Послышались тяжелые неспешные шаги. Высокая фигура в черном вынырнула из мрака пещеры, словно из бездонных мутных вод, а его тень, дрожащая при тусклом свете свечей, едва напоминавшая человека, тянулась следом. Этот темный силуэт словно принадлежал вовсе не ему, а огромному существу с большим рыбьим черепом, длинными когтями, острыми зазубринами на хребте и обгрызанными плавниками, туго обтянутыми кожей.
Демон, не человек, в свободных, ниспадающих до пола одеяниях, казался тоньше самого иссохшего скелета. Тяжелое серебро его одежд не сковывало движений. Хозяин этих мест не спеша ступал, поигрывая цепью в руках бескровными пальцами.
Он шел не один. Позади, на расстоянии не более шага, плелся человек с низко опущенной головой. Его некогда дорогие белоснежные одежды посерели и порвались, растрепанные волосы местами спутались, на шею была накинута цепь, что волочилась по полу у его ног. Совсем босой он на цыпочках ступал по холодному каменному полу пещеры, сгорбившись, тонкими пальцами крепко держался за темные одеяния впереди идущего, цеплялся до проступающих синих костяшек на белоснежной тонкой коже. Неухоженный и затравленный, тем не менее, он выглядел намного живее и человечнее своего спутника.
Пустой взгляд столкнулся с незваными гостями, отчего пленник удивленно остановился, отпустив из рук легкую ткань. Черный Демон, нахмурился, мимолетным движением вытянул в сторону когтистую руку, схватил рядом с собой воздух, и, не обнаружив желаемого, разозлился, с силой дернув на себя цепь. Человек, следовавший за ним, не удержался и упал на колени подле своего хозяина, обхватив тонкими руками его руку. Одними губами, что-то прошептал, прижимаясь и пряча лицо.
— О, смотрю, ты неизменен привычкам, — усмехнувшись, бросил один из незваных гостей.
Не обращая внимания на его слова, Черный Демон внимательно осматривал пришедших. Ему показалось странным, что в его владения притащили человека. Однако вслух он ничего не сказал, даже не выразил эмоций, лишь продолжал вглядываться в гостей и холодно спросил:
— Чем обязан, Собиратель цветов под кровавым дождем?
Юноша, в красных одеяниях, тихо бросил своему спутнику: «Гэгэ, не смотри ему в глаза.»
— У нас есть к тебе одно предложение.
Хоть Наследного Принца и предупредили, но невольно он посмотрел на Черного Демона. Белесые глаза с желтой каймой и тонкими щелочками в центре заставили Се Ляня ощутить себя неуютно. Взгляд демона не прожигал (как у его верного спутника, Сань Лана), а, казалось, удушал, топил в себе словно в бездонном омуте, холодные воды которого тут же сковали его движения и потянули вниз, не давая вынырнуть и глотнуть свежего воздуха.
Се Лянь не сразу обнаружил, как действительно начал задыхаться: не мог пошевелить губами и ничего сказать своему другу. Перед глазами начало постепенно темнеть, но не успел он потерять сознание, как Черный Демон вдруг отвел взор, уставившись на скованного цепью человека подле себя. Тот, дрожа от страха, вцепился в одеяния своего хозяина, чем отвлек его, и хоть это, скорее всего, было сделано не специально, Наследный Принц испытал почтительную благодарность за свое спасение.
Скрюченные пальцы грубо сжались на голове пленника, Черный Демон приподнял его за волосы, заставляя привстать. Ноги несчастного подкашивались, он едва мог стоять в таком положении, в то время как безжалостный Дьявол продолжал сжимать пальцы, удерживая его в воздухе. Бледные иссохшие губы дрожали, будто пленник пытался что-то сказать, но все слова тонули под золотистым взором, что впился в живое лицо. Они долго смотрели друг другу в глаза. Никто из них не издал ни звука, не выразил никаких эмоций. Как вдруг его жертва протянула обессиленные руки и обхватила демона, обнимая. В этом самоотверженном жесте было столько нежной хрупкой любви, которая до сих пор не сломалась внутри этого человека, что Се Лянь не выдержал и вмешался, подбежав и выдернув цепь из его рук:
— Почему ты так с ним обращаешься? Он не сделал тебе ничего, чтобы заслужить такой участи!
В этот миг глаза Черного Демона метнулись в его сторону, а пальцы разжались, отпуская жертву. Он в мгновение ока оказался перед Се Лянем, и едва схватил того за горло, как почувствовал на своей коже холодный поцелуй металла.
— Не так быстро, — предупредил Хуа Чэн, прижимая к его шее искривленную саблю. — Один волос с его головы и лишишься своей.
Положение оказалось незавидным, в каком-то роде даже шатким для Черного Дьявола, однако на лице его не дрогнул ни один мускул. Он продолжал удерживать за горло Наследного Принца, не усиливая хватку, но и не ослабляя. При этом холодный блеск золотых глаз резал по нутру больнее всего, заставляя Се Ляня морщиться от боли. Заметив это, Хуа Чэн сильнее надавил оружием на горло демона, пустив тому черную как смоль струйку крови.
— Ну же, не заставляй меня ждать, — угрожающе добавил он, приготовившись в любой момент прикончить того, если потребуется.
Но Черный Дьявол был непреклонен в своих действиях и, неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не слуга, который подполз к его ногам, и, нежно потянув за рукав, вложил в холодные пальцы оставленную им цепь. Ощутив в своих руках привычную тяжесть металла, демон разжал пальцы второй руки, отпустив шею Наследного Принца. В следующий миг он ухватился за приставленное к горлу лезвие и с силой отшвырнул его в сторону, после чего дотронулся до собственной шеи и провел по ней рукой, стирая кровь.
Пленник притянул к себе испачканную в крови руку демона и приник губами к мертвенно-бледной коже. Проведя языком по черным разводам, он слизал всю кровь с его ладони, не оставив и капли, после чего отступил, вновь вернув положенную между ними дистанцию длиной в шаг.
От представленного зрелища Се Лянь смутился и отвел взгляд. Его душу обуяли странные, по отношению к этим двоим, чувства. Хуа Чэн все еще настороженно держался, ожидая какого-нибудь подвоха со стороны демона, и ступил вперед, прикрывая собой Наследного Принца.
— Пройдем внутрь, — прохладно произнес Черный Демон и, не дожидаясь ответа, повел непрошенных гостей назад, вглубь пещеры.
Се Лянь, не решаясь ступать следом, ожидающе переводил взгляд с Сань Лана на уходящих вперед демона и человека, что вновь крепко вцепился в черный рукав. Пленник, обернувшись, пальцем поманил их за собой. Наследному Принцу показалось, что он заметил едва уловимую улыбку, коснувшуюся замаранных в крови губ.
<center>***</center>
В зеркальном дворце, расположенном на дне моря, множество мрачных комнат оказались пусты. Но даже в таком, мало привлекательном для гостей, месте нашлось одно большое помещение, напоминающее величественные покои: расшитые газовые ткани легко раскачивались под потолком, узорчатый пол был устлан светлыми подушками, а напротив входа — круглое окно во всю стену, через которое можно было наблюдать проплывающих в черных водах огромных костяных рыб.
Стоило им войти в светлое помещение, как Черный Демон, улегшись на большие ситцевые подушки, расшитые синими нитями подобно волнам, отпустил цепь. Она легко соскользнула с шеи пленника, предоставляя ему свободу. Слуга махнул рукой и в тот же миг перед гостями и хозяином дворца оказался низкий стол, уставленный серебряными блюдами и бокалами. И если блюда были пустыми, то бокалы оказались до края заполненными черной мутной жидкостью, один из которых Черный Демон взял в свои руки.
Наследный Принц очень переживал за несчастного слугу и не спускал с него взгляда, боясь, что демон может сделать с ним что-то похуже. Но, вопреки всем его ожиданиям, молодой человек поразительно держался, больше не опуская головы. Оказавшись не скованным цепью, выпрямился, отряхнул одежды и плавно зашел за невероятно расшитую золотом ширму в углу комнаты. Се Лянь, приподнявшись на цыпочках, заглянул в небольшое углубление, где бывший пленник, удобно расположившись напротив множества зеркал, взял в руки гребень и принялся старательно расчесывать свои волосы. Видя в зеркале заинтересованный взгляд Принца, молодой человек подмигнул ему.
С неприятным скрежетом, Черный Демон сжал пальцы на серебряном кубке в руках. Се Лянь повернулся к сидящим за столом демонам и, присев рядом с Сан Ланом, неловко улыбнулся:
— Извините, я, кажется, засмотрелся.
— Так, зачем вы пришли? — холодно обратился к ним Черный Дьявол. Он сделал глоток черного «вина», при этом губы его будто окрасились кровью. Он тут же их облизнул длинным серым языком, случайно (а может и не совсем) показав острые как бритва рыбьи зубы.
Жест этот выглядел настолько пугающе опасным, что Се Лянь сглотнул и захотел придвинуться к Сань Лану. Но сдержался.
— Нам нужна твоя помощь, — спокойно ответил ему Хуа Чэн, ни на секунду не испугавшись столь ужасающей картины, и, как бы невзначай кивнул Принцу рядом с собой, давая понять: пока что все идет хорошо.
Еще до прибытия в Черные воды, Хуа Чэн и Се Лянь условились, что переговоры с Черным Демоном стоит вести другому демону. И теперь Наследный Принц понимал, что решение было верным. За все свои 800 с лишним лет Его Высочеству еще не удавалось встретиться с настолько непредсказуемым существом, а уж тем более быть на его территории.
— А что, если я откажусь? — отставив в сторону бокал, вопросом на вопрос недовольно парировал демон.
Се Лянь не удержался и вновь посмотрел через плечо на человека в углу. Однако, в ту же секунду Хуа Чэн слегка приобнял его, сжав пальцы, и произнес над ухом:
— Тебе не стоит все время туда смотреть, гэгэ, — шепотом напомнил Сань Лан, а затем, встретив растерянность во взгляде, улыбнулся. — Нас могут не так понять, — еле слышно добавил он, отпустив Се Ляня.
— Извини, — смущенно ответил Наследный Принц, осознавая, что своими действиями он может вновь принести неприятности.
Два демона продолжали свои споры. На столе подле них в пустых тарелках незаметно появилась еда.
— Только не пей, — протягивая бокал, тихо сказал Хуа.
— Но зачем я тогда его беру?
— Для формальности. Никто ведь не хочет обидеть демона в его же владениях. И пускай он не столь щедр на угощения, выпивки в его доме всегда достаточно.
Словно в насмешку над его замечанием, на блюдах от еды остались лишь голые, обглоданные кости, к которым не притронулся никто, кроме самого хозяина дворца.
— Ты сейчас ходишь по лезвию собственной сабли, говоря это, — заметил Черный Дьявол, вгрызаясь в кость. — Даже если я прямо сейчас не убью вас обоих, какая мне выгода с того, что я буду тебе помогать?
Услышав о том, что кто-то хочет их убить, Се Лянь покрылся испариной и, стараясь не вмешиваться, сделал вид, что увлечен рассматриванием посуды. Он вглядывался в узоры на серебряных блюдах, полных самых разнообразных костей. Только один графин в центре стола сочился через край отталкивающей своим видом жидкостью. Пахла она странно, будто ее взяли из застоявшегося болота и кинули туда что-то, Се Лянь никак не мог рассмотреть, отчего вода пульсировала, создавая по поверхности рябь.
Откинувшись на подушки, Сань Лан поставил бокал рядом с собой и обратился к Черному Демону:
— Боюсь, что у тебя нет выбора. Тебе кажется, что, спрятавшись здесь от внешнего мира, ты сможешь избежать всех проблем. Но мы оба прекрасно понимаем, что это не так. Оставшись, как всегда, в стороне, ты можешь лишиться того, что тебе дороже всего.
Хуа вскользь взглянул в сторону. Черный Демон, поморщившись, погрузился в раздумья. И так как никто из гостей не притронулся к выпивке, со временем бокалы оказались настолько переполнены, что жидкость из них потекла на стол, пачкая скатерть черными разводами пятен.
— Они наполняются сами собой? — тихо спросил Се Лянь, на что Хуа уверенно кивнул. — Что же это такое, чего настолько много, что нельзя пить? И пахнет знакомо…
— Ты верно заметил, гэгэ, пахнет знакомо. Это его кровь. И ее в этой комнате предостаточно.
Наследный Принц ощутил, как к горлу подступила тошнота. Он с сомнением посмотрел на бокал, который удерживал в своей руке и, едва не выронив, поставил его на край стола.
— Мне показалось, — с сомнением начал он, — что кровь, которую пил из своего бокала Черный Демон, принадлежала не ему…
— О, так ты тоже это приметил? Кровь из этого бокала принадлежит вовсе не ему.
— А кому же, в таком случае?
— Вон тому человеку.
С этими словами он указал на возникшего подле Черного Дьявола человека неземной красоты, одетого в невесомые бирюзовые шелка, струящиеся вдоль слегка обнаженного тела. Прическа его поражала своей сложностью, тело — количеством украшений, на которые не поскупился тот, кто подарил их ему. Черты лица его были подобным плавным штрихам кисти опытного художника, который только начал картину и еще не успел ее завершить. И хотя этот человек показался смутно знакомым, Се Лянь никак не мог взять в толк, кто же сейчас стоял перед ними. Его посетила смутная догадка, он обернулся, чтобы убедиться в своих предположениях. Но случайно задел оставленный на краю бокал. Тот упал и разбился о каменный пол, разукрасив его осколками вперемежку с пролитой кровью.
— Убери, — приказал Черный Демон.
Се Ляню было неловко от одной только мысли о том, что этот невероятно красивый человек, вытирая пол, вынужден будет испачкать свои дорогие одеяния, а время на создание сложной прически было потрачено зря, поэтому он вскочил и, оторвав кусок ткани от рукава, принялся вытирать лужу. Хуа Чэн смотрел на него, удивленно приподняв бровь. Казалось, и сам Черный Дьявол оказался немало обескуражен такой реакцией, но тоже не произнес ни слова. Вместо этого он схватил за пояс стоявшего рядом красивого юношу и притянул к себе. И хоть этот жест сквозил грубостью, в нем чувствовалась толика мягкости, не дающая разорвать невесомую одежду.
— Прошу прощения, — Наследный Принц вернулся на место, спрятав испачканную ткань, и, подняв взгляд, заметил на лице юноши в бирюзовых тканях едва заметную улыбку.
Се Лянь наконец осознал, кем являлся этот божественно прекрасный человек. Он смог разглядеть в нем того слугу, чей безжизненный взгляд и потрепанный вид бросали в дрожь. Теперь же перед ним словно предстал другой человек, и пустой некогда взгляд теперь сменился на живой, но полный гнетущей сердце тоски. С этой неземной мукой он смотрел на демона подле себя, проводил рукой по острым скулам. Казалось, этот человек совершил что-то такое, за что хотел вечность просить прощения, но не мог издать и звука. Или безжалостный демон рядом с ним просто не хотел слышать и принимать эти слова.
В голове Наследного Принца вертелась все время одна мысль, одна история, что давно ходила среди людей: о боге, что вознесся с чужой судьбой, и о безжалостном демоне, чья благодать была украдена и отдана другому. Теряясь в своих догадках, Се Лянь непроизвольно произнес:
— Ваше Превосходительство Повелитель Ветров, это ведь вы? — юноша на коленях демона повернулся в его сторону, прищурившись. Се Лянь, нервно сглотнув, переспросил: — Это ведь и правда вы, молодой господин Ши?
Словно в ответ на его вопрос по комнате прошелся порыв ветра. Холодный, пробирающий до мурашек, но легкий. И Се Лянь подумал, что если бы бог Ветров захотел прогнать их, то поток воздуха был бы в разы мощнее.
— Значит, я прав. Вы и правда тот самый «молодой господин, проливающий вино», младший брат Повелителя Вод Ши Уду?
Юноша едва заметно махнул рукавом. Очередной порыв ветра из ниоткуда разнес множество свитков с картинами по всей комнате. Се Лянь взглянул вниз и тут же постарался отвести взор, но теперь повсюду видел достаточно откровенные и местами неприятные иллюстрации из жизни Повелителя Ветров. Стараясь не рассматривать их, Наследный Принц взглянул на Сань Лана. Он лежал, устремив взгляд в потолок и закинув ногу на ногу, не выражая ни тени эмоции и высказывая полное безразличие к тому, что происходит.
— И на какой я нравлюсь вам больше? — синий юношеский взгляд испытывающе впивался в Наследного Принца.
— То, как выглядите сейчас! — Се Лянь нервно поправил рукав собственных одежд.
Он не знал, какой ответ хотел услышать господин Ши, поэтому сказал первое, что пришло в голову. Юноша расхохотался.
— И кто же я, по вашему мнению, сейчас? Должно быть, вы приняли меня за слугу, не так ли?
Демон сжал юношу в бирюзовых одеяниях за бедро и взял со стола нож, вложив в его ладонь.
— Немного… — Се Лянь от увиденной картины вздрогнул.
Повелитель Ветров рассмеялся. Было в этом легком смехе что-то горькое.
— Мы согласны помочь, — дверь с сильным порывом ветра тут же распахнулась, намекая гостям на то, что им пора уходить.
Закусив губу, юноша резанул поперек запястья, не издав и звука. Нож выскользнул из его рук и со звоном упал на пол. Демон же схватил его за порезанную руку, и, грубо задрав рукав, поднял ее так, что кровь струйками полилась по руке. Сам же припал к этой руке и принялся старательно слизывать длинным языком горячую алую жидкость.
Не в силах больше на это смотреть, Се Лянь поднялся и вместе с ждущим у выхода Сань Ланом покинули помещение. Но, не в силах удержаться, Наследный Принц напоследок обернулся. Юноша на коленях у демона тяжело приоткрыл веки и затуманенным взором смотрел на него. Его губы беззвучно дрогнули, прошептав одно слово:
«…прощу…»
Над ним во всю стену выросла кровожадная тень с огромным острым плавником во всю спину. Демон успел открыть рот, обнажив зубы, размером с ладонь, когда дверь за ними закрылась.
От увиденного Се Лянь был бледен, как смерть.