Коллекционер редких животных

— Оставляю их на тебя.

V загадочно улыбнулся, стоя в тени коридора у входной двери. Оттуда в чёрной одежде и с чёрными волосами он выглядел особенно таинственно. Неро смерил его взглядом, пытаясь найти подвох, но V только усмехнулся, прощаясь. На время. Очень короткое, как он обещал.

Вальяжно рассевшись на диване, будто у себя дома, Неро осмотрелся. Был он у друга не впервые, но ни разу не оставался один. Теперь же всё пространство было в его власти, когда он согласился присмотреть за животными, пока V уехал по делам. Планировал посмотреть телевизор, но интересных программ не нашлось. Встать уже не посмел: на колени забрался чёрный кот, которого V «ласково» называл Тенью. Обменявшись взглядом с птицей в клетке, Неро выдохнул и прилёг. Аккуратно, чтобы не потревожить кота. Самое то было подремать в тишине под мерное мурлыканье. Особенно когда молчал Грифон, которого стоило прозвать менее величественно, Попугаем например, ибо поболтать любитель. Однако Грифон подозрительно молчал, что не помешало Неро окунуться в сладкий сон. И проснулся он даже не от надоедливого голоса птицы.

Ещё в сон проник назойливый шорох и стук, превращая сладкое видение в кошмар. Всё вокруг обратилось во тьму и заполыхало пламенем ада. Уже невозможно было разобрать, что за образы скрывались за ним. Неро и не вспомнил, мгновенно забыв, что снилось до кошмара. Лишь чувства страха и безысходности остались с ним по пробуждению. И шорох. Пугающий шорох, словно попавший в реальный мир из сна, а не наоборот.

Кота на ногах уже не было, а за окном на город опустилась ночь. При слабом освещении от уличных ламп за окном Неро пошёл на звук. Медленно, прислушиваясь и касаясь стен, чтобы нечаянно не пропустить дверь. Включить свет спросонья ему даже в голову не пришло. Окончательно проснулся он уже у рабочей комнаты друга. Звук исходил оттуда. Сердце замерло. Сглотнув, Неро открыл дверь. Выдохнул, успокаивая себя. Задумался, наконец, о свете, благо выключатель оказался под рукой: сложно было что-то искать в потёмках.

За рабочим столом. Звук исходил оттуда. Настойчивый. Множество постукиваний и одиночные мощные глухие стуки. На стуле тряслась белая картонная коробка. Иногда из щелей под крышкой вырывался огонь. Неро замер. Коробка тоже. Взяв что потяжелее — раритетный подсвечник, — Неро вытянул свободную руку, собираясь откинуть замолкшую коробку. Ещё раз проверив крепость хватки на подсвечнике, одним движением открыл таинственный объект.

— Ну наконец-то! — выпрыгнуло огненное нечто. Маленькое, но очень злое. В форме скорпиона, который будто состоял из камня, за которым пробивалась лава. — Как ты посмел запереть меня, наглец?!

— Э? — только переспросил Неро, не понимая, что к чему и что пред ним был за зверь.

— Э? — вторило ему нечто. Оно явно не этого лица ожидал увидеть.

— Эй, парень, — послышалось из комнаты с «попугаем», — только не говори мне, что выпустил Фантома?

— Фантом, значит? — криво усмехнулся парень, готовясь к худшему. — Как насчёт остудить немного пыл и поговорить? Я Неро, — попытался он затеять разговор.

— Да хоть Анджело! — только взбесился Фантом, зашвыривая в Неро ком лавы, быстро спрыгивая на пол и уползая в коридор.

Легко уклонившись, благо натренированные спортом рефлексы помогли, Неро бросился в погоню, но стоило его ноге показаться в коридоре, как Грифон напомнил о себе:

— Коробка! Возьми коробку!

— Нафига? — оспорил Неро.

— Она огнеупорная, дурень, если не заметил!

«А ведь верно!» — не посмел вслух согласиться парень. На вид обычная картонная коробка умудрялась сдерживать адово пламя, способное сцены прожигать, что только заметил Неро, вернувшись в комнату.

— Вот дрянь… — на прерванном выдохе произнёс он. Жутко стало от мысли, что этот ком совсем недавно был нацелен ему в голову.

Долго предаваться страху было нельзя: нужно было поймать зверя и исправить, что тот успел натворить, пока хозяин не вернулся. А зверь шустрым оказался. Хуже одичалого кота: его даже за хвост или лапу нельзя было поймать и вытащить из-под дивана и шкафов.

— Зачем V столько мебели?! — озлобленно прокричал Неро, когда Фантом спрятался под очередным шкафом.

— Затем, чтоб ты спросил! — подливал масла в огонь Грифон. — Сзади!

Неро еле успел защититься от снаряда картонкой — даже не обошло.

— Классная штука, — оценил он.

— Не отвлекайся! — напомнил Грифон.

Но Неро только усмехнулся. Обманным манёвром подловил Фантома, будто бы давая ему уйти в очередной раз. Накрыл сверху коробкой внезапно, довольно улыбаясь.

— Попался!

— Спешу тебя огорчить, парень, но нет, — обречённо выдохнул Грифон. Тяжело было иметь дело с невысокоразвитым интеллектом. И вроде парень не совсем пропащим был, но такие глупости выдавал. Его аж жалко было.

— Что ещё? — и тут не понял Неро, что сделал не так.

— Дно.

Неро вспомнил стену и, наконец, понял, к чему клонила птица.

— Чтоб его!

Он резко поднял коробку, из-под которой валил дым. Как и ожидалось, в полу красовалась свежая дыра. Снизу криков не слышалось, что обнадёживало: либо соседей дома не было, либо они ещё пока с новым квартирантом не пересеклись. Стоило поспешить, чтобы первое знакомство не оказалось фатальным.

— Эй, гений, выпусти меня! Я тебе помогу.

— Шутишь? Если я и тебя выпущу, V мне точно голову оторвёт.

— Он и так тебе голову оторвёт. Двух у тебя всё равно нет на обе провинности. К тому же я хорошо себя веду. Как Киса.

— Киса? — не понял Неро, предположив, что Грифон таким образом себя зачем-то котиком обозвал.

Однако Тень расставил всё по своим местам, превратившись в теневое нечто, острой загнутой тентаклей открыв на клетке замок. Тень же окутал своим чёрным дымом коробку, пряча в своих бесконечных непроглядных недрах. Неро стало совсем не по себе: как много он не знал о друге и питомцах, заботу о которых ему доверили. А им вообще нужна была эта забота? Они прекрасно сами могли и с кормом разобраться, и компанию друг другу составить. Да у Тени даже лотка не было, что в упор не замечал Неро до сей секунды.

— Вот видишь, Киса одобряет. А теперь не стой столбом, полетели!

— Ты лети, а я погнал… — смирился со своей участью Неро.

V в гневе был страшнее любой «Кисы». А уж что он сотворит с ним теперь, когда его секрет раскрыт вместе со всеми картами, не хотелось даже представлять. Тень и Грифон хотя бы выглядели безобидными и вели себя разумно, не то что тот несговорчивый недоскорпион.

Разбуженные соседи были крайне не рады полночному визиту абы кого. Ещё и вопросы бессмысленные из себя выводили.

— Да ты самое странное, что сюда заглядывало! Вон пошёл!

Мужик буквально метлой прогонял незнакомца с порога. Прервался, услышав вскрик жены. Тогда Неро церемониться не стал, грубо толкнув мужчину и без спросу вбегая в квартиру. В комнате на полу сидела девушка обычной красоты. Зато с очень упругой грудью. Она чуть не упала в дыру, успевшую поостыть, потому лишь испачкала и напугала, не причинив серьёзного вреда.

— Вот про это я и говорил, — смущаясь, Неро отвернулся в сторону. — Мне тоже чуть… — замялся он, — в голову не прилетело. Ну ладно, я лишь зашёл убедиться, что вы в порядке и помощь не нужна. Бывайте! — поспешно скрылся он.

В подвале Фантома тоже не оказалось. Только дыра, как та, что нарастающий страх и обречённость прогрызали в сердце Неро: очень уж не хотел встретиться с V. Хоть из города убегай. И ведь всё равно настигнет! Юноша обладал таинственными способностями возникать из неоткуда, почитывая Блейка. Теперь хоть часть его мистичности становилась понятной, но легче от этого не было. Хрупкий на вид парень, любящий поэзию, мог дать фору любому хулигану. При этом никто не знал и не видел как V сражался.

— А этот лавовый комок не столь умён, — присев над дырой, посмотрел вниз Неро. — В канализации полно воды. Вряд ли она ему придётся по вкусу.

— Особенно учитывая запах и примеси, — добавил Грифон. — Не повод расслабляться. Фантом тебе даже в бассейне накостылять сможет. Без нас, конечно же. С нами у тебя есть шанс.

Неро ещё раз глянул на дыру. Прищурился. Ему показалось, что она была значительно больше той, что Фантом оставил в квартире V. Дурное предчувствие подкралось незаметно, как Тень, легонько цапнувшая плечо. Неро дёрнулся, вырванный из своих мыслей.

— Иду я, иду, — отмахнулся он от кота.

Насколько бы спортивным Неро ни был, долго поддерживать бег в таком темпе он не мог, постепенно заметно замедляясь. В итоге в канализации, следуя за прогоревшими отпечатками лапок, вынужден был прислониться к стене, дабы отдышаться.

— Что, запыхался, принцесса незадачливая? — откровенно насмехался Грифон. — Ты уж извиняй, но из принцев здесь только мы, чтобы тебя спасти. Ты уж как-нибудь приноровись.

«К чему?» — не успел задать вопрос Неро.

Тень обратился… в тень. Бурлящую, скользящую. Проник под ноги Неро и понёс вперёд, словно бы парень катался на призрачной доске по несуществующим волнам. Удерживание равновесия требовало гораздо меньше сил и выдержки лёгких, потому Неро быстро втянулся, начиная получать удовольствие от прогулки даже по такому зловонючему месту.

Пришлось спуститься с небес на землю при виде Фантома. Большого-большого скорпиона, дыхание которого было настолько горячим, что воздух плавился.

— Упс, влипли, — не обнадёжил Грифон. — Быстро он. Боюсь, в коробочку нашу он уже не поместится.

— И что нам делать?

— Выживать! — воскликнул Грифон, внезапно подхватывая Неро за руку, помогая избежать верной смерти от смачного скорпионьего плевка. — Дальше ты сам за себя, — бросив парня неподалёку, бросился в бой, обдавая и без того горячее существо молниями.

Тень обратился в лезвия, нападая сверху, отталкиваясь от стен, чтобы максимально усилить режущий удар — всё без толку. Панцирь был непробиваем, а уязвимую пасть Фантом надёжно защищал. Грифон летал вокруг, отвлекая монстра, пока тень искала другие уязвимые места. Потому пал первым. На месте его появился теневой шар, светящийся изнутри сквозь рваную завесу. Тень пожертвовал собой, когда Фантом в очередной раз нацелился на Неро. Из его павшего тела тоже образовалась такая же сфера. Прихваченная коробка выпала рядом.

«Я настолько бесполезен? Зачем я им вообще был нужен? Мёртвый груз… — комом застряло в горле. То, чего он ненавидел больше всего. То, чего он никогда не смел признавать, даже трижды будучи загнанным в угол. И вот на пороге смерти он не мог ничего сделать. — Нет! Ни за что!»

В отчаянии Неро схватил коробку, собираясь с её помощью защититься от следующего несоразмерного плевка. От страха всё же закрыл глаза, готовясь к худшему. Которое не произошло. Открыв глаза Неро увидел голема. Иначе ту штуку он никак назвать не мог. На спину его опирался V, зацепившись между камней тростью. Волосы его были непривычно белыми, но это определённо был он.

— Это ты! — не сдержал радость Неро. — Но как?!

— Я погребен у городской канавы водосточной, — вместо ответа начал зачитывать стихи V, — Чтоб слезы лить могли друзья и днём и еженочно*.

Одного удара голема хватило, чтобы Фантом обратился в оранжевую лужицу, а затем в такую же сферу, что Тень и Грифон. Голем начал разваливаться и постепенно исчезать. Вместе с тем волосы V начали приобретать свой чёрный цвет. Небрежно подхватив коробку, V подошёл к сфере. Ему пришлось какое-то время постоять над ней, прежде чем шарик уменьшился до достаточных размеров, чтобы поместиться в коробке. Тем временем оклемался Грифон, принимая свою обычную форму.

— А может, ну его? — заговорил он. — Зачем нам такая головная боль? Он всё равно не станет тебя слушать, так не безопаснее будет от него избавиться?

— Избавимся, когда новый хозяин попросит об этом. За его же деньги.

— Хо-хо, сначала получишь деньги за продажу, а затем за избавление? Умно, — похвалил Грифон.

— В любом случае, я готов потерпеть его ещё немного. Скоро он всё равно перестанет быть нашей головной болью. А ты, — обратился V к Неро, подходя почти вплотную, — с тобой мы ещё поговорим, — стукнул он Неро несильно тростью по голове в наказание.

— Так чего ты здесь забыл? — разок ойкнув, продолжил допытываться Неро, принимая справедливое наказание: благо не пришиб по-настоящему.

— Забыл кое-что. Вернулся — а дом пуст. Я рассчитывал, что ты справишься лучше и будет веселее, когда вернусь домой.

— Так ты просто ради смеха меня попросил приглядеть за животными?! — осознал Неро, раздражённо следуя за другом.

— А для чего ещё? — усмехнулся V, покручивая в руке трость. — И в следующий раз не открывай что-либо, на чём понятным языком и крупными буквами написано «Не открывать».

— Там было что-то написано? — не припомнил Неро, настолько ему тогда не до того было. V многозначительно промолчал, пытаясь вспомнить, а не забыл ли он нечаянно чего. Вроде память его никогда не подводила. Однако, глянув украдкой на коробку, надписи не обнаружил.

«Тень слизал не иначе как».

Пусть забава вышла опасной, наблюдать за беснующимся Неро было интересно. И теперь между ними было меньше секретов: Неро не отказался от дружбы с ним. Принял необычное гораздо проще, чем если бы без адреналиновой встряски. Заинтересовался, собираясь глубже погрузиться в мир V.