- Из надежных источников стало известно, что все аптекари Города драконов закупают лекарственные травы! – распинался на площади знаменитый болтун Вэй Сяобао. – Эй вы, искатели приключений! Спешите обогатиться!
Герои Идеального Мира не оставили его слова без внимания, по опыту зная, что к Сяобао лучше прислушиваться, - и возле аптечных лавок уже выстроились очереди желающих продать растения.
- Чего это вдруг? – обратилась юная жрица Хан Ви к своей подруге-мистику Шенми. – Обычно их травы в таких количествах не интересуют, своих хватает.
- Говорят, эпидемия надвигается, - послышался незнакомый голос. Подруги обернулись и увидели друида со спутником-волком. – Уже несколько мелких деревень выкосила. Кстати, им нужны не только поставщики травы, но и курьеры, которые доставят лекарства в другие города. Платят там неплохо.
С этими словами друид убежала вместе с волком.
- А если нам в курьеры наняться? – предложила Ви. – Трав у нас все равно нет, так хоть чем-то поможем Идеальному Миру.
Шенми согласилась, и подруги направились к аптекарю, чтобы получить задание. Дел у аптекаря было невпроворот, поэтому бутылки с лекарством и наказ доставить их в Город мечей они получили от его помощника. Подруги вышли с нагруженными рюкзаками на площадь. Ви расправила крылья, Шенми достала бумажного змея, и они полетели.
- Вы в Город мечей? – снова раздался уже знакомый голос. – Тогда меня подождите!
Мистика и жрицу на летающем скате догоняла уже знакомая друид. Ее верный волк свернулся калачиком и, весь дрожа, прижался к ногам хозяйки – наверное, боялся высоты.
- Я Катэ Лей, - представилась зооморфка. Сидка и древняя тоже назвали свои имена.
Всю дорогу летели молча, и только на снижении близ города Шенми задумчиво проговорила:
- Странно, здесь так пусто, даже стражников нет.
- Наверное, заразились, - бодро предположила Лей. – Но это не страшно, ведь лекарство уже прилетело!
Шенми согласилась, но Ви в тревоге кусала губы. Ладно, стражники, но в округе не было видно даже звездных жуков, что в огромных количествах водились возле людской столицы!
Подруги приземлились у входа в город и направились в резиденцию старейшины. По дороге они недоуменно озирались – на улицах было так пусто, словно все люди внезапно просто испарились!
- Как думаете, все будет хорошо? – поежилась Ви.
- Я считаю, что все они просто отлеживаются в постели с температурой, - не унывала Лей. – Ничего, скоро встанут на ноги!
- Смотрите! – Шенми привлекла внимание остальных, указав на дорогу. – Тут все в следах! Следы перепутаны, словно люди куда-то спешили и суетились! И…
- Кровь!!! – в ужасе выдохнула Ви.
- Здесь что, было сражение? – удивилась Лей.
- Похоже на то, - протянула Шенми, передернув плечами. Ледяные мурашки пробежали по ее спине.
- Лучше не гадать, а пойти спросить у старейшины, - пролепетала Ви, находящаяся на грани обморока.
- Вы его не найдете.
Из переулка вышел высокий парень со встрепанными рыжими волосами, весь перемазанный грязью и кровью. Он устало облокотился о стену дома и закашлялся. Шенми не растерялась и вручила парню пузырек с лекарством, тот его опрокинул, и ему сразу стало лучше.
- Вы его не найдете, - хриплым голосом повторил юноша. – Эпидемия уничтожила весь Город мечей, один я остался. Должен вас предупредить, что болезнь имеет весьма неприятные симптомы, о которых пока мало кто знает. Я собственными глазами видел, как мечущиеся в горячке люди внезапно вставали с постели и набрасывались на всех, кого видят, - парень вздохнул, а его глаза расширились от ужаса воспоминаний. – Так мой брат убил мою мать. Я сумел скрыться в заброшенном здании и оттуда видел, как люди убивали друг друга.
Ви ахнула и закрыла лицо ладонями. Шенми с подозрением уточнила:
- Тогда почему нигде нет их трупов?
- Я еще не закончил, - покачал головой парень. – После сюда волной хлынули звездные жуки и начали пожирать их тела, после чего так же ушли прочь.
- Не может быть! – отрезала Лей, резким жестом руки едва не ударив своего волка по морде, тот едва успел увернуться. – Они же мирные, мухи не обидят, если на них не нападать!
- Подозреваю, что инфекция перекинулась и на монстров, - задумчиво сказала Шенми. – Ладно, отправляемся назад, расскажем все старейшине Города драконов. Нам больше нечего здесь делать.
- Надеюсь, меня вы здесь не бросите? – с опаской поинтересовался юноша.
- Конечно, нет! – ответила мистик. – Как тебя зовут?
- Йонши, - представился юный воин и с готовностью прыгнул на свой летающий меч.
Пока четверо юных героев летели в столицу Идеального Мира, небо застелили тяжелые свинцовые тучи, которые вскоре разразились проливным дождем. Ви возблагодарила небеса за посланный ливень, ведь теперь она могла позволить себе расплакаться, выпустив наружу весь тот ужас, что пережила, увидев мертвый Город мечей.
Бумажный змей Шенми намок, да и сидке было неудобно лететь на мокрых крыльях, поэтому друзья приземлились возле Храма орхидей, решив пройти остальной путь пешком. Волк Лей рыскал вокруг, то принося хозяйке усики с мертвых сколопендр, то притаскивая различные сокровища бродивших вокруг скелетов. Тоже мертвых. На подходе к городу Драконов друзей едва не вырвало от резкой вони: ходячие трупы и так не особо благоухали, а после окончательной гибели трупная вонь стала просто невыносимой.
По улицам столицы текли настоящие реки, так что друзья шли по щиколотки в воде. Внезапно Ви обо что-то споткнулась и тут же испуганно завизжала. Йонши перевернул кончиком меча то, что принял сперва за бревно, наполовину погруженное в воду, но когда понял, что это на самом деле, сам чуть не вскрикнул. На синюшном лице мертвеца застыло выражение слепой, неистовой злобы, которое до сих пор встречалось только у самых злых и яростных монстров. А тут обычный человек. Его руки свела судорога, превратившая их в орудия убийства, и даже мощный поток воды еще не вымыл из-под его ногтей запекшуюся кровь. Чужую кровь…
- Пойдемте отсюда, - пробормотала Шенми, от ужаса не в силах оторвать взгляд от мертвеца. – Поищем кого-нибудь…
«Кто-нибудь» нашелся довольно быстро, а именно – вездесущий Вэй Сяобао. Он стоял в конце улицы, по которой шли друзья, его нещадно лупили упругие струи дождя, но ему было все равно. Вэй чего-то ждал.
- Сяобао! – окликнула Лей. Вэй не пошевелился.
- Вы что, не понимаете, что это зомби?! – крикнул Йонши, доставая меч.
И очень вовремя. С диким ревом Сяобао взмахнул руками, и откуда ни возьмись улицы наводнили различные монстры. Шенми приготовилась стартовать на взлет, но тысячи мелких драконов и диких птиц застелили небо своими крыльями.
- Бежим! – скомандовал Йонши и, схватив за руку опешившую от страха Ви, потащил ее в переулок, где еще было относительно безопасно. Шенми и Лей с волком не отставали.
- Скорее сюда! Прячьтесь!
Наши герои побежали на голос и укрылись в маленьком домике с крышей-пагодой. Буквально через секунду прибежавшие монстры заскрeблись в дверь, но та выглядела довольно прочной – можно пересидеть, пока не подохнут от болезни.
В помещении было темно, так как окна были задвинуты шкафами. К двери проворно кто-то подбежал и прижал ее стулом. Затем хозяин дома отошел к дальней стене и зажег свечу. Это оказалась красивая женщина в до боли знакомом и довольно откровенном красном брючном костюме.
- Я мастер телепорта Дин Шан, - представилась женщина. – Похоже, последний не заразившийся житель города.
Друзья приуныли. Похоже, и спасать уже некого… Заметив это, Дин поспешила сообщить хорошие новости:
- Мне сообщили, что эпидемия продвигается с севера на юг и южные города еще не вымерли. Вижу, у вас есть противоядие. Это хорошо. Я бы могла перебросить вас в Город Цунами, только…
- Что? – поторопила ее Шенми, ежась от жутких воплей, доносящихся снаружи.
- Здесь нет искривления пространства-времени, с помощью которого я обычно переношу желающих, - с искренним сожалением сказала мастер. – Поэтому моей силы хватит, чтобы перенести только трех.
Друзья переглянулись. Никто не хотел оставаться в вымершем городе, но тут Йонши решился:
- Я остаюсь!
- Уверен? – переспросила Шенми.
- Абсолютно.
- Тогда вот вам несколько пузырьков с лекарством, если найдете выживших, пускай они вылечатся.
Дин Шан сосредоточенно поводила ладонями, видимо, пытаясь поймать ткань пространства-времени. Когда ей это удалось, Ви, Шенми и Лей закружил водоворот света, и темное помещение тут же сменилось яркими красками столицы амфибий. Мастер телепорта ошиблась – здесь уже вовсю шло сражение между здоровыми жителями и теми, кто заразился.
- Ну наконец-то, прислали помощь! – к прибывшим подбежал юный ассассин. – Стоп! Вас что, всего трое?
- Да, - с сожалением кивнула Шенми. – Похоже, что больше никто не выжил.
- Но мы не были в Городе оборотней и в Городе перьев! – возразила Лей.
- Вряд ли там кто-то выжил, - покачала головой мистик. – Если инфекция добралась уже сюда. Постойте…
Голову Шенми пронзила знакомая боль – несильная, но настойчивая. Это означало, что кто-то хочет связаться с ней при помощи телепатии – древние умели общаться таким способом при помощи Ока богов.
«Остался лишь один город, - послышался у нее в голове голос старейшины древних. – И тот скоро рухнет, если не суметь защитить его».
- Летим в нашу столицу! – объявила мистик и развернула бумажного змея.
- А как же Цунами? – возмутился ассассин.
- Мы его уже потеряли, - с сожалением ответила Шенми.
- Что ты мелешь, мелюзга! – амфибий замахнулся кинжалом на мистика. Внезапно его зрачки расширились, заняв чуть ли не весь глаз, губы искривились в жутком зверином оскале, и с диким криком ассассин бросился на мистика.
- Акела, фас! – скомандовала Лей. Волк бросился на амфибия и точным движением прокусил ему шею. Ассассин захрипел, алая кровь фонтаном взметнулась вверх. Сражающиеся не заметили этого – слишком поглощены были своими противниками. Не заметили они, как и умирающий юный амфибий метнул кинжал в сторону прибывших.
- Ой, - почти неслышно вздохнула Ви и медленно осела. Остекленевшие глаза сидки навсегда уставились в закрытое тучами небо, из уголка рта потекла струйка крови, а из небольшой раны на груди, от которой по одежде стал расползаться алый цветок, торчал металлический кончик кинжала.
Шенми опешила. Немало она успела повидать ужасов войны, но впервые на ее глазах погибали ее лучшие друзья. Не удивительно – ведь Хан Ви была единственной ее подругой.
- Драпаем отсюда! – заорала Катэ Лей, призывая летающего ската. – Акела нас прикроет!
Крик друида вывел Шенми из оцепенения. Она запустила бумажного змея, украдкой вытерая слезы.
Высоко в небе, где летели друид с мистиком, завывал ветер. Капли дождя на такой высоте еще были снежинками, и те хлестали беглецов в лицо.
- Шенми, кажется, я…
Мистик остановилась и обернулась. Несмотря на то, что зооморфку всю трясло, ее лицо было залито жаром.
- Ты заразилась? Скорее прими лекарство!
- Поздно… - проклацала Лей. – Сознание уже темнеет… Забери мой рюкзак и лети скорее в Город единства.
Как только мистик забрала у друида рюкзак, летающий скат по велению хозяйки исчез, и она стала падать вниз. Вскоре ее силуэт скрылся в низко стелющихся облаках.
Шенми торопилась. Ветер выдавливал слезы из глаз, пытался вырвать из рук бумажного змея, но мистик ни на что не обращала внимания. Только бы успеть! Только бы спасти родной город!
Долетев до города, мистик спикировала вниз, приземлившись прямо на центральной площади едва ли не на голову кому-то. Здесь собралось много народа, в основном древних. По тревоге в их лицах Шенми поняла, что дела плохи. И правда, в случайно долетевшем до нее разговоре мистик услышала, что окраины города уже захвачены зомбированными монстрами. А подняв голову к небу, увидела мириады трепещущих розовых крыльев рубиновых стрекоз – они, видимо, добрались первыми. Самые сильные маги, присутствующие здесь, начали сооружать защитное поле, но Шенми знала, что надолго их не хватит. И тут юная мистик осознала, что такое настоящий героизм. Это – стоять спиной к спине с товарищами и совершенно незнакомыми людьми. Это – отдавать все свои силы, даже когда смерть уже поставила на тебе крест. Это – сражаться до последнего, прекрасно понимая, что шансов на победу просто не существует…
Сотни, тысячи, миллионы монстров прорвали защиту и погрeбли под собой последний город Идеального Мира…
***
Воя зомби не было слышно уже неделю, но Дин Шан до сих пор не осмелилась выйти из дому. Запасы продовольствия подошли к концу еще пять дней назад – она же не ожидала, что придется прятаться. Десять дней назад юный и нетерпеливый воин Йонши вышел на улицу, едва признаки первого нападения стихли, и, видимо, поплатился за свою нетерпеливость. Дин Шан была готова отсидеться еще месяц, но живот уже подводило от голода – придется дойти хотя бы до ближайшего продовольственного склада.
Мастер телепорта отодвинула диван от двери и, приоткрыв ее, осторожно выглянула. Ярко сиявшее в небе солнце едва не ослепило ее – за одиннадцать дней в темном помещении женщина совсем отвыкла от света. В воздухе стояла звенящая тишина, не было слышно ни птиц, ни цикад, ни разговоров. Наверное, если бы кто-то крикнул в Городе мечей или Цунами, Дин Шан услышала бы. Она с опаской прошла квартал, затем еще один. Взяв в заброшенной лавке пачку печенья, она дошла до западной границы города. Пусто, только ветер гоняет туда-сюда несколько опавших листьев.
Дин Шан села на ближайший камень, и невидящий взгляд ее устремился вдаль…