Минхо смотрит в окно, не переставая нервно постукивать пальцами по столешнице. Уже скоро должна прибыть делегация из соседнего королевства, и это заставляет его немного нервничать. А все дело в спланированном родителями политическом браке. Минхо — наследник престола, а значит должен как можно скорее жениться, тем самым укрепив отношения с соседями. Ему эта перспектива совсем не нравится. Сначала к идее он был равнодушен. Подумаешь, брак по расчету. Все так делают, ничего нового в этом нет.
Но он честно просил родителей найти ему хотя бы такого же принца. Все же браки королевских персон с представителями своего пола в настоящем времени не были редкостью. А наследником всегда можно сделать ребенка ближайших родственников или обратиться к суррогатному материнству. Не велика беда. Но родители, к сожалению, его желание всерьез не восприняли. Хотя сначала даже порассуждали на эту тему, придя к выводу, что принцы из соседних стран либо еще малы, либо женаты, либо в тех королевских семьях только дочери. Но Минхо знал, что это все из-за того, что они уже обо всем договорились с граничащим с ними государством.
Будущая невеста и ее семья должны были вот-вот прибыть во дворец. Минхо видит, как к воротам подъезжает черный автомобиль, окруженный охраной. Приехали. Пришло время знакомиться. Да, со своей невестой он еще даже не знаком. Может, пересекались раньше на балах и официальных мероприятиях, но Минхо ее совершенно точно не помнит. И у них есть две недели для того, чтобы познакомиться и узнать друг друга лучше. Чтобы на балу, который будет ровно через две недели, Минхо сделал ей предложение прямо перед всей приглашенной знатью. Минхо думает, что все происходящее — цирк, а он в нем главный клоун. Родители этого мнения не разделяют.
Он поднимается со своего места и неспешно бредет на первый этаж дворца, чтобы встретить гостей вместе с королем и королевой. Все же, как бы эта затея ему не нравилась, он должен вести себя подобающе. Не считая сопровождения, их пятеро. Пока его родители общаются с прибывшими королем и королевой, Минхо сосредотачивает внимание на их детях. О старшем сыне, наследнике престола, Кристофере, он точно слышал. Вполне в его вкусе, жаль, что уже женат. Дочь — Лили, его будущая невеста, которую Минхо приветствует первой. Девушка примерно на голову ниже его, улыбается смущенно, отвечая на приветствие. Но она совсем не привлекла его внимание. Что поделать, коль девушки совсем ему не по душе. Минхо знал, что их в семье трое, но почему-то был уверен, что помимо старшего наследника, есть две дочери. О втором юноше, представившемся Феликсом, он не знал. И этот факт удивлял. Минхо думает, что, если и он окажется уже в браке, это будет большим упущением. И ему срочно нужно переговорить с родителями по поводу этой женитьбы. Возможно следующие две недели пройдут гораздо интереснее, чем он предполагал.
***
Родители были непреклонны. Им обязательно нужен брак с представителем семейства Бан. Что ж, Минхо теперь возражал не так сильно. Они же не уточнили, с кем именно из семейства Бан. А вот его заинтересованность в Феликсе, очевидно, была взаимной. Первую половину дня Минхо, как и положено, уделял Лили. Пытался узнать девушку получше и прикинуть, какое будущее его ждет, если свадьба состоится. Она была весьма интересной личностью, скорее всего, Минхо не берется судить, его она так и не заинтересовала. И это буквально было олицетворением фразы: «Прости, но мы не можем быть вместе. Дело не в тебе, дело во мне». Лили, судя по всему, понимала, что жених в ее персоной не сильно увлечен. Но браки по расчету они всегда такие. Ничего удивительного.
Во второй половине дня, сразу после обеда, Минхо прощался с девушкой. У него, как у наследника престола, все же были кое-какие обязанности, хоть он и не перенял власть полностью. Они занимали время до ужина, так как от части его освободили на время знакомства с невестой. После всего этого Минхо был полностью свободен. И отправлялся на поиски среднего сына семьи Бан.
Феликс находился обычно в одном из трех мест: выделенной ему комнате, библиотеке или дворцовом саду. И встрече с ним Минхо совершенно точно был рад. Вести с ним разговоры было интересно. Феликс очаровывал своей миловидной внешностью и глубоким голосом. Минхо чувствовал, словно его околдовали. За прошедшее время о нем Ли узнал больше, чем о предполагаемой невесте. Чего только стоила их вылазка за пределы дворца глубокой ночью. С Феликсом было весело. С Феликсом было не скучно. С Феликсом Минхо чувствовал, что может быть собой, снимая маску вечно сосредоточенной королевской особы.
И он совершенно точно еще не был обручен. Феликс говорил, что родители пока не начинали подыскивать ему кандидатуру для брака. В первую очередь они хотели укрепить отношения с этой страной, а именно женив Минхо и его сестру. А после и за него самого возьмутся, игнорируя предпочтения парня. Феликс горестно вздыхал, понимая, что его ждет, но не жаловался. Лишь раз он позволил себе излить душу, говоря возмущенно, расстроенно, с безысходностью в голосе. Минхо ценил эту честность. Он понимал, через что проходит Феликс. А в голове уже строил план и довольно потирал ручки. Он знает, как сделать их положение выгодным для обоих.
Минхо старался уделять их встречам все больше времени до самого дня бала. Он чувствовал, что симпатия Феликса к нему растет, превращаясь во влюбленность. Это было заметно в его поведении, случайных прикосновениях, взглядах. Минхо, в общем-то, эти чувства разделял, хоть и до конца в намерениях Феликса уверен не был. Все встало на свои места за два дня до бала.
Они проводили время вместе, заперевшись в комнате Минхо, точно зная, что так никем отвлечены не будут. Ли сидел в кресле у чайного столика, Феликс забрался на подоконник и во время всего разговора смотрел только в окно, на алеющий закат на горизонте. Минхо чувствовал, что младшего что-то тревожит, но никак не мог выцепить, что же это. Феликс умело перескакивал с темы, стоило Минхо подобраться к волнующему, и начинал говорить о чем-то совершенно другом. Из этого Ли понял, что волнует Феликса предстоящий бал. Поэтому нарочно заговорил о нем напрямую. Немного рассказывал о подготовке, о приглашенных гостях, и, самое главное, о планах на вечер.
— Да, а в самом конце заявление, которого так ждут наши родители, — заканчивает Минхо, наблюдая за реакцией Ликса. Тот весь напрягся, сжимая ткань штанов в кулаке до побелевших костяшек. Феликс бросает на него мимолетный взгляд. Минхо успевает заметить, насколько расстроенным и даже испуганным тот выглядит.
Он молча наблюдает за тем, как буквально за секунды Феликс спрыгивает с подоконника, приближается к нему вплотную за два шага и, наклонившись, мягко касается его сухих губ своими. Минхо замирает, не веря в произошедшее. А внутри от этого невинного прикосновения, которое ему и поцелуем то нормальным назвать сложно, фейерверки взрываются.
Феликс спустя секунду отскакивает, как кипятком ошпаренный. Испуганно пятится назад, хватаясь за голову.
— Что я наделал, что же я наделал, — бормочет Феликс.
Он впадает в панику, осознавая, что сделал. Феликс спешит к двери, увидев, что Минхо поднимается с кресла и идет к нему, все с таким же невозмутимым лицом, но не может справиться с замком. Минхо настигает его и прижимает к двери, обхватив ладонями за плечи.
— Успокойся, — спокойно произносит Ли, смотря Феликсу в глаза. — Ничего ты не наделал.
— Ничего? — нервно усмехнувшись, спрашивает Феликс. — Ты через два дня предложение моей сестре делаешь, вас свадьба ждет и семейная жизнь, а я тут… Я…
Он не успевает сформулировать мысль и закончить предложение. Минхо сам подается вперед. Впивается в губы торопливым поцелуем, словно кто-то может прийти и растащить их по разным концам дворца, не дав насладиться друг другом. Минхо в настоящий восторг приводит осознание, что он сейчас действительно целует Феликса. Он думал об этом всю последнюю неделю.
— Ты ничего плохого не сделал, слышишь? — спрашивает он, разрывая поцелуй. Феликс кивает, явно смущенный произошедшим. — Ты же знаешь, что эта свадьба — не больше, чем прихоть наших родителей? Им просто нужен союз наших семей для укрепления политических отношений. — Феликс снова кивает. — И ни у меня, ни у твоей сестры нет желания вступать в этот брак. Но он все равно будет. — Ему послышалось, или Феликс всхлипнул? — Не беспокойся, солнце, — Минхо прижимает его ближе к себе, крепко обнимая. — У меня есть идейка, как нам всем остаться в выигрыше. Надо только дождаться бала.
***
Весь следующий день они проводят вместе. Деловых встреч все равно нет, а Лили он говорит, что неважно себя чувствует, поэтому не сможет провести с ней время. Девушка такому повороту событий даже рада. Не его плохому самочувствию, а освободившемуся времени. Минхо же вылавливает в коридоре Феликса и затаскивает его в свою комнату, вновь запирая дверь, позволяя им какое-то время побыть только вдвоем, без лишних глаз и ушей. Целует несдержанно, успев за ночь соскучится по мягким губам Феликса, что счастливо улыбается в поцелуй и отвечает на него.
Безмятежный день можно назвать идеальным. Сегодня им позволено утопать в чувствах, забыв обо всех проблемах и обязанностях. Обмениваться легкими поцелуями и прикосновениями. Лежать и обниматься в лучах закатного солнца. Заснуть вместе, чтобы утром служанки весь дворец оббегали в поисках младшего принца четы Бан, что так и не появился в собственных покоях.
До самого начала бала им почти не удается увидеться. Минхо занят последними приготовлениями и собственными сборами. Он вертит в руках маленькую бархатную коробочку, внутри которой кольцо. С ним он должен будет сделать предложение сегодняшним вечером. Минхо знает, что лежащее там кольцо на размер больше нужного и с тонкого девичьего пальца просто слетит.
Бал начинается ближе к вечеру. Минхо приветствует всех прибывших гостей, в том числе семью Бан. Люди в главном зале обсуждают последние новости, пьют и едят, веселятся, как и положено на балу. Они еще не знают, какую новость для них подготовила королевская семья, хотя некоторые слухи успели расползтись. Минхо лично слышал, как несколько дам обсуждали, что на балу наследному принцу подберут невесту. Если бы они только знали, что все уже решено.
Минхо все же приходится станцевать несколько раз в паре с Лили. А хотелось бы с Феликсом, что неловко мнется у столов и поглядывает грустно в его сторону. Ближе к середине вечера, гостей созывают на объявления. Минхо, знает, что сейчас скажет отец. Это давно отрепетированный сценарий. Они говорят, что на балу принц выберет себе спутницу жизни. Минхо вступает в разговор, отвечая, что уже сделал выбор, после чего опускается на одно колено и делает предложение Лили. На мероприятие слишком много важных гостей и СМИ, чтобы они имели права на ошибку. Ведь все должно быть идеально. Что ж, Минхо все же позволит себе отступить от сценария.
— Кхм, я бы хотел сказать, что уже сделал, — в нужный момент Ли вступает в разговор, как только чувствует, что ему максимально незаметно передают коробочку с кольцом. — Я уверен, что мой выбор поможет не только создать крепкую семью, — от этих слов уже тошнит. Он слишком много раз произносил их на репетициях. — Но и укрепить отношения между странами. Я бы хотел обратится к королю Бану, — он разворачивается к мужчине. Взгляд тут же цепляется за Лили, что стоит между мужчиной и женщиной. Феликс чуть поодаль, ближе к матери и брату. — И просить вашего разрешения, на брак с одним из ваших детей.
— Вся наша семья была бы рада породнится с семьей Ли. Я, несомненно, благословлю этот брак, — отвечает мужчина. Минхо мысленно улыбается. Все идет, как надо. Никто даже не обратил внимания, что он немного изменил свое обращение.
Минхо делает шаг в сторону, он замечает недоумение в глазах родителей своих и Лили. С места, где он теперь стоит, сделать ей предложение было бы не очень удобно. Да и для картинки в СМИ это не очень красиво. Но Минхо знает, что делает. Хоть и сердце в груди колотится от волнения. Он достает бархатную коробочку и опускается на одно колено, раскрывая ее и демонстрируя кольцо, только вот…
— Принц Феликс, согласны ли вы стать моим мужем? — спрашивает он, смотря на юношу. По залу проходит шепот, никто из гостей не ожидал, особенно после пламенных речей короля, что избранница окажется избранником. Феликс замирает, испуганный и удивленный. Этого точно не было в сценарии. Он несколько десятков раз наблюдал за тем, как Минхо делает предложение его сестре, и совсем не был готов к тому, что обращаться будут к нему. Он растерянно посматривает по сторонам, закусывая губу. Феликс не знает, что должен ответить, ведь это в любом случае собьет все планы. Впрочем, их все уже нарушил Минхо, так что и он может поддаться чувствам и сделать хоть один шаг по велению сердца, а не строгих родителей.
— Да, — отвечает он.
Минхо надевает кольцо ему на палец, что подходит идеально, поднимается на ноги и целует прилюдно. С последствиями, а они будут, они разберутся позже. Все равно до завершения бала им слова никто не скажет. Родители обоих, натянуто улыбнувшись, поздравляют с помолвкой. Минхо думает, что искренние эмоции он видит только на лицах брата и сестры Феликса. Те хоть и удивлены, но действительно рады за брата.
Да, тем же вечером в рабочем кабинете отца будет настоящий скандал. Но Минхо не выпустит руку Феликса из своей и не позволит назвать его решение помутнением рассудка и выставить себя на посмешище, сказав, что это из-за выпитого алкоголя и волнения он перепутал Феликса и Лили. Более того, они получили нужный им союз, как и хотели. Минхо считает, не имеют права возмущаться.
— Можете начинать планировать свадьбу, — невозмутимо отвечает Минхо на все выпады отца. — Я говорил, что не хочу женится на девушке, а вы посмели скрыть от меня существования Феликса. Хотя такой вариант изначально устроил бы всех. А теперь извините, — Минхо поднимается с кресла и тащит Феликса за собой к выходу. — Хочу провести время со своим будущем мужем.