Проснулась Мелисса от луча заходящего солнца, который коварно упал ей на лицо и разбудил. Бросив взгляд на настенные часы, девушка отметила, что как раз успевает на запланированную встречу с целителем. Быстро одевшись, она вышла из своих покоев и пошла в лазарет. Дорогу эльфийка помнила идеально, потому прибыть в пункт предназначения не составило для неё труда.

Стук.

– Можно?

– Да, конечно, заходите, – послышалось за дверью. – Я Вас уже заждался.

– Прошу прощения, что заставила ждать.

– Нет, нет, в этом нет Вашей вины. Просто Вы не выходили у меня из головы весь день, и ожидание вечера было мучительным.

– Мне приятно такое внимание к моей скромной персоне.

– Не стоит. Что ж сейчас быстро проведём осмотр, и Вы, кажется, хотели прогуляться по саду?

– Да, и я буду счастлива, если Вы составите мне компанию.

– С удовольствием. А сейчас ложитесь на кушетку.

Пациентка послушно подошла к горизонтальной поверхности, на которую указывал лекарь, и… абсолютно без стеснения скинула платье, дернув за одну единственную завязку. По лицу Линдира было видно, что в этот раз под платьем не было ещё одного комплекта одежды. Девушка стояла перед ним в одном чёрном кружевном белье, и хотя оно прикрывало все самое важное, но менее сексуальным от этого не становилось.

– А… э... что… Вы... собственно... творите?! – не без заиканий спросил бедный целитель, не в силах отвести глаз от стройного и подтянутого тела, представшего перед ним.

– Но Вы ведь хотели провести осмотр. Не думаете же Вы делать это через одежду?

– Ну, сам осмотр можно было бы сделать и бесконтактно… но, пожалуй, Вы правы, леди, такой способ будет более эффективен, да и повязки так мы сменим, пожалуй, быстрее. Только пойду ка я, и запру двери, – и уже тише добавил, – от греха подальше.

– Вот и замечательно, – ответила виновница данной неловкой ситуации. А у самой на губах появилась довольная и ехидная улыбка – реакция Линдира полностью оправдала её надежды, оно того стоило.

Вернулся лекарь уже со спокойным лицом, хотя после первого же взгляда на лежавшую Мелиссу его щеки снова приобрели пунцовый цвет, но, к счастью, девушка решила сделать вид, что не заметила этого, хотя желание съехидничать так и рвалось наружу.

Сняв повязки, он начал внимательно осматривать ранения, которые, хоть и неплохо выглядели снаружи, но явно ещё не зажили внутри. Как вдруг он разогнулся и со сведёнными на лбу бровями строго спросил:

– Вы делали сегодня физическую нагрузку?

– Эээ... немного…

– Ну я же просил!!! Что я Вам говорил?

– Тренировки не раньше чем через неделю, а первые три дня быть предельно осторожной в движениях.

– И что сделали Вы?! В первый же день…

– Я была осторожна!

– Вы сейчас серьёзно?! Издеваетесь?!

– Ни капельки. Ну простите… я больше так не буду…

– Не верю. Я уверен, что уже завтра Вы снова придёте ко мне с разошедшимися швами.

– Честно-честно не приду.

– Ага, то есть Вы планируете завтра вообще мне на глаза не показываться?! Я предупреждаю, достану хоть из-под земли.

Мелисса подняла руки, показывая, что сдаётся.

– Но Вы ведь меня заштопаете назад? И не хмурьте так брови, у Вас такое красивое лицо, на нём не должно быть морщин.

– Не подлизывайся, – девушка хихикнула.

– Ну, доктор-айболит, я вся в Вашей власти.

– Звучит двузначно.

– Я знаю, – с довольной улыбкой ответила эльфийка. На что Линдир лишь закатил глаза и принялся исправлять последствия её сегодняшнего выпендрёжа.

Спустя какое-то время:

– Готово. Можете одеваться.

– О, да я как новенькая.

– Ну не как новенькая, конечно… но всё же немного отремонтированная.

– Спасибо, господин мастер.

– Не за что. В конце концов это моя работа. Давай помогу с завязками. – девушка согласно кивнула, и повернулась к нему спиной. Она убрала волосы, оголив свою тонкую, белую шею и чёрную, выделяющуюся татуировку на ней.

– Что это?

– Что? А, ты о знаках. Это символы тёмных эльфов. Некоторые из них появляются при рождении, а другие - позже. По ним мы читаем судьбу эльфа и то, что он пережил, чего достиг. На самом деле странно, что ты увидел их. Метка сама решает кому показываться и насколько.

– И что означают эти символы?

– А какие из них ты видишь? Сколько их?

– Пять.

– Понятно, на самом деле на мне есть ещё тринадцать таких знаков, со временем ты увидишь больше, я уверена в этом. Если вскрыть их все, то он будут доходить аж до поясницы. Опиши, что ты видишь, и я расскажу об их значении.

– Первая это два треугольника, они стоят параллельно друг другу и смотрят своими вершинами вверх.

– Такая руна есть у всех тёмных эльфов. Она означает "начало", появляется при рождении. Что там дальше?

– Похож на кол, так же смотрит вверх и посередине полоса, делящая его пополам.

– Этот знак я получила, когда сделала 'Коготь', он означает "оружие ". Его можно воспринимать, как подтверждение того, что священное оружие приняло меня как владелицу.

– Понятно. Дальше тут два ромба как будто складываются в знак бесконечности, но с углами.

– А, это моя гордость. Означает "яд". Его получает лишь тот, кто в совершенстве овладевает этим искусством.

– Похвально. Хмм... не знаю, как описать. Здесь ромб, а внутри круг, похоже на глаз.

– …

– Мелисса?

– Все в порядке, просто странно, что эта метка показалась Вам.

– Что она означает?

– "Прорицание". Она появилась, когда мне открылось пророчество. Немногие видели его.

– Я не буду спрашивать о сути предсказания, это будет слишком нетактично с моей стороны.

– Благодарю за понимание. И какой знак последний?

– Здесь две параллельные прямые, и из каждой из них симметрично выходят ещё по одной.

– Думаю тут легко догадаться. "Путь". Она чем-то похожа на дорогу.

– Да, действительно похожа. Что ж у Тёмных эльфов есть много интересных традиций, тайн и особенностей. Я очень благодарен за Ваше объяснения, леди. Было очень познавательно.

– Я рада, что Вы оценили. Ну что ж, раз я одета, а Вы больше не сердитесь на меня за мою оплошность, значит мы можем отправляться в сад на прогулку. – лицо Мелиссы озарила прекрасная и немного победоносная улыбка.

Эльф напротив неё повержено вздохнул и, мягко улыбнувшись, сказал:

– Что поделаешь, я не могу отказать, когда Вы так на меня смотрите. Пойдёмте, Вам должно понравиться.

– Я такая.

– Идите уже, такая.

– Хах.

***

За обсуждениями разных тем они быстро дошли до входа в сад, и при первом же взгляде на него у Мелиссы перехватило дыхание.

– Ну как Вам?

– Это просто невероятно красиво.

– Я знал, что Вы оцените, – с явной гордостью произнес эльф.

– Да это же просто рай на земле! У меня нет слов.

Прямо перед ними был высокий и уточненный двухъярусный фонтан, украшенный растительным орнаментом, волчьими мордами и персонажами из легенд. Венчала композицию фигура лесного божества Пана.

– Это певчий фонтан. Если прислушаться, то складывается впечатление, будто бы шум воды слагается в песню. – Ииэльф замолчал, давая девушке возможность почувствовать её.

– Да, действительно, нежное журчание воды слышится, как мелодия. Это потрясающе. И элементы узора сделаны очень искусно. Волчьи морды…

– Тотемное животное лесных эльфов. А что насчёт вас, тёмных эльфов? У вас же оно также должно быть.

– Да, конечно, оно есть и у нас. Но так как у нас достаточно важно, из какой ты ветви и семьи, то и животное души у каждого сословия – своё.

– Интересно, у нас отличается оно только у эльфов королевской крови, точнее, у них оно индивидуальное у каждого.

– Да, у нас похожая ситуация. Как Вы, думаю, знаете, у нас есть разделение на Старшего и Младшего Хранителей Знаний. Все Младшие, кто не владеет магией огня, но кому доступны умения целительства, прорицания и защитной магии, имеют вторую форму – черную лисицу, смотря на уровень владения силами, у них разное количество хвостов. Чем сильнее маг – тем большее их количество. Максимальное - десять. Очень немногие могут похвастаться таким. Эльфы из Старшей ветви, прямые наследники Изиара, имеют каждый свою форму, смотря на склонности, умения, прирождённые таланты. Вот так.

– То есть хотите сказать, что вы можете приобретать другую форму, форму животного?

– Ну да… а вы, лесные эльфы, нет?!

– Нет, нам такое не дано, мы лишь чувствуем некую связь с волками, и можем управлять ими.

– Что ж, думаю это произошло из-за того, что мы живём в более суровых реалиях, возможность приобретать другую форму спасает нам жизнь, каждый день тёмного эльфа – это бой за выживание.

– Это очень неожиданно, леди, никогда не слышал о такой особенности Тёмных эльфов. – девушка на это лишь пожала плечами. – Но, насколько мне известно, Вы принадлежите к правящему Роду. Значит у Вас есть особенная форма? Какая она?

– Хах, что ж, Вы абсолютно правы. Но на такие вопросы я предпочитаю отвечать демонстрацией. – секунда, и девушку скрылась в чёрном дыме, а спустя мгновение перед лекарем стояла уже большая чёрная пантера.

– Пантера?! – дикая кошка кивнула и грациозно запрыгнула на парапет фонтана. А эльф не мог отвести от неё взгляд, даже в таком обличии она не потеряла своей величественности и красоты, что бесспорно завораживало.

– Можно? – Линдир протянул руку к голове животного, но дотронуться без разрешения не посмел.

Мелисса вместо ответа сама выгнулась и потёрлась об его руку, давая своё согласие на прикосновения.

Так они и сидели: целитель гладил пантеру, положившую ему на колени голову и тихо мурчащую, и рассказывал об интересных случаях в своей медицинской практике. По ?нашорошеным? ушам кошки он видел, что его внимательно слушали. Прошло какое-то время, девушка уже полностью расслабилась и получала удовольствие от прикосновений тёплой ладони эльфа, а он все говорил и говорил, у неё даже проскочила мысль: "давно ж у бедняги не было благодарного слушателя". Как вдруг лекарь почувствовал, что у животного встала дыбом шерсть на холке, а уши настороженно вскинулись. А через мгновение она бесшумно спрыгнула, и, прежде чем он успел как-то среагировать, исчезла в ближайших кустах. Линдира удивило такое поведение девушки. Но через минуту ответ на его недоумение пришёл сам: на дорожке ведущей к фонтану появился стражник.

– О, Линдир, а ты чего здесь сидишь?

– Да так, вышел прогуляться перед сном, подышать свежим воздухом.

– Ой, мне бы так… я про сон могу начинать думать не раньше, чем после полуночи, в лучшем случае, если сменят, а если нет… то не видать мне моей постельки до самого утра.

– Заканчивай ныть. У тебя целый день бездельничества будет, спи хоть все двенадцать часов.

– У-у-у-у… бессердечный, как и всегда, ледышка-Линдир. Когда уже появиться та самая, что растопит эту глыбу льда?!

– Иди уже. У тебя ночной обход, если ты забыл.

– Иду-иду. Кстати, я утром зайду.

– С чего бы это?

– Да на тренировке попал под горячую руку нашей гостьи, тёмной эльфийки.

– И что так сильно получил, что аж ко мне припереться хочешь?

– Ещё бы. Она разметала нас по всему залу, как неуклюжих детей каких-то. И это мы всем составом против неё вышли, про один на один я вообще молчу, там даже из спецотряда никто не выстоит.

– Хочешь, сравняю твою самооценку с землёй?

– Да куда уж хуже?

– Эта девушка сегодня первый день в сознании после тяжелейших травм, и со швами.

– …

– Ахахах, видел бы ты своё лицо сейчас.

– Да ты шутишь. Нет, она говорила, что ещё не полностью восстановилась, но…

– Я абсолютно серьёзен, так как её лечащий врач - я, – после этих слов стражник будто бы уменьшился в несколько раз.

– Не хотел бы я быть её врагом, и встретиться на поле боя…

– И я тебе этого не советую делать, потому что в таком случае, даже я тебя не соберу. Ладно, хватит языком трепать, начальство увидит – сначала тебе голову оторвёт, а потом и мне за компанию.

– Это точно, они такие. Тогда доброй ночи, ледышка, – и со смехом убежал, чтобы не получить второй раз за день.

– Интересные у тебя друзья, – послышалось со стороны. Эльф обернулся и увидел, что на дорожку вышла Мелисса уже в человеческом обличии, с лучезарной улыбкой и хохочущими огоньками в глазах.

– Да не друг он мне вовсе, так, хороший знакомый.

– Как я им сегодня… на всю жизнь себя зарекомендовала.

– Это точно, и работы мне добавили.

– Ну это уже побочки, скажем так. Так что, продолжим нашу прогулку?

– С удовольствием. – Линдир встал и протянул ей локоть, за который девушка без возражений взялась. Так они и продолжали свой путь, будучи похожими со стороны на красивую женатую пару.

– Утром Вы обещали мне рассказать больше о акупунктурных точках.

– Да, точно. Акупунктурные точки, в которые вводятся иглы, находятся на так называемых мередианах, по которым движется «жизненная энергия», манипуляции с иглами воздействуют на её циркуляцию и тем самым помогают снимать боли и лечить болезни.

– И где я могу найти информацию о их нахождении и применении?

– Мммм… Я сомневаюсь, что у вас есть нужная литература, а потому предлагаю свою помощь. Вечером я с удовольствием буду обучать Вас этому тонкому искусству.

– Благодарю Вас, леди, но что Вы желаете в ответ?

– Я хочу чтобы после занятий Вы составляли мне компанию на прогулке по саду.

– Для меня это будет честью.

– Тогда договорились.

***

Так и проходили дни Мелиссы в Лихолесье. Сутра и до обеда тренировки с Галатилем, а ближе к вечеру занятия с Линдиром, после которых следовала приятная прогулка по саду и его изучение, как оказалось, девушка души не чаяла в цветах, а потому ночные вылазки доставляли ей особое удовольствие, а целитель был более чем не против времяпровождению с ней.

На все эти дни король будто бы забыл о существовании гостьи, и ей это было только на руку. Но однажды утром к ней в покои постучали, а после позволения войти, передали приглашение на аудиенцию к Его Величеству.