больше похожим на какой-то странный симбиоз металла и плоти. Под высокими сводами потолка, слегка мерцая, горели биолюминесцентные светильники по форме напоминавшие круглые наросты из тонкой полупрозрачной кожи на красно-коричневом сводчатом потолке. Внутри них даже можно было заметить пугающее шевеление, словно это была не часть интерьера, а всего лишь яйца каких-то внеземных паразитов. Высокий потолок подпирали колонны, чем-то похожие на рёбра живого существа изнутри и Владу сложно было понять наверняка, было ли это странным и пугающим решением сумасшедшего дизайнера или внутренностями исполинского левиафана.

В конце длинного узкого коридора его ждала закрытая дверь. Однако вместо ручки прямо между створок было нечто вроде запирающего замка. Как его открыть мужчина точно не знал, но запирающий круглый механизм имел небольшую выступающую ручку. Интуитивно казалось что её нужно либо потянуть, либо толкнуть, однако при небольшом повороте, ручка провалилась внутрь двери и вместо того чтобы распахнуться, овальная дверь словно толстая кожистая мембрана сжалась в центральную часть проёма, под действие исполинских мышц. Странное нечто внутри замка было тёплым и слегка пульсирующим из-за чего Влад поспешил одёрнуть руку. Ему показалось, что внутри странного запирающего механизма находились небольшие зубы, которые готовы были вот-вот сомкнуться на его запястье. Кожа на руке оказалась влажной и покрытой небольшой испариной, словно мужчина и правда сунул руку в чей-то странный и пугающий гигантский рот.

― Не стой в проходе, ― послышался изнутри голос Древней. ― Клапаны вредно держать открытыми долго.

“Клапаны?” ― спросил Влад сам себя, заходя в следующую комнату и наблюдая как кожистая дверь вновь закрывается. Оказалось что всё вокруг неспроста казалось ему слишком уж живым.

В новом помещении было гораздо светлее. Биолюминесцентные светильники покрывали собой почти весь потолок, источаемое ими свечение было куда более ровным и холодным, а запертые внутри существа вели себя куда спокойнее и почти не двигались под тонкой кожистой плёнкой. Окружение казалось куда более светлым и даже в чём-то стерильным. Пол под ногами куда больше напоминал боле привычную глазу белую крупную плитку, а столы и стулья, хоть и были словно приращены к полу своими ножками, но так же казались глазу куда более привычными. В помещении царила практически идеальная симметрия. Рабочие поверхности жались ближе к стенам и прирастали к ним одной из сторон. Вместо привычных вычислительных приборов на этих небольших поверхностях стояло нечто похожее на сгустки сильно увеличенной в размерах нервной ткани, запертой внутри странных контейнеров из чего-то напоминающее железо и органическое стекло, подключенных к мясным стенам чем-то вроде гигантских зененовато-серых вен. Как нужно было пользоваться этими странными биомеханическими приспособлениями Влад даже не мог себе представить.

― Решил вновь меня навестить или пришёл просто поглазеть на родной мир? ― голос Древней вновь привлёк внимание мужчины. Сама женщина так же поменялась. Лицо её оставалось прежним, хоть и казалось чуть более заострённым и иссушенными. Однако в этом скорее сыграло роль освещение, в отличие от всего остального. Её чёрные волосы в этот раз были куда короче, но всё так же собраны на подобии двух туго скрученных рогов, зализаных чем-то на подобии органического воска. Одежда была куда более футуристической и напоминала что-то среднее между защитным комбинезоном, плотно прилегающим к телу, и биологическим хитиновым панцирем, больше похожим на продолжение тела Древней. Пластины красно-бежевого цвета были подогнаны к её фигуре настолько плотно, что второй вариант казался куда более правдоподобным. Однако одно осталось неизменным ― длинные прочные когти и ярко-красные, словно окрашенные кровью губы.

― Что ж, можешь не отвечать, ― сказала Древняя. Только тогда Влад понял, что молчал слишком долго. ― В любом случае я и так знаю зачем ты пришёл. И, как я и обещала, решение своего деликатного вопроса ты можешь забрать.

В одном из ближайших в Владу столов появился небольшой нарост. Пульсирующее тонкое кожистое покрытие раскрылось на подобии мясного цветка и перед мужчиной оказалось два предмета. Небольшая колба из оргстекла, заполненная жидкой фиолетовой субстанцией, чем-то похожей на ньютоновскую жидкость, закупоренная восковой пробкой. И небольшая костяная пластина, заполненная сложными формулами. Только благодаря хорошей осведомлённости мужчине удалось понять, что в данных расчётах участвует чистая эктоплазма. Однако была одна сложность.

― Это невозможно воссоздать, ― пробормотал Влад шокировано. ― У нас нет оборудования чтобы повторить данный цикл производства.

― Что ж, значит стоит поторопиться, чтобы его создать, ― с улыбкой сказала Древняя, кивком указывая на руку мужчины.

Поражённая призрачной болезнью бледная плоть уже почти до самой кисти покрылась зеленоватыми волдырями. Однако процесс воспаления из-за чего-то начался слишком ускоренно. Конечность почти полностью потеряла чувствительность, а связанные с ней суставы и кости словно начали гореть изнутри. Температура тела резко подскочила, а в ушах он начал слышать ускоренный стук собственного сердца. Плоть словно таяла, падая на белый кафель зеленоватыми, словно заплесневевшими, ошмётками гниющего мяса. Оголяя разлагающиеся мышцы и крошащиеся кости.

Мужчина в ужасе смотрел на то, как его собственная конечность разваливается на части и гниёт прямо у него на глазах. Влад упал на колени, выронив из ещё целой руки костяную табличку с формулой лекарства.

― Тебе стоит поспешить, ― Древняя говорила спокойно. В её голосе не чувствовалось никаких эмоций. ― Время никогда не было на твоей стороне. Этот ублюдок сделает всё чтобы тебе помешать, я уверена. И как бы мне не хотелось, более я ничем не могу помочь. Однако в отличие от меня у тебя ещё есть, пусть и слабое, но физическое тело для взаимодействия с реальным миром. А значит есть и шанс побороться если не за корону, то хотя бы за лучшее будущее.

***

Влад резко открыл глаза и сел на диване тяжело дыша. Рука, которая в видении разваливалась и гнила на глазах в реальности была более или менее нормальной. Только на кисти виднелся край свежей гидроколоидной повязки, наложенной утром, и служащее неприятным напоминанием о том, что времени у него действительно осталось не так много.

Кое-как отдышавшись, мужчина вновь запер артефакт в специальном сейфе и сел за рабочий стол, начав как можно точнее и детальнее переписывать формулу, которую ему показала Древняя. Выходило немного криво, строчки плясали из-за того что его пальцы всё ещё слегка дрожали от того что показанное женщиной разложение конечности всё ещё отдавалось фантомной болью где-то в глубине костей. Когда лист был заполнен формулой целиком, то мужчина откинулся на спинку кресла и смотрел на строчки формул, написанных тёмно-бордовыми чернилами. Они напоминали ему по цвету кровь и всегда ассоциировались с чем-то приятным. Однако в этот раз он не ощутил и капли привычного комфорта.

Болезнь всё чаще давала о себе знать тяжёлой хронической усталостью. Мужчине хотелось спать, завернувшись в одеяло. Кофе с молоком уже почти не бодрил, а густая питательная кровь переставала полностью насыщать, сколько бы он не питался, ему как будто бы всё время было мало. Призрачное нечто, текущее по венам вместе с чёрной кровью словно паразит пожирало его изнутри, постепенно лишая сил. Думать о том как бы ускорить получение необходимого для излечения вещества было слишком сложно как физически, так и эмоционально. Единственным вариантом было привлечь к работе Мэдди, но и она явно не сможет сотворить технологические чудо достаточно быстро. Если болезнь всё же начнёт разрушать его тело, то высокотехнологичные протезы могут понадобиться вскоре не только молодой вампирше, пострадавшей по вине Джека Фентона.

В дверь кабинета постучали. Влад лениво бросил что-то на подобие “входите” и, откинув голову на удобную спинку кресла, прикрыл глаза. Голова слегка гудела и кружилась, даже простое ментальное взаимодействие с артефактом уже тратило слишком много внутренних ресурсов.

― С тобой всё в порядке? ― голос Мэдди звучал мягко и даже заботливо. Удивительно было слышать от неё подобную доброту с учётом всего того, что было между ними в прошлом.

― Да, ― слегка устало ответил Влад, массируя виски пальцами. ― Могло быть хуже. Что-нибудь стало известно о нашей аномалии?

― Пока что нет, ― женщина обратила внимание на исписанный формулами листок бумаги. ― У Дэнни появилось предположение относительно того, где аномалия может скрываться, но пока больше новостей нет, ― Мэдди нервно постучала пальцами с короткими ноготками по столешнице. ― Думаешь это была хорошая идея, позволять ему заниматься этим делом?

― Оставить его в стороне всё равно бы не вышло, ― пожал плечами Влад, устало улыбнувшись. ― Без нашего одобрения он бы сделал всё тоже самое, просто таком образом, чтобы мы об этом не узнали. Не думаю, что это был бы хороший вариант.

― Тебе как будто бы известно о нём больше чем мне, ― женщина раздражённо бросила на стол какую-то папку и бесцеремонно взяла в руки листок с формулами. ― Что это?

― Мысленный эксперимент, если можно так его назвать, ― Влад почувствовал как чёрная кровь сильнее застучала в венах. Подушечками пальцев он почувствовал вздувшуюся вену на виске, которая говорила ему только о том, что у него очень скоро начнёт болеть голова, а в таком состоянии работать дальше он не сможет к собственному сожалению. ― Возможный способ нейтрализовать призрачную болезнь, но существующий только в теории. Как реализовать данный синтез, чтобы проверить данную теорию, я не знаю.

Отложив лист бумаги обратно на стол Мэдди подошла ближе к мужчине и взглянула прямо в его глаза. Её мысли по прежнему туманны и всё ещё скрыты от ментальных способностей вампира. Та небольшая искра ясности, которую он уловил вчера, была скорее приятность случайностью, которая больше никогда не повториться. Как бы сильно ему не хотелось обратного. Она протянула руку, чтобы коснуться его лба, словно для того чтобы проверить температуру, но в последнее мгновение остановилась и одёрнула руку.

― Выглядишь плохо, ― констатировала женщина. ― Может тебе стоит на сегодня закончить дела и пойти отдохнуть? А я займусь пока твоими наработками и аномалией, если её удастся найти.

― Лежание на кровати в комнате с задёрнутыми шторами, конечно сэкономит силы, но вместе с тем вгонит в невероятное уныние, ― усмехнулся Влад. ― Не думаю, что это мне хоть как-то поможет.

― Но хотя бы не сделает хуже, ― Мэдди вновь вернулась к изучению листка. ― Интересная теория, кстати. Действительно может сработать, если мы найдём способ видоизменить инертную эктоплазму так как ты задумал. Но на это нужно время.

Женищина слегка тревожно посмотрела на Влада, задержав взгляд на запястье с видимым прозрачным краем гидроколоидного пластыря. Мужчина поспешил одёрнуть манжет рубашки так, чтобы скрыть повязку полностью. Кажется они без слов прекрасно поняли друг друга. Мэдди вновь посмотрела прямо в глаза мужчины и спросила:

― Ты опять читаешь мои мысли?

Мэдди, пусть и была очень умной женщиной, но всё же на способности вампиров реагировала даже слишком наивно. Влад хрипло засмеялся, садясь в кресле прямо и поправляя выбившиеся из хвоста пряди волос. Выглядел он слишком неопрятно по личным меркам, но делать с этим что либо было слишком энергозатратно.

― Если бы я это делал, ты бы уже поняла, ―улыбнулся мужчина глядя на неё несколько устало. ― Впрочем если у тебя есть какие-то более конкретные вопросы относительно этих способностей, я могу на них ответить, допустим, завтра за обедом с дружеской чашечкой кофе.

― Ты что зовёшь меня на свидание? ― засмеялась Мэдди. Её голос казался мужчине невероятно бодрящим глотком энергии, позволившим отодвинуть подступающую головную боль на второй план. ― Имей совесть. Я развелась всего пол часа назад.

На столе Влада зазвонил телефон, но трубку услужливо взяла Мэдди, видя что раздражающе громкий звук заставил Мастреса поморщиться. На другом конце провода послышался голос Саманты Мэнсон. Девочка сообщила о том, что они с Дэнни нашли следы аномалии и назвала место, в которое необходимо было отправить людей Мастерса. На удивление они справились с работой ни чуть не менее эффективно, чем взрослые. На улице уже садилось солнце, а в грядущих сумерках перевозить аномалию было бы наиболее выгодно.

***

В кабину грузового автомобиля, устало кряхтя залез мужчина в полном защитном костюме. Перевозить живые образцы обычно полагалось в тёмное время суток, согласно всем инструкциям. Ведь дневное время существа переносили по какой-то причине просто ужасно. Даже если на них не попадало ни одного лучика света.

После того как в Парке Мира без вести пропали двое агентов прошло уже довольно приличное количество времени. Многое успело поменяться не только в окружающей ситуации, но и в самой организации. Теперь руководство куда больше времени уделяло не активной вербовке в MIW, а скорее поиску, поимке и изучению паранормальных существ.

С последующий их ликвидацией, естественно.

Против подобного порядка особо никто не выступал, да и смысла не было. Новобранцы свято верили в то, что поступают правильно, уничтожая потенциально опасных для человечества существа, а учёные активно работали над созданием всё новых и новых более эффективных видов оружия против этой аномальной дряни. Однако было одно “но” о котором знали почти все сотрудники даже с самым невысоким уровнем доступа, просто потому, что оно вызывало больше всего раздражения как у учёных с инженерами, так и у обычных сотрудников. За именем Мастерса или за созданными им организациями уже числилась большая часть всех возможных открытий, которые с невероятным отставанием совершали в MIW. Как бы они ни старались сотрудникам из числа инженеров и учёных всё равно приходилось контактировать с назойливым богачом и его акулами-юристами, чтобы просить разрешения использовать новые технологии или изучать что-либо. И естественно именно на это чаще всего жаловались сотрудники высших рангов за обедом в общей столовой или на перекурах с чашечкой кофе.

Мастерс уже почти двадцать лет назад подмял под себя почти все возможности для новичков развиваться в области противопризрачного вооружения. А противостоять человеку с его деньгами даже на уровне государственной политики было сложно. В какой-то момент среди агентов прошол слух, что даже действующий президент и его приближённые были в должниках у этого человека. Однако проверить эти сплетни наверняка было сложно.

За последнюю пару недель они сильно продвинулись. Зеленоватые эктоплазменные останки существ, больше похожих на гигантские капли или ожившие слаймы едва успевали утилизировать. Это ли не показатель их эффективности?

― Ну как там груз? ― спросил агент, вновь вернувшегося на переднее сидение грузовика, коллегу.

― Думаю будут сидеть смирно до конца поездки, ― с усталым вздохом агент стянул с лица защитную маску, неловко плюхнувшись на сидение. ― Трогай. Нам уже через час нужно быть на месте. Начнём отставать от графика, Придётся штраф платить. А для нас это не самая приятная перспектива, сам понимаешь.

― Да ладно тебе, ― мужчина плавно нажал на педаль газа и фура, замаскированная под службу доставки местной продуктовой сети сдвинулась с места. ― Вряд ли нас так уж сильно отчитают за небольшое опоздание. Работа ведь кипит!

За окном начали проноситься деревья лесополосы, которая плотно обступала мало используемую извилистую двухполосную дорогу, ведущую к государственному полигону. Ещё немного и они окажутся в пределах охраняемой государством территории. За возможность побега нервных эктоплазменных монстров можно было даже не переживать. Через контрольный пункт, оставшийся далеко позади, не проскочит ни одна живая душа.

― Ты же вроде с доступом уровня “С”. Наверняка был на последнем собрании и слышал новости, ― начал свою воодушевлённую мысль мужчина за рулём. ― Дела у нашей компании пошли лучше, как только мы дистанцировались от этого богача. А ещё некоторые говорят, что у него какое-то заболевание развивается. Когда сляжет окончательно, считай руки у нас будут как минимум на половину развязаны. А значит это для нас только одно - работы будет больше чем ты можешь себе представить и на на какие пол часа задержки никто уже сейчас внимания не обратит.

Коллега, слушая на столько воодушевлённую речь лишь удручённо покачал головой, стягивая защитные прорезиненные перчатки. Некоторые из клякс с более сложной структурой после ряда экспериментов начали демонстрировать признаки ускоренной эволюции, развивая у себя те же защитные механизмы, что и электрические угри или рыбы фугу. После случая травмы одного из сотрудников самого низшего класса, набираемых из числа заключённых, после которого последовала ампутация конечностей, всем сотрудникам была выдана защитная форма, которая была способна выдержать не только воздействия токсинов, но и выстрел из мелкокалиберного пистолета.

― Не нравиться мне вся эта радость по поводу чужой болезни и возможной смерти, ― покачал головой мужчина. Слова водителя его сильно нервировали. ― Грешно это, над чужим горем потешаться.

― Ох, опять ты за своё, ― закатил глаза водитель. ― Удивлён как ты со своей религиозностью смог даже до нашей с тобой должности дослужиться.

На дороге внезапно появился ребёнок. Выскочившая из леса маленькая девочка в белом изорванном платье со следами крови. Водитель едва успел по инерции дать по тормозам из-за чего грузовик слегка повело. Скорость была не высокая, но массы техники вместе со всем аномальным грузом оказалось достаточно для того чтобы машину повело и вынесло в ближайший кювет на крутом повороте. Если бы водитель превысил скорость ещё хотя бы немного, то они точно были бы уже покойниками.

― Чёрт бы тебя побрал! ― выругался водитель, ― Откуда здесь ребёнок? Это же закрытая зона!

― Центральная, у нас ЧП, ― Поспешил доложить по рации обстановку второй мужчина на пассажирском сидении. ― В зоне посторонний. Повторяю, в зоне посторонний.

Но рация молчала. Ни ответа, ни знакомого сигнала говорящего о том, что в зоне действия хотя бы есть связь. Полный штиль. До базы было ещё несколько десятков миль буферной зоны с бесконечными гористыми дорогами и густыми лесами. А вокруг только ночь и тишина, сопровождаемая нервным гудением ядер одноклеточных эктоплазменных созданий, битком набитых в контейнерах.

― Чёрт, ― выругался мужчина. ― И почему оно сбоить решает именно в такие моменты.

― Слушай, давай так, ― водитель отстегнул ремень безопасности и потянулся к табельному оружию. ― Я сейчас выхожу и посмотрю, что это за посторонний. А ты надевай свой костюм обратно и иди проверять груз.

Мужчина с опаской выглянув за окно кабины грузовика. Фары выхватывали часть дороги и пробитый фурой отбойник, который они протаранили после резкого торможения. Где-то глубоко под рёбрами поселилась тревога, липкими щупальцами сжавшая сердце. В такие моменты он невольно начинал тянуться к распятию на шее.

― Это не по инструкции, ― попытался было возразить мужчина. ― Нам нужно оставаться на месте в бронированной кабине и не выходить до прибытия помощи. Это техника безопасности, помнишь?

― Сколько мы будем ждать помощи с неработающей рацией? ― возразил водитель. ― К тому же это буферная зона. Тут всё в датчиках и сканерах. Ни одна эктоплазменная тварь не проскочит. Наверняка это просто очередной сбежавший из дома ребёнок нашёл неприятностей на свою маленькую задницу. Помнишь как в девяносто первой зоне было?

Следовать плану водителя не очень хотелось. Он звучал как полный бред, как казалось мужчине, но остановить непутёвого коллегу он уже не успел. Тот вышел из кабины даже не удосужившись закрыть за собой дверь. Вместе со стрекотание сверчков с улицы доносился тихий детский плачь и тяжёлая поступь агента. Под подошвами ботинок мужчины хрустели сухие веточки и листва. Раздался щелчок предохранителя оружия и гудение заряжаемого бластера, готового выстрелить в любую секунду.

Время тянулось мучительно долго. Но более никаких угрожающих звуков не последовало. Лишь мужское бормотание и детские всхлипы. Агент со своего сидения не видел, что именно происходило на дороге, но со стороны действительно казалось будто бы водитель просто разговаривает с каким-то очень испуганным и плачущим ребёнком. Но тревожное чувство чего-то неправильного не отпускало.

Агент коснулся кончиками пальцев небольшого распятия под одеждой тихо ойкнув от того, на сколько горячим оно казалось. Вытащив из под защитного костюма украшение мужчина уставился на чёрные камни, украшавшие скромные серебряный крест. Они раскалились и начали изнутри свериться тусклым красным светом. С самого начала работы в этой организации мужчина обратил внимание что камни всегда нагревались в присутствии экотплазменных клякс, но никогда прежде не раскалялись на столько сильно.

“Господь всемогущий”, ― пробормотал про себя агент и тут же вздрогнул от резкого звука голоса напарника.

― Эй, Зет, выходи уже! ― кричал водитель. ― Сканеры молчат. Это и права всего лишь девчонка. Говорит, сбежала от какого-то дяди, который забрал её после утреннего сеанса кино в соседнем городе. Её бы медикам показать... А заодно полиции.

Руки немного начали дрожать. Агент отпустил крест, оставив его по верх защитного костюма и сам потянулся за оружием. Чувство непонятной липкой опасности начало становиться всё сильнее и сильнее, хотя все показания приборов оставались в норме. Никаких потусторонних вспышек. Никакого писка сигнала тревоги от сканеров, какой обычно должен звучать если хотя бы одна из клеток в фуре откроется и выпустит аномалию на свободу.

“Но почему тогда так страшно?” ― спросил сам себя агент, осторожно спускаясь по ступеням кузова на улицу.

― Ну где ты там? ― нетерпеливо выкрикнул товарищ. ― Сколько можно возиться? У нас и так дел по горло!

Зет включил наплечный фонарик и вышел на проезжую часть. Однако там не было никого и ничего кроме тела напарника, лежащего на асфальте абсолютно неподвижно. Под ним уже успела натечь целая лужа из дурно пахнущих телесных жидкостей, как обычно бывает когда человека достал приступ серьёзного заболевания или удушье.

― Уай? ― позвал мужчина, бросившись к водителю. ― Эй, ты меня слышишь?!

Развернув к себе тело товарища Зет отшатнулся назад, едва не упав. Лицо агента было мертвенно бледным и застыло в гримасе абсолютного ужаса. Широко открытые глаза всё ещё блестели, отражая свет наплечного фонарика, но никакого намёка на пульс или дыхание не было. Тело агента Уай медленно начинало коченеть, а заряженное табельное оружие пропало.

― Что за чёрт, ― выругался Зет, подскочив на ноги и держа бластер наготове.

Рядом не было никаких следов ещё одного человека. И тем более маленькой девочки в таком примечательном белом платье. Ночная тишина стояла на столько оглушительной, что мужчине начало казаться, будто у него заложило уши. Даже мотор многотонной фуры заглох будто бы сам собой. Лес вокруг казался бесконечно тёмным и даже звёзды на небе перестали сиять. Он словно оказался один на один с полуночной темнотой и трупом товарища.

Фонарик на плече начал предательски мигать, вот-вот грозя погаснуть окончательно.

― Пресвятая Богородица,...

Стоило только агенту помянуть имя святой, как диоды фонарика с терском хлопнули и разлетелись на осколки, оставляя его один на один с непроглядной темнотой ночи и тихим девичьим голоском, звучащим словно над самым ухом:

“А вот этого не надо,” ― шипел детский голосок с лёгким эхо. ― “Мне эти святые не помогли, а тебе и подавно руки не протянут”.

По спине пробежал холодок. Страх тугим узлом завязался в желудке, а пальцы сами собой потянулись к распятию. Липкий ужас сковал тело и разум в этой непроглядной темноте. И только чёрные камни распятия горели с каждым мгновением всё ярче и ярче, озаряя алым светом дорогу с телом покойного товарища и фигурку маленькой девочки, стоявшую рядом с ним.

Тщедушная, тощая растрёпанная. В изорванном платье с тёмными следами крови. Она стояла и смотрела на него чёрными глазами. Но несмотря на жалкий внешний вид она не вызывала ничего кроме бесконечного ужаса, который сжимал сердце в болезненных спазмах. Агенту казалось, что его лёгкие вот-вот разорвутся от нахлынувшего ужаса.

А девочка лишь улыбалась.

“Я подслушала ваш разговор, джентльмены”, ― голос звучал словно в самой глубине мозга, хотя губы ребёнка не двигались. ― “Значит господин Мастерс вам настолько мешает, что вы даже на его могиле станцевать будете готовы?... Интересно.”

Тонкие дубы демона растянулись в улыбке. Рот открылся и из недр глотки наружу хлынули пауки. Сотни и сотни членистоногих от которых было не убежать и не спрятаться. Зет начал палить из бластера так активно, как только мог. Отбивался от пауков пока не кончился заряд табельного оружия, а чёрные камни на распятие не взорвались от избытка потусторонней энергии рассыпаясь в пыль.

На следующий день тела двух агентов найдут на обочине дороги, рядом с абсолютно целым грузовиком и установят только то, что в результате суеверного помешательства агент Зет застрелил из табельного оружия своего напарника и после застрелился сам. А все датчики и камеры по чистой случайности будут выведены из строя из-за помех, вызванных активностью ядер потусторонних одноклеточных клякс.

И это будет невероятно удобно.

***

На удивление для Дэнни транспортировка Теха в лабораторию прошла относительно нормально, хотя аномальный андроид в полной боевой броне одним своим видом вызывал у персонала и самого подростка исключительно тревогу. А выражение лица матери в первые несколько минут постановки андроида на учёт говорило о том, что дома ему светит тяжкий разговор. Впрочем её боевой тон удалось сбить Владу, каким-то магическим образом убедив её в том, что подобная строгость будет излишней. Однако о капкане Призрак разумно решил промолчать, просто чтобы не нагнетать и без того очевидно нервную обстановку.

К тому же весь остаток боевого запала матери всё же нашёл выход. Дома их встретила Джесс с историей встречи с Шарлоттой, которую подросток слушал устало прикрыв лицо руками. Одно в этом происшествии всё же было хорошо, помимо того, что излишне уверенная в себе сестрица осталась целой и относительно невредимой, теперь у Джесс есть чёткое представление о том, что может случиться, если не слушаться маму или его. Только благодаря колоссальному усилию воли Дэнни удалось до конца разговора держать при себе саркастичное: “Я же тебе говорил”. В конце концов сам подросток был рад тому, что фокус внимания матери сместился с него на сестрицу. Уже как минимум за это стоило сказать ей спасибо и попытаться немного сгладить гнев Мэдди, выбив для девочки если не помилование, то хотя бы более мягкое наказание.

На уторенную пробежку подросток в первый раз взял с собой пса, которого планировал таким нехитрым образом не только приучать к поводку, но и давать постепенную нагрузку, чтобы привести животное в форму. Длительное содержание в ограниченном пространстве очевидно сказалось на нём негативно и даже небольшая пробежка трусцой уже заставила Куджо тяжело дышать, вывалив язык на бок.

― Ничего парень, это только первые пару раз тяжело, ― обратился к животному Дэнни, снимая с пояса бутылку воды и накручивая на горлышко небольшую поилку для животных. ― Ты сегодня молодец.

Куджо принялся жадно лакать слегка прохладную воду, смешно хлюпая носом. До дома оставалось совсем немного и путь было решено пройти спокойным шагом, чтобы не перегружать пса слишком уж сильно.

Уже подходя к крыльцу подросток заметил знакомый автомобиль, подъезжающий со стороны центра. Припарковавшись на обочине Влад вышел из транспорта, коротко махнув Дэнни в качестве приветствия. Одет сегодня он был неформально, без привычного костюма и в очках видеть его всё ещё было странно. Он как будто бы становился слишком простым для кого-то с такой пафосной фамилией как “Мастерс” и повадками аристократа.

― Доброе утро! Вы ничего не перепутали? Сегодня ведь суббота, ― улыбнулся подросток, доставая из поясной сумки ключи, ― У мамы ведь выходной.

― Я здесь не по работе, Дэниэл, ― уклончиво ответил мужчина. Только сейчас подросток обратил внимание на то, что раненую аномальным андроидом руку Влад держит за спиной, но задавать лишних вопросов пока не стал.

― Понятненько, ― открыв дверь, Дэнни пропустил мужчину в дом и принялся вытирать лапы паса, заранее подготовленными влажными салфетками, оставленными у входа. ― Мам, к тебе пришли!

― Ровно девять. Да по тебе часы сверять можно, ― женщина выглянула с кухонного островка в зал, вытирая руки полотенцем. ― Выглядишь лучше чем вчера. Проходи. Я как раз делаю кофе.

Воспользовавшись случаем Дэнни ретировался вместе с псом на второй этаж под короткими взглядами взрослых. Чутьё подсказывало ему, что присутствовать при разговоре взрослых не стоило. По крайней мере так явно. Да и замеченные краем глаза бинты на руке мужчины, которую он старался не держать на виду наводила на очень определённые мысли. Слишком тревожные чтобы на них сосредотачиваться и слишком навязчивые чтобы просто так их опустить.

― Мне кажется, или за это лето он и правда сильно вырос? ― спросил Влад, задумчиво глядя вслед скрывшемуся на втором этаже подростку. Спортивные штаны ему явно стали несколько коротковаты, хоть он и пытался это скрыть, неопрятно подвернув одну штанину почти до середины икры.

― Ох, тебе не кажется, ― вздохнула Мэдди, протягивая мужчине чашку кофе. ― Видимо это очередной скачок роста. Хотя вроде бы поздновато для шестнадцати лет.

Женщина обратила внимание на повязку на запястье мужчины. Почти полностью спрятанная под манжетами свободной рубашки, надетой вместо привычного пиджака, и длинными рукавами светлой водолазки с высоким горлом. Выглядела она аккуратной и чистой, без следов чёрной вампирской крови или эктоплазмы. Однако одно её наличие уже было нехорошим знаком.

― Ты уверен, что тебе сегодня не стоит отдохнуть как следует? ― спросила она, кивком головы указывая на бинты. ― Мне бы не хотелось чтобы ты перегружался. Вчера на тебе лица не было.

― Не переживай, отлежаться я ещё успею,― остановил её Влад. В глубине чёрных зрачков его тёмно-синих глаз вспыхнул игривый бордовый огонёк. ― Впрочем, если ты передумала...

― Вот ещё. Ты мне обещал обед и ответы на вопросы. А значит я это получу, даже если ты захочешь остаться дома.

Тонких слух Влада уловил короткий резкий вздох на грани слышимости откуда-то сверху и резко повернул голову на звук. Однако ничего кроме пустого потолка с застаревшими следами от эктопенки не увидел.

― Ты чего? ― усмехнулась Мэдди, вновь привлекая к себе внимание мужчины. ― Выглядишь как кот, который смотрит в пустоту на какого-то невидимого призрака.

В это время на втором этаже на полу гостевой спальни сидел Дэнни, крепко зажав рот руками. Всё же решившийся подслушать короткий разговор двух взрослых, подросток невидимкой проник сквозь потолок. Он ожидал чего угодно: сложного разговора о том, что Владу резко стало хуже, срочного сообщения об аномальном андроиде, который что-то натворил, об очередной смерти одного из вампиров цирка. Что угодно, кроме того что эти двое очевидно собрались на свидание.

***

Место, которое выбрал Влад, находилось довольно далеко от центра. Пригород располагался уже в довольно гористой местности, откуда открывался прекрасный вид не только на Парк Мира, но и на небольшой старый маяк на отвесном утёсе, который беспрерывно точили океанические воды. Местная достопримечательность была интересна в основном любителям истории и эстетам, а все прочие видели в нём лишь неприглядную и устаревшую конструкцию, которую было бы неплохо заменить на что-то более современное. Но историческому объекту повезло оказаться под протекцией состоятельного района со старинной гостиницей и частными особняками в дали от шумных улиц города.

Внимательно оглядывая дома за окном машины, Мэдди поймала себя на том, что не может оторвать взгляда от аккуратных строений, стены которых время от времени покрывали красивые вьющиеся растения. По обочинам дороги росли раскидистые каштаны, а подоконники украшали небольшие кусты карликовых роз или бархатцев. Эта часть города в отличие от центра и даже спального района утопала в зелени.

― Кажется ты не часто здесь бывала, ― заметил Влад, поглядывая на спутницу, пока машина с автопилотом двигалась неспешно и плавно к небольшому ресторану.

― Местные заведения не по нашему бюджету, ― Мэдди немного нервно поправила манжеты голубой рубашки. ― Конечно иногда мы устраивали вылазки на семейные праздники, но не то чтобы очень часто. Да и детям было в основном скучно проводить время здесь, а не в парке аттракционов или на пляже. Этот район просто немного не для нас.

― Что ж, ни по одному из этих поводов сегодня переживать тебе не придётся, ― Влад слегка тронул кончиками пальцев руку своей спутницы чуть выше сгиба локтя, чтобы касаться только ткани её хлопковой рубашки, а не кожи. Привлекая внимание Мэдди мужчина с лёгкой улыбкой продолжил. ― Пусть мы и будем в ресторане, но чувствовать себя ты можешь спокойно. Это место рай для законченных интровертов, а основной контингент не то что общаться не любит в свободное от работы время, но и все контакты с окружающими старается сводить к минимуму.

― Что-то вроде молчаливого клуба? ― слегка усмехнувшись спросила Мэдди.

― Вроде того. Мы, кстати, уже на месте, ― объявил мужчина как раз в тот момент, когда машина остановилась у главного входа небольшого заведения на два этажа.

Выйдя из машины первым Влад открыл перед Мэдди дверь и галантно подал ей здоровую руку, чтобы помочь. Красный кирпич оплетал яркий зелёный плющ, являющийся частью живой стены из вьющихся фиолетовых цветов, по форме напоминающих остроконечную ведьмовскую шляпу. Тяжёлую двустворчатую деревянную дверь перед ними молча открыл швейцар, а тихий хостес у самого входа спросил лишь имя, на которое был забронирован столик, и жестом попросил следовать за ним. В помещении и правда стояла тишина: ни звона посуды, ни голосов других посетителей, ни даже музыки, а любые шаги заглушал густой ворс ковра на полу. Зал не был оформлен как в обычном ресторане, а скорее напоминал небольшую гостиницу с отдельными номерами. По пути на второй этаж Мэдди даже подумала, что они ошиблись с заведением, но нарушать тишину лишними вопросами пока не торопилась.

Хостес открыл перед ними дверь и пригласил на небольшую крытую мансарду с отдельным уже сервированым столиком на двоих. Через открытое видовое окно в помещение врывался свежий ветер со слегка солоноватым запахом залива, раздувая лёгкие кремовые шторы. Заняв место за столиком Мэдди с любопытством оглядывала вид за окном. В дали виднелся старый маяк на утёсе, опасно стоявший на самом краю.

― Честно говоря, я сначала подумала, что ты привёз меня в какой-то отель, ― призналась женщина, когда дверь на мансарду закрылась. Она не повышала голоса слишком сильно, боясь нарушить комфортную тишину заведения. ― Это и правда похоже на рай интровертов.

― После множества деловых встреч и вымученных улыбок хочется от общества как следует отдохнуть хотя бы часок. А шумные заведения в которых приходиться делить личное пространство с кучей малознакомых людей этому не способствует, ― Влад протянул спутнице электронное меню на небольшом планшете. Судя по всему даже для заказа здесь не нужно было лишний раз напрягать голосовые связки. ― Если нужно сориентировать, скажи.

― Здесь нет цен, ― заметила Мэдди листая предложенные блюда.

― Отключены, чтобы ты на них не смотрела, ― улыбнулся мужчина. ― Я угощаю.

Мэдди поспешила вновь спрятать лицо от мужчины за планшетом с меню, чувствуя как покраснели кончики ушей, скрытые волосами. Этот человек от чего-то заставлял её нервничать больше обычного. Она чувствовала себя непривычно, неловко и даже немного глупо. Словно она была не сорокалетней женщиной в ресторане со старым другом, а глуповатой школьницей на первом свидании. Её то и дело отвлекали руки мужчины, взгляд его тёмно-синих глаз и острые клыки, которые время от времени всё же можно было слегка разглядеть, когда он говорил. Хотя сосредоточится следовало на другом.

Вопросов относительно способностей вампира у неё и правда было много, но по какой-то причине собрать их во что-то более или менее внятное, сформулировать по-человечески, с ходу не получалось. Все предложения рассыпались в мыслях как башенки из песка толи из-за того что она так нервничала, толи просто по причине того, что сами вопросы она изначально даже не продумывала толком, понадеявшись на авось. На то что разговор как-нибудь сам собой сложиться.

Есть особо не хотелось. Желудок словно свело нервной судорогой и уже начинало казаться, что если обед будет слишком сытным, то её попросту стошнит. Выбрав себе из меню что-нибудь попроще и глубоко вдохнув, она вновь подняла глаза на мужчину, передавая ему планшет. В его зрачках на удивление ярко горел алый огонёк, свет которого, как показалось Мэдди, проникал в самый мозг. Но ничего кроме этого женщина не ощущала, возможно просто потому, что вообще плохо представляла себе подобное воздействие.

― Пытаешься залезть в мою голову? ― спросила Мэдди, глядя прямо в глаза мужчины.

― С чего ты так решила? ― Влад слегка склонил голову на бок, что выглядело несколько по звериному. Так обычно делают собаки и кошки, старательно вслушиваясь в человеческую речь. Но людям подобное не свойственно, особенно если они старше двадцати.

― У тебя в зрачках видно время от времени алое свечение, как на старых фотографиях со вспышкой, ― начала своё объяснение женщина, чувствуя небольшую сухость во рту. ― Не особо видно, если не присматриваться. Но я заметила, что появляется оно только если ты в чём-то или ком-то особенно заинтересован. Выступление перед спонсорами или на публике делают твой зрачок почти на половину красным и только когда ты очевидно погружаешься в собственные мысли то глаза у тебя выглядят как обычно. По-человечески. Вот я и предположила, что это внешнее проявление твоих способностей.

Влад с улыбкой слушал её, выбирая для себя пару позиций из меню на планшете и наконец откладывая его в сторону. Заказ был оформлен дистанционно, дверь в их маленькую уютную мансарду плотно закрыта, а вокруг ни единого лишнего звука, кроме пения птиц. Казалось что это заведение в принципе пустое, на столько все звуки внутри поглощались стенами с декоративными деревянными панелями и мягкими коврами.

― Ты невероятно проницательна, ― отметил мужчина, вновь переводя взгляд на свою спутницу. ― Да, физическое проявление моих сил выглядит именно так. Я не могу их отключить или не использовать вообще. Для мне подобных ментальное взаимодействие сродни дыханию, нельзя просто так взять и перестать это делать без последствий для самого себя. Это способ найти своих, общаться, строить социальные связи. Мир без этих взаимодействий становится невыносимо тихим. Как будто тебя заперли в камере с идеальным звукопоглощением, где неслышно ничего. Но не переживай за сохранность собственных мыслей. Они мне всё так же не доступны.

― А как же тот вечер? ― уточнила Мэдди, имея в виду позавчерашний день, когда Влад ответил случайно на её мысли, перепутав их со словами сказанными в слух.

― Скорее небольшое исключение, чем правило, ― Влад развёл руками. ― Видимо ты думала тогда слишком “громко”. Навязчивые мысли или эмоции видно и слышно издалека. Правда в твоём случае я впервые смог их так чётко распознать, ― взгляд красноватых глаз под стёклами очков опустился на лепестки цветов в вазе. Декоративное украшение совсем ничем не пахло, хоть и явно было живым. Мягкие лепестки всё ещё хранили на себе капельки воды после обильного смачивания в воде, которые Влад осторожно смахнул кончиками пальцев. ― Обычно это что-то более эфемерное. Вроде запаха, с которым можно сравнить то или иное настроение или настрой. Но не более того в твоём случае или в случае Дэнни.

― И это правда? ― с опаской уточнила Мэдди, слегка кашлянув. Голос начал садится от неясного волнения.

― Конечно, ― Влад ответил без промедления. ― Когда мы заключили договор, я обещал тебе всю имеющуюся у меня честность. А у меня нет привычки просто так разбрасываться подобными громкими обещаниями.

В дверь мансарды тихо постучали. Но даже этот осторожный звук заставил Мэдди нервно вздрогнуть от неожиданности. Ей казалось что разговор, который они ведут с Владом слишком уж не безопасен для мужчины. Пусть даже и этому месту он сам полностью доверял. Ей самой было не по по себе и в голове всплывали воспоминания о жучках странных мужчин в белых костюмах из правительства и назойливых журналистах, которые настолько потеряли всякий страх и стыд, что заглядывали в окна комнаты её сына. Хотя возможно с её восприятием просто играла паранойя. Влад слишком осторожен и любит всё контролировать, чтобы не учесть такую мелочь.

Дверь открылась бесшумно. И так же тихо в неё вошёл официант с небольшой тележкой заказанных блюд. На столе быстро оказалась тарелка с фруктами, прозрачный стеклянный чайник на подставке с чайной свечой, кофейник и пара чашек для напитков с блюдцами и сахарница с приборами. Сотрудник работал молча и быстро не издав фарфоровой и стеклянной посудой ни единого лишнего звука. Казалось что тишина ходит за ним по пятам, на столько неестественно бесшумными были все его действия. Закончив с сервировкой официант так же тихо удалился с лёгким поклоном закрыв за собой дверь. Стоило ему уйти как звуки с улицы вернулись: шум ветра, пение птиц и шорох листьев плюща, оплетающего здание.

― Удивительная тишина, ― Мэдди слегка зевнула, прикрывая рот ладонью. Ей на секунду показалось, что у неё просто по какой-то причине заложило уши.

― Потому что принадлежит это место не самым обычным людям, ― Влад галантно наполнял чашку Мэдди горячим чаем. ― Владелец ярый почитатель Видара{1?}, а все кто здесь работает его, так сказать, доверенные лица. Тишина - особый талант этого культа. Впрочем, ты ведь не об этом, наверное, хочешь поговорить.

Мужчина осторожно передал в руки Мэдди чашку на блюдце. Кончиками пальцев бывшая охотница почувствовала жар кожи мужчины, которого едва-едва качнулась кончиками пальцев. Слишком горячий для обычного человека. Кажется одним своим коротким прикосновением он нагрел посуду больше, чем кипяток из стеклянного чайника, в котором эстетично плавали красивые раскрывшиеся чаинки вместе с лепестками цветов и кусочками ароматных фруктов.

― Впрочем в том что я тебя вообще смог услышать тоже есть много странного даже по моим меркам, ― продолжил мужчина, наполняя уже свою чашку. Горький аромат кофе в воздухе смешался со сладким запахом сочных фруктов. ― Это не то что должно было произойти с такой как ты, Мэдди. Ты была и скорее всего остаёшься хорошей охотницей на чудовищ. А разум охотницы должен быть закрытым для вампира до самого конца.

― Ты меня переоцениваешь, ― горько усмехнулась Мэдди, сделав первый короткий глоток напитка. Не слишком горячий, но и не слишком холодный. В самый раз чтобы насладиться вкусом и приятным теплом, но не обжечь при этом язык. ― Охотницей я никогда особо быть и не хотела. Это скорее стечение обстоятельств создало мне такой образ. Я даже в призраков не верила, когда впервые познакомилась с идеями Джека.

― Любопытное откровение, ― Влад слегка удивлённо вскинул брови, добавляя в свой кофе немного свежих сливок. ― И что же в таком случае тебя привело в группу, созданную охотником ради изучения призраков?

― К тебе тот же вопрос, Влад, ― Мэдди слегка усмехнулась. Напряжение понемногу её отпускало и она потянулась за кусочком яблока, нарезанного аккуратными ровными дольками. ― Уж что действительно кажется странным, так это то что сама нежить решила держаться к охотнику поближе.

― Со мной всё предельно просто, ― мужчина снял очки прежде чем сделать первый глоток кофе и, аккуратно сложив дужки, положил их рядом с цветочной вазой. Мэдди предположила, что это было сделано только для того чтобы стёкла не запотели от горячего пара напитка. ― Опыт подсказывал мне, что охотников на нежить всегда лучше держать на виду. Так их действия проще предсказать и они чисто теоретически становятся менее опасными для большинства членов клана. Но не для меня лично. Увы.

― А что... ― Мэдди слегка замялась. почувствовав как к горлу подкатил неприятный ком. ― Что именно с тобой случилось тогда в лаборатории?

Мастрес на мгновение застыл. Алая точка в его глазах на секунду вспыхнула чуть ярче чем обычно. Серые полупрозрачные ресницы подсвечивались потусторонним светом и в какой-то момент начало казаться, что они покрыты тонким слоем туши цвета бургунди из-за чего выделялись на лице с острыми скулами ещё сильнее. Словно в старых чёрно-белых фильмах о вампирах. Без очков мужчина слегка щурился и это делало его взгляд ещё более тяжёлым. Мэдди уже было подумала, что зря задала подобный вопрос.

― На это у меня нет точного ответа, дорогая, ― развёл руками мужчина. Её лёгкая улыбка казалась слегка печальной. ― Как бы я не пытался, но понять суть этого явления до конца так и не смог. Все опыты, которые я проводил в своей личной лаборатории не давали никакого результата если в поле действия всплеска энергии при открытии портала попадала живая материя. Всё что получалось на выходе это открытый портал и обгоревшие биологические останки животных. Никто из них не стал ничем даже близко похожим на Куджо или мою кошку. У меня есть лишь предположение, что живым хотя бы частично может в такой ситуации оказаться только нежить или человек в чьей родословной были не только обычные люди.

Мэдди сама не заметила как сильнее сжала чашку чая в ладонях. Тонкие стенки фарфоровой посуды уже полностью нагрелись от напитка и этот жар помогал сохранять контакт с реальностью. Услышанное её совершенно не обрадовало и даже добавило больше тревоги.

Сын уже давно начал меняться. С самого дня аварии, просто замечать это Мэдди стала не так давно. Мальчик слишком хорошо скрывал собственные странности. Но последние крупные изменения в рационе и почти полный переход на сырое мясо стали переломной точкой, после которой закрывать глаза на всё стало сложнее. В детстве она с сестрой часто слышала множество страшных баек о плотоядных монстрах, а намёки от Алисы во время последней поездки... Это всё могло бы многое объяснить, в том числе и то как Дэнни удалось пережить такой чудовищный выброс энергии во время первого открытия портала.

― Так что же на счёт тебя, охотница? ― голос Влада, мягкий и обволакивающий, тактично вытащил Мэдди из собственных мыслей. ― Каков всё же был твой мотив в исследовании порталов, если даже существование сверхъестественного ты ставила под сомнение?

Женщина на мгновение задумалась над ответом. Откровенно говоря она уже успела даже подзабыть изначальную мотивацию по которой с таким рвением уцепилась за идеи Джека с охотой на духов. По какой-то причине именно момент начала данной одержимости она уже давно упускала из виду, предпочитая просто с головой погружаться в любимую работу. Хоть последний год был особенно тяжелым в плане исследований и новых открытый.

― Честно говоря, я вряд ли скажу что-то сверхинтересное, Влад, ― Мэдди отставила чашку чая обратно на блюдечко. ― Дело в том что изначально на лекциях по анатомии мне в руки совершенно случайно попался блокнот Джека с его исследованиями. Сумбурные, записаны бессистемно, но в них был смысл, логика. В них было что-то новое, что ещё только предстояло изучить как следует. ― Мэдди замолкла слегка стыдливо глядя в подслеповатые глаза мужчины. ― Можешь считать меня карьеристкой, но наверное мне просто захотелось поучаствовать в открытии чего-то нового для этого мира. Почувствовать себя первооткрывателем, как бы пафосно это ни звучало. Но желания разбирать на атомы без особой цели существ из иных реальностей у меня никогда не возникало. Наука это не про бессмысленный садизм и в последние пару лет мы очень часто с Джеком ссорились по этому поводу. Но сейчас, когда всё новые и новые открытия идут буквально ко мне в руки я не чувствую особого энтузиазма. Я стала скоре пассажиром круизного лайнера, потерпевшего крушение в море. Выброшена на неизвестный остров с биосферой не изученной никем и не имеющей никаких аналогов в уже известном мне мире.

Слушая её откровения, Влад подлил немного свежего чая в наполовину опустевшую чашку охотницы и сам не спеша попивал свой ароматный кофе. Через открытое окно в мансарду проникал лёгкий бриз, принося солоноватый прибрежный воздух, смешивавшийся со сладким ароматом поздних цветов из ближайшего парка.

― Странно, ― наконец ответил Влад. ― Мне казалось, что ты отлично ко всему приспосабливаешься. Обычная человеческая психика чаще оказывается просто не в состоянии воспринять реальность и ломается под потоком новой информации. Твоя сестра как и все немногочисленные люди, оставшиеся в Сплите, довольно неплохо восприняли новых соседей, как мне показалось.

― Наверное потому что у них особо не было выбора, ― пожала плечами Мэдди. ― Как, наверное, и у твоих сотрудников. В наших краях не принято ссориться с соседями, какими бы они ни были. Места глухие и от города далеко. Случись что, рассчитывать всё равно можно только друг на друга. Помощи из вне обычно не дождаться, особенно зимой или во время паводков. А в таких обстоятельствах собачится с соседями не самое мудрое решение.

― Не только по этому, как мне кажется, ― добавил Влад. ― Это место и так не было обычным. Люди там всегда были в меньшинстве. Насколько я помню именно из-за странных местных обычаев с мужем у твоей сестры и начали появляться проблемы... Не делай такое удивлённое лицо. В своё время я часто там бывал по делам, чтобы убедиться, что производство налажено как следует, а мои люди ни в чём особо не нуждаются. Останавливался в одной из комнат бара мисс Коронер, когда она его только открыла. По моим наблюдениям люди из вне и местные часто схлёстывались на почве веры. Как ни крути, а местные как были язычниками по большей части, так ими и остались, ― мужчина неспешно пригубил горячий напиток со сливками. ― Так же на руку играет и то, что ментальные способности среди вампиров распространены, хоть и в большинстве случаев проявляются невероятно слабо. Но с их помощью моим людям удаётся отлично считывать настроения окружающих чтобы не нарываться лишний раз на конфликты. Хотя наверняка со стороны это может кому-то показаться проявлением двуличности. Но лучше прослыть лицемером, чем нежитью.

“Так это механизм выживания!” ― Мэдди почувствовала как её осенило. То как нежити удаётся оставаться настолько незаметной в обществе людей стало понятнее в разы, как минимум на примере вампиров. В средние века люди делали всё что в их силах чтобы истребить не мёртвых. Инквизиция, монашеские ордены, охотники на ведьм ― все эти организации добились лишь того, что монстры стали более эффективно скрываться, развивая свои особые таланты. Неконфликтные, тихие и дисциплинированные хищники... “Прямо как Дэнни”, ― бывшая охотница почувствовала как похолодела спина. После инцидента с порталом её мальчик и правда стал куда более скрытным и тихим. Делал всё чтобы оставаться в тени, подальше от таких опасных для него охотников. Нёрд и троечник это всего лишь безопасное прикрытие. Судя по чертежам ловушки для призраков, которые она нашла в комнате сына исключительно из-за Шарлотты, мальчик явно был умнее большинства своих сверстников. А по рассказам Алисы и после крушения в горах Колорадо можно сделать вывод, что и физически он не может быть на столько слабым, чтобы не суметь за себя постоять перед школьными хулиганами, о которых время от времени рассказывали ей на родительских собраниях. Даже после открытия всех тайн Мэдди не могла сказать наверняка, что достаточно хорошо знает собственного ребёнка.

― Всё в порядке? ― Влад чуть сильнее прищурился, пытаясь таки образом разглядеть свою собеседницу лучше. ― У тебя странно сердце бьётся.

― Да я... просто обдумывала информацию, ― Мэдди неловко поправила пряди чёлки. ― Так странно узнавать что-то подобное, ― женщина вспомнила от чего-то свой недавний сон, в котором Влад был несколько изменён внешне. Острые когти. Бледная кожа с синеватыми прожилками вен. Заострённые уши. То как удлинились когти мужчины, когда он использовал свои способности, чтобы удержать аномального андроида. ― Скажи, если это не что-то слишком личное, а ты внешне так же меняешься как и Дэнни?

― Даже больше чем мне бы хотелось, ― ответил Мастерс с улыбкой. ― Впрочем ты наверняка успела мой истинный вид оценить ещё у цирка “Готика”.

В голове женщины пронеслись воспоминания того страшного вечера, когда уже бывший муж совершил непоправимое. Мрачный полу разваливающийся район и почти заброшенное железнодорожное депо. Дэнни в защитном чёрном костюме и с белыми волосами, помогающий идти юной вампирше. И монструозный мужчина с мертвецкой синеватой кожей, в белом плаще, больше похожим на саван. Она прекрасно помнила его красные глаза без зрачков, что казались слепыми, и шипящую из-за длинных клыков речь с потусторонним эхо. Это существо было немного выше человеческой формы Влада, но всё такое же стройное и даже изящное несмотря на более угловатые черты лица и фигуры. Если на самого себя даже в призрачной форме Дэнни был похож, то мужчина, сидящий прямо перед ней, в своей “истиной форме” отличался на столько, что в это даже верилось с трудом.

― Так это был ты, ― шокировано пробормотала Мэдди.

― Не самое приятное зрелище. Понимаю, ― Влад звучал несколько подавленно. Опустив взгляд, он отставил чашку кофе в сторону. Кончики его пальцев засветились едва заметным лиловым. Кожа приобрела чёрно-синий цвет, а когти удлинились и стали больше похожи на короткие жесткие стилеты, которыми без особого труда можно было резать даже человеческую плоть. Но изменения ушли так же быстро как и появились, оставив после себя тонкую чёрную дымку и едва заметный запах серы. ― Подобную форму я принимаю не часто. Только по особым случаям или в экстренных обстоятельствах. Если нужно избавить себя от нежелательной компании потусторонних сущностный, например. Я и сам понимаю на сколько не эстетично она выглядит с точки зрения людей.

― Что?... Оу, нет. Я ничего такого не имела в виду! ― поспешила объясниться Мэдди, внезапно осознав что разговор сворачивает совершенно не туда. Мужчину больше беспокоил внешний вид чем что-то иное. С одной стороны это вполне можно было понять, ведь выглядело его второе “Я” и правда не очень похожим на человека. Но с другой стороны не это было самым главным.

― Ты выглядела очень испуганной, когда увидела настоящего вампира, ― слова звучали очень уверенно. Впрочем Мэдди и не собиралась отрицать, что внешний вид существа её шокировал. Но назвать его по настоящему страшными или пугающим она едва ли могла.

― Это было скорее от неожиданности, ― она почувствовала неловкость от того, что собиралась сказать. ― Да и вампир из того вечера больше запомнился как тот, кто пытался защитить от охотницы двоих детей. Это было бы даже мило, если бы не обстоятельства.

Подняв взгляд Мэдди встретилась с удивлением в глазах мужчины. Он казался несколько более шокирован её признанием, чем она рассчитывала. Да и судя по тому на сколько негативно он сам относился к собственному внешнему виду, Владу явно было непривычно то, что внимание могут обратить не на него.

― Знаешь, от таких слов я бы мог покраснеть, но в последний раз я пил кровь вчера вечером так что...

Мэдди тихо засмеялась, прикрыв рот кулачком. Она почувствовала лёгкий жар на кончиках ушей от того что слишком давно не делала никому из посторонних мужчин комплиментов. Кажется она вообще редко кого-то кроме детей хвалила из-за того что подобные слова автоматически воспринимаются взрослыми людьми за флирт.

― Говоря о пище, ― продолжила она, взяв с тарелки фруктов дольку киви. ― Я заметила что ты почти ничего не ешь, а твои сотрудники вполне себе могут обходиться обычной человеческой пищей. С чем это связано?

― Моим людям так или иначе кровь и красное мясо необходимы хотя бы изредка. Их недостаток ведёт к острому истощению. Однако в моём случае невозможность есть ничего кроме крови связана скорее, с изменениями в организме после воздействия энергии портала, ― Влад взял с тарелки одну небольшую виноградину и внимательно рассматривал её. Словно любовался тем как красиво сквозь её тонкую зеленовато-жёлтую корочку проникает солнечный свет, выделяя очертания пары продолговатых косточек в самом центре ягоды. ― После инцидента я не только перестал чувствовать вкус пищи. Сколько бы я ни набивал желудок ощущение сытости так и не приходило, даже вода особо не утоляла жажду. Еда просто не переваривалась, а вся твёрдая пища, что заполняла желудок не оставалось там на долго из-за приступов тошноты. Уже в первые пару дней в больнице я начал терять вес из-за того, что организм даже питательный раствор из капельниц не мог усвоить. В какой-то момент мне начало казаться, что от голода я стал дичать. Единственным исключением, которое насыщало хоть немного, стали молочные продукты.

― Почему именно молочные? ― удивилась Мэдди.

― Потому что молоко это кровь, пропущенная через систему лимфатических узлов живого организма, ― ответил Влад невозмутимо, закинув в рот виноградину. ― Но чтобы не сильно выделяться время от времени я ем то же что и все. Пусть и в небольших количествах. Если переборщить с неподходящей пищей я буду чувствовать недомогание. Хорошо что после того как мне удалось разработать систему для клонирования крови и сделать её производство относительно дешевым, то вопрос питания решился. Я и подобные мне перестали быть так сильно привязаны к сельской местности и крупным животным, которых можно использовать для добычи свежей пищи. Без этого было слишком накладно находиться в крупных городах и вести продуктивную деятельность.

― Но ведь в городах жило довольно много вампиров, включая тебя до инцидента, ― Мэдди задумчиво положила в рот виноградину. Сладость сока приятно контрастировала с терпкостью вязких косточек и кислинкой тонкой кожуры. ― Как вы питались в таких условиях?

― Боюсь это то, что ты пока знать не готова, ― тактично ответил Влад с вежливой улыбкой. Настаивать на конкретном ответе Мэдди не стала. И без того по реакции мужчины было понятно, что услышанное явно противоречило бы не только человеческим нормам морали.

***

В торговом центре Парка Мира царила суматоха. В самый разгар продаж перед новым учебным годом в магазинах толпились подростки почти со всего города, запасаясь как необходимой для учёбы канцелярией и гаджетами, так и новой одеждой или аксессуарами, которыми можно будет в первый учебный день похвастаться перед одноклассниками. Любой другой повод мучать себя изнурительными примерками обычно отсутствовал для большинства детей. Разве что какие-нибудь любители одежды вроде Полины Санчес искренне наслаждались процессом вне зависимости от конечной цели.

В одном из секондхенд магазинов Сэм прикидывала на друга чёрный свитер с потёртостями. Как ей казалось он должен был очень подойти парню с яркими голубыми глазами, но он только раздражённо оттолкнул от себя вещь брезгливо скривившись. Даже пёс, с которым им было разрешено зайти в магазин, хозяина как будто бы старался не раздражать лишний раз и не тянуть поводок без повода.

― Дэнни, что с тобой сегодня? ― осторожно спросила готесса, отстраняясь. ― Ещё утром ты вроде бы был в хорошем настроении, а теперь ходишь мрачнее тучи и шипишь на всех подряд.

Парень нервно провёл рукой по волосам, откидывая назад уже изрядно отросшую чёлку, и нервно вздохнул, будто бы пытаясь собраться с мыслями. Сегодняшний день у него и правда быстро пошло наперекосяк из-за подслушанного разговора матери и Влада.

― Прости, просто... Даже не знаю как это сказать, ― подросток замялся, опустив взгляд на Куджо, тихонько сидевшего на полу и жавшегося к его ноге, с опаской поглядывая на окружающих. ― Я сам не свой после того как узнал что у мамы сегодня, оказывается свидание.

― А она времени не теряет, ― усмехнулся Такер, примеряя перед зеркалом цветастый берет с пиксельным рисунком кота.

― Не смешно, Так. Её пригласил Влад, ― добавил парень, чем заставил техника резко закашляться и обернуться. ― Сам уже не знаю какая часть этого меня нервирует больше. Это кажется так неправильно. С одной стороны в этом не должно быть ничего такого, они ведь давно друг друга знают, учились в одном университете, вместе работают. А с другой... фу.

― Звучит так, как будто бы ты этот момент ещё просто не отрефлексировал. Ты же не думал, что после развода твоя мама просто останется одна и с личной жизнью покончит, до конца дней своих приняв монашество? ― невозмутимо спросила Сэм, уже сама прикидывая на себя чёрный потрёпаный свитер в стиле гранж. Внимательно осматривая себя в настенном зеркале она с улыбкой бросила на друга короткий взгляд через стекло. ― Ты же вроде ничего не имеешь против Мастерсса. Даже “дядей” его называешь.

― И всё равно это выглядит странно, ― буркнул Дэнни отвернувшись от отражения как только увидел собственное покрасневшее лицо. ― Да я вообще о подобном не думал, если уж на то пошло. Сначала цирк, потом та фигня, которую сотворил Джек. Охотник в Арканзасе. Шарлотта. Валери и Джесс. Аномалия. И это только за прошедший месяц. У меня на самокопание вообще нет времени!

Куджо, явно почувствовав настроение хозяина слегка боднул его крупной головой под колено, привлекая внимание. Глядя в добрые зелёные глаза пса, который казался вечно грустным из за смешных светлых пятен на месте “бровей”, подросток немного успокоился и, присев на корточки, почесал пса за ухом. Ротвейлер завилял коротким купированным хвостом от того что немного поднял владельцу настроение.

― Посмотри на это с другой стороны, друг. В конце концов ты Влада как минимум знаешь. Это не левый мужик с сомнительными намерениями, ― Такер успокаивающе положил руку на плечо друга. ― Это уже не так плохо.

― Да, наверно, ― уныло отозвался Дэнни, провожая взглядом Сэм, которая уже на кассе оплачивала свитер, который до неё уже носил неизвестно кто. Секонхенды вызывали у подростка странное чувство отвращения. В деревушке у тёти Алисы он не брезговал носить старые вещи только потому, что знал кому они принадлежали до него. Это чувство чего-то знакомого и понятного не вызывало резкого отторжения в отличии от полной неизвестности.

Выйдя из магазина друзья неспешно отправились дальше, то и дело встречая в толпе знакомые лица одноклассников. Суета в торговом центре стояла такая, что его невольно хотелось покинуть, но у них ещё была целая куча дел и список покупок, с которым лучше было бы разобраться сегодня, а не тянуть до последнего. В воздухе стоял запах пыли и дешёвых ароматизаторов воздуха, которыми провоняли вещи из более дорогих бутиков. Обострившееся обоняние Призрака реагировало на них слишком активно из-за чего у парня начинал чесаться кончик носа.

― Мне ещё кажется, что тебе просто следует попытаться немного отдохнуть, ― Сэм слегка коснулась предплечья Дэнни, чувствуя под пальцами его неестественно холодную кожу. ― Ты в последнее время находишься буквально в режиме выживания и даже в банальной встрече двух людей видишь не обычную ситуацию, а проблему, которую обязательно надо решить. Причём именно тебе по какой-то причине.

― Да, именно! ― подтвердил Такер. ― Отпусти ситуацию. Тебе не нужно контролировать всё на свете. Тем более когда речь идёт о двух людях за сорок.

― Проще сказать, чем сделать, знаете ли, ― вздохнул подросток, устало закатывая глаза. ― Но я даже не могу перестать об этом думать. Эти мысли как куча хомячков в гигантском колесе. Как бы не пытался их остановить они всё бегают и бегаю по кругу. Я уже сам от себя устал за это утро.

Сэм и Такер многозначительно переглянусь за спиной друга. Уж им то было прекрасно известно, что в своих навязчивых мыслях Дэнни способен дойти до абсурда. Примерно такого же как и прошлогодние поиски подарка на годовщину родителей в недрах Призрачной Зоны. Бессмысленное действие, которое по итогу не привело к какому-то позитивному результату, а лишь ненадолго отсрочило неизбежное. Если так подумать развод мистера и миссис Фентонов мог произойти ещё тогда причём возможно с куда менее разрушительными последствиями. Но в слух никто из друзей этого Дэнни не говорил, чтобы не расстраивать его ещё больше. Однако сейчас у них был реальный шанс попытаться вытащить его из этой ментальной петли, пока не стало слишком поздно. Отвлечь на что-нибудь более приятное или повернуть мысли в другом направлении. Каком-нибудь более позитивном. Может быть обратить внимание на положительные стороны сложившейся ситуации, если получится.

― Слушай, а с чего ты вообще решил, что они именно на свидании и всё настолько серьёзно? ― спросил Такер, видимо решив вообще развернуть ход мыслей друга в другую сторону. ― Может они просто так время проводят. Гуляют как мы, только чуть более по-стариковски.

― Не знаю, ― на выдохе произнёс Дэнни. Можно было даже услышать как те самые сумасшедшие хомячки в голове парня постепенно замедляют свой бег в гигантском колесе. ― Может ты прав и я просто слишком резко это воспринимаю. Они же просто могут провести вместе выходной без контекста. Мы же с Сэм тоже время от времени гуляем. Но ведь это не означает что мы встречаемся.

Готесса подавилась воздухом от слов парня. Резко остановившись она закашлялась так сильно, что даже слёзы из глаз брызнули, размазывая по лицу плотный слой белой пудры, дешёвой органической подводки и туши для ресниц.

― Эй, что с тобой? ― тревожно спросил Дэнни заботливо похлопывая девочку по спине.

И только Такер заметил как покраснело под толстым слоем готического грима лицо подруги. Этого точно должно было быть достаточно чтобы не только Дэнни перестал думать о всякой ерунде, которая даже его не касается.

***

Джесс издали наблюдала за братом в компании друзей и пса. Удивительно что хотя бы в часть магазинов их пускали с настолько крупным животным. Дэнни предлагал ей провести сегодняшний день вместе ещё вчера, но она отказалась потому что не хотела быть лишним человеком в уже хорошо устоявшейся компании. С друзьями Дэнни она была знакома, знала по именам, но не более. Для неё они всегда были скорее компанией асоциальных чудаков, которые себе на уме. Что особенно иронично было вспоминать сейчас, спустя столько событий.

Да и вообще девочке больше хотелось побыть наедине со своими мыслями. После вчерашней встречи с Шарлоттой она вообще была погружена в размышления даже больше чем обычно. И в основном о том какие из множества её негативных мыслей на самом деле принадлежали ей, а не были следствием воздействия маленькой демоницы, чьи способности путали объективное восприятие реальности так, как того хотела сверхъестественная сущность. Как вообще после такого можно оставаться уверенной хоть в чём-то?

Не удивительно что после встречи с ней отец начал медленно но верно сходить с ума, игнорируя реальность. Восприятие мира мужчины настолько сильно запуталось, что он натурально начал параноить, видя в каждой тени демонов, а в каждом человеке одержимого. Учитывая что возраст демоницы исчислялся несколькими столетиями оставалось только гадать скольких охотников на ведьм и нечисть она свела с ума. “Не удивлюсь если это на ней лежит ответственность за то, что эти люди в принципе практически полностью исчезли и прекратили свою деятельность”, ― думала Джесс, потягивая через трубочку холодный чай.

― Эй, осторожнее!, ― воскликнул кто-то в кого Джесс влетела.

― Прости, я не хотела, ― принялась извиняться она, неловко выуживая из сумки пачку бумажных платочков. ― Мне очень жаль.

Погрузившись в собственные мысли Джесс перестала обращать внимание на окружающих. И из-за этого столкнулась с мрачной одногодкой в безразмерном чёрном балахоне, пролив на неё остатки холодного чая. Незнакомка выглядела больше расстроенной, чем обиженной, из-за опущенных уголков глаз её взгляд казался невероятно апатичным и сонным. Чёрные прямые волосы слегка растрепались, а длинная чёлка прикрывала половину лица, на которой виднелось тёмнобородое родимое пятно. Внешность довольно примечательная и Джес была уверена, что уже видела её в школе, но никак не могла вспомнить ни имя, ни параллель, на которой она училась.

― Ладно уж, ничего страшного, ― со вздохом произнесла незнакомка, принимая пару бумажных платков и принявшись вытирать с платья холодный напиток, который ещё не успел окончательно впитаться. ― Хорошо, что на чёрном ничего не будет видно.

Девочка на мгновение застыла, всматриваясь в лицо Джесс из-за чего последняя почувствовала как напрягается каждая мышца спины. Захотелось спрятаться и сбежать от этой неловкой ситуации как можно быстрее, но ноги как будто бы приросли к полу. Словно сама гравитация обернулась против неё.

― Выглядишь знакомо, ― произнесла девочка, продолжая оттирать безразмерный балахон от чая. ― Мы раньше в школе Каспера не пересекались?

― Сомневаюсь, ― пробормотала Джесс, чувствуя как по спине пробежал тревожный холодок. Эта фраза уже давно стала для неё синонимом проблем.

Она и прежде-то ассоциировалась у одноклассников с семьёй чудаков, главный из которых носит слишком яркий оранжевый комбинезон, громко разговаривает и почти на каждый Хэллоуин влипает в неприятности с полицией из-за того что достаёт ряженых. Однако раньше у неё была возможность немного дистанцироваться от собственной семьи за счёт личных успехов в учёбе, хорошей репутации среди учителей и других отличников. А сейчас... Единственное что с ней в первую очередь ассоциируется ― это родственник с ментальными проблемами, осуждённый за тяжкое преступление. И её прежние стремления к тому чтобы стать психотерапевтом в данной ассоциативной цепочке вообще не играют ей на руку.

― Точно, мы же с тобой в одном классе математики, ― бледное лицо собеседницы озарилось улыбкой. ― Ты Джесс, отличница с первой парты, да?

― Прости, не припоминаю что-то тебя, ― Джесс чувствовала как пересохло в голе. Ей невольно захотелось сделать ещё хотя бы один глоток чая, но из-за столкновения в пластиковом стаканчике не осталось ни капли.

― Не удивительно, ― продолжала как ни в чём не бывало девочка. ― Я же сижу в последнем ряду, чтобы не трогали особо. Не люблю лишнее внимание. Меня зовут Камилла, глава школьного кружка портных, ― представилась наконец она, протягивая руку. Её ногти были короткими и аккуратно покрытыми чёрным гелевым лаком, пальцы длинными, а на указательном была заметна пара странных небольших белёсых шрамов.

― Очень приятно, ― Джесс слегка кашлянула из-за того, что в пересохшем горле слишком сильно запершило.

Стало ещё более неловко. Раньше она, можно сказать, была в совершенно иной компании. Среди ребят и девушек из дискуссионного клуба, больше ценивших интеллектуальный труд. Футболистов и черлидерш они не особо ценили и скоре терпели их общество потому, что они были объективно полезны для школы, хоть и считались по большей части невероятными посредственностями, с которыми время от времени их вынуждали возиться учителя, чтобы подтянуть успеваемость. Удовольствия от занятий с тем же Бакстером было нулевое, да и Санчес её временный “репетитор” называл не иначе как туповатой куклой. Все представители остальных школьных клубов в основном игнорировались, если не были ничем полезны. Кружок кройки и шитья как раз входил в этот круг игнора. Чем могут быть полезны какие-то швеи, которых вскоре с легкостью заменят роботы, особенно когда люди наконец-то поймут что в таком разнообразии одежды, которое уже существует, нет никакого смысла? Джесс время от времени пыталась возражать, но её аргументы в основном воспринимались с ухмылкой, а каждый второй предлагал вместо “этого бессмысленного разговора” ознакомиться с философией объективизма.

― Ты вроде бы ещё в дискуссионном клубе состояла и писала статьи для школьной газеты о темах ваших встреч. Может это и не так популярно, но они показались мне интересными. Я уже давно хотела с тобой пообщаться, правда возможности никак не представлялось.

Камилла и правда была странной не только внешне. В школе она как будто бы становилась невидимкой. В памяти Джесс была парочка воспоминаний о мрачной фигуре во всём чёрном, больше похожей на гигантскую бесформенную тень или кляксу на ярком фоне школьных коридоров. Настолько неприметная, что казалась бестелесным фантомом. Одним из тех, чьё появление на общих фотографиях пугает одноклассников спустя много лет после выпуска.

Однако её руки были тёплыми и мягкими, а взгляд пусть и казался вечно сонным, но определённо был безобидным и беззлобным, как и улыбка на тонких губах. Она составила о Джесс мнение по её статьям о работе клуба, которые даже братец называл занудными, а не новостям и слухам из социальных сетей. Это можно было даже счесть за комплимент. Простое пожатие рук немного привело Джесс в чувство. Тревога немного отпустила.

― Обычно у меня нет привычки навязать свою компанию, но может быть ты хочешь пройтись немного? ― предложила мрачная Камилла, немного нервно поправив чёрные распущенные волосы. ― Я собиралась в книжный на улице Гарден, но можем ещё куда-нибудь зайти по дороге.

― Д...да, почему бы и нет, ― Джесс от чего-то почувствовала облегчение. Прошлые “друзья” явно для неё остались в прошлом. Так почему бы не попробовать найти себе новую компанию? Пусть и даже она и будет страной готкой с последней парты, которая после школы любит возиться с тканями.

***

Насекомые в небольшом парке у берега моря с приближением осени стали особенно активны. Повинуясь древним рефлексам они чувствовали приближение холодов, активно забивали свои крошечные тельца питательными веществами, плодились как в последний раз и искали себе убежища, чтобы впасть в анабиоз так, чтобы никто не потревожил их тела до следующей весны.

Маленький комар, что летел сквозь ветви деревьев в поисках крови не был исключением. Как и паук в сети которого он попал, не заметив тонких липких нитей на своём пути. Обычно тонкие тела комаров в сети не попадали, но в этот раз явно произошло исключение. Тихий писк отчаянно бьющихся крыльев заставлял тонкие лапки насекомого запутываться в сетях всё больше и больше. Дёргая за нити и привлекая внимание паука, до этого момента скрывавшегося в убежище под уже начавшим желтеть листом дерева. Медленно приближаясь к барахтающейся в сетях добыче арахнид уже готов был укусить свою незадачливую жертву, чтобы начать её неспешно переваривать, заворачивая в кокон из паутины. Как он делал с каждым, кто попадался ему. Однако в последний момент произошло нечто странное.

Второй паук, куда более крупный спикировал на своего собрата откуда-то сверху и сам вгрызся в его тщедушное тело, впрыскивая под хитиновый панцирь желудочный сок и быстро заворачивая в паутину. Полое белёсое тело хищника было заполнено какой-то зеленоватой пульсирующей в свете солнечных лучей субстанцией, вызывающей у всего живого чувство тревоги и первобытный страх, вгоняющий их в ступор.

Комар замер. Не дёрнул крылом или лапкой ни одного лишнего раза, пока паук расправлялся со своим более мелким собратом. И лишь когда это странный хищник срезал вокруг него липкую сеть, вновь выпуская на свободу, поспешил убраться, пока паук не передумал. Нити паутины повредили тонкие крылышки комара. Его полёт стал болезненно неправильным, а траектория движений искривилась. Но у него всё ещё был шанс наестся достаточно для того, чтобы продолжить выживать. А впереди как раз было тёплое существо, кровь которого может помочь в достижении этой цели.

―... Может она просто поспешит съехать, ― закончила свою мысль Мэдди, неспешно прогуливаясь по садовым дорожкам в компании Влада. ― Джесс явно слишком тяжело даётся такая жизнь.

― С ней всё таки довольно активно пыталась взаимодействовать Шарлотта, ― заметил Влад, поправляя очки, что из-за тяжести стёкол съехали ближе к кончику носа. ― Может стоит немного подождать пока влияние её морока пропадёт, прежде чем делать подобные выводы?

Спутницу Владу искренне хотелось успокоить немного, но реальность действительно была не самой радужной. Демонический морок всегда был ужасающим в своём воздействии на человеческий разум. Куда более разрушительным в отличие даже от самого грубого телепатического и ментального воздействия, на которые был способен сам Влад. Просто по той причине, что в корне ломал человеческую психику, а не просто временно затмевал разум, как делал это он или какой угодно мелкий призрак, вселяющийся в тело и вызывающий одержимость. Морок можно было сравнить с грубым взломом замков при помощи лома и болгарки, в то время как затмевание или захват тела были скорее осторожным и практически незаметным вскрытием при помощи набора отмычек. Во втором случае шансы вновь воспользоваться обычным ключом были довольно высоки, а вот в первом, затвор ломался практически раз и навсегда.

Однако надежда на то, что сломать дочку Мэдди Шарлотта не успела окончательно ещё были. И довольно хорошими, если так подумать. Ведь большую часть времени Джезмин была для демоницы недоступна чисто физически. Либо находилась слишком далеко, на расстоянии нескольких штатов, либо была под защитой пса, которого нечисть боялась даже больше чем оружия на призраков.

― Это всего лишь “может быть”, ― со вздохом произнесла Мэдди. ― Для этого требуется серьёзная работа над собой, как я поняла, а Джесс такая упрямая. Уверенная в том, что проблемы с психикой есть у всех вокруг, но не у неё.

Женщина устало помассировала виски пальцами, словно пыталась отсрочить наступление мигрени. Не удивительно, в конце-концов ей приходится теперь уже совершенно одной справляться с двумя подростками. Влад не был уверен, что так не было и раньше, но теперь даже мнимой помощи со стороны можно было не ждать. А с учётом того насколько тяжёлым может быть мерзкий характер бунтующих подростков... Женщину можно было только пожалеть.

― Могу попробовать вложить в голову Джезмин мысль о посещении психотерапевта, если хочешь, ― предложил Влад невозмутимо. ― Скорее всего её разум куда более открыт, раз демоны решил навести морок именно на неё. Так что...

― Не нужно никого зомбировать, ― оборвала его Мэдди, резко останавливаясь и глядя прямо в глаза. ― Это жутко.

― Тогда могу посоветовать специалиста, которому можно доверить... ― Влад не на долго задумался, подбирая нужные слова. ― Вопросы сверхъестественного характера.

― Предлагаешь экзорциста? ― Мэдди с недоумением посмотрела на него не совсем понимая, что Мастерс имеет в виду.

― Всего лишь психотерапевта из своих знакомых, ― засмеялся мужчина. Выражение лица Мэдди его действительно позабавило. ― В медицинском центре Парка Мира работают в основном только доверенные существа в отличие от всех прочих лабораторий по стране. Среди них можно найти специалиста по психическому здоровью. И уж ей-то можно будет доверить врачебную тайну такого масштаба.

― У тебя что везде есть связи? ― Мэдди с сомнением смерила мужчину взглядом.

― Везде где они могут быть полезны, ― слегка пожал плечами мужчина, ― Если вдруг решишь что это может быть Джезмин полезно, обращайся. Обещаю никакого грубого влезания в голову там не будет. В конце-концов это противоречит врачебной этике.

― Тогда почему это позволяешь себе ты? ― спросила Мэдди слегка прищурившись.

― Я бизнесмен, а не врач, ― бесхитростно и просто ответил Мастерс, предлагая даме жестом продолжить их небольшую прогулку по парку.

С моря дул лёгкий солоноватый бриз с железным запахом морских водорослей, которые разрастались у дикого скалистого берега слишком буйно. Листва уже желтела и последние поздние цветы начали ронять свои нежные светлые лепестки под ноги паре. Плодов местные растения уже не принесут, а те фрукты, что успели поспеть за прошедший сезон, были собраны старательным персоналом парка. Не таким же тихим и незаметным как те, что обслуживали их в ресторане, но тем не менее явно весьма профессиональным. Все растения здесь выглядели ухоженными и аккуратными. Не слишком разрастающиеся без вмешательства человека, там где были высажены более дикие экземпляры и не чахнущие без внимания культурные виды.

Тонкий слух вампира уловил мерзкое зудение комара ещё до того как он успел приблизится. Полёт насекомого был рваным и болезненным, потому мужчина резким жестом схватил паразита, пытавшегося приземлиться на открытый участок руки его спутницы. Поймав комара он немного крепче сжал ладонь, размазывая тонкое тельце вместе со всем его содержимым по коже. В воздухе тут же появился едва заметный запах свежей крови.

― Ты чего? ― удивилась резкому движению мужчины Мэдди. Её человеческий слух вряд ли смог уловить писк приближающегося насекомого.

― Просто комар, не обращай внимания, ― Влад продемонстрировал открытую ладонь с расплющенным тельцем и бордовыми разводами крови. Потянувшись к нагрудному карману он вытащил платок, чтобы стереть эту неопрятную биомассу с кожи.

― Отгоняешь от меня своих конкурентов? ― усмехнулась Мэдди, явно пытаясь проверить действительно ли мужчина не в состоянии физически покраснеть или просто преувеличил. ― Как мило.

Что ж в этом даму ждало разочарование. Покраснеть без достаточно сытного кровавого обеда мужчина действительно не мог, а без маленькой этой детали его смущение было больше похоже на странную смесь презрения с недоумением, что женщину явно расстроило.

― Да ладно тебе. Не делай такое лицо, я же просто пошутила, ― тяжело вздохнув она продолжила их небольшую прогулку, заложив руки за спину. ― Да и зря ты так беспокоишься, это ведь просто комар.

― Он странно двигался, ― Влад сосредоточился больше на том, чтобы как можно тщательнее убрать с кожи мелкий прилипчивый трупик с тоненькими, похожими на чёрные ломкие волоски, конечностями. ― Наверняка был болен и переносил заразу.

Медди не сдержала смех. Тонкий и звонкий словно рождественские колокольчики. Слушать было настоящим наслаждением для притязательного слуха вампира. Его спутницу невероятно украшала улыбка и радость, которая бежала по крови с каждым ударом её сердца всё быстрее и быстрее. Заставляя так прекрасно рдеть её щёки.

― Брось, какую заразу в наши дни могут переносить комары? Особенно в таком климате, ― в глазах женщины отражался тёплый солнечный цвет делая радужку глаз фиолетовой.

― Например малярию, ― ответил мужчина, аккуратно складывая платок так, чтобы трупик комара оказался внутри как можно большего количества слоёв красной шёлковой ткани. ― Она всё ещё существует и активно распространяется, особенно в таком влажном климате, как в Парке Мира. Этих паразитов не стоит недооценивать.

― Ох, брось, ― Мэдди закатила глаза. ― Даже если и итак, то у человечества не только какой-никакой иммунитет к этой болезни выработался, так ещё и способы лечения разработаны такие, что до крайней стадии нужно очень сильно постараться себя запустить. К тому же малярия не так уж и опасна. Ты же наверняка знаешь, что раньше малярийного паразита...

Мэдди застыла на середине фразы. Встав как вкопанная она смотрела в одну точку прямо перед собой, а лицо её лишилось всякого намёка на веселье. Кровь отлила от так очаровательно раскрасневшихся щёк, но сердце от чего-то продолжило биться невероятно быстро. Словно её что-то испугало или взбудоражило.

― Мадлен? ― осторожно позвал спутницу Влад, слегка коснувшись кончиками пальцев плеча.

― Малярийного паразита использовали для того чтобы купировать прогрессирующий паралич, ― пробормотала Мэдди. ― Паразит, попадая в организм человека запускал механизмы, способствующие выживанию носителя и становился его симбиотом{2?}.

Мужчина в недоумении застыл, глядя на свою спутницу. Он совершенно не понимал к чему она это говорит и что за странная мысль, связана с опасными для людей паразитами пришла ей в голову, поразив на столько, что буквально выбила из реальности. Мэдди пару раз хлопнула длинными рыжими ресницами, глядя прямо ему в глаза прежде чем продолжила свою мысль:

― Вот оно. Плазмодии! Вот как твою болезнь удалось купировать двадцать лет назад! ― воскликнула Мэдди на столько резко схватив мужчину за воротник рубашки.

― Я ничего не понимаю, если честно, ― Влад несколько встревоженно смотрел в глаза женщине. Её излишний энтузиазм немного начинал пугать. ― Мне стоит начинать беспокоиться?

Только сейчас Мэдди поняла, на сколько близко к себе притянула мужчину. Они почти соприкасались кончиками носов. Личного пространства между ними осталось на столько мало, что женщина могла даже почувствовать аромат горького кофе и молока, который не так давно пил Влад. Слегка придя в себя женщина отпустила ткань рубашки мужчины и отшатнулась на шаг назад, прежде чем пояснить внезапно пришедшую в голову мысль.

― В анализах которые мы взяли у кота, который взаимодействовал с Лидией была найдена небольшая концентрация плазмидов. Та разновидность, что вызывает токсоплазмоз, распространяемый кошками, ― начала развивать свою мысль Мэдди, слегка покраснев. ― Ты говорил, что тебе начало становиться легче после того как в твоей палате поселилась кошка. Та самая кошка, которую ты подобрал с улицы наверняка так же была заражена плазмидами. Попав в твою палату она передала этих паразитов и тебе. А оказавшись в теле они начали запускать процесс образования кист в которых калькулировались вместе с зараженной эктоплазмой{3?}. Чтобы выживать паразиты способны продлевать жизнь своего носителя, буквально становясь его симбиотами. Вот почему твоя болезнь ушла в ремиссию. Тебя спасла уличная кошка!

За просветлением гениальной женщины с высокой ветки яблони наблюдал маленький паук, чьё хитиновое тельце целиком было заполнено зеленоватой эктоплазмой, слегка пульсирующей от избытка энергии.