Я уволена. Снова. Сколько ж можно? В прошлый раз меня уволили потому, что я «слишком слабая, чтобы таскать тяжести»; а в этот раз, спасибо Джеффри, единственный кто сказал правду, уволили, потому что кто-то из более высоких по статусу нашёл себе новую игрушку. А игрушке нужна работа.

В прошлый раз я умоляла, стоя почти на коленях, чтобы меня устроили хоть куда-нибудь. Хоть летом снег убирать. Я бы согласилась на всё. Но, спасибо удаче, выгнали какого-то бедолагу. Новостей про то, что кто-то дошел до другого города нет, а значит, что судьба у бедолаги не такая уж и светлая.

— Лис! — ко мне бежала Нова - моя единственная подруга. Рыжие волосы собраны в непонятный хвост, а в руках пара книг. — Слышала новости? — она запыхалась и, положив руку на моё плечо, пыталась отдышаться. — Твой зять скоро будет замом Уокера!

— Что? Откуда ты это знаешь?

— Ходила в бюро, а там шушукались какие-то две особы.

— И ты веришь сплетням?

— Да не просто девушки, они были на сцене в прошлый раз!

— Серьёзно? Нов, может тебе показалось? Такие не ходят в бюро...

— Да ладно тебе, если нужно сделать вид, что все мы равны, то на всё пойдёшь. А ты-то как?

— Меня снова выперли...

— Опять?! Да сколько ж можно! Ты идеально справлялась с этой работой!

— Скажи это Говарду с женой...

— Понятно, нужно женушку присвоить куда-то, пока не родит...

— Ага... — я тяжело вздохнула и улыбнулась, чтобы Нова не думала, что я тряпка. — Сходишь со мной в бюро? А вечером сделаем наш любимый единственный салат и откроем кран, чтобы налить водички?

— А на десерт пыль из-под шкафа!

— Эх, лучший вечер нас ждет!

Мы рассмеялись и побрели в бюро. Мимо нас постоянно пробегали анты: кто-то заплакан, кто-то радостен. И чем ближе бюро, тем больше взволнованных.

— Если хочешь, можешь не заходить, я сама как-нибудь, — я пыталась быть позитивной, но Нова всё равно смотрела на меня с жалостью.

— Хей, ты меня никогда не бросала одну в бюро!

— Потому что ты всегда просила пойти с тобой.

— Я буду считать это просьбой, — я улыбнулась и открыла дверь бюро.

Перед моим взором открылась небольшая комната, полностью наполненная антами. Как же здесь душно! Интересно, окна здесь хотя бы раз открывали? Я глубоко вздохнула и встала в конце очереди у свода правил, по которому пробежалась глазами.

«1. Любой ант должен приносить пользу поселению.

2. Любой ант, который на протяжении недели не приносит пользу данному поселению, изгоняется.

3. При изгнании ант имеет право неделю находиться на территории поселения.

4. Ант женского пола, имеющий ребенка до восьми лет, не подвергается правилу номер два.»

Инкубатор. Единственное, что мелькает в моей голове каждый раз, как я читаю эти правила. Да уж, чтобы не умереть я должна рожать. Именно поэтому я сейчас стою в огромной очереди, ибо все хотят жить. Поэтому все рожают. Неважно от кого и как, главное родить.

Очередь продвинулась, и я увидела женщину, выбегающую из бюро, которая плакала. Видимо не повезло... Каждый раз сердце обливается слезами, когда я вижу ант, которые выбегают отсюда без лучезарной улыбки. Неделя. У них есть лишь неделя. И надежда. Надежда, что изгонят другого. Глаза приковал лист, висевший на стене рядом с правилами.

«При встрече с леартом помните, что они:

1. Погибают на солнце.

2. Глупее ант.

3. Боятся огня.

Если леарт вас поймал, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не пытайтесь наладить контакт. Леарты не понимают язык ант.»

От одного слова «Леарт» по спине пробежал холодок, а шрам на груди заныл. В глазах, как сейчас, встала ужасная картина. Леарт стоит на коленях, держа в руках, видимо, свою пассию. Из его горла изливается вой, пронзающий всё внутри, а когти вонзаются в ее плоть. Смерть. Единственная ассоциация с леартами — смерть.

— Эй, ты сейчас проворонишь свою очередь, ну! — Нова легко толкнула меня в спину, и я, вернувшись из своих мыслей, уставилась на окно, откуда отходил очередной ант. Я торопливо придвинулась и взглянула в глаза женщины, что сидела за стеклом.

— Имя? — женщина одарила меня странным взглядом и вновь уткнулась в листы.

— Алисия Хьюз.

— Минуту, — женщина отошла к огромным стеллажам и начала копаться в них. Вытащив папку с моим именем, она вернулась к своему месту. — Алисия Хьюз, двадцать лет... — женщина бросила на меня взгляд, не поднимая головы. — Работ сменили много... Даже не знаю, куда вас можно устроить... Вы разве что в «Ночнышах» не побывали, но вряд ли вы там продержитесь.

— Хоть что-то...

— Есть одна, но тяжелая. Очень. Согласны?

— Да! — сказала я слишком быстро и жизнерадостно и, осекшись, продолжила. — Да, если можно...

— Хорошо. Подпишите.

Женщина протянула мне бумагу, и я быстро её подписала. Что ж, еще месяц, как минимум, поживу. Подняв глаза по бумаге чуть повыше, я увидела количество трасов, что полагались мне за работу. Чертовски мало. Меньше, чем на прошлой работе. Видимо, пыль действительно станет моей едой...

— До свидания, — женщина даже не подняла на меня глаза.

— Прощайте, — надежда, что я больше никогда не вернусь в бюро теплилась в душе каждый раз, как я выходила оттуда.

— Ну что? Устроилась? — Нова сразу начала свой расспрос, я даже не успела вдохнуть желаемый воздух.

— Ага... Вот только боюсь, что этого количества трасов мне хватит разве что на верёвку с мылом...

— Ну, всё еще лучше, чем изгнание! — мне бы оптимизм Новы. Технически, я жива только благодаря тому, что когда-то подружилась с этой рыжей девчонкой. Её всегда считали странной. Так же, как и меня. Неудивительно, что мы подружились.

В первый день, когда я пришла в поселение, мне было очень страшно выходить на улицу. Незажившие шрамы, как на теле, так и на душе, не давали сделать и шаг от подола сестры. Она тогда меня буквально вытащила на улицу и оставила в окружении сверстников, которые сразу начали мной интересоваться. Разумеется, новенькая, так ещё и перешедшая! До поселений доходят мало, поэтому каждый пришедший — это почти что герой. Один мальчик начал расспрашивать меня, как я смогла выжить и видела ли я леарт. Я не врала. Сказала всё как есть. Женщина-леарт убила моего отца, мама убила ее, а мужчина-леарт убил уже её. И в лесу раздался рёв раненого зверя. Такой пронзающий душу рык-вопль. А пока я засмотрелась на это зрелище, на меня напал ещё один леарт, пронзая кожу груди огромными когтями. Маленький совсем, он был даже меньше чем я. Брат ударил его камнем, и он больше не шевелился. Тогда я ещё не понимала, что произошло, а сейчас...

Потом мальчики начали издеваться надо мной, говоря, что я сирота, а мой брат убийца. Что ж, после этого у меня возникли явные проблемы с людьми. Нет, я не интроверт, но улыбаться и смеяться с кем-то дольше, чем час не могу. Мне просто становится тошно от всех этих... Ант...

А Нова меня поддержала. Сказала, что я молодец, что выжила. Она единственная, кто всегда была рядом. Брата изгнали, а сестра вышла замуж и начала рожать детей.

— Хей, о чём задумалась? — Нова смотрела на меня и улыбалась.

— О том, что всё ещё жду, когда мы пойдём пить воду из-под крана! — я засмеялась, а за мной и Нова.