услышь мольбу моего сердца и наконец доверься мне.

— это генерал кудзё! они возвращаются!

крики снаружи вывели эи из транса, в который она ушла, пока сангономия ворковала над её ранами. кто бы мог подумать, что её так потреплет эта бойня?

эи поднялась с камня, на который её в полубессознательном состоянии усадили, когда привели в столицу. немного не совладав с собой, сёгун начала заваливаться в сторону, но её оттянула на себя жрица, приговаривая что-то в духе предостережений и попрекая её: в конце концов, она только-только вышла с поля боя, на котором могла оказаться в самый-самый последний момент своей жизни, и неудивительно, что ноги её не держат. ей нужен отдых, покой и уход, но разве ж эту упрямую женщину переубедишь?

она шла мимо камисато аяки, молчаливо перевязывающей раны на руках своего брата, камисато аято; мимо… мимо о́ни, который стоял с огромной дубиной, выкрикивая что-то в стиле «ха! я с ней дрался!», пока его компаньонша в тёмной маске («кажется, это та самая её подруга») стояла рядом, делая вид, что не знает, кто он такой; мимо мастерицы фейерверков, что воодушевлённо махала руками идущим навстречу солдатам с генералом кудзё во главе; шла, чтобы наконец поравняться с яэ мико, которая будто чувствовала приближающуюся эи. кицунэ обернулась: некогда игривый и нечитаемый взгляд был полон триумфа и, меж тем, глубокой усталости. эи вновь задумалась, было ли правильным решением брать и её с собой, однако остановилась в своих размышлениях, снова будучи прерванной криками толпы, радующейся возвращению солдат.

все мысли вмиг покинули уставшую голову. осталась лишь одна — кудзё сара.

эта мысль заставляла эи слабо улыбнуться, хоть она и была отчасти разочарована: она дала саре чёткий приказ не покидать инадзумы, но в самый ожесточённый момент боя, когда (эи не хотела этого говорить) она чувствовала, что не справляется; что всё, чёрт возьми, идёт не по плану; что силы покидают её; что, возможно, та ночь была последней, увидела её крупные, крепкие и черные, как смоль, крылья, услышала её коронное «ни шагу назад!», грохочущее, словно грозы во время штормов, лишь через пару мгновений обнаруживая, что её генерал приняла полную форму бойца тэнгу, и после провалилась в темноту, но ощущая, что её держат под руки, а вдали слышны раскаты грома и приказы, звучащие в гавкающей манере.

— надо же, кудзё сара и ослушаться твоего приказа? это что-то новенькое, должна сказать, — несмотря на усталость в голосе, яэ всё так же продолжала свои насмешки. эи лишь вздохнула; она бы не отказалась сейчас просто упасть в руки своей супруги. она слишком устала, хоть и считает, что для неё, архонта, это очень странное выражение, а состояние ещё более необычное.

кудзё вместе со своим помощником шла впереди всех, позади шли солдаты и, по всей видимости, добровольцы. завидев райдэн, тэнгу ускорила шаг. на сей жест райдэн улыбнулась ещё шире, делая пару шагов навстречу. краем глаза архонт видела, что все замеченные ею ранее люди (и один нелюдь) тоже подошли ближе, в то время как яэ мико продолжала стоять слегка поодаль.

— я рада, что ты в порядке, са-

шлёп!

мгновенно приложив ладонь к ушибленному месту, эи удивлённо посмотрела на сару, которая тут же схватилась за её кимоно и притянула к себе. в её золотых глазах архонт увидела кипящую ярость, которую генерал, похоже, сдерживала ну очень долго.

— ты… — тэнгу буквально рычала ей в лицо, словно она ещё не полностью вернулась в свою привычную форму, но просто сам факт того, что эи была в ужасе, уже о многом говорит. — ты совсем ошалела?! оставлять инадзуму на меня?!

— п-послушай, сара- — эи пыталась вставить хоть слово, но было достаточно лишь одного взгляда, чтобы бросить попытки.

— о, нет, дорогая моя, это ты послушай! — шипела тэнгу, крепче впиваясь в несчастную ткань и продолжая нависать над архонтом, которой буквально только что дала пощёчину. — вместо того, чтобы обсудить детали со мной, ты, как обычно, решила всё сама! даже головой своей не подумала-

со стороны появилась яэ, что попыталась встрять:

— юная тэнгу, у неё не-

— молчать! — рявкнула кудзё, повернув голову на кицунэ, которая от неожиданности аж втянула голову в плечи. повернувшись обратно к райдэн, она продолжила: — совсем что ли из головёшки твоей всё повылетало? я изначально вам сказала, что эта затея идиотская и идти ради её осуществления на такой риск — признак невежественности, но, конечно, зачем же меня слушать! — если сара тряслась от переполняющего её гнева и ярости, то эи… то эи, наверное, впервые дрожала от страха.

— в моё отсутствие инадзума в твоих руках, сара. — заключает райдэн, переводя взгляд с карты на сару, стоявшую в оцепенении. что значит в её руках? почему? — и… если что случится со мной, я знаю, что могу доверить вести эту страну только тебе.

сара не могла поверить в услышанное. вся эта заварушка с очередными чудовищами, которых породила бездна, действовала военному совету и уж тем более верхушке власти на нервы уже который месяц. принятые меры должны были быть озвучены на следующем собрании, то есть завтра утром, но сара сразу же, как эи попросила подойти к ней в кабинет, почувствовала неладное, а уж завидев там и гудзи яэ подавно.

— п-подожди, эи, что значит «вести страну»? что значит «если что случится с тобой»? — сара лишь хлопала глазами, пытаясь хоть как-то осознать всё, что сказала райдэн. — эи, я не могу, я генерал! моя обязан-

— это приказ, сара.

— но эи! это слишком рискованно! ещё и с таким маленьким отрядом, да архонт знает что там может ещё произойти! нельзя так! — сара беспомощно перевела взгляд на яэ, что была слишком неестественно молчалива сегодня: — яэ! скажи хоть ты что-нибудь!

но кицунэ лишь отвела взгляд, будучи слишком мрачной.

— нет… — сара отшатнулась от круглого стола, опешила, хаотично забегала глазами, смотря то на яэ мико, то на райдэн, — нет, только не говори мне, что ты тоже-

— это моё окончательное решение, сара, и оспаривания не приветствуются.

— ты действительно думала, что я тебе вот так просто позволю уйти и бросить инадзуму? снова? — сара уже не просто рычала и плевалась ненавистью — всё это медленно перерастало в крик. — да я бы лучше проиграла бой этому идиоту о́ни, — свободной рукой она указала на о́ни, которого эи видела чуть раньше, — чем стала бы исполнять этот… этот… этот абсолютно нелепый приказ. я? на твоём месте? да ты просто издеваешься надо мной и всей инадзумой!

слегка отведя взгляд от взрывающейся девушки, эи обнаружила, что не одна она была в полнейшем ступоре: все вокруг явно были удивлены поступку той, кто, казалось бы, никогда бы не оспорил и осквернил её воли, но с каждым словом, даже резким, жгучим, обидным, она понимала, что задела сару, однако… для неё было в новинку видеть тэнгу, настолько разозлённой на неё, а не на что-либо другое. не то чтобы сара вообще злилась на неё…

— после всего кто, скажи мне, кто дал тебе право решать всё в одиночку?! на что тебе три-комиссия? а мы с яэ для тебя что, пустое место? ну ладно я-то, но яэ?! я же, чёрт подери, уверена, что ты и ей ни черта не сказала! — нервный срыв и видимая усталость. — ах, ну да, точно, как же я могла забыть! ты же архонт! архонт, которому чуждо понимание смертных людских сердец! с какого к чёрту дуба… ты рухнула… — голос стал затихать, негодование сходило на нет. всё, что слышала эи теперь — это глубокую обиду, печаль и полную разбитость. — что я сделала не так, что ты все ещё мне не доверяешь… — эти слова были произнесены так тихо, что райдэн даже показалось, будто они ей просто послышались, что это уже плод её воображения.

сара опустила голову и выставила ладонь между ними. над израненной и забинтованной рукой материализовалось её украшение, утерю которого она и не помнит. тэнгу всунула золото в руки всё ещё ошарашенной правительницы, не поднимая взгляда. рука, до этого крепко державшая ткань её кимоно, устало упала; сара сделала пару маленьких шажочков назад. дышала она хрипло, часто: видно, что не может восстановить нормальный дыхательный ритм; что не может успокоиться. от этой картины у эи сжималось сердце. в последний раз такой она видела свою супругу, когда на последнюю нагнала такая глубокая печаль от осознания собственного одиночества, что она даже закрылась в собственной резиденции на неделю и не подавала никаких признаков жизни.

сара приподняла собственные ладони и рассматривала их, через пару мгновений сжала в кулаки (эи задумалась, не больно ли ей: с такой силой можно было бы… и много чего похлеще сделать). не поднимая головы, сара продолжила, тихо-тихо, будто не в силах произнести громче:

— ты себе хоть представляешь, как я волновалась, что ты можешь не вернуться? я не смогла глаз сомкнуть. ни разу, кажется, — запнулась девушка, похоже, потерявшая счёт времени из-за тревоги, — инадзума… об этих людях ты подумала? что бы они без тебя делали? как бы я объяснила им, что тебя больше нет?

эи попыталась подойти к саре, но та отшатнулась от неё, хрипло прошипев предупреждающее «не подходи ко мне» и наконец поднимая взгляд тусклых янтарных глаз, из которых вот-вот грозились потечь слезы. взгляд, полный боли и усталости, остановился на лице сёгун; её плечи изнемождённо упали под вселенской тяжестью ответственности, которую архонт повесила на неё, уйдя в этот поход. нахмурившись, сара закрыла глаза и отвернулась.

— стой, сара! — эи протянула руку, как бы желая остановить,

но пред ней лишь гуща чёрных перьев, и слышны только хлопанье крыльев и карканье ворона, устремившегося в неизвестном направлении.

райдэн эи лишь смотрела, как перья медленно падали на землю, словно лепестки сакуры по всей инадзуме, чтобы затем, наклонившись, поднять одно, ещё не растворившееся перо и сжать его в ладони, прижимая к груди, пока и оно тоже не исчезнет. богиня и не сразу заметила, что пошёл проливной дождь, так хорошо показывающий её душевное состояние после этой… перепалки? она не уверена, что может назвать это так, но вот в чём она точно уверена, так это в том, что сара имела полное право злиться на неё, вот так кричать и ругаться, да даже пощёчина была заслуженной. эи чувствует себя ужасно виноватой.

хруст песка под чьими-то шагами заставляет эи через силу поднять взгляд, чтобы увидеть подошедшую к ней младшую камисато, державшую в руках небольшой кувшин и бинты.

— никогда прежде мне не доводилось видеть генерала кудзё в такой ярости… но что более необычно, так это слышать критику ваших действий из её уст. — медленно начала юная девушка, сочувственно смотря в фиалковые глаза правительницы.

— нет-нет, это вполне нормально, — горько усмехнулась эи, прикрывая глаза, — она моя правая рука: её мнение имеет огромное значение в решении множества вопросов. ловко она тебя, конечно, — эи перевела взгляд на всё ещё застывшую на месте яэ, посмеиваясь с её вида. даже вельзевул никогда не удавалось так быстро заткнуть эту не знающую тормозов кицунэ, — похоже, даже на тебя есть средство.

слова электро архонта будто вытянули яэ из оцепенения: по-другому объяснить её вздрагивание и истеричное моргание было нельзя. гудзи храма начала лишь что-то обиженно бурчать себе под нос.

— вот вернётся, мало ей не покажется, — ворчала жрица, скрещивая руки на груди, — затыкать меня- — долгая пауза прерывает ропот ёкая, пока та наконец тяжело не вздыхает и утомлённо продолжает: — да кого я обманываю, она ведь права. тебе действительно стоило это обсудить сначала с нами, а потом уже принимать решение. она имеет полное право злиться на тебя сейчас. — печально повторяет мысли эи кицунэ, кладя ладонь на плечо архонта.

— мико, — начала эи, смотря на старую подругу и слабо улыбаясь, — не сказала бы, что мне неловко просить тебя об этом, но после всего услышанного, мне кажется, я теперь буду постоянно за это извиняться… последи тут за всем, пока я, ну… — райдэн слегка замялась, надеясь, что мико и так поймёт, что она имеет ввиду.

— я подумаю, принимать твои извинения или нет, — лукаво проговорила кицунэ, на лицо которой наконец вернулась привычная ухмылка, — но хорошо. эта девчонка достаточно натерпелась и даже смогла высказать тебе всё в лицо! — яэ ещё тихо добавила, мол, «в отличие от меня», прекрасно осознавая, что так и не смогла найти в себе сил высказать все претензии к архонту вечности, но быстро отмахнулась и продолжила: — она заслуживает твоих объяснений и всевозможных «прости-меня-пожалусто-сара-я-так-боше-не-буду», — сказала яэ, игриво пихая эи в плечо, — иди, а то — не дай селестия — она потом приползёт ко мне и потребует развести вас.

— я этого не допущу, — уверенно сказала эи, прикрывая глаза и почему-то глупо улыбаясь. — она ведь тоже мой фамильяр не просто так… и магатаму, что я ей подарила в знак своей любви к ней и как символ нашего союза, я принимать обратно не намерена.

открыв глаза, эи отправляется в путь, на поиски ещё одной персоны, что может открыто высказывать недовольство в её сторону, смеясь в голове с шокированных взглядов, устремленных на неё.

***

в лесу было на удивление тихо.

не слышно ни птиц, ни насекомых, даже маленькие зверьки где-то затаились. для эи это было прекрасным ориентиром, что сара должна была быть где-то здесь: никто не хотел бы перейти дорогу разъярённой тэнгу.

осторожно и медленно ступая по земле, избегая веток, чтобы не создавать лишнего шума и не спугнуть её «цель», эи замечала всё больше и больше следов огромных когтей на стволах, а некоторые деревья и вовсе были повалены. «не бойся врага — бойся тэнгу в гневе», — вспоминает эи слова макото, вдруг улавливая звук, похожий на глухое падение на землю. идя навстречу к нему, всё так же следя за тем, чтобы не шуметь лишний раз, эи практически вышла на небольшую полянку. под одним из деревьев спиной к ней стояла сара, упираясь руками в ствол.

словно распознав присутствие посторонних, сара нервно выпрямилась и расправила свои крылья в предостерегающем жесте. точно повернувшись в сторону, где стояла райдэн, она озлобленно посмотрела в гущу леса и устало выдавила из себя, видимо, всеми силами пытаясь скрыть, что рыдала:

— и зачем ты пришла?

эи, понимая, что скрываться ей бесполезно, — сара её фамильяр, в конце концов, а значит может точно сказать, где она — осторожно вышла из тени. собрав всю волю в кулак и сделав глубокий вдох, она решилась говорить.

— извиниться и объясниться. — проговорила райдэн, через силу смотря саре в глаза. — пожалуйста, выслушай. ты вправе не принять моих извинений, моих объяснений, но… пожалуйста, просто послушай.

тэнгу стояла на том же месте и, немного поколебавшись, неуверенно кивает в жесте просьбы продолжать.

— я… я прекрасно понимаю свою ошибку сейчас, — мягко начала архонт, слегка потупив взгляд, — оставлять инадзуму… оставлять тебя… это было глупо, но сделанного уже не воротишь. кх, меня, похоже, жизнь ничему не учит. — меланхолично рассуждает женщина, решая сделать ещё пару шажков вперёд. — создавать куклу я начала без ведома мико, без объяснений и должных прощаний ушла в эвтюмию, закрывшись в себе и утонув в собственном горе, ушла сражаться с самой собой на пять сотен лет, пытаясь доказать кукле, что я тоже изменилась, но не под действием эрозии… теперь это. — эи закрывает глаза, прокручивая в голове все прошедшие события за последние годы. — и мало того, что я ранила этим саму себя — я ранила этим и всех вокруг, всех близких и важных мне людей. — подытожила сёгун- нет, просто эи. женщина открыла глаза и опустила взгляд на свою ладонь, затем перевела взгляд в небо над ними, подставляя лицо лёгкому ветерку.

сара всё так же стояла на месте.

— когда я увидела тебя там, я впервые поняла, что смертные имеют ввиду, когда говорят, что случилось чудо. мне не хочется этого признавать вслух, но, — эи перевела взгляд на сару, сделав ещё пару шагов навстречу; затем, снова опустив взгляд, она продолжила: — я действительно испугалась, что не смогу вернуться. мне… наверное мне было страшно? я всё ещё не понимаю этого, но внутри будто всё сжалось, а тело отказывалось подчиняться. это было… отвратительно. — сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоить вновь появившуюся липкую тревогу в районе живота, эи ненадолго остановилась, собираясь с мыслями, затем попыталась продолжить: — сара, я-

она прерывается, потому что чувствует присутствие сары прямо перед собой, а затем и вовсе понимает, что та её держит в руках, крепко-крепко сжимая, будто боясь потерять. приподняв голову над плечом сары, эи смотрит влево, где была голова тэнгу.

— просто… просто пообещай мне, что ты больше не будешь так делать, — всхлипывая шепчет сара, — что перестанешь брать всю эту ношу только на себя, прошу.

слегка удивлённая поступком сары, женщина трясёт головой, отбрасывая все сомнения, обнимает девушку за талию, позволяет и себе обронить пару капель слёз и утыкается в крепкое плечо.

— обещаю, любовь моя, обещаю.

***

эи предстоит ещё огромный путь, прежде чем она станет хорошим правителем, но, по крайней мере, этот путь она пройдёт не в одиночку, как это было раньше.

вернувшись в столицу, эи видела, что три-комиссия уже вернулась к своим обязанностям, поддерживая порядок в городе; видела, как леди сангономия и ширасаги химегими вместе с прочими лекарями и жрицами латали пострадавших и успокаивали детей; видела, как комиссар яширо вместе с генералом горо помогали «этому идиоту о́ни» с перетаскиванием баррикад — мало ли что; видела, наконец, как девушка, занимавшаяся фейерверками, вместе с домохозяином по имени тома носились туда-сюда с разными коробками и свёртками вокруг яэ мико, что-то увлечённо им рассказывающей, однако переставшей, как только почувствовала приближающегося архонта.

— ну что, как успехи в делах супружеских? — кицунэ тряхнула ухом, затем обернулась, когда услышала, что тома и, кажется, йоимия перестали метаться, а после и сама замерла, улыбнувшись картиной перед собой. — ах, погляжу, вы всё уладили. я рада.

эи стояла со спящим вороном в руках.