Пронизывающий ветер подхватывал опавшие листья и кружил их в вихре с бешеной скоростью.

Вывески на мастерских ремесленников покачивались и скрипели в такт стихии. То и дело мимо прохожих пролетали мелкие прутики и листы газет, выпущенные по неосторожности кем-то из рук.

Хмурое небо, очевидно, готовило первый зимний подарок — снег.

Жители ветреного района Стохесс поднимали воротники пальто, недовольно бурчали себе под нос, что погода никуда не годится, зябко кутались в плащи и спешили по своим делам.

Один лишь Эрвин Смит неспешно прогуливался по дороге.

Большинство военных из гарнизона или Разведкорпуса жили за Стеной Роза или в районах Сины, но зам командира Шадиса один из немногих устроился именно здесь.

Это совсем не радовало ни чиновников, ни преступников, ни военную полицию. Они все знали, каков Эрвин Смит — строгий блюститель правил и не терпящий ущемления свободы человек. Эрвин часто общается с главнокомандующим Закклаем. Хоть и по делам работы, но тем не менее у него много шансов донести как на мелких воришек, так и на ленивых увальней из военной полиции.

Люди уже расходились по домам.

Смеркалось. Но звёзд на небе не было видно — настолько плотной была завеса из туч.

Навстречу ему спешила невысокая фигурка, которую едва не сносили усиливающиеся порывы ветра.

— Летти? — узнал женщину Эрвин и помахал ей рукой.

Она подошла к нему.

— Привет. — Слегка запыхавшаяся Летти убрала с лица растрёпанные волосы и сверкнула серыми глазами.

— Рад тебя видеть. Шадис отправил в столицу? — спросил он, прекрасно понимая своего командира. Хороший хозяин собаку из дома не выгонит в такую погоду. Видимо, Киту не захотелось самому решать важные вопросы, вот он и послал Летицию. Интересно, она сама живёт за Стеной Сина или дальше?

Летти очаровательно улыбнулась.

— Да. Я вот хотела ехать уже обратно в штаб за Стену Роза, но гарнизон сказал, что в такую погоду меня не вернёт — не будет приводить в действие подъёмник. И я в безвыходной ситуации. — Она развела руками и грустно взглянула на него. — Не знаешь, где можно найти гостиницу?

Решение созрело мгновенно. Такую худенькую и невысокую Летти невыносимо захотелось спрятать от порывов ветра и просто-напросто защитить.

— Пойдёшь ко мне домой? Переждёшь непогоду там. — Он мягко улыбнулся и, поймав живой интерес её глаз, осмелев, взял женщину под руку.

— Похоже, у меня нет выбора. Ну, показывай свою обитель, Эрвин Смит! — хитро прищурилась она и сжала его локоть, вновь улыбнувшись.

В глазах цвета утреннего тумана сверкал живой интерес. Ей, похоже, хватило раскованности и смелости, чтобы взять под руку почти незнакомого мужчину и пойти к нему домой. Опрометчиво. Да и он сам повёл себя чересчур расслабленно, позволив себе коснуться её. Тут же захотелось отстраниться и по-дружески похлопать её по плечу, но раз они уже идут рука об руку, то надо доводить дело до конца.

Пройдя по узким улочкам, они подошли к его дому. Летти с живым интересом проследовала за хозяином в дверь и облегчённо вздохнула. Его жилище не было похоже на холостяцкую берлогу. Милый, уютный домик.

— Не стесняйся, проходи. — Эрвин помог ей снять пальто и укороченный мундир и, сняв верхнюю одежду сам, провёл её на кухню. — Будешь чай?

Его взгляд невольно задержался на фигуре женщины. Бёдра и икры были не только тонкие и стройные, но и крепкие. Похоже, много бегает. Узкая талия. Видимо, под одеждой скрывается крепкий пресс. На груди он задерживать внимание не стал. Ведь это всего лишь вежливый интерес к человеку. Милые ямочки на щеках были заметны, даже когда она не улыбалась, а просто с любопытством смотрела на него.

— Буду, — согласилась Летти и села на предложенный стул. — Хорошо зарабатываешь, раз можешь позволить себе чай настолько хорошего качества? — Кивок на упаковку.

— Может и не как солдат в Военной полиции, но мне на всё хватает. — Она явно поняла намёк и ухмыльнулась. — Да и дома я бываю редко, так что одна коробочка здесь надолго.

Получив кружку обжигающего напитка, Летти откинулась на спинку стула и, чуть отведя руку в сторону, игриво улыбнулась и произнесла, оценивающе его разглядывая:

— Итак, Эрвин Смит. Заместитель командующего Разведкорпусом, один из лучших солдат, великолепный стратег и тактик. — Она прищурилась, не переставая рассматривать его тело и любоваться лицом. Очень высокий и мускулистый, с острыми скулами, живыми голубыми глазами, небольшими морщинками в уголках глаз, широкими бровями, орлиным носом и идеально уложенными волосами цвета первой пшеницы, взошедшей на поле, — всё это, видимо, очаровывало множество женщин. Да и не раз. И она сама, признаться, может его ещё долго разглядывать.

Эрвин при всём желании не смог бы её так же внимательно изучать. Не позволяло воспитание, данное тётей и отцом, да и сейчас она представляла ему интерес в первую очередь как человек, а не как девушка. Так что он лишь лукаво улыбнулся в ответ, чтобы не остаться в долгу, и отпил чая из своей кружки.

— Я почему-то думала, что ты женат, — заметила Летти. — Такой видный мужчина да ещё с прекрасным характером, как заверяет Ханджи, не может найти себе женщину? Интересно. — Она скрестила руки на груди, уже изменив выражение лица и глядя лишь с интересом — прекратила эту детскую игру.

— У меня есть сын, не знала? А жена умерла. Вот и не хочу испортить отношения с Уиллом, приведя в дом женщину. — Широко раскрытые глаза Летти сузились. Её взгляд из заинтересованного превратился в сочувствующий. Её рука дрогнула. Хотела ободряюще сжать его ладонь, но передумала? Сдержалась?

— А у меня только приёмные родители остались. — Она уныло глянула в окно. В серых глазах не появилось ни одного намёка на слёзы, боль себя исчерпала. Женщина измученно улыбнулась. Эрвин только сейчас осознал, что ей почти тридцать. Не только по морщинкам возле глаз, но и по их выражению. — Отца я почти не знала, был брат по матери, старше меня на десять лет, от другого мужчины, но не знаю, что с ним сейчас. Отец, может быть, даже жив и на свободе. А мать погибла.

— Я знаю. Шестнадцать лет назад в пожаре. Тебе тогда было одиннадцать.

— Шадис рассказал, а, Эрвин? — Она попыталась слабо улыбнуться и наконец смогла заставить себя взглянуть в его глаза.

— Да.

— По документам у меня двойная фамилия — Аккерман-Закклай, но, пожалуйста, не говори никому об этом. Я не хочу лишних вопросов… — Он кивнул.

Летти замолчала. Она немного отхлебнула чаю из кружки и вновь грустно посмотрела в окно, за которым уже бушевала стихия. Эрвин, тоже не произнеся ни слова, направил взгляд в том же направлении.

Профиль Летти чётко вырисовывался на фоне окна. По прямому носу и щекам скользили голубоватые отсветы. Розовые губы чуть приоткрыты.

На первый взгляд, Летти просто очаровательна и мила. Но так ли просто судить по внешности? Постепенно она открывается всё больше. Всё, что она рассказала, уже наталкивает на некоторые мысли.

У многих женщин в её возрасте уже есть муж, дети, но она одинока. Или же нет? Кольца на руке нет. Хотя Летти может его просто не носить.

Невыносимо хотелось продолжить тему семьи, но закрадывалось понимание, что женщине она совсем не по душе. Да и самому Эрвину не хочется ворошить прошлое и вскрывать зажившие раны.

Но Летти сама неожиданно прервала молчание, едва слышно проговорив:

— А каков мир там, за Стенами?

— Прекрасен и одновременно ужасен, — отозвался Эрвин, уцепившись за удобную тему. — Титаны превратили прекрасные луга, живописные степи, невероятные леса в ад. Они оросились кровью погибших солдат.

Летти молча взглянула на него. На её ещё совсем молодое лицо вновь упала тень, сделавшая его лет на десять старше.

— И почему вы всё-таки выходите за Стены? Этим вопросом задаются все солдаты военпола.

— А ты готова просидеть за Стенами всю жизнь? Готова жить в клетке?

— Я выросла в клетке. Подземный город не оставляет шансов на нормальное будущее. Я привыкла так существовать.

— А я нет. Я хочу, чтобы мир стал хоть немного лучше. Если Разведкорпус перебьёт всех титанов, мы поселимся за Стенами, сможем выращивать больше скота, дети с рождения смогут узнать, что такое свобода, насладиться ею и вкусить сполна радости жизни. А что доступно здесь? Ничего.

Эрвин внимательно смотрел на собеседницу, стараясь понять ход её мыслей в данный момент. Она не смотрела ему в глаза. Похоже, думала сказать ему что-то или промолчать.

— Я не могу свыкнуться с той свободой, которую смогла позволить себе на поверхности. Если бы меня не приняла в свою семью сестра Закклая, то я бы жила совсем иначе. Без огромного количества денег невозможно выбраться на поверхность. Или… — Она замолчала, подперев щёку рукой. — Или пойти на убийство человека. — Невесело ухмыльнувшись, Летти сжала другой рукой своё колено.

— И ты готова была это сделать? — мягко уточнил Эрвин, внимательно на неё глядя.

Женщина медленно кивнула. Он замолчал на минуту, осознавая её жест, и отхлебнул чаю, чтобы скрыть замешательство.

— И почти совершила это.

Эрвин, сделавший большой глоток, поперхнулся.

— Что тебя на это толкнуло? — деликатно спросил он.

— Ну, — скривилась она. — Я убегала от солдата военпола, когда он решил, что можно стрелять в меня из ружья. Но он попал в моего друга. Представляешь, выстрелил в детей за то, что они воровали хлеб у зажравшихся торговцев.

— Не знаешь, как его зовут?

— Я знаю, как его звали. И нет, я к этому непричастна. Причастен отец. Когда он узнал, что этот урод хотел меня убить, он сразился с солдатами и всех перебил.

— Я помню это дело, — кивнул Эрвин. — Его, кажется, так и не поймали?

— Все свидетели боялись сказать, кто виноват, хоть и знали убийцу в лицо. Отец не скрывался. Я думала, что была нужна ему, но раз он не пришёл забрать меня из больницы, то, видимо, нет. Но с другой стороны, я рада, что теперь живу на поверхности.

Эрвин сжал её плечо.

— Но ведь это было давно, верно? Я думаю, ты изменилась.

Годы делают с людьми своё дело. Время не может залечить ран, но способно изменить любого человека, хоть большинство и не меняется.