— Вот зачем вы столько выпили, а, командир? — проворчал Эрвин, до этого несколько минут приводивший Шадиса в чувства. Тот уснул прямо на столе. Вокруг валялись пустые бутылки.

— Отвали и называй меня просто по имени, — огрызнулся командор и выпрямился на стуле.

— Хорошо, Кит. Зачем ты столько выпил?

— Отвали, говорю же, — простонал Шадис, запуская руки в короткие волосы.

Эрвин налил в стакан воды и протянул ему.

— Выпей, должно полегчать, — сказал он.

— Спасибо, — буркнул Шадис и в одно мгновение осушил стакан. — Сколько времени?

— Десять сорок, — коротко отозвался Смит, собирая бутылки со стола. — Мне пришлось самому проводить утреннее построение.

— И как оно? Правда ничего интересного? — ухмыльнулся Кит.

— А ещё и ничего обременительного. Не понимаю, на что вы… — он поймал недовольный взгляд и исправился: — Ты жалуешься.

— Вот и принимай командование, — огрызнулся Шадис. Он потянулся и взглянул на лицо своего зама. Тот замер со странной улыбкой.

— Нет уж. Пока ты жив, я не посмею и думать об этом, — покачал головой Эрвин, выбрасывая все бутылки в ведро. — К тебе через двадцать минут приезжает один из генералов Закклая.

— Как через двадцать?! — воскликнул Шадис и вскочил на ноги, но покачнулся и рухнул обратно. — Эрвин, скажи, что я заболел. Прими его сам, — попросил он.

— Нет, — возразил мужчина. — Только ты можешь с ним поговорить. Или забыл, что никого не посвятил в подробности?

— Я тебе всё расскажу, — пообещал Кит, но его заместитель был непреклонен, и поэтому по прошествии пятнадцати минут командор Разведкорпуса был полностью готов к встрече.

Хоть голова у него и побаливала, но с этим можно было смириться.

— Напомни, на кой чёрт я его позвал? Должен же был я намекнуть на это хоть раз? — попросил Шадис, приводя бумаги на столе в более или менее аккуратное состояние.

— Он нужен был для уточнения каких-то подробностей, которые ты не разглашал.

Эрвин уже стоял у дверей и собирался уходить.

— Припоминаю… Чёрт, как же я ненавижу, когда они такое устраивают… Десять лет не проводили, а теперь… — Кит помассировал виски. — Ладно, иди. И спасибо, что провёл построение, я очень признателен.

Капитан отдал честь и вышел за дверь, перед этим напомнив:

— Ты же не забыл, что должен ехать через неделю в столицу со мной? Тактику Нила утвердили. Следует уточнить подробности. Да, за три с половиной месяца после ознакомления с планом у меня до этого так и не дошли до этого руки. Всё слишком долго делается, ведь мы недели две назад должны были выйти за Стены. Да и погода… — Он развел руками.

На это Шадис махнул рукой.

В коридоре кто-то сразу схватил Эрвина за запястье и затащил в пустующий кабинет.

— Летти, снова? — вздохнул Смит, когда женщина отошла на полшага, и он смог разглядеть её лицо. — Наши с тобой встречи наедине так просто не заканчиваются.

— Знаю, поэтому и решила подловить тебя, пока все заняты. — Её глаза сияли. — Ты избегаешь меня последнее время. Почему?

— Боюсь сорваться, — признался Эрвин. Удивительно, но эти слова дались ему легко. Что-то в Летти его притягивало и заставляло доверять ей. Но порой хотелось схватить её, заставить прижаться к себе. А в его снах она делала порой такие вещи… В общем, он искренне радовался, что она при всём желании не сможет прочесть его мысли.

— Так сорвись. Хоть раз подумал бы о себе.

— Думаю. Поэтому и держусь подальше. — Брови Летти взлетели вверх. Она схватила мужчину за отвороты куртки и заставила наклониться к себе. Они почти коснулись носами. — А ты так и хочешь, чтобы я затащил тебя куда-нибудь в тёмный закуток, да?

— И это тоже, — серьёзно подтвердила женщина и взяла его за руку. — Ты так и не сходил со мной на свидание.

— Да.

— А сходишь?

— Нет.

Щёки Летти запылали. Она отпрянула и прижалась поясницей к столу, покрытому слоем пыли.

Эрвин поспешил предельно ясно объяснить свой ответ:

— Понимаешь, вот-вот мы отправимся на разведывательную миссию за Стены. Ты можешь погибнуть, и я не хочу терять дорогого мне человека.

— Ты же осознаёшь, что делаешь нам только хуже? Я сгораю. У меня трясутся руки, в горле пересыхает, а сердце готово вырваться из груди, когда с тобой что-то происходит. — Её голос звучал уверенно, хоть по виду этого и нельзя было сказать: пятна на шее и лице, дрожащие ресницы. — Даже незначительное. Это пытка для меня — медленная и очень жестокая. Я хочу почувствовать твою любовь, твои руки на своём теле, а ты ведёшь себя эгоистично, потому что боишься разбитого сердца. Я не боюсь, хоть и осознаю, что ты тоже можешь погибнуть. Разве по этой причине нам не стоит заводить отношения? Наоборот. Если ты хочешь любви — подойди и скажи мне. Хочешь меня — так возьми! — она не срывалась на крик, но, похоже, из последних сил сдерживая его. — Ты ведёшь себя глупо. Ни ты, ни я уже не подростки. Мы можем погибнуть и не успеть насладиться друг другом.

Эрвин, пожалуй, впервые в жизни испытывал такие эмоции. С одной стороны, его сердце страстно желало любви, а с другой не хотелось делать больно им обоим. Это куда важнее тех причин, которых он называл ей ранее: разница в возрасте, его сын, его заработок. Он терял слишком многих друзей, чтобы потерять ещё и любовь… Но… Хоть раз в жизни он мог послать к чёрту весь здравый смысл и вести себя по-другому ради неё!

Мужчина подошёл к ней и одним движением усадил её на стол. У Летти расширились глаза. Видимо, не ожидала, что её слова вызовут такую реакцию.

— Я думал о тебе всё это время, слышишь? Думал и желал защитить! От себя, от всего мира! Ты не знаешь меня, но именно поэтому ты так тянешься ко мне! Ты хочешь узнать меня больше?..

— Да! — женщина обвила его шею руками и прильнула к его губам.

Её руки скользили по его шее и спине, сердце выпрыгивало из груди. Он не опускал руки ниже талии, гладил волосы, сжимал плечи. Дух захватывало от одной только мысли, что он целуется с капитаном Летицией Аккерман-Закклай, дочерью Главнокомандующего всеми вооружёнными силами человечества. Она отклонилась назад и повалилась на стол; Эрвин отстранился, но всё ещё тяжело дышал. Летти так и не открывала глаза, сжимая его руку и лёжа в весьма однозначной позе.

— Посмотри мне в глаза, — попросил Смит, выпрямляясь и поднимая возлюбленную. Макушка женщины едва доставала ему до плеча. Она поняла голову, и на него взглянули самые прекрасные глаза, которые только мог когда-либо видеть.

— Я люблю тебя, — это они произнесли одновременно. Но если Эрвин говорил теперь уже уверенно, то Летти почти прошептала.

— У нас будет ещё месяц, чтобы насладиться друг другом, — пообещал он, поправляя волосы женщины, которые растрепал в страстном порыве. — Поверь мне: я сделаю всё, чтобы не дать тебе погибнуть, но там, за Стенами, любовь отходит на второй план, уступая место либо уверенности, либо обречённости.

Летти соскочила со стола и прижалась к широкой груди Эрвина.

— Если ты по-прежнему не уверен в нас, то, пожалуйста, не говори никому. Даже Микки, хорошо? — Она вцепилась в его запястье.

— Обещаю.

Женщина встала на цыпочки и мягко поцеловала его в щёку, прошептав:

— А обещаешь сходить со мной на свидание, если мы вернёмся с экспедиции?

Эрвин секунду-другую помолчал, но всё же, поразмыслив, что хуже действительно уже не будет, взял её за руку.

— Только если ты не будешь лезть на рожон.

— Не буду, — расплылась она в довольной улыбке.

— Но я тебя познакомлю с сыном.

— Идёт.

Они вышли из пустого кабинета и разошлись по своим комнатам. Эрвин занялся заполнением бумаг и уже крепко задумался, когда дверь резко распахнулась, и к нему влетел Микки с горящими глазами. Он небрежно бросил что-то ему на стол и с ходу выпалил:

— Помнишь, лет десять назад к нам приезжали кадеты посмотреть что да как?

— Помню.

— Они снова приезжают через неделю! Шадис только что рассказал! Он и генерал у него в кабинете решили продегустировать наливочку! Это надолго, так что не заходи к нему и устрой себе выходной! Командир нескоро протрезвеет!

— Подожди, нужно привести в порядок штаб, как перед проверкой. Это мероприятие ведь проводится, чтобы кадеты захотели к нам присоединиться, — заметил Эрвин, откладывая в сторону бумаги.

— Да потом приведём! Нет, ты не понимаешь? Не прикидывайся идиотом! Уилл ведь тоже тут будет! Твой сын! — говорил Микки, с восторгом глядя на друга. — И та девушка, о которой ты говорил! Петра, кажется. Готов поспорить, мы увидим среди них нескольких будущих солдат Разведкорпуса!

— Если только Шадис не будет их сильно запугивать, — буркнул Эрвин, откидываясь на спинку стула.

— Одиннадцатый командор обходился вообще без речей. Вы с Шадисом просто приходили и набирали солдат, которые хотели присоединиться к нам. Моблит Бернер так у нас оказался. Который за Ханджи увивается, помнишь?

— Помню.

— Ты чего такой равнодушный? — Эрвин взглянул на удивлённое лицо друга, доброе и открытое, а потом вспомнил об обещании, данном Летти. Дружба или любовь? Нет. Не так. Он дал обещание, поэтому должен его сдержать. Речь идёт не о выборе между Майком и Летицией, а о чести.

— Всё хорошо, Микки, правда. Просто устал.

— Ты после всплеска эмоций всегда такой спокойный, — заметил Майк, садясь напротив него. — Что случилось?

— Микки, ты меня с ума сведёшь, — заверил друга Эрвин и настойчивее повторил: — Всё хорошо.

Захариус смерил его строгим взглядом. Не поверил ни единому слову, но всё же молча кивнул и перевёл тему разговора:

— А с Летти у тебя как?

Чутьё у него сегодня на высоте…

— Нормально.

— Вы на свидание так и не сходили, — сказал Микки.

— С чего ты взял? — Эрвин нахмурился.

— Ты бы мне сказал.

— А ты — всему штабу.

— Вот оно твоё доверие, друг, — пробурчал Майк. — Так сходили?

— Дай мне поработать. — Эрвин слишком чтит женскую честь, поэтому не говорит ни слова о Летти в подробностях.

— Ты врать можешь только, когда не сомневаешься, что это принесёт пользу. А сейчас у тебя всё на лице написано. Колись! — уже настойчивее сказал Микки, хватая друга за запястье, чтобы тот отвлёкся от бесконечной писанины.

Смит убрал его руку и встал. Захариус тоже. Они внимательно глядели друг другу в глаза, будто бы играли в игру, кто кого переглядит. Холодный и упрямый взгляд голубых глаз столкнулся с пытливыми карими. И всё же Микки сдался, садясь на стул.

— Ты так и не научился не заступать за границы дозволенного. — Эрвин тоже сел и вновь уткнулся в документы.

— Извини. Дверь закрыть?

— Да, с другой стороны.

Только он вышел, Эрвин отложил перьевую ручку в сторону и откинулся на спинку стула. Ещё ссор с лучшим другом из-за женщины ему не хватало. Ладно бы они боролись за одну и ту же, как с Нилом, но ведь Микки счастлив с Тесс. Да какая это ссора? Они через полчаса и думать забудут об этом. Так всегда было и будет.

С Микки они познакомились вскоре после вступления в кадетский корпус. Он был лучшим на всех тренировках, обгоняя и Эрвина, и Нила, но всё же друг к другу они тянулись. Ходили вместе в столовую, на тренировки, Микки был тем единственным человеком, который внимательно выслушал теорию отца Эрвина и не стал смеяться. Да и много всего хорошего у них случилось за годы обучения.

«Ну же! Эрвин! Давай! Чего ты там повис?» — смеялся Микки, сидевший на ветвях, когда Смит путался в листе деревьев и тросах УПМ. А Нил стоял на траве под ними и смеялся.

Вернуть бы те времена… Но они уже не шестнадцатилетние кадеты, а взрослые мужчины. У двоих есть дети: у Эрвина — сын, у Нила — две дочери. Но не только дети, но и свои проблемы.

Однако он искренне желал вернуть те времена, когда всё можно было решить, просто уйдя от проблем, свалив неприятности на другого и даже не думать о последствиях, но сейчас каждый из них троих понимает: важно нести ответственность за свои поступки.

Эрвин запустил руки в волосы и стиснул зубы. Тут взгляд его упал на конверт, небрежно брошенный Микки на стол.

Сердце радостно подпрыгнуло, когда он узнал небрежный почерк сына. Эрвин вскрыл конверт и углубился в чтение.

«Дорогой отец!

Недавно инструктор нам сообщил, что планируется так называемая экскурсия по всем родам войск. Через две недели (уж не знаю, когда тебе придёт письмо, но пишу я его первого марта) мы едем в ваш штаб за Стеной Роза. Представляешь? У нас многие и без этого хотели присоединиться к вам. Петра, Гюнтер, Оруо, Элд — я про них тебе рассказывал. Они вошли в десятку лучших вместе со мной. Не могу дождаться, когда увижусь с тобой и Майком! Я недавно подслушал разговор приехавшего из министерства капитана с солдатами гарнизона о том, что вы последуете тактике майора Дока в новой разведывательной миссии за Стены. Ты ведь сделаешь всё, чтобы спасти как можно больше солдат, правда?

Твой сын,

Уильям Смит».

 На душе стало сразу теплее. Ссора, проблемы — всё забылось. По сыну он скучал слишком сильно, чтобы думать о чём-то другом. О Летти, Микки, тактике, командоре…

Спустя обещанную неделю штаб был вновь приведён в порядок: всё отмыто, разложено по полочкам, цветы в горшках политы, солдаты постирали форму, надели свою лучшую одежду. Дирк нашел носки одного цвета, Флагон и Шадис попрятали все бутылки коньяка, которые у них были, Нанаба, к недовольству Тесс, подстригла Микки и грозилась то же самое проделать с Ханджи, но та лишь смеялась, обнимая Моблита. Кстати о Моблите. Парню пригрозили (а конкретно Шадис — четвертованием, Эрвин — переводом в другой отряд), чтобы он не лип к Зоэ, как банный лист, ведь даже на глаз была видна их разница в возрасте, а также Бернер был у неё в прямом подчинении. Подобные выговоры получили и Эрвин, до этого отчитывавший капралов за то, что те не вытерли ноги перед входом в здание, и Микки, громко запротестовавший, когда услышал это.

В общем, готовились так, как могли.

И всё же Эрвин беспокоился. Если кадеты будут долго осматривать штаб, то ему придётся ехать в столицу к Нилу в одиночку, чего он не хотел.

В десять часов утра Эрвин, Микки, Тесс, Летти, Ханджи, Флагон и Дирк отправились на очередную тренировку, не слишком заботясь о том, что кадеты должны вот-вот прибыть.

Кружа под кронами деревьев в леске, который находился рядом со штабом, и резко спускаясь вниз, чтобы разрубить шеи макетам титанов, они и не заметили, что на них уже восторженно смотрит человек пятьдесят молодых кадетов.

Эрвин в полёте обогнал Ханджи с Флагоном и, метнувшись вниз, перерубил шею.

— Скотина! — бросил ему Флагон. Смит обернулся, ухмыляясь, и приземлился на ближайшую широкую и на вид прочную ветку.

— Эрвин! — окликнула его Тесс, появившаяся из листвы. За ней опустились Майк и Летти. — Там кадеты уже появились. Шадис просил тебя позвать. А, он прямо под нами… — Кит, будто почувствовав, что говорят о нём, быстро пересёк полянку и замер под ветвями.

Эрвин спрыгнул вниз и выжидающе посмотрел на своего командира.

— Уильям тоже здесь, — хитро ухмыльнувшись, сообщил он. — В первых рядах на вас всех таращится. Тебя, видимо, ищет.

— Да знаю я, — отмахнулся Эрвин, издали приметив светлую макушку сына. — Он письмо прислал недавно, что будет. Мы можем продолжить нашу тренировку?

— А ты помнишь, что у тебя сегодня в планах?

— Помню, ты об этом утром мне ещё сказал, — коротко отозвался Смит и вернулся наверх.

Он застал Тесс и Ханджи за спором. Дирк, Летти и Флагон продолжали заниматься, потихоньку приближаясь к кадетам. Микки же находился возле женщин, внимательно их слушая.

— Они спорят, кто будет быстрее: я или Летти, — сообщил он другу. — На деньги. У тебя есть шанс поставить на меня.

— Наивный, — фыркнул Эрвин, у которого почему-то поднялось настроение. — Летти была быстрее тебя, когда приезжала проверка.

— Лучший друг ещё…

А кадеты с восторгом глядели на солдат. Темноволосая женщина, не снижая скорости, занесла клинки над правым плечом, уцепилась за ствол ближайшего дерева и понеслась к макету титана. Удар — изрядный кусок отлетел в сторону. Она пронеслась над лужайкой, опустилась на землю, по инерции пройдя несколько шагов, и внимательно смотрела, как двое мужчин по очереди разрубили шею макету. Оба приземлились в нескольких шагах от женщины и замерли, оценивая пройденное расстояние.

Все трое и не заметили стоявших юношей и девушек и только, когда кто-то из них прошептал восторженное «Невероятно!» обернулись.

Женщина улыбнулась, невольно отметив про себя, что парень рядом с ней невероятно похож на Эрвина. Видимо, сын. Такой же высокий, статный, с широкими бровями, орлиным носом, высокими скулами и невероятными голубыми глазами. Только моложе, намного моложе. Хоть на первый взгляд их и можно было принять на братьев, но позже становилось понятно, что они отец и сын.

— Это капитаны Дирк, Флагон и Летиция, — коротко представил их Шадис. Кадеты запоздало отсалютовали.

— Аккерман, а я думал, ты в военной полиции! — вдруг раздался голос. Летти нашла глазами того человека, которого ненавидела всей душой. Инструктора. Он доставил ей слишком много проблем в училище.

— Уже нет, — холодно ответила она, нажав на курки, зацепилась тросами за дерево и взмыла вверх.

Дирк и Флагон, переглянувшись, последовали за ней, а кадеты с инструктором и командором побрели дальше.

— Летти! — на неё налетел кто-то крупный и едва не снёс. Женщина, потеряв контроль над ситуацией, ощутила, что её схватили за шиворот и поставили на ветку. Вернувшись в вертикальное положение, она увидела Микки. Он виновато глядел на неё. — Я не хотел тебя сносить, честно, — сообщил он, похлопывая Летицию по плечу. — Тут Ханджи и Тесс поспорили, кто из нас быстрее. На деньги. Эрвин ставить отказался. Похоже, решил остаться и другом мне, и верным тебе. Уж не знаю, кто ты для него.

— И откуда нам начинать?

— Ты согласна? — удивился Майк. — Ханджи поставила на тебя. Не подведи её, — хитро ухмыльнулся он и махнул рукой в сторону высокого дерева, где замерли Эрвин, Ханджи и Тесс. — Оттуда. Дирк, Флагон! Хотите посмотреть, как я уделаю Летти? Давайте сюда! — обернувшись к мужчинам, крикнул Захариус.

— Ты перед кадетами решил покрасоваться? — фыркнула женщина, направляясь к указанной ветке.

— У тебя тоже такой шанс есть, — серьёзно заметил Захариус.

— Я тебя умоляю, Микки. Там одни пятнадцати- и шестнадцатилетние кадеты. Мне бы хоть немного постарше.

— А сколько лет должно быть твоему избраннику? — ухмыльнулся старший лейтенант.

— А мне не так важно. От двадцати до сорока. Ну, Эрвин, конечно, идеал. — она немного покраснела.

— Так увяжись с ним сегодня в столицу. Шадис вряд ли поедет.

— Да мне в столицу и самой надо, — сообщила Летиция, внимательно разглядывая рукоять своего клинка. — С одним человеком необходимо встретиться.

— С любовником? — хмыкнул Микки. — Я-то думал, Эрвин — идеал.

Летти коротко и в простых словах посоветовала ему заткнуться и обернулась к Ханджи.

— Давайте! — крикнула она, и оба сорвались с места.

Петляя между ветвей, то подлетая друг к другу, то удаляясь, они летели плечом к плечу первые несколько минут, но Летти начала опережать Микки. Кадеты, над которыми они пронеслись с невероятной скоростью, замерли и с восторгом глядели на них.

Эрвин, Ханджи, Тесс и Дирк с Флагоном заняли одно дерево: кто, усевшись на ветку, а кто, зацепившись тросами за ствол. Первый с плохо скрываемым интересом наблюдал за женщиной.

Оставив Майка позади, Летти вернулась на место старта и победоносно вскинула кулак. Тесс сдвинула брови, отчего очаровательное личико исказилось.

Ханджи кинулась обнимать Летицию. Майк понурился. Эрвин, Дирк и Флагон от смеха едва не свалились с дерева.

— Микки, дай денег, — прошипела Тесс.

— Зачем тебе? — удивился он.

— Ханджи отдать.

— Ты спорила на деньги, которых у тебя нет? — фыркнул Захариус. — Отработаешь! — щёлкнул он любимую по носу и спустился на землю.

— Главное — отдай. Мне не особо интересно, чьи они, — рассмеялась Зоэ.

Остальные спрыгнули следом и побрели в здание штаба. Дирк и Флагон до сих пор не перестали смеяться над пререканиями Микки и Тесс.

Через час Эрвин сидел на скамейке перед штабом и просматривал свои записи, касательно тактики Нила. Он ждал Шадиса, который так и не закончил показывать кадетам окрестности.

Однако они уже приближались. Зам командира Разведки приметил Уилла, широко улыбнувшегося ему, и, когда остальные прошли чуть дальше, подозвал к себе.

— Как ты? — улыбнулся он, поднимаясь и прижимая сына к себе. Тот пробурчал что-то, чтобы отец оставил свои нежности, но всё-таки ответил:

— Замечательно. А сам-то как?

Эрвин невесело хмыкнул и кивнул на бумаги, лежавшие на столе.

— Тактику Нила утвердили, ты ведь знаешь. Мне нужно ехать и уточнять подробности. А это на кого угодно наведёт тоску.

— Майор Док ведь в этом не слишком силён, так? — осторожно поинтересовался юноша.

— Не слишком, — подтвердил Эрвин. — Всё делается только ради того, чтобы Разведкорпус потерял своё и без того не слишком хорошее место в обществе.

— Смит! — рявкнул кто-то так громко, что Уилл подскочил на месте, а Эрвин, привыкший к резким окликам, обернулся. Инструктор хмуро глядел на них. — Отстань от капитана!

Уильям хотел огрызнуться, но Шадис, появившийся из толпы кадетов, заметил:

— Он отца едва ли ни полгода не видел, инструктор Миджен. Не будьте столь строги. Догонит он вас.

Эрвин в благодарность кивнул и повернулся обратно к сыну. Уилл ухмыльнулся, видя удивлённые и чуть завистливые взгляды товарищей, которых повели в штаб.

— Уильям! — окликнул парня Дирк, идущий вместе с Майком по направлению к Смитам.

— Здравствуйте! — отозвался кадет и протянул ладонь для рукопожатия.

Дирк крепко сжал её и похлопал его по плечу, но Микки отстранил друга и стиснул крестника в объятиях, растрепал безукоризненно уложенные светлые волосы.

— Майк, не надо-а-а… — рассмеялся Уильям. — Я их укладывал!

— Весь в отца! — хохотнул мужчина и всё-таки выпустил юношу. — Как жизнь? Как с Петрой?

— Хорошо всё, — буркнул Уильям.

— А вот злитесь вы совсем одинаково, — ухмыльнулся Дирк, взглянув на Смитов. — Смотри, Уилл, так же рано будешь с морщинами ходить, как отец твой! — предостерёг он. Эрвин лишь улыбнулся на эту реплику.

— Уж лучше с морщинами, но с девушкой, — сказал Уилл, и его отец слегка нахмурился.

— Давай-ка топай к своим, а то потеряют ещё, — сказал он. Похлопал сына по плечу. — Где Шадис? — повернулся он обратно к друзьям. — Он повёл их в тренировочный зал?

— Наверное.

— Уилл, я тебя провожу, заодно и уточню кое-что, — проговорил Эрвин. — Идём.

Мужчина забрал документы со стола, убрал их во внутренний карман куртки и пошёл в здание штаба.

Уильям поспешил за ним.

— Ты в город сегодня едешь, верно? Во сколько?

— Прямо сейчас. Мне нужно уточнить у командующего, с кем отправляться. Мы должны были ехать вдвоём, но этот ваш визит… — капитан покачал головой.

Они спускались вниз по лестнице, когда в Уильяма врезался кто-то невысокий, очень спешивший наверх.

— Эрвин, извини, — взмолилась Летти, отпрыгнув назад и едва не упав. Уилл возвел глаза к потолку и придержал её за локоть.

— Я же старше его на двадцать лет, не отличаешь? — фыркнул Эрвин, пока женщина удивлённо моргала, переводя взгляд с одного на другого.

— Прости. Ты Уильям, верно? — улыбнулась она, пожимая парню руку. — Я Летиция, можно просто Летти.

— Я ведь обещал познакомить вас, — хмыкнул Эрвин. — Вот и познакомил.

— Так вы обо мне спрашивали, Летти? — вежливо поинтересовался Уилл. — И по какому поводу?

— Скажем так, я поставила Эрвину условие, а он — ответное мне, — прищурилась Аккерман-Закклай, Эрвин поинтересовался:

— Скажем ему?

— Если ты хочешь, а он не разболтает всем, — ответила Летти, хитро улыбаясь.

— Что скажете? — вскинул юноша брови.

— Летти позвала меня на свидание, а я пообещал пойти, если она согласится познакомиться с тобой. Ну что, одобряешь, сын? — сказал Эрвин. У Уильяма глаза на лоб полезли от удивления, но всё же, секунду-другую постояв молча, он бросился отцу на шею.

— Наконец-то ты отбросил свои принципы, — прошептал парень ему на ухо. — Женись на ней, если посчитаешь, что она тебе подходит.

Он отстранился от отца и повернулся к Летти.

— Надеюсь, вы будете к нам домой приходить, Летти, — проговорил Уилл и сжал её руку в своей. — Пап, мы, кажется, к командиру Шадису шли.

— Да, конечно, — рассеянно отозвался Эрвин и, потрепав женщину по волосам на прощание, поспешил вниз.

Когда они спустились, Уилл смешался с толпой кадетов, а капитан подошёл к своему командиру, стоявшему рядом с инструктором.

— Ты говорил, что поедешь со мной к Закклаю, — заметил Эрвин. Шадис вздохнул.

— Езжай один.

— А ты?

— Не перечь. Если уж так не хочется ехать в одиночку, то возьми Микки.

— Они с Тесс куда-то уезжают.

— Ханджи.

— У неё выходной.

— Дирк.

— Он — к жене.

— Вот видишь, езжай один. Флагон тебе опять врежет. А больше никого не остаётся.

— А капитан Аккерман-Закклай?

— Знаешь, Эрвин, — нахмурился Кит, — у тебя хоть и острый ум, но раз тебе его не хватило, чтобы придумать лучшую тактику, то расхлёбывай всё это сам.

У мужчины брови взлетели вверх.

— Уж поверь мне, Кит, я сделал всё, что мог, а если ты поддался давлению военной верхушки, то и мне остаётся только подчиниться, — холодно заметил он. Кадеты и инструктор за их спинами притихли.

Шадис выглядел так, будто вот-вот раскричится, но он тихо прошипел:

— Ты хочешь, чтобы Разведкорпус существовал и дальше? Тогда будешь подчиняться прихотям вышестоящих военных. Поверь мне: было бы глупо не последовать их тактике.

— Наоборот. Будет глупо ей следовать. Нас всех сожрут титаны, — понизил голос Эрвин, выдав всё то, что думал.

— Ты или я командир?

— Ты.

— Тогда замолчи и выполняй приказы, капитан Смит, — глухо прорычал Шадис. Он был выше Эрвина и навис над ним, как грозовая туча.

— Есть, командующий Шадис, — так же зло ответил Эрвин. Он, не отдав честь, развернулся и вышел из зала.

Летти поджидала его.

— В город едешь? Можно с тобой? У меня там есть одно дело, — сразу выпалила она.

— Только если со мной в министерстве будешь, — ответил он.

— Не вопрос, — улыбнулась она.

— Что за дело?

— С одним человеком надо встретиться. — Летти отвела взгляд, а Эрвин понял, кем мог быть этот человек.