Роман Лисовский, оперативный сотрудник одного из департаментов Магического Надзора, свою вторую сущность не любил. Скрываться в летнем ― ну или пусть даже осеннем ― лесу в обличье белоснежного лиса было трудно, дать отпор обезумевшим волкам-оборотням ― практически невозможно.
Однако Максу Краснову, его товарищу и коллеге, повезло куда меньше. Магией тот пользоваться не умел, разве что знал пару простеньких заклинаний, а превращаться мог… в собачку породы корги ― милую, но, увы, совершенно не приспособленную к погоням за нарушителями магического порядка. И если лис ― Роман подозревал, что фамилия при проведении обряда Посвящения играла не последнюю роль, ― ещё мог брать след и идти по нему, пусть и недолго, то Максим-пёс мог полагаться только на своё обаяние, да и то лишь при опросе свидетелей.
— С возвращением, Рома. Что за вызов? ― поинтересовался он, садясь в машину ― новенький белый «Ларгус». ― За вампирами-нарушителями охотимся, или опять какой-нибудь оборотень пустился во все тяжкие из-за недавнего полнолунья?
― Ну, уж не «какой-нибудь». ― Роман был сегодня не в настроении. Ещё бы ― его, мага высшей категории, взяли и «выдернули» на работу, невзирая на то, что ему, как лучшему оперативнику года, было положено отдыхать аж целых три месяца. ― Во-первых, совсем ещё ребёнок. А во-вторых ― из благополучной семьи. Такие просто так в леса не уходят… на них даже полнолунье не действует. Могут перекидываться когда угодно, практически как мы. Не помню, чем это вызвано, но…
― А вот не надо было с уроков сбегать десять лет назад. Генетика у пацана хорошая, вот и весь секрет, ― пояснил Макс. ― Ну, теперь я не удивляюсь, почему именно тебя на работу вывели. Всё-таки лучший из лучших… Когда мальчик-то пропал?
Лисовский завёл двигатель, включил кондиционер на полную. Стояла удушающая жара, воздействие которой, при желании, можно было смягчить при помощи магии, но Роман предпочитал не тратить Силу зря и во всём старался обходиться без неё.
— Вчера. Ох, чую я, нехорошее это дело… Оборудование взял?
― Обижаешь. Два пистолета, один с пулями, другой с дротиками, ошейник, поводок… намордник. Ещё и клетку захватил, в багажнике стоит.
― Молодец. Не всё же на меня полагаться. Да… вот что. Не стоит тебе сегодня превращаться. Даже мелкий волчок легко расправится с твоим… ну ты понял. Я, если честно, вообще удивлён, что тебя в отряд анимагов взяли… с такими-то способностями.
Дать нормальное название тем, кто после Выплеска Магической Энергии и проведения первого в мире Обряда Посвящения в волшебники научился превращаться в животное по щелчку пальца, не смогли и потому решили обойтись термином из книжек про Гарри Поттера ― анимаг. За обретённое умение приходилось, правда, дорого платить, ― налоги в магическом мире тоже существовали, но зато это позволяло полиции, с недавних пор переименованной в Магический Надзор, регулярно пополнять свои ряды новыми сотрудниками, освобождаемыми от уплаты этого самого налога.
― Сам удивляюсь. С детьми хотел работать, с обычными детьми… ― Макс развёл руками. ― Я ведь сначала думал на целителя пойти. Изучал магическую зоологию, ботаникой увлекался. А потом ― бац! ― и оказался бесполезным анимагом, да ещё и с такой внешностью… у второй сущности. Вот и забросил учёбу… Куда едем, кстати?
― На Дачи. Семья выехала отдыхать, заодно планировала поохотиться в лесах… что важно, разрешение от Минприроды имели все. Лосей там вроде бы слишком много живёт… на трассы выходят… хотя на самом деле важно не это. За день до похода пропал младший сын, совсем ещё щенок. Искали всей общиной, да только того и след простыл. Наши тоже обнаружить не смогли.
― На Дачи, значит? Ладно. Там у нас четыре ведьмы живут…
― Всех проверил. Лично. Они тут ни при чём, я тебе как маг высшей категории говорю. От нас ничего утаить невозможно… ну, почти. Помнишь же?
― Помню. На дорогу смотри ― поворот прозеваешь.
* * * *
Машину оперативники оставили у самого леса. Дальше пошли пешком ― Роман налегке, Макс со своим чемоданчиком в левой руке и с пистолетом в правой.
Лисовский вдруг остановился. Что-то подсказывало ему, что искать пропавшего мальчика следует именно здесь. Роман тяжело вздохнул ― Силу он тратить не любил ― и щёлкнул пальцами, мгновенно превращаясь в белого лиса. След, если он здесь вообще был, взять можно было только так.
Но следа не было. Зато присутствовал запах какого-то варева ― сладкий, дурманящий и до жути навязчивый. И доносился он с Проклятой Опушки, места, ещё год назад насквозь пропитанного страхом. Но сейчас Роман-лис не чуял его от слова совсем, и это наводило его на мысль о какой-то таинственной приманке, перебивающей своим пьянящим ароматом резкий запах ужаса.
― Макс, ― тявкнул он, ― похоже, наш волчок там. Приготовь оружие, нас… ждут. И да, ни в коем случае не превращайся. Интуиция подсказывает мне, что это не что иное, как ловушка.
― Может, подкрепление вызвать? Я тебе доверяю, но всё же.
― Вызывай. А пока пойдём, разведаем. Если я… вдруг обезумею… стреляй.
И он рванул по направлению к Проклятой Опушке.
Лапы сами несли Романа, мягко пружинили, отталкиваясь от земли. Его не пугало отсутствие торной дороги. Лис жадно втягивал ноздрями воздух, вдыхая сладкий аромат, ― служащий, несомненно, для того, чтоб заманивать анимагов и оборотней; Макс не чуял его, ― изредка оборачиваясь и смотря, поспевает ли за ним его товарищ. Товарищ поспевал, но чувствовалось, что ему не очень-то нравится продираться через заросли невесть откуда взявшихся густых кустарников.
Опушка была всё ближе, запах становился всё сильнее. Наконец, Краснов с Лисовским увидели почерневшую от времени крышу полуразвалившегося заброшенного дома. Из трубы валил кислотно-зелёный дым, а значило это только одно: дурное предчувствие Романа-лиса не обмануло.
Макс поставил чемоданчик на землю, взял в свободную руку пистолет. Вопросительно посмотрел на своего коллегу.
Роман кивнул. Оперативники выскочили из-за угла избы… и от увиденного лишились дара речи. На полянке перед входом в жилище стоял седовласый колдун, наставив архаичную волшебную палочку на маленького волчонка, лежащего перед ним без сознания.
― Ты что делаешь?! ― вскричал Роман, вернув себе человеческий облик. Сотрудник Магического Надзора, конечно, видел многое, но к такому готов не был. ― Ты… в своём уме? Он же совсем маленький!..
Колдун обернулся и криво улыбнулся:
― О, ещё зверёныши пожаловали!
Лисовский оторопел от изумления. Отличить анимага от оборотня мог даже школьник; на то, чтоб изменить свой облик, маги затрачивали менее секунды; каким-нибудь волкулакам требовалось не менее пяти. Неужто они наткнулись на так называемого «дикаря» ― волшебника, не умеющего пользоваться своей Силой и черпающего магию из природы? Тогда победить его будет практически невозможно; придётся тянуть время и дожидаться подмоги.
― Сам ты зверёныш! ― ответил Роман, оградив себя и своего коллегу Непробиваемым Щитом ― мощным охранным заклинанием, защищающим даже от Алой Смерти ― «дикого» проклятья. «Дикарь», стоящий перед ними, вполне мог применить его, чтоб уничтожить незваных гостей из Надзора. ― Прекрати ребёнка мучить!
― А то что? ― Колдун, не заметивший Щит, наставил палочку на оперативников. Лисовский с облегчением отметил, что волчок тут же зашевелился и даже попытался встать на лапы. ― Что ты мне сделаешь?
― Могу застрелить, ― крикнул Макс. ― Надо?
«Дикарь» противно расхохотался:
― Лучше сдавайся. Выкачаю только Силу, жизнь, так уж и быть, сохраню. Будешь милым зверьком и, если повезёт, даже выберешься из леса. Разума-то у тебя не останется!.. ― И он вновь навёл палочку на оборотня.
Вот оно что, оказывается! Роман взглянул на волчонка. У него ещё оставалось немного человеческого сознания, видно, они с Максом всё-таки успели. Но ещё чуть-чуть — и малыша будет уже не спасти, останется лишь дикий зверь. Медлить нельзя ни в коем случае.
― Значит, амулеты чужой Силой заряжаешь, дикарь? Они тебе не помогут. Отпускай мелкого. Вызываю тебя на дуэль!
Козырь у него всё же был: маг высшей категории раз в жизни имел право применить «Сладкую Месть» — опасное заклинание, поражающее противника только с близкого расстояния, но зато убивающее мгновенно.
― Хочешь драться, зверёныш? Ну, давай. Чур, я стреляю первым!.. ― И колдун, подкинув палочку в воздух, нанёс удар по щиту проклятьем Зелёной Тоски, после чего, не дождавшись ответного «выстрела», растворился в воздухе.
― Ушёл… ― разочарованно выдохнул Макс. ― Вот гад!..
Роман тем временем пытался отдать часть своей Силы волчонку, однако тот, почувствовав долгожданную свободу, никак не хотел сидеть на одном месте и носился вокруг своих спасителей, время от времени радостно потявкивая.
— Бедняга, ― бросив безуспешные попытки, произнёс Лисовский и окинул его сочувственным взглядом. ― Два дня этот маньяк мучил его, да только вот малец сильным оказался. Выдержал, весь разум не отдал. Силы поднакопит ― и обратно перекинется.
Он ещё раз попробовал схватить зверька, но не тут-то было ― тот зарычал и вцепился в руку мага.
― Вот зараза… ― вздохнул Роман, начертил в воздухе круг, символизирующий Луну, ― и волчок тут же отпустил его, после чего улёгся на траву и, по всему видимому, заснул. ― Забирай его, Макс. Сам Силы наберётся.
― А ты?
― А я подожду следственно-оперативную группу. Место преступления без присмотра оставлять нельзя. ― Роман подул на ранку от укуса, и та тотчас же затянулась. ― Не беспокойся, волком не стану. То, что уже мертво, умереть не может…
Договорить он не успел. Колдун появился также внезапно, как и исчез, ― и, пробив Щит уже, казалось бы, давно забытым заклинанием Чёрной Земли, принялся высасывать даже не Силу — Жизнь.
― Сдохни же, зверёныш! ― шептал он, злобно оскалившись. ― И впредь не мешай мне!!!
Лисовский, застигнутый врасплох, свалился в траву. Воздуха не хватало; он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Жизненная энергия, накопленная за долгие годы, уходила слишком быстро.
Макс, выйдя из ступора, тут же принялся стрелять; колдун зашатался, но не упал, устоял на ногах. Роман снова вернулся к жизни, всего на секунду, однако ему, как магу высшей категории, хватило и этого. Заклинание «Обман», которое он успел применить, было запрещённым, но времени на раздумывания не было.
Теперь Силу качал именно Лисовский, но стремительно слабеющий Дикарь даже не замечал этого, думая, что до сих пор контролирует ситуацию. До победы оставалось совсем немного. Совсем чуть-чуть…
…Связь разорвалась. Колдун каким-то образом почувствовал «Обман» и сумел сначала накачать Романа своей отрицательной энергией, а потом что есть мочи шарахнуть огненным шаром.
Сотруднику Надзора снова поплохело. Он сумел отбить атаку, даже смог подняться с земли и поставить Щит, но всё равно чувствовал, что победу ему одержать не удастся. Дикарь оказался более умелым, нежели он сам…
― Не противься своей участи! ― проскрипел колдун. ― Сильный пожирает слабого, это закон природы… мир животных жесток, ты должен знать это, зверёныш!..
― Я. Не. Зверёныш!!! ― выкрикнул Роман. Видно, всё-таки придётся…
Он собрал всю оставшуюся Силу в кулак. Несколько раз глубоко вздохнул. Последний раз взглянул Дикарю в глаза. Щелкнул пальцами.
И в ту же секунду лишился сознания.
«Сладкая Месть» сработала. Просто отдача оказалась слишком сильна.
* * * *
― Ну ты даёшь! ― с нескрываемым восхищением говорил Макс, сидя на чудом уцелевшей скамеечке. ― Как тебе удалось справиться с Фазаном? Он же даже не «дикарь» ― «беглец»! Один из опаснейших, между прочим. Он московский Надзор вокруг пальца год назад обвёл, сбежав прямо с судебного заседания! Да он на тебя всю энергию Природы напустил!..
Роман, каким-то образом вновь превратившийся в лиса, лежал рядом с ним и смотрел на экспертов-криминалистов, копошащихся в пяти метрах от них на руинах старого дома. Отдача от активации «Сладкой Мести» была настолько сильной, что обитель злого колдуна Виктора Фазанова была разрушена до основания, а сам он превратился в кучу пепла на глазах у изумлённого Макса.
― Всё же я маг высшей категории, ― тявкнул Лисовский. ― Я быстро пришёл в себя?
― Да не сказать. С полчаса в отключке валялся. Пришлось тебе даже кое-что вколоть из аптечки. ― Краснов почесал белоснежного лиса за ушком. ― Жаль, что я Силой управлять не умею, так бы магией воспользовался… Тебе-то хоть легче?
― Легче, ― соврал Роман. Он даже на лапы встать не мог, не то что вернуть человеческий облик. Схватка с Фазаном лишила его почти всей Силы. ― Ещё чуть-чуть отлежусь ― и вернусь…
― Знаешь, поехали домой, а? Мальца ― спасли, боекомплект ― расстреляли, Силу ― растеряли… Даже беглого преступника «Сладкой Местью» испепелили. Тебе за это, Рома, награду дадут ― третью сущность, представляешь? Поехали, а? Ну чего тут без дела сидеть? ― И Макс, не дождавшись ответа, встал со скамьи, взял обессиленного лиса на руки и понёс к машине. Тот особо не возражал:
― К тебе, что ли?
― Ну да. Хоть раз в жизни посидим, как нормальные мужики, футбол посмотрим… Сегодня «Вампиры» против «Гоблинов» играют. Впервые за пять лет, представляешь?
― Боюсь, моя жена против будет.
Макс расхохотался:
― Не парься, каблук, я с Анной уже договорился. Ты, конечно, человек семейный, но что-то я не видел, чтобы ты в лиса дома превращался…
Роман замялся:
― Дети… затискают.
― Ну, вот видишь. Возражения не принимаются!..