– Ты просто невозможен, Тэтсуо! – невысокая темноволосая девушка схватила со стола алюминиевую банку с напитком, не то собираясь запустить ее куда-то, не то основательно приложиться к ней, но в итоге просто грохнула ее обратно на стол – Просто! Невозможен!

Сообразив, что непредсказуемый полет импровизированного метательного снаряда отменяется, Гэри вздохнул и привалился обратно к одной из стен маленькой насквозь прокуренной каморки, которую им выделили на роль “комнаты для подготовки к выступлению”. В этом мире было не так много вещей способных поколебать его душевное равновесие, но именно сегодняшним вечером две из этих вещей решили собраться вместе в пределах одного не такого уж и большого ночного клуба.

Первая из таких вещей – когда его хорошие друзья ссорятся. Причем не с ним – в этой-то ситуации как раз обычно все понятно, – а друг с другом. Увы, как назло, друзья, которым он вызвался “подсобить” еще полгода назад, ссорились между собой с завидной регулярностью, и чаще всего Гэри с этим поделать ничего не мог.

Впрочем, приятная компенсация за это была – душевные творческие вечера, хорошая музыка, возможность выйти на сцену с не самой последней в окрестностях группой, немного побренчать на любимом басу на радость другим, и даже иногда подзаработать.

Собственно, последнее и стало камнем преткновения на этот раз. 

Широко известный в узких кругах клуб “Зеркало Глицинии” решил устроить конкурс между музыкальными группами инди-формата, наградой за победу в котором был контракт на вечерние выступления в этом клубе по выходным (как самостоятельные, так и на разогреве у приглашенных звезд покрупнее величиной). И разумеется бессменный предводитель “Озера Яхонтового Заката” не мог спокойно пройти мимо подобной возможности!

Тэтсуо даже профессионального сессионного барабанщика нашел по такому случаю.

Но, увы, угас лидер столь же быстро, сколь и загорелся: соперники оказались не лыком шиты, и если и не превосходили, то как минимум не уступали в мастерстве и умении заводить зрителей. И хоть явно проследить результаты выступлений возможности не было – организаторы держали интригу и собирались объявить вердикт только после последнего номера, – Тэтсуо по итогам трех этапов уже успел опустить руки, и теперь флегматично восседал в дальнем углу все той же импровизированной гримерки, потягивая пиво и напрочь отказываясь выходить на заключительное четвертое выступление.

Что как раз и было воплощением второй выбивающей Гэри из равновесия вещи: в отличие от друга, он сдаваться не любил, предпочитая идти до конца.

Не любила этого и Котоун – соло-гитаристка, вторая вокалистка и единственная, кроме лидера, бессменная в течение восьми лет участница группы. Вот только если сам Гэри обычно был тактичен и сдержан, то девушка в подобных случаях из себя выходила довольно быстро.

– Ты мне это уже говорила, – с какой-то странной вальяжностью в голосе отозвался Тэтсуо, делая новый глоток и проводя пятерней по своим желтоватым взъерошенным волосам. 

– И еще не раз скажу! – воскликнула Котоун в ответ. – Потому что ты невозможен! Как ты вообще додумался навострить лыжи на этот конкурс, если ты, блин, даже доводить дело до конца не собирался?! КАК?!

– До какого конца, Кото? Мы отыграли три номера, я вижу, что шансов у нас никаких – так зачем время тратить свое и чужое? Конец же, нет?

– Ты издеваешься?!! С чего ты вообще взял, что мы проиграли?

– С того, что две группы из трех остальных лучше. И играют лучше, и зрителям они заходят лучше.

– И ты вместо того, чтобы придумать, как их попытаться уделать, решаешь просто свинтить и лишить нас последнего шанса, – поддержал гитаристку Гэри.

Однако лидер, кажется, был непрошибаем, а его карие глаза, несмотря на пристальное внимание к ним басиста, оставались пасмурны и невыразительны.

– Какого шанса? Что придумать, Гэри? У тебя есть идеи? У меня нет, – пожав плечами Тэтсуо отхлебнул еще глоток.

– Моя программа минимум – проиграть достойно, – поднявшись на ноги, Гэри для пущей убедительности махнул рукой. – В конце концов, мы потомки самураев или где?! Пошли давай, Тэтсуо, хорош филонить!

Но собеседник только фыркнул.

– Оставь эти сказки гайдзинам. Я прогуливал черчение, а не историю, и в курсе, что самураи в лучшие времена даже трети нашего общества не составляли. И я сильно сомневаюсь, что среди моих предков затесался хоть один.

– Оно и заметно! – буркнула Котоун, ковыряя ободок банки ногтем. – Вот интересно, то, что я его уже восемь лет все никак придушить не соберусь, можно считать за добродетель?.. Хотя нет, по сравнению с нашими фанатами я просто мелкая терпила: вот они как нас до сих пор терпят – для меня огромная загадка... А ведь, между прочим, они здесь тоже есть Тэтсуо! Ты о них подумал?!

– Что-то я ни одного постоянного не видел…

– Я видела! – вновь рассвирепела девушка. – Я…

– Подожди, Кото, – деликатно перебил ее Гэри, успокаивающе касаясь ее плеча. – Тэтсуо, Котоун права – обламывать фэнов еще большее западло, чем просто сдаваться без боя. Я, правда, в отличие от вас, еще никого в лицо не запомнил, но если они здесь есть – мы должны выйти хотя бы ради них.

– Мы обязаны выйти ради них! – прошипела гитаристка, но басист чуть сильнее сжал пальцы.

– Родной, давай так: не хочешь петь – не пой, – предложил он, – пусть это будет твоим протестом. Но хотя бы сыграть ты для нас можешь, нет? За бутылку имбирного эля, м?

Что-что, а чем подкупить друга Гэри знал прекрасно. И друг не стал его разочаровывать.

– Хм. За эль сыграю! – согласился Тэтсуо, поднимаясь на ноги, отставляя пиво на стол и подхватывая свою гитару за гриф. – Уговорил, противный. Только подожди, просто сыграть?

– Агась, просто сыграть. Спеть мы и сами сможем. И зрители с организаторами, глядишь, удивятся, и ты свое “фи” выразишь.

– Ну-ну… ладно, тогда почапали. Там, вроде, как раз наш выход скоро?..

И, не дожидаясь ответа, он первым устремился к выходу.

– Драко, ты-то с нами? – запоздало уточнил Гэри, оглядываясь на барабанщика.

Драко – на удивление высокий с выкрашенными в серебристый цвет волосами кореец – который на протяжении всего спора невозмутимо читал какую-то книжку, и, кажется, даже не заметил, что вокруг что-то не так, отложил томик и деловито поднялся на ноги.

– Конечно с вами, вы ж мне заплатили, – пожал он плечами, вытаскивая из футляра на ремне палочки. – За что заплачено – то я и играю, а выигрываете вы или проигрываете – мне, в сущности, без разницы, я и без этого контракта не пропаду.

– Какой траханный стыд! – расслышал Гэри неразборчивое бурчание Котоун за спиной, когда они спустя пару минут пробирались по коридору. – Его уже на прощание с фанатами бухлом подкупать приходится! Докатились, блин… Как же я иногда ей завидую, кто бы знал…

***

Небольшой оформленный в темно-синих тонах зал клуба был полутемен, но люден и шумен. Гэри никогда не умел считать такие большие массы людей, но, привычно щурясь от света трех не очень умело направленных на сцену софитов, он прикинул, что зрителей в зале должно быть никак не меньше пары сотен.

“И для целых двух сотен Тэтсуо отказывается лишний раз сыграть свою музыку – как так можно? – думал он между делом, подключая бас-гитару и наскоро проверяя ее. Струны тут же отозвались тихим радостным гулом. – Он, конечно, мой друг, но тип на редкость странный. Ладно, чего у нас там?..”

Котоун уже жизнерадостно обращалась к зрителям, перенастраивая их на нужный лад и поддерживая контакт.

– …это последнее наше выступление сегодня, и мы были ужасно рады видеть всех вас здесь! – закончила она, перехватывая гитару поудобнее. – А теперь – наша заключительная на сегодня песня!..

Гэри, в который раз задался про себя вопросом, кто из его друзей был таким любителем латыни и ненавистником собственных фанатов, что нагромоздил такую невообразимую и труднозапоминаемую конструкцию в качестве названия хотя и душевной, но весьма незатейливой песни. Впрочем, его мнения о названии никто и не спрашивал, а потому, дождавшись, пока Драко отстучит палочками вступительный ритм, он привычно ударил по струнам, подхватывая мелодию, а спустя пару десятков секунд – и третью строчку куплета, поддерживая Кото.

Легко, энергично, жизнерадостно, непринужденно!

Как Гэри не любил ссоры между друзьями – так он обожал их музыку. Сам он никогда толком не умел стихи складывать, да и с сочинением музыки у него было не особо. И тем приятнее было помогать талантливым товарищам, тем более, что играл басист, по собственным ощущениям, вполне неплохо.

Играл свою партию и Тэтсуо. Как они и договаривались, ритм-гитарист от пения воздержался, и даже стоял в дальнем уголку сцены, будто бы стараясь не отсвечивать. 

Вот песня дошла до бойкого и не менее жизнерадостного припева. А вот, “перевалившись” через него, перешла на проигрыш, и…

Гэри нахмурился. На какие-то мгновения ему показалось, что звук его бас-гитары раздвоился, и он уже заозирался было в поисках звукооператора… как вдруг чуткий слух подсказал, что вместе с ним и правда звучит еще один бас! И что еще страннее – звук как будто раздается откуда-то сверху!

И тут зал всколыхнулся так, как еще никогда за сегодняшний вечер! И тут два из трех софитов устремились куда-то почти под потолок!

Совсем озадаченный, Гэри развернулся спиной к залу, задрал голову – и даже рот приоткрыл! Благо, проигрыш между куплетами можно было удлинять сколько угодно, и их с Котоун удивленная заминка делу не повредила.

Прямо над сценой, как оказалось, тянулась какая-то довольно толстая балка – то ли несостоявшаяся основа для занавеса, то ли просто какая-то техническая загогулина. И именно на этой балке и сидела сейчас небольшая, почти хрупкая девичья фигурка, с ног до головы затянутая в пронзительно черную ткань. Словно ожившая тень устроилась над ними, сжимая неведомо к чему подключенную бас-гитару. И только скрывающая лицо фигуры маска выбивалась из образа – овальная, неуловимо-жутковатая, точно сплетенная из множества накладывающихся друг на друга слоев густо-рубиновой паутины, и путеводной звездочкой пылающая в направленном свете.

И вот именно эта тень-то и играла сейчас ту же мелодию, что и сам Гэри, энергично и непринужденно перебирая струны выпростанными из спортивных перчаток пальцами. И хоть парню (кажется, в отличие от остальных) и не был знаком этот образ, он уже смутно догадывался, кто это устроился над ними.

И догадка только подтвердилась, когда очередной повтор проигрыша подошел к концу и “тень” первой запела второй куплет – мягким, веселым, мелодичным голосом. Ну а Гэри – что еще оставалось? – снова подхватил песню на третьей строчке (как и Кото), делая вид, что так и задумано.

“Неужели это та, о ком я думаю? Но что она здесь делает? Почему помогает нам? Это не может быть хитростью Тэтсуо – он бы не стал так ломаться перед нами и на ровном месте изводить Кото (кстати, или стал бы? Я так и не понял этого момента…) и рисковать. Или я просто чего-то не понимаю?..”

Но вот песня подошла к концу и зал взорвался аплодисментами и восторженными криками. А Тень – Гэри вновь глянул на нее, – склонила голову в вежливом поклоне. А едва возгласы стали стихать – заговорила.

– Спасибо вам за теплый прием, мои хорошие! Я рада приветствовать вас всех здесь, под сводами "Зеркала Глицинии"!

В ответ – вновь волна жизнерадостных возгласов.

– Я прошу прощения у "Озера Яхонтового Заката" за столь бесцеремонное вторжение в их выступление, но я просто не могла удержаться от подобной шалости! А еще – спасибо организаторам вечера за то, что позволили мне устроить мой маленький перформанс! – продолжала девушка. – Но вы, должно быть, недоумеваете, зачем же я пришла?

Шум зала на сей раз был скорее единичными возгласами, но Тень и не собиралась их пережидать.

– Я принесла вам послание, "Озеро". Маленький шанс для все еще симпатичной мне группы… – Гэри так и не понял, откуда она что достала, но в руках девушки появился напоминающий концертный билет прямоугольник. – Вы, думаю, слышали о шоу "Острова за дымкой"? А о том, что новый сезон будет посвящен соревнованию японских групп с зарубежными талантами? Но не важно, слышали ли вы раньше – я официально приглашаю вас, "Озеро", принять участие в этом конкурсе! 

По залу медленно разлетелся протяжный единогласный удивленный вздох. Игриво хихикнув, Тень разжала пальцы, и “билет”, чем-то утяжеленный (Гэри не разглядел), точно семя с дерева, кружась, спланировал на сцену, где его ловко поймала Котоун.

– Маленький шанс для симпатичной мне группы, – повторила Тень. – Я буду ждать вас, зайки!

Закинув бас-гитару за спину, она поднялась на ноги и, расставив руки точно канатоходец, изящно зашагала по балке и скрылась из виду.

– Кхем… – первой пришла в себя Кото, с заметным интересом разглядывая билет. – Н-ну, я даже не знаю, что и сказать, дорогие наши зрители. Для меня это было не меньшим сюрпризом, чем для вас, н-но… мы внимательно изучим это предложение, и – могу сказать наверняка, – не раз порадуем вас еще своими песнями!

Гэри только усмехнулся про себя, гадая, что же будет дальше.

***

Гэри допускал, что загадочная Тень может дождаться их еще и в “гримерке”, и она решила подтвердить его догадку: когда они с Драко первыми вернулись туда, девушка уже поджидала их там, сдвинув маску на лоб и привалившись к столу. Скрывавшееся же под маской лицо было хоть и довольно симпатичным на его взгляд, но, в сущности, обычным для японской девушки на вид.

Когда они зашли в комнату, Тень дружелюбно улыбнулась им и кивнула. А вот зашедшая следом Котоун сразу же бросилась незнакомке на шею.

– Юмери! Наконец-то! Я так соскучилась по тебе!

– Привет, Кото! – гостья приобняла ее в ответ. – Я тоже скучала. Прости, никак не могла выбрать время и навестить раньше…

– Да ладно, я понимаю…

“Ага, значит, это, все-таки, Юмери,” – подумал про себя Гэри. 

О первой бас-гитаристке «Озера Яхонтового Заката» он, разумеется, слышал, но довольно мало – имя ее чаще всплывало во время ссор, что-нибудь приятное о ней могла рассказать только все та же Кото (для чего ее надо было еще застать отдельно от остальной компании), а сам он с ней был не знаком. Юмери, как он знал, была одной из тех, кто стоял у истоков группы, написала часть песен (одну из них они даже исполнили сегодня), и, кажется, даже делала что-то для продвижения. 

Но она же была первой, кто, не выдержав, покинул группу, крупно поссорившись перед этим со все тем же Тэтсуо. И, насколько Гэри знал друга – тот вряд ли будет так уж рад встрече.

И действительно.

– Что ты здесь забыла, Юмери? – раздалось вдруг от двери. Где-то подзадержавшись, Тэтсуо вернулся в комнатку последним. И Гэри невольно напрягся, глядя, как лидер сжимает гриф гитары и злобно щурит глаза. – Ты же, кажется, свалила тогда?

Разжав объятия, Котоун отошла в сторону, сложив руки на груди и тревожно глядя на происходящее перед ней. И только Драко был все так же невозмутим, вновь устроившись в уголке со своей книжкой.

– Хм, кажется, когда я уходила, ты не страдал проблемами со слухом? – с иронией заметила Юмери, сцепляя пальцы в замок. На лице же ее блуждала непринужденная улыбка. – Самый дальний зритель в зале слышал, а ты стоял точно подо мной и умудрился все прослушать?

– Ты не ответила.

Гостья улыбнулась еще шире.

– Я же сказала тебе, Тэтсуо – я пришла, чтобы принести вам приглашение на участие в шоу талантов. Я видела вас в тот раз на “Флёрома Конвенте”, подумала, что вы наконец-то взялись за ум, и решила вам немного помочь, н-но… меня весь сегодняшний вечер не оставляет ощущение, что вы слились еще больше с момента моего ухода.

– Ты не представляешь, каким силком я его на тот конвент затащила, – пасмурно буркнула Кото.

– Да нет, почему, прекрасно представляю. Просто надеялась, что Тэтсуо поумнел и перестал упускать отличные перспективы. Но увы, пока я караулила ваш последний сегодняшний выход, я немного почитала о вас на фан-сайте, и… мне почти стыдно, сколько возможностей вы упустили.

Иронично хмыкнув, она уселась прямо на столешницу. Гэри только вздохнул, прекрасно представляя, что за этим последует.

Однако на сей раз друг решил удивить его.

– “Стыдно”? Ты выучила новое слово, серьезно? – не менее иронично хмыкнул Тэтсуо, убирая гитару в футляр и возвращаясь на стул к пиву. – Впрочем, мне без разницы. Спасибо за беспокойство, но для нас музыка – хобби, и нам твои подачки не нужны. Как и испорченные всякими “перформансами” номера.

На сей раз банка все-таки полетела в стену, с треском врезавшись в нее и лишь чудом не лопнув и не расплескав содержимое. Гэри от неожиданности втянул голову в плечи.

– Не ври, Тэтсуо!!! – взорвалась Котоун. – Ты притащил нас сюда именно за тем, чтобы мы попытались получить хоть какой-то контракт и подзаработать! Ты утверждаешь, что хочешь зарабатывать игрой, и отказываешься от такого предложения?! Отказываешься только потому, что его принесла та, с кем ты поссорился?! Ты лицемер, Тэтсуо Кадзума! Ты самый лицемерный и безответственный лидер, каких я только видела в жизни! 

– Спасибо за комплимент.

– Пожалуйста! – гитаристка прошлась от стены к стене, пытаясь успокоиться, но у нее ничего не вышло, и она, вернувшись в центр комнаты и вновь сложив руки на груди, продолжила: – Прости, Юмери, что тоже была неласкова с тобой в тот раз! Я болею нашей группой и мне было больно от твоего ухода. Только я за последнее время все лучше понимаю, почему ты так поступила. И ты права – мы с тех пор действительно не добились ровно ни хрена. Мне стыдно перед тобой, но я очень благодарна, что ты решила нам помочь и дать такой шанс! 

– Тебе что, нужны ее подачки? – хмыкнул Тэтсуо.

– Подачки, ты серьезно?! Ты, может, правда ее не расслышал, но она нас на “Острова за дымкой” пригласила. Официально! – вытащив из кармана пойманный на сцене прямоугольник, Котоун демонстративно помахала им перед носом лидера. – Некоторые группы о таком шансе только мечтают, Тэтсуо!

– И что?

– Да ничего! Я восемь лет терпела твои закидоны и портила себе нервы только затем, чтобы наша музыка жила, но если ты упустишь такой шанс – я от тебя тоже уйду, ты достал.

“Ой-ой-ой, все это начинает принимать скверный оборот, – Гэри вновь поежился, по привычке жалея, что и как угомонить друзей он не знает, и просто свалить от ссоры не может. – Хотя в чем-то Кото действительно права…”

– И где же ты будешь тогда играть? – очередная усмешка Тэтсуо прозвучала почти глумливо.

– Да хоть на улице в переходе! Серьезно – я тебя поддерживала всю дорогу, но ты уже достал истерить и выеживаться! Чего мы добились за восемь лет? А ни хрена мы не добились! Вот честно – я никогда не была такой же амбициозной, как Юмери, но даже меня уже начинает утомлять твой бесперспективняк! Раньше тебя хотя бы на фестиваль можно было силком вытащить – и ты тащился, – а теперь Гэри тебя уже просто лишний раз к зрителям выйти бухлом выманивает!..

– Имбирный эль не бухло, – невольно заметил Гэри.

– Да мне без разницы, сам факт! А вообще – может, нам просто без тебя тогда продолжить выступать, а, Тэтсуо?! Раз тебе ничего не надо – так и играй себе сессионки или сольняки как тебе больше нравится, мы сами справимся!

Прищурившись, ритм-гитарист вновь поднялся на ноги.

– “Продолжить выступать без меня”? – вкрадчиво переспросил он. – Так вот зачем ты пришла, Юмери – ты решила увести у меня группу?

Но Юмери только расхохоталась от такого заявления.

– Тэтсуо, зайка, проснись, у меня своя группа, – вкрадчиво произнесла она, едва сдерживаясь, чтобы снова не рассмеяться, – причем популярнее твоей на порядок. Ты о чем вообще, хороший мой? Не хочешь попытать удачи и привлечь внимание какого-нибудь продюсера (а у вас шансов больше, чем у трети участников вместе взятых!) – ради бога, не ходи никуда, гоняй дальше свой пивас и выступай по мелким клубам. Но я второй раз предлагать не буду, а мои боссы – и подавно.

В комнатке воцарилась тишина – стало даже слышно, как Драко переворачивает очередную страницу.

“Хм, а ведь и она права, – невольно задумался Гэри. – “Острова”, конечно, далеко не самое крутое шоу, но даже такой шанс для таких как мы – серьезная заявка. И если она выстрелит – наш сегодняшний контракт (который, кажется, уже уплыл из наших рук – что-то лидер наш подозрительно помалкивает) покажется мелкой халтурой. Неужели Тэтсуо правда такой дурень, что откажется? И что же делать мне?..”

– Я тебе уже все сказал, Юмери. И в тот раз, и в этот, – на диво спокойно произнес наконец ритм-гитарист. – Мне твои подачки не нужны.

“Ой дурак…”

– Скажи, Тэтсуо, сколько ты хочешь за группу? – вдруг спросила Котоун, подходя ближе и вопросительно склоняя голову на бок.

– В смысле “сколько”? – не понял лидер.

– В прямом. Правами на наше название и на заключение подобных соглашений о выступлениях от нашего лица владеешь ты, но ты сегодня прекрасно продемонстрировал, что интересы группы тебе не интересны. Если тебе нужны деньги – продай группу тому, кто хочет ею заниматься. Если не хочешь – твое право, но я тогда тоже ухожу, я устала. Мне еще тридцати нет, а у меня уже нервы ни к черту!

“Кажется, вопрос все-таки встал ребром, – вздохнул про себя басист. – И хуже всего – мне, кажется, придется выбирать, кого поддержать… Хотя какая разница кого – если Кото уйдет, “Озера” все равно, что не будет, кого я обманываю? У нас за полтора года три ударника сменилось, сейчас сессионщик, и я второй басист…”

Задумался и Тэтсуо, продолжая прихлебывать пиво и переводя взгляд с одного компаньона на другого.

– А ты что скажешь, Гэри? – вдруг спросил он. – Ты тоже участник группы, но единственный, кто пока не высказался.

Бас-гитарист медленно выдохнул.

– Мне трудно тебе ответить, – признался он. – С одной стороны, в группу меня пригласил ты (пусть и без уточнений на постоянной основе или нет), ты мой друг и бросать тебя я не хочу. С другой – мне нравится "Озеро", нравится наш формат… нравится все, кроме ваших свар. Но Кото, уж прости меня, права в том, что мы так ни к чему не придем. А если она уйдет – это будет концом.

– То есть, ты за нее?

– Я не против тебя. Я за группу. Музыка для меня тоже хобби, я тебе не врал, но я хочу развиваться в нем хоть как-то, а если в группе, кроме меня, останется только один постоянный участник – толку от моего развития не будет никакого. А еще я, уж прости, тоже не пойму, чего у тебя на уме: сегодня играем – завтра не играем, утром "ура, надо контракт!" – а вечером ты даже не говоришь, как мы отыграли. 

– Ясно, я понял… никак мы не отыграли – я же говорил, могли не выходить.

Ритм-гитарист снова замолчал, глядя сквозь темное стекло на пробегающие в толще его напитка пузырьки.

"Что-то меня терзают смутные сомнения, что ты там понял, – пасмурно подумал Гэри. – И что ты вообще услышал меня, а не то, что хотел…"

Тишина продлилась еще несколько глотков, после которых Тэтсуо достал смартфон, что-то натыкал в нем и продемонстрировал Котоун.

– Вот столько.

Девушка подошла ближе, вглядываясь в написанное, и присвистнула.

– Н-да, проще с нуля начать, – фыркнула она. – Нет у меня столько.

– Сколько? – заинтересовалась Юмери, тоже подходя ближе и заглядывая ей через плечо. – Хм, а не так уж и неадекватно, как я думала. В принципе, Кото, если у тебя есть половина суммы – я могу тебе одолжить вторую.

– Ты серьезно?! – недоверчиво вскинулась гитаристка.

– Вполне. Ты меня пока еще не предавала из-за денег.

– Тогда я согласна! – выпалила Кото, решительно выпрямляясь. – Тэтсуо?

– Хорошо, тогда завтра и оформим, – пожал плечами тот, тоже поднимаясь на ноги. – Я как раз протрезвею для сделок, а вы деньги найдете… правда, если вы думаете, что я еще и с правами на песни расстанусь – можете закатать губы обратно. Так что сочинять себе репертуар к конкурсу будете сами. Впрочем, вы же "сами справитесь"...

Ухмылка у него вышла настолько мерзкой, что даже обычно снисходительному к чужому злорадству Гэри стало неприятно.

Кото потрясенно распахнула глаза и приоткрыла рот – она явно не ожидала подобной подставы. Однако прежде, чем она опомнилась, в дело вновь вмешалась Юмери, укоризненно зацокав языком и отрицательно покачав пальцем.

– Увы тебе, хороший мой, но ты зря злорадствуешь. Половину "Пурпурного альбома" написала я, как и треть "Лазурной линии", как и еще несколько вещей. А то, что я не стала лезть из-за них в бутылку, когда уходила, еще не значит, что ты можешь ими распоряжаться единолично. Так что "Озеро" может петь мои песни и дальше, если пожелает – я разрешаю.

Но Тэтсуо только иронично хмыкнул, вновь мерзко ухмыльнувшись.

– Уже выкрутились, значит? Ну-ну. Впрочем, это уже не мои проблемы – сами со всем разбирайтесь. До завтра… предатели…

"Ну-ну, – передразнил Гэри, мрачно наблюдая, как уже почти бывший лидер группы уходит, слегка покачиваясь, и сжимая в одной руке так и недопитую бутылку пива и чехол с электрогитарой в другой. – Ты-то завтра протрезвеешь, друг любезный, я знаю, и имбирный эль я тебе поставлю, как и обещал. Вот только в другой раз еще подумаю, быть ли с тобой откровенным и соглашаться ли на твои просьбы".

***

– Боже, Юмери, мне теперь еще стыднее перед тобой! – выпалила Котоун, едва шаги Тэтсуо стихли вдали. – И в тот раз ругалась с тобой, и сейчас при тебе, а ты мне так помогаешь!

– Ничего страшного, я понимаю, что ты не из ненависти ко мне возмущалась, – с улыбкой отозвалась Юмери, вновь дружески приобнимая ее за плечи. – Ты болеешь "Озером", это по-своему прекрасно. Вот только что ты будешь делать, если Тэтсуо не передумает как проспится и уйдет? Название-названием, но народу у тебя немного, а до сезона "Островов" не так уж много времени.

Кото осторожно вывернулась из объятий и тоже уселась прямо на стол.

– Ну, во-первых, есть я – я, вроде, не такая уж и плохая гитаристка, а без второй гитары, в случае чего, можно обойтись, – принялась рассуждать она. – Во-вторых, позову наконец свою кузину Юри (ты ее не знаешь) – я хотела это сделать еще когда ты не ушла, но Тэтсуо был резко против клавишных…

– Ага, помню такое. 

– Ну вот. В-третьих… Гэри, ты будешь с нами?

Бас-гитарист пожал плечами и смущенно улыбнулся.

– Если вы меня возьмете – пойду. Честно – я раньше не думал всерьез о выступлениях такого уровня, но хотя бы попробовать очень хочу, а вы на мою игру, вроде, не жаловались. А Тэтсуо… я с ним, конечно, поговорю еще как с другом, когда он проспится, но играть с ним мне как-то уже не хочется.

– Ты неплохо играешь, – улыбнулась Юмери. – Дай мне потом свой контакт – я тебе пришлю кое-что на почитать и посмотреть по басу.

– Спасибо большое! Конечно дам! Хм, а кстати, – Гэри задумчиво потер подбородок. – За сколько этот тип задумал нас продать?

– На новую гитару, резиновую бабу и пару пива хватит, – грубовато отшутилась Кото. – Вообще, если тебе правда интересно, то покажу, как мы с ним по рукам ударим, а так – я не представляю, что ты ожидаешь увидеть, но не очень хочу, чтобы ты из-за меня вдруг подумал о друге еще хуже. Я и так уже вас, кажется, поссорила…

– Тэтсуо тоже хорош, и мог бы не хамить мне "за компанию". Хм, а Драко будем звать?

– Драко? – переспросила Котоун, однако ударник уже и сам отозвался:

– Не, ребят, без меня, – отмахнулся он, закрывая книгу и принимаясь собираться. – Подобные конкурсы – это, в первую очередь, работа на узнаваемость и привлечение продюсеров, а меня в этом отношении все устраивает. К тому же "Острова за дымкой" – это небыстро, результат не гарантирован, а платить мне за каждый выход вы же явно несильно захотите. Так что визитку я вам, конечно, оставляю, но в остальном – не. И спасибо за вечер, кстати. Не слушать вас было, простите, удовольствием ниже среднего, но играете вы здорово!

И, дождавшись ответных вежливостей, ударник скрылся за дверью.

– Ну, в любом случае нас уже трое! – в меру оптимистично заявила Котоун. – Теперь главное группу купить. И давайте собираться – мне еще с организаторами из этого "Зеркала Глициний" говорить, лидер наш явно не удосужился…

Гэри кивнул, тоже сноровисто упихивая свой бас в чехол и заинтригованно гадая, что же их ждет дальше.

– Неужели я наконец-то смогу по-настоящему гордиться и "Озером Яхонтового Заката"? – мечтательно протянула Юмери, пряча свою маску и накидывая кофту с глубоким капюшоном.